Cuối mùa xuân, những cành mai bung nốt búp nụ cuối cùng với những chùm quả đã kết xanh non. Gần hết mùa, cánh hoa đã phủ dày nền rừng, trôi xuống dòng suối nhuộm vàng những kẽ đá. Hương thơm tràn ngập theo gió đổ xuống triền đất, lan xa hàng dặm. Theo hương hoa và dòng chảy vương màu mai vàng của thác, hắn đi ngược lên vùng đất cao bên hồ. Từ trên nhìn xuống, lòng hồ tràn nắng sáng như mặt gương. Nắng tháng ba chói chang hắt trên hồ một làn ánh sáng mỏng như sương, nhìn lại càng nhức mắt.

Hắn đưa mắt nhìn quanh vùng đất một lần nữa, xác định lại phương hướng rồi nhún vai, tiếp tục bước đi.

Dù Dao Luật đã cho hắn biết địa điểm đoàn quân này đang đóng giữ, nàng cũng chẳng thể biết nơi chốn mà y ẩn náu. Theo Tư Tư, y đã bị thương nặng, hiển nhiên không thể ở một nơi quá dễ tìm ra, thậm chí cũng chẳng ở gần với toán quân lính. Hắn hiểu rõ tính cách thận trọng cảnh giác của y. Và khi đột nhiên cúi đầu, nhìn thấy cánh hoa vàng bị cuốn trôi xuống hạ lưu dòng suối, hắn bất giác lại đi ngược dòng, tìm đến khu rừng mai thấp thoáng trên cao.

Thác có những đoạn dốc đứng, tuy không cao lắm nhưng nước xiết đổ xuống, cuốn qua những rặng đá rầm rào. Rừng thoai thoải hướng lên bình nguyên, không có đường đi, hắn chăm chú tìm kiếm dấu vết cỏ bị giẫm đạp hay cành cây rơi gãy mà lần theo. May mắn, đang trong mùa khô, dấu vết con người để lại vẫn còn tương đối rõ. Càng đi, hắn càng đoan chắc đã có những người thường qua lại đoạn rừng này.

Hết đoạn dốc, khoảng đất bằng phẳng trải dài vài dặm, đã thấy lác đác vài gốc mai. Trên triền núi bên kia, rừng mai vàng chói chang trong nắng. Hắn dừng chân, nhíu mày. Khoảng đất này có rải rác vài cụm rừng thấp cao xen lẫn với cỏ, hoa dại mọc tràn. Nhưng nhìn đi nhìn lại, hắn càng cảm thấy có một trật tự nào đó với những cụm cây rừng này. Chúng không mọc theo hướng sinh trưởng tự nhiên của cụm cây, như thể đã có kẻ phát quang khoảng trống, để cỏ mọc che lấp dấu vết.

Trên khoảng đất bằng, hắn không có gì che chắn. Người ở đó hẳn cũng đã nhận ra sự xuất hiện của hắn, nếu không ngủ gật - Ngẩng đầu nhìn lên vách núi đằng xa, hắn nghĩ thầm. Đứng ở rìa khu đất thêm một lúc như chờ đợi, hắn rút kiếm cầm tay, dấn bước vào khoảng trống giữa những cụm cây nọ.

Vừa bước qua khoảng rừng đầu tiên, hắn đã nghe tiếng kèn văng vẳng, không xa không gần, từ bốn phía vọng tới.

Tiếng kèn có âm điệu đặc trưng của saranai, gồm nhiều chiếc thổi cùng một lúc. Chỉ trong chớp mắt, hắn chợt thấy thái dương nhói lên, vội vàng vận khí trấn định. Tiếng kèn không to, nhưng đâm thấu vào tai, vào tâm trí đến đau nhức. Cơn chuếnh choáng ập đến, khiến hắn phải quỳ xuống, chống kiếm mà thở dốc. Từ trong rừng, hai luồng ánh sáng chói mắt chợt chiếu thẳng vào mặt, hắn phải nhắm mắt lại.

Sau mi mắt nhắm, dư ảnh của luồng sáng vừa hắt đến bùng vỡ thành bảy sắc cầu vồng rực rỡ.

Trong tai, tiếng kèn vang âm âm. Không dịu dàng du dương, âm điệu của xứ sở này thê thiết dằng dặc, cũng chẳng mạnh mẽ hùng tráng mà mang một nhịp âm rùng rình như sóng biển, gió và những rặng cát. Trong khí nóng của ánh nắng mùa khô, hắn thấy miệng mình đắng ngắt, tâm trí đã mơ mòng hỗn loạn không khống chế nổi.

Như một phản ứng bản năng, cơ thể hắn phản kháng. Luồng nhiệt khí dâng trào chạy suốt đốt sống lưng lên đỉnh đầu, đem đến cho hắn chút thanh tỉnh. Cắn răng, hắn cố vận khí phong bế các giác quan. Tai hắn ù đi, cơn váng vất lui dần. Những mảng màu chớp tắt trong đáy mắt hắn dịu lại, tan loãng, hòa vào nhau thành ánh nắng lấp lóa.

Khi hắn nghĩ đã đẩy lui được sự ảnh hưởng của tiếng sáo, tay hắn chợt run lẩy bẩy. Do quá cố vận sức, khí huyết của hắn nghịch chuyển, bùng phát trở thành cơn ớn lạnh quen thuộc trong lồng ngực. Đau đớn khiến hắn gần như gục xuống mặt cỏ mà thở. Không thể vận khí thêm, hắn đành buông xuôi. Tiếng kèn lại vọng vào tâm trí, ánh sáng trong mắt trở thành một luồng hào quang rừng rực. Hắn buông kiếm, ngã xuống trong cỏ.

Sự đau đớn hoành hành trong tim hắn lại dần dần lặng xuống, khi thân thể hắn hầu như mất hết sức lực. Bằng cố gắng cuối cùng, hắn mở mắt. Bầu trời trong xanh đến choáng ngợp trên đầu, nắng đổ xuống như một làn nước trắng xóa. Trong màu trắng ấy, hắn không thể nhận biết bất cứ điều gì.

Ánh sáng là tận cùng của bóng tối.

Tận cùng cực quang là bóng tối.

Đi qua Rahu là mất mát. Đi đến Ketu là hư vô.

Cầu vồng bảy sắc nối hai bờ hư không. Thanh âm lao xao của muôn vạn linh hồn rơi vào tái sinh và hủy hoại. Nỗi đau đớn sợ hãi đến gần như mê cuồng, tuyệt vọng đến điên loạn. Theo ánh sáng mà thấm đẫm vào cốt tủy. Sinh ra cùng với linh hồn.

Trời xanh như mặt biển ngày ấy. Xanh đến không bến bờ. Xanh như định mệnh qua ngàn đời ngàn kiếp. Ngàn đời ngàn kiếp, vận mệnh của lưu vong. Lưu vong giữa những bờ đất bên kia biển, bên kia bầu trời.

Tiếng khóc nằm lại trên mặt biển, thân xác nằm lại trong lòng biển, linh hồn tái sinh để nhận lãnh vận mệnh xoay tròn.

Trong tận cùng ánh sáng và bóng tối, hắn lại không nghe thấy thanh âm.

Không biết đã qua bao lâu, hoặc chỉ trong một cái chớp mắt, hắn giật mình choàng tỉnh. Tiếng kèn đã ngừng, có những bước chân đang đi lại gần. Hắn nắm lấy thanh kiếm đã rơi bên cạnh, giả vờ nhắm mắt. Khi những kẻ kia chỉ còn cách đôi ba bước chân, hắn tung người vọt lên, phóng vào bọn họ, túm lấy ngay kẻ gần nhất, kề kiếm vào cổ gã.

“A!” Tất cả kẻ vừa tới giật mình kêu lên kinh ngạc, không kịp phản ứng. Hắn đã đạp chân nhảy lui ra sau, vẫn nắm lấy kẻ đang bị khống chế. Ở khoảng cách vừa đủ an toàn, hắn đưa mắt nhìn toán người nọ.

Bọn họ có tất cả bảy người, kể cả kẻ trong tay hắn. Áo trắng đặc trưng của người Chiêm Thành, kèn saranai đeo bên hông, cầm đủ loại vũ khí. Hắn không quen thuộc với người trong triều đình và quân đội Chiêm Thành, chỉ đoán ra thân phận không tầm thường của họ qua thắt lưng sặc sỡ quấn quanh hông. Nghe nói triều đình Chiêm quốc có những hộ vệ lợi hại, có lẽ chính là bọn họ.

“Các người là ai?” Hắn thấp giọng hỏi khi vẻ kinh ngạc vẫn còn chưa hết trên khuôn mặt những người đối diện. Bọn họ chớp mắt, nhìn lại hắn từ đầu đến chân lần nữa, trước khi một người trong nhóm thận trọng lên tiếng.

“Người là Mạc công tử?” Anh ta hỏi, khiến hắn thoáng ngạc nhiên. Anh ta liền lắc đầu. “Chúng tôi được lệnh không cho anh vào đây.”

“Vậy thì phải đánh nhau thôi.” Hắn mỉm cười, lại không thấy lạ. Y hẳn phải đoán được hắn trước sau cũng sẽ tìm đến, và đã cho người chặn trước. Bây giờ có cho bọn họ đi báo với y cũng chẳng có ích lợi. Hắn kề kiếm vào cổ người đang bị khống chế, quét mắt một vòng. “Chúng ta phải đổ máu thật à?”

Vẻ bối rối thoảng qua khuôn mặt người đối diện. Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi như hội ý cùng lúc, đồng loạt nâng kèn lên môi. Tiếng nhạc lại vang. Hắn chớp mắt khi cơn chênh chao đầu tiên ập đến. Lạ thay, lần này thân thể lẫn tâm trí hắn lại hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Tiếng nhạc khiến hắn cảm thấy khó chịu, nhưng chỉ có thế.

“Tránh ra.” Hắn nhẹ nhàng nói, đi lên trước một bước. Nhóm người trước mặt vội lui về sau. Thấy tiếng nhạc vô dụng, họ nâng vũ khí, tản ra bao vây hắn.

Hắn đẩy người đang bị khống chế đi về trước, vòng vây di chuyển theo, nhưng họ không có ý định thả hắn.

Giác quan hắn căng thẳng dè chừng động tĩnh của nhóm người bao vây, kẻ trong tay hắn lại thình lình ra tay.

Tay anh ta đưa lên qua vai, dường muốn chạm vào thanh kiếm của hắn đang kề bên cổ. Mấy ngón tay cử động, từ cổ tay anh ta, ám khí hình sao phóng thẳng vào mặt hắn. Bị bất ngờ, hắn nghiêng đầu tránh thoát được. Chớp lấy thời cơ, người kia lách qua thân kiếm hơi lơi lỏng, lăn tròn về phía các đồng bạn.

Chỉ chờ có thế, một loạt phi tiêu mang hình dạng sao năm cánh bay về phía hắn. Ngôi sao xoay tròn, các cạnh đều sắc như dao, lượn vòng cung cong cong chứ không bay thẳng, càng khó đoán định để tránh né. Va phải kiếm của hắn, chúng vẫn còn lực xoay để tiếp tục quay tròn, bắn đi tứ tán càng không biết phương hướng nào để tránh. Hắn phải cúi thấp người gần như quỳ xuống đất, đưa kiếm vẽ một đường tròn lớn trên khoảng không. Như bị hút vào bởi vòng xoáy vẽ bởi thanh kiếm trắng lấp lóa như nắng, những phi tiêu hình sao lượn vòng, nghe tiếng kim khí va đập lanh canh.

Trước khi nhóm người kia kịp phóng thêm một loạt phi tiêu nữa, hắn vận lực hất đám phi tiêu này ra bốn phương tám hướng. Nhóm người nọ thấy vậy vội vàng đưa vũ khí đón đỡ hoặc nhảy tránh.

Hắn với lấy thanh đoản đao bên thắt lưng, ném ra. Đao cong vẽ một đường tròn lớn quét qua đám người nọ. Bối rối, họ lùi hẳn lại. Nhân kẽ hở vừa tạo thành, hắn phóng đi. Không chạy vào những khoảng đất trống, hắn chạy xuyên qua bụi cây rậm gần nhất, đạp chân nhảy lên ngọn cây rồi chuyền cành mà di chuyển. Nhóm người kia ồn ã gọi nhau đuổi theo hắn, nhưng có phần e ngại món vũ khí mà hắn sử dụng nên không dám xông vào.

Đến rìa bên kia của khoảng cây, hắn dừng chân trên một cành cao, quan sát bốn phía một lần nữa. Ở độ cao này, hắn nhìn rõ được một phần mảnh đất, nhận ra tại sao hắn có cảm giác ngờ ngợ: Khoảng đất này vốn được bố trí như một trận pháp. Nhất thời hắn không nắm được trật tự hay quy luật của trận pháp trước mắt, chỉ nhận ra vài phương hướng đại lược. Ở Phú Xuân nhiều năm trước, hắn cũng đã từng thấy vài trận pháp lạ trong giấy tờ mà Như Yên lấy về từ phủ đệ Nguyễn Phúc Huệ. Nàng nói đó là do bọn họ đã kết hợp Dịch lý với học thuật của người Ấn Độ, nửa hoạt động theo Ngũ hành tương khắc, nửa trình bày như một mạn đà la. Khoảng đất này lượn qua ngọn đồi thấp, như một thế đất bằng vây quanh đồi, mang đúng một hình dạng quen thuộc của kết cấu Ấn giáo. Những khoảng cỏ xen lẫn với rừng, đất đá nhấp nhô, dòng thác ào ào tuôn đổ khiến người không nhìn ra được cảnh tượng quá vài trượng trước mặt.

Nhưng sự xuất hiện của nhóm người ngoài kia đã khiến hắn nhận ra mình đang đi đúng đường. Y chắc chắn đang ở nơi đây, có thể là trên ngọn đồi này – tâm điểm của mạn đà la.

Tiếng kèn lại một lần nữa cất lên, lần này không có giai điệu, chỉ the thé chói tai như cảnh báo. Hắn vội nhảy khỏi cành cây, không chạy thẳng về phía ngọn đồi mà vòng ra hướng gần ngọn thác.

Mạn đà la được tạo thành từ những vòng tròn xung quanh tâm điểm chính, như một xoáy ốc khổng lồ, không thể đường đột cắt thẳng lối mà vào. Hắn vừa vào từ lối nào thì phải bắt đầu từ hướng đó mà đi. Không nhất thiết phải chạy một vòng tròn lớn, hắn có thể di chuyển đến một trong bốn ‘cánh cửa’ của vòng tròn kế tiếp.

Nhưng hẳn những người nọ cũng đoán ra được hành động của hắn, hoặc hắn đã tìm được đúng cánh cửa được canh giữ bởi các ‘vị thần’. Từ dòng thác, hắn đi ngược về hướng Đông, lần này thấy mình đối mặt với một nhóm tám người khác.

“Ra khỏi đây.” Thấy hắn, một người trong bọn họ cất tiếng, giọng vẫn ôn hòa chứ không có vẻ giận dữ hay đe dọa. Có lẽ cũng như nhóm người ngoài kia, họ đã được lệnh của Ngô Lãng xua hắn đi chứ không coi hắn là kẻ thù.

“Tôi có chuyện muốn nói.” Thấy bọn họ, nghĩ không muốn đụng độ thêm, hắn hạ giọng nói, thử thuyết phục bọn họ. “Việc này liên quan đến an nguy của tất cả mọi người.”

“Đừng có nghe tất cả mọi lời kẻ kia nói có được không?” Thấy nhóm người này vẫn không lên tiếng, hắn thở ra, dùng giọng bất đắc dĩ mà ra dấu về phía đỉnh đồi. “Các người cũng biết y tính tình quái dị, lúc tâm trạng không tốt thì không những xấu tính mà lại còn hồ đồ, không phải lúc nào cũng tin được đâu. Bây giờ tình huống nguy nan nghiêm trọng đến thế nào, đâu phải lúc để giận dỗi úp mặt vào tường mà xua đuổi người.”

“Thôi được, gọi Oc-nha That cho tôi gặp.” Thấy lông mày của nhóm người kia đã xếch ngược, hắn đằng hắng, chuyển giọng. Ở đây, người ra lệnh được cho y chỉ là vị Hữu trà viên này. Hắn không thấy ông ta ở Phố Châm, hẳn đã đi về đâu đó quanh đây.

“Oc-nha không có ở đây.” Người kia lắc đầu, rồi nói thêm. “Chiều tối ông ấy mới trở về.”

“Tôi đợi vậy.” Nghĩ một lát, hắn gật đầu. Đánh xuyên qua đám người này và giải quyết rắc rối theo đó ắt cũng phải mất hơn nửa ngày, huống hồ hắn đến đây không phải để gây sự. Không đợi nhóm người kia lên tiếng, hắn quay lưng đi về phía dòng nước. “Bao giờ ông ấy đến nhớ báo cho tôi.”

Ngồi dưới một tán cây xòe rộng bên dòng suối, hắn vót cành cây đâm lấy cá dưới dòng mà làm bữa ăn, thong dong đợi. Ăn xong bữa trưa, hắn ngả lưng nằm xuống thảm cỏ, đưa mắt nhìn dòng nước. Cánh hoa vàng vẫn đang trôi xuống. Theo gió, hương hoa mai phảng phất khắp một vùng đất rộng. Gần nơi hắn nằm có một gốc mai, hẳn là giống mai hương[1] vì mùi hoa nồng nàn ngay cả đã vào trưa. Sắp hết mùa hoa, lá đã trổ xanh non cành, không khiến hương hoa dịu đi. Thấy quả mai đã kết chín đỏ, hắn liền nhổm dậy, đi đến hái bỏ vào túi đeo bên người.

Nghe tiếng chân đến sau lưng, hắn quay đầu, nhận ra người vừa nói chuyện với hắn – có vẻ anh ta là trưởng nhóm canh gác nọ. Nhìn nhanh qua túi quả mai hắn đang cầm, anh ta lắc đầu.

“Oc-nha That chưa về.” Mím môi, nhìn hắn như đánh giá một lần nữa, anh ta chợt nói. “Tôi thường được gọi là Vayu.”

Hắn nhíu mày, mất một lúc để nhớ ra ý nghĩa của cái tên này. Người kia mỉm cười gật đầu.

“Chúng tôi được gọi là Hộ Thần Bát Phương Thiên, Dikpalaka.” Vayu nói, có vẻ không thoải mái với cái tên Việt nọ. “Chúng tôi là hộ vệ của triều đình. Những người đã đụng độ với anh ngoài kia là Thất Tinh Tú, Graha. Ngoài ra còn đôi ba nhóm nữa.”

“Có người bảo, đã từng nhìn thấy anh ở Phú Xuân?” Một câu hỏi mà có vẻ không phải là hỏi. Vayu chắp tay sau lưng, nheo mắt nhìn hắn trước khi quyết định hỏi tiếp. “Ai đã giết chúa của Nam Hà?”

Hắn im lặng một lúc.

“Cả hai chúng tôi.” Cuối cùng, hắn quyết định trả lời. Điều đó gần với sự thật nhất. Y đã ra tay, nhưng vị chúa ấy chết vì hắn. Vì một lý do nào đó mà hắn hoàn toàn không thể hiểu, hoặc chỉ là một phản ứng tức thời không thể lý giải cũng như hắn trong khoảnh khắc ấy, ngài ta đã thay hắn hứng trọn đòn đánh, và cả lực phản hồi mạnh gấp mấy lần. Nếu như hắn không có mặt, thậm chí chỉ cần hắn tránh đường, không đứng chắn ở đó, sự việc có lẽ đã khác.

Môi Vayu thoáng một nụ cười bí ẩn.

“Tôi nghe nói, bọn họ chỉ biết đến ‘một kẻ áo xanh’. Nếu bọn họ bắt gặp anh ở đây thì sao?” Vayu nhè nhẹ gật đầu. “Đội kỵ binh và cả Bát tuyệt đều đang đến.”

Hắn ‘à’ một tiếng khe khẽ trong cổ, nhưng không ngạc nhiên. Nam Hà quyết tung hết lực lượng để tiêu diệt mầm mống loạn lạc không phải điều lạ, họ sử dụng kỵ binh để tấn công vào vùng rừng núi này càng hợp lý. Nhưng cả đội thiếp thân hộ vệ bên cạnh chúa cũng đến cả đây để làm gì?

Vayu chỉ cười, không nói thêm. Hắn cũng chợt hiểu ra. Sự việc đã xảy ra với vị chúa trước bị che giấu nhưng không bị lãng quên. Đến lúc rồi họ cũng sẽ quyết báo thù. Sau khi đụng độ với hắn ở trước bản làng miền núi nọ, hẳn U đã về kể lại, cho rằng hắn vẫn đang ở bên cạnh Ngô Lãng. Không chừng lần này chính Bát tuyệt chủ động xin tới báo thù cho vị chủ nhân lẫn người anh em của họ.

“Tướng quân A Ban cũng không phải chỉ vì giận dữ đâu.” Vayu thở ra nhè nhẹ. “Anh có đến tìm, dùng đủ lý do để thuyết phục e rằng cũng không có tác dụng gì. Tướng quân bảo, nếu anh cứ lằng nhằng thì đánh ngất, trói lại, nhét giẻ vào miệng mà đem chở về Đại Thành.”

“Tôi cũng muốn làm thế lắm. Đáng lẽ phải làm vậy từ lâu rồi mới phải.” Hắn nhếch môi, lại nghĩ đến một chuyện khác. Y tin rằng nhóm người này có thể ‘đánh ngất’ được hắn? Vayu nói như thể đây là kế hoạch đã định trước, gần như chắc chắn. Hẳn là bọn họ tin tưởng tiếng kèn như ma pháp thôi miên nọ. Nhưng tại sao hắn lại vượt qua được? “Tiếng kèn mà Thất Tinh Tú sử dụng kia là gì vậy?”

“Navagraha, một phép nhiếp tâm.” Vayu nhún vai. “Mỗi Graha đại diện một tính chất của con người: linh hồn, cảm xúc, lý trí, sức mạnh, giao tiếp, hiểu biết, khao khát[2]. Ngoài ra còn có hai điểm là Ketu và Rahu tạo thành chín Graha chính. Mỗi người trong bọn họ thổi một âm điệu khống chế một trong các tính chất nọ. Người nghe tự nhiên sẽ bị thao túng, mất đi toàn bộ sự khống chế với bản thân.

“Cũng có những người vượt qua được.” Nhìn lướt qua hắn, Vayu cười nhẹ. “Tướng quân A Ban cũng từng đụng độ bọn họ, không bị ảnh hưởng chút nào.”

Vayu nói điềm đạm, không có ý thắc mắc hay lấy làm lạ, hẳn anh ta cho rằng hắn đã dùng một cách giống như Ngô Lãng. Hắn cũng im lặng, không định giải thích.

Người luyện tập Vô Âm có khả năng phong bế các giác quan, chỉ cần đơn giản không nghe thấy thì không bị ảnh hưởng. Nhưng hắn chỉ choáng váng ngất đi một khoảng thời gian rất ngắn, rồi cơ thể hắn như đã tự động thích ứng, bỏ tiếng nhạc ngoài tai.

Hắn chợt nhớ đến cơn đau bộc phát khiến hắn phải buông bỏ ý định phong bế kinh mạch. Cơn đau ấy thường chỉ đến với những phản ứng của cơ thể - với cách gọi giản đơn bao quát nhất là Tình.

Linh hồn, cảm xúc, lý trí, sức mạnh, ngôn ngữ, hiểu biết, khao khát – Những tính chất ấy hợp thành một con người. Khuấy động chúng lên, tấn công vào chúng, khiến lòng người chao đảo. Nhưng cơn đau chỉ thực sự đến khi hắn cố gắng vận lực chống lại tiếng kèn?

Chống lại? Hắn lặp lại ý nghĩ ấy với chút bàng hoàng. Có thật sự rằng mọi cơn đau đều đến khi hắn cố gắng chống lại phản ứng của cơ thể - Chứ không phải là do tác nhân của việc ấy? Cơ thể lẫn tâm trí đã buộc phải chịu sự luyện rèn khống chế để không rung động – và dần dà, như Ngô Lãng đã trải qua, trở thành vô cảm lạnh lùng như một khối đá. Nhưng một khi đã chịu sự tác động, đã chuyển biến và phản ứng – Thì chính sự khống chế của con người mới đem tới nỗi đau như lóc từng thớ thịt?

Hắn nhớ tới buổi đêm bên hồ nọ, sau một giấc mơ nửa mê nửa tỉnh, hắn đã vô thức ôm lấy Như Yên. Khi đó, hắn cũng không hề cảm thấy đau đớn. Trong ý thức chập chờn mê tỉnh, hắn đã không khống chế, đã để bản thân bị cuốn đi, nhưng cuối cùng bị đánh gục vì luồng khí bùng phát quá mạnh mẽ đến mức thân thể nhất thời không chịu đựng nổi chứ chẳng phải vì đau đớn.

Hắn nhớ tới nụ cười của Huyền Khê khi hắn trả lời ‘Không nhớ gì hết’. Đó chính là điều ông ta muốn nói với hắn? Buông bỏ quá khứ, cả những nỗi đau và giới hạn. Có những giới hạn mà chính con người tạo thành cho mình.

Có những nỗi sợ hãi, có những e dè, những ý thức đã chìm sâu, đóng dấu trong tâm khảm như những vết thương. Ngỡ đã quên lãng, đi qua, bỏ mặc, chúng vẫn tồn tại. Cùng với những điều như được sinh ra nằm trong bản thể.

Nỗi đau sinh ra từ hạnh phúc, mất mát sinh ra từ sở hữu, sợ hãi sinh ra từ tồn tại.

Càng khống chế, càng đau đớn. Càng nắm giữ, càng rơi rớt. Càng tìm kiếm, càng bỏ lỡ.

Sinh, lão, bệnh, tử, ái biệt ly, oán tăng hội, cầu bất đắc.[3]

Con đường diệt Khổ không phải là diệt Ngũ uẩn. Diệt Ngũ uẩn, con người làm sao thành con người?

 

 

 

Chú thích:

[1] Mai hương hay còn gọi mai thơm, mai ngự là loài mai có mùi thơm hơn hẳn các giống mai thông thường, mùi hương nồng nàn rất đặc biệt, được vua quan tại Huế trồng trong vườn nên gọi là mai ngự. Loài mai này cũng mọc nhiều ở Bến Tre.

[2] Những hành tinh với những tính chất đại diện này là cơ sở chính trong Chiêm tinh học Ấn Độ cổ, nền tảng của Chiêm tinh Tây phương và cả một phần Trung Quốc: Mặt trời đại diện cho linh hồn, sự dũng cảm, quyền lực, đôi mắt; mặt trăng là lý trí, cảm xúc, sự tưởng tượng, bộ não, cai quản Cự Giải; sao Thủy là ngôn ngữ, giao tiếp, tri thức, tính toán, cảm giác, làn da, cai quản Xử Nữ và Song Tử; sao Hỏa là sức mạnh, tự tin, liều lĩnh, máu, cơ bắp và sụn, cai quản Bạch Dương và Thần Nông… Những hành tinh này trong tín ngưỡng Ấn Độ được liên hệ với hệ thống thần cai quản riêng.

[3] Đây là bảy tính chất của Khổ được định nghĩa trong Tứ diệu đế: “Sinh là khổ; già là khổ; bệnh là khổ; chết là khổ; lo lắng, than thở, buồn rầu, tuyệt vọng là khổ; không đạt gì mình ưa thích là khổ; nói tóm lại: mọi thứ dính líu đến Ngũ uẩn là khổ." (Sinh khổ, lão khổ, bệnh khổ, tử khổ, ái biệt ly khổ, oán tăng hội khổ, cầu bất đắc khổ, ngũ uẩn xí thạnh khổ.)

Hắn về tới ngọn núi giữa cánh đồng khi trời đã chạng vạng. Không vội vào hang, hắn đứng bên dòng suối lưng chừng núi, rút sáo thổi một khúc nhạc Chân Lạp. Một lúc sau, nghe cỏ cây lạo xạo khi Dao Luật phóng lên, đi đến bên hắn.

“Sao thế?” Dao Luật nhướng mày hỏi. Hắn đã thổi một khúc nhạc Chân Lạp nam nữ thường dùng để hẹn hò, ý nghĩa mà chỉ có nàng hiểu rõ, hẳn hắn chỉ muốn gọi một mình nàng đến nơi này.

“Tư Tư cô nương đang ở trong làng tại Phố Châm.” Hắn hạ sáo, nhìn Dao Luật cân nhắc. “Dao Luật cô nương, ta có thể trao đổi điều kiện được không?”

“Điều kiện gì?” Mày càng nhướn cao, nhưng Dao Luật vẫn hỏi, thấy nụ cười mờ nhạt thoáng qua gương mặt hắn.

“Bất cứ điều kiện gì Dao Luật cô nương muốn.” Hắn nhè nhẹ gật đầu đáp lại ánh nhìn của Dao Luật. “Chỉ cần cô giúp tôi lúc này, điều kiện nào tôi cũng sẽ chấp nhận.

“Tôi cần người bảo toàn cho Tư Tư cô nương ở Phố Châm.” Thấy Dao Luật im lặng, hắn liền nói tiếp. “Tư Tư biết đường hầm bí mật ra vào lũy, nhưng cứu người bây giờ bứt dây động rừng không tiện. Thấy mất người, quân Nam Hà sẽ đem quân đi lục soát toàn vùng, mà đường núi đường sông bây giờ cũng đã bị họ bao vây cả, không thể thoát được. Tôi cần phải đi tìm Ngô Lãng để bảo toàn cho y, người nơi này chỉ có thể cậy nhờ vào cô Dao Luật.

“Không sợ Tư Tư bị hại, nhưng phải canh chừng cô ấy nghĩ quẩn mà liều mình.” Hắn lại gật đầu. “Tôi e rằng cũng không cản được người từ Thượng Dã đến Phố Châm tiếp ứng. Ngoài Tư Tư còn có nhiều người Chiêm Thành bị bắt giữ, chúng ta không có khả năng chống lại toán quân ấy mà thả họ ra. Quân Nam Hà cũng đang định đánh lên Thượng Dã, âm mưu khó phòng.”

“Anh định làm gì ở Thượng Dã?” Dao Luật khoanh tay hỏi. “Chừng nào bọn họ còn tồn tại thì còn đánh nhau tiếp thôi.”

“Bọn họ bị tiêu diệt thì không còn đánh nhau sao?” Hắn cười. “Huống hồ, cái gọi là căn cứ ở Thượng Dã hẳn chẳng phải chỉ là một khu lều trại trong núi đâu, phải không? Nam Hà chỉ cốt tiêu diệt đầu não, cầm tặc cầm vương để đem về ghi chiến tích ổn định đất mới chứ chẳng có khả năng kiểm soát vùng núi non này.”

“Anh chỉ cần bảo toàn cho Ngô Lãng, còn ai thắng cũng chẳng sao?” Dao Luật nhàn nhạt cười. Ngón tay nàng nhịp trên khuỷu tay. “Nhưng nếu còn sống thì y sẽ còn muốn lật tung cả vùng này lên…”

“Tôi chỉ cần y sống, thế là được.” Hắn ngắt lời Dao Luật. “Chỉ cần Dao Luật cô nương bảo toàn được cho người ở đây, tình hình ở Thượng Dã thế nào thì tôi từ từ ứng phó.”

Dao Luật mím môi, đưa mắt nhìn ánh hồng đang tắt dần phía chân mây. Hồi lâu, nàng thở ra.

“Anh hết lần này đến lần khác làm phật ý cô ta, chẳng sợ cô ta nhớ ra sao?” Nàng đột nhiên đổi hướng câu chuyện, nhìn hắn qua đuôi mắt.

“Tôi cũng đã từng hứa với cô ấy, phải bảo toàn cho y.” Hắn chỉ mỉm cười. “Cô ấy muốn giết y, rồi bắt tôi phải đi bảo vệ y. Cô ấy vốn làm toàn những việc điên rồ bản thân không tự chủ được, không có người cản lại mới phải hối hận suốt đời.”

Lần này, Dao Luật tiếp tục lặng im. Cuối cùng, nàng gật đầu.

Bàn xong kế hoạch với Dao Luật, hắn mới cùng nàng trở về hang khi trời đã tối. Hang đá được quét dọn sạch sẽ hơn trước, đốt lửa ấm áp, đàn dơi bị xua vào trong góc tối. Xuân Tử cùng lão Tứ đem cả nóp cùng chăn chiếu, vật dụng tới. Thấy hắn đưa mắt nhìn quanh, lão Tứ phác tay.

“Những người kia ở trong làng coi chừng động tĩnh, không cần kéo cả đến đây.” Mái tóc ngắn lởm chởm lâu không cắt đã mọc dài rủ xuống tai, khiến ông sư giang hồ này trông hiền lành như một lão nông. Hắn gật đầu với ông ta, đi đến cạnh Như Yên. Nàng không cả ngẩng đầu lên, vẫn chăm chú vào con gà rừng đang được nướng trên lửa. Mặc hắn bàn chuyện, hỏi han những người xung quanh, nàng ra vẻ mắt ngơ tai điếc không thèm để ý đến sự hiện diện của hắn.

Hắn kiên nhẫn đợi xong bữa tối rồi nhẹ kéo tay nàng. Như Yên vẫn không ngoảnh đầu, hắn liền xốc cả người nàng lên, bế ra cửa hang.

“Ngươi… làm gì vậy?” Hoảng hốt, Như Yên đập tay vào lưng hắn, kêu lên. Nhưng người trong hang không ai phản ứng. Hắn ôm nàng nhảy khỏi hang, đi về phía mỏm đất có vẻ an toàn bên chân núi. Suối đang rào rào đổ nước xuống từ vách đá cao, phản chiếu ánh trăng rời rợi như dát bạc, xuống tới chân núi chỉ còn là một rạch nước uốn mình chảy qua những rặng đá.

Hắn thình lình thả Như Yên xuống, nàng mất đà chới với phải bám lấy hắn giữ thăng bằng. Vẫn quàng tay qua vai nàng, hắn ngồi xuống một tảng đá, kéo nàng ngồi theo.

“Ra đây nói chuyện.” Như Yên vừa hoàn hồn, quắc mắt nhìn lên, hắn đã cười nói. “Thời gian không có bao nhiêu, đừng giận lẫy nữa.”

“Ai giận lẫy với ngươi?” Như Yên hất tay hắn xuống, hừ khẽ. “Ngươi bàn chuyện với người khác xong rồi, sắp đặt cho ta ra sao thì ra, còn tìm ta hỏi han làm gì cho tốn thời giờ vàng ngọc?”

“Đó là việc riêng của ta với cô ấy, không liên quan đến nàng.” Hắn vừa nói, nét mặt Như Yên liền biến sắc. Không để ý đến phản ứng ấy, hắn vỗ vỗ vai nàng. “Bên ngoài tình hình có vẻ còn dằng dai lâu, ở trong hang này bất tiện cho nàng. Dao Luật bảo cô ấy biết một nơi vừa an toàn vừa kín đáo có thể đưa nàng tới ở được, địa điểm đó cũng nằm trên đường tới Thượng Dã. Ta đi tìm Sa, Dao Luật cũng có việc của cô ấy, nàng và thuộc hạ ở nơi đó vậy.”

Hắn nghĩ Như Yên sẽ tiếp tục hậm hực tranh cãi, nhưng nàng chỉ chau mày. Ngẫm nghĩ hồi lâu, nàng mới hạ giọng nói.

“Có chuyện gì xảy ra ở Phố Châm?” Nàng hỏi mà không nhìn hắn, rồi nói tiếp ngay khi hắn chưa kịp trả lời. “Họ bắt Tư Tư để dụ Sa đến, phải không? Ngươi không thể đưa Tư Tư trốn ra mà không làm liên lụy đến ta nên mới nhờ Dao Luật canh chừng, còn ngươi đi tìm Sa.

“Nếu y không tới, họ sẽ đem Tư Tư đến tận chỗ của y.” Như Yên liếc mắt qua hắn, mơ hồ cười. “Trong trường hợp đặc biệt, ta không chắc ngay cả Dao Luật có thể bảo vệ được cho cô ta đâu. Y có vùng vẫy thế nào cũng chỉ là con kiến trong chảo nóng mà thôi, người ta còn muốn xem y có thể vùng vẫy đến đâu.”

“Nếu muốn diệt trừ y, chỉ cần ra tay với cô ta là được.” Nàng lạnh lùng buông câu nói cuối, rồi nhăn mặt vì đau khi những ngón tay hắn siết cánh tay nàng. Nhìn lên hắn bằng ánh mắt bình thản lạnh người, Như Yên nhướn mày. “Ngươi đáng lẽ nên đi hỏi xem ta sẽ làm gì mới phải chứ.”

“Nàng muốn làm gì?” Hắn lặng lẽ hỏi lại, gần bằng giọng Như Yên đã nói. Nàng rẫy tay hắn ra, cúi đầu bứt mấy bông cỏ nho nhỏ mọc len dưới đá. Tiếng nước trên đỉnh xa nghe tựa thanh âm của mưa rào.

“Ta…” Nàng ngần ngừ, bất chợt lặng im. Nàng có vẻ không rõ, hoặc cũng không tin chắc vào điều đang nói, nhăn mặt như ghét bỏ. “Ta không muốn bất cứ kẻ nào được vui vẻ… Ta nghĩ… ta sẽ muốn tạo ra một tình huống mà tất cả mọi kẻ đều sai lầm, đều không thực hiện được điều mình muốn, đều đẩy nhau đến chỗ chết… Ngay khi thấy ngươi vội vã trở về Phố Châm vì Tư Tư, ta nghĩ cô ấy hẳn rất quan trọng với y, thế là mọi ý tưởng nảy ngay lên trong đầu ta. Cách nào để khiến y sống không được chết không xong, cách nào để tất cả đều phải khốn khổ…”

“Trong đó hẳn có cả ta.” Hắn mơ hồ cười. Câu nói này lại rất thực lòng, không hề có ý cợt nhạo. Nàng sắp xếp mọi điều trước khi nhận án tử hẳn có cả phần về hắn. Khi y bị đánh lui về, nàng sẽ đưa ra con bài cuối cùng, và cảnh giác cả sự liên quan của hắn. Nàng hẳn đã nghĩ đến cả những gì hắn đang hoạch định làm lúc này.

Hắn thở ra, dựa lưng vào tảng đá mà nhìn lên bọt nước tung trắng xóa vách núi trên đầu. Ánh trăng lọc qua màn nước và khí lam của núi tựa hồ tấm màn mỏng lấm tấm sao sa. Có cả tiếng những loài thú hoang lao xao trong đêm, ngay dưới chân vách đá bọn hắn đang ngồi. Những bóng đen lớn nhỏ được trăng chiếu rõ trên cánh đồng rộng lớn.

Một lúc lâu không thấy hắn lên tiếng, Như Yên mím môi, kéo tay áo hắn. Hắn vỗ lên mu bàn tay nàng, gật đầu.

“Ta chỉ đang suy nghĩ.” Nếu nàng đã đoán định được hành tung của hắn hiện tại, hắn phải làm cách nào để tránh thoát? Như trong một ván cờ mà đối thủ đã tỏ tường lối đánh, hắn phải tự thay đổi mới mong chiến thắng. Huống hồ không phải vì bản thân hắn mà còn là cả những người mà hắn không có khả năng thay đổi hay tác động được đến bọn họ.

“Ngươi nghĩ ta ảnh hưởng đến ngươi về việc gì?” Nàng nhịp ngón tay lên cổ tay hắn, cười hỏi. Mấy ngón tay nàng búng khẽ. “Từ đó mà suy dần ra.”

Hắn đưa mắt nhìn nàng.

Cái nhìn đăm đăm của hắn khiến nàng chột dạ, rút tay về. Nàng so vai lùi ra sau một mảy, hắn đã quàng tay giữ nàng lại.

Hắn vẫn chỉ nhìn nàng, đầu ngón tay chạm vào mấy sợi tóc tơ bên má. Ngón tay chai sần của hắn khiến nàng nhột nhạt, lại cựa người định tránh đi, phát hiện ra tay hắn cứng hơn cả sắt. Ánh trăng ngập trong mắt hắn khiến nàng không thể nhận ra một biểu cảm nào. Nhưng hắn vẫn ngồi yên, chỉ nhìn nàng đăm đăm như rắn thôi miên con mồi.

“Ta nói gì sai à?” Nàng đằng hắng, cười chữa gượng, rồi cũng nghiêng đầu tự trả lời câu hỏi của mình. “Nếu không thì do ta làm sai, nhưng cũng chưa sao mà.”

“Nàng biết mình làm sai à?” Hắn cười nhẹ. Ánh trăng chấp chới lướt sau mây, khiến nàng thoáng nhận ra trong mắt hắn chút thê lương không hiểu vì sao, cũng rất nhanh biến mất. Hắn rời mắt khỏi nàng, toan đứng lên. Lần này là nàng kéo hắn lại.

“Mai ngươi đi ngay sao?” Đây có vẻ không phải là điều nàng định hỏi. Hắn chỉ gật đầu, cúi xuống ôm nàng lên. Vách đá dốc đứng, nàng không thể tự mình lên xuống. Nàng quàng tay qua vai hắn, hơi thở vương bên cổ. Tiếng nói mảnh như lá rơi. “Về sớm nghỉ ngơi cho đỡ mệt.”

Hắn chạm cằm lên tóc nàng, thấy lòng lẫn lộn ngọt đắng. Về đến hang, mọi người vẫn coi như không thấy bọn hắn, mỗi người đã trải nóp ra một góc mà ngủ. Thấy không còn chỗ trống, Như Yên phải đến nằm cạnh hắn. Nàng kéo nóp kín đầu, một lúc đã nghe tiếng hắn thở đều đều.

Đồ ngốc, trong mơ màng, hắn dường nghe tiếng thì thầm bên tai. Ngươi thì suy nghĩ cái gì?

Sáng hôm sau, bọn hắn dậy sớm cho chuyến băng rừng. Dao Luật đã cho quạ báo tin trước để nhóm người còn trong làng chuẩn bị. Bọn họ đưa thuyền đến một quãng sông vắng chờ đợi. Qua sông, bọn hắn đi về phía Tây theo hướng dẫn của Dao Luật. Đến chiều ngày hôm đó, bọn hắn tới chân một ngọn núi cao. Dao Luật không đưa bọn hắn vượt núi mà lần vào một khe đá hẹp chỉ đủ lách qua, đến một thung nhỏ nằm giữa bốn bên vách đá dựng đứng. Vượt qua cửa khe, nắng chói gắt xiên khoai phản chiếu trên dòng thác đổ xuống thung khiến người bước vào cũng phải lóa mắt trong chốc lát.

Thung nhỏ có chiều dài rộng chỉ chừng vài dặm, đá núi nhẵn bóng phủ lấp bởi màu hoa. Mai rừng đang nở nốt nụ cuối xuân, nhuộm vàng thung lũng lẫn dòng suối đổ xuống từ núi cao. Những cây mai cổ thụ thân to cả vòng ôm thả tán hoa vàng che bóng nắng. Bươm bướm rập rờn lẫn với hoa và vạt nắng lay động rung rinh dù gió không thổi. Rừng mai trải dài lên tận vách đá trên cao, nơi vang tiếng chim ríu rít. Người bước vào lóa mắt lần thứ hai vì sắc vàng tươi rực thêm sắc nắng mấy phần.[1]

“Ở đây không có dã thú, thỉnh thoảng có khỉ hay voọc lạc vào, nhưng chẳng có gì để ăn nên chúng cũng không ở lại.” Dao Luật nói, ra dấu về phía cửa khe hẹp phủ đầy dây leo mất dấu ngay khi người vừa bước qua. “Có nước dưới suối, thú trong rừng, miễn đừng gây sự với bầy thú hoang để chúng đuổi tới thì có thể sống cả đời ở đây cũng không ai hay biết.”

“Ở chỗ mà khỉ cũng không thèm thế này à?” Như Yên ở phía sau quen thói buột miệng châm chọc. Nhưng mắt nàng đã sáng rực nhìn theo đàn bướm đủ màu bay qua đến dòng suối chảy cắt đôi thung. Hai bên bờ suối là những viên đá tròn trịa xếp lên nhau, để chừa một khoảng đất trống đủ để xây vài căn nhà nhỏ. Thấy trời sắp tối, người trong đoàn lục tục lấy đồ đạc để dựng lều nghỉ tạm. Hắn cùng lão Tứ đi ra ngoài khe núi, đem về mấy con gà rừng. Như Yên tiếp lấy gà đưa cho Xuân Tử cắt tiết, khi quay lại đã không thấy hắn. Dao Luật cũng không còn bóng dáng.

“Cả hai đi rồi.” Lão Tứ chỉ tay, nhún vai. “Bảo sớm lúc nào tốt lúc ấy.”

Không nghe hết câu, Như Yên đã gạt ông ta sang bên, chạy ra ngoài. Bọn nàng dùng hai con ngựa để chở đồ đạc, giờ cũng đã không còn. Trong rừng thinh lặng buổi chiều tà vẫn còn nghe tiếng vó ngựa vọng về, âm âm vang giữa các vách đá. Nàng ngoảnh đầu về phía Tây, mặt trời đỏ ối đang lặn về đỉnh núi, nắng chiều chói gắt đến mắt cũng nhức nhối.

Có thể vì nắng, mắt nàng ran rát. Dường không nghe thấy tiếng gọi của lão Tứ, nàng chạy lên dốc núi, trượt chân trên trảng lá khô dày. Vội bám lấy gốc cây cạnh bên, vỏ cây cứa vào tay nàng xây xước. Nàng mím môi, chẳng rõ vì đau hay vì tức mà giận tới mờ mắt.

“Đồ ngốc!” Nàng hét vào cánh rừng dày điệp trùng lao xao tiếng gió. “Quay về đây!”

Chỉ có tiếng gió trả lời nàng. Về chiều, gió càng mạnh lên, dồn mây từ cuối chân trời đổ lại, cuốn bụi cùng lá khô mù mịt. Khí trời hanh khô chợt nồng hơi đất khan trong phổi. Mặt trời xuống núi, ánh le lói còn hắt bên bờ mây. Thấy trời đã sắp tối, Như Yên đành quay về khe núi.

Nàng vừa vén đám dây leo che cửa khe, tiếng vó ngựa đã vọng vào tai. Tiếng ngựa đi rất chậm, dường rõ cả tiếng lá khô vỡ dưới móng sắt. Đứng nép sau cửa chờ đến khi trời tối hẳn, nàng mới thấy bóng người xuất hiện bên triền núi.

Kiếm đeo sau lưng, hành lý vắt trên lưng ngựa, hắn buông cương mà dong ngựa trở về từng bước chậm rãi. Thấy Như Yên bước ra từ sau tán dây leo, hắn dường như giật mình.

“Ngươi về đây làm gì?” Như Yên nhướn mày nhìn bộ dạng hắn. Lúc phóng đi thì mau, quay về thì chậm, hắn có vẻ phân vân như không biết đêm nay nghỉ lại ở đâu.

Nghe nàng hỏi, vẻ bối rối hiếm có thoáng qua mặt hắn, được bóng tối đan dày che phủ. Nàng chỉ nghe tiếng cười khẽ như thở dài.

“Ta nghe có người gọi.” Tiếng gọi của nàng đã vọng giữa đá và rừng, lan xa vài dặm. “Rồi nhớ ra là quên mất chưa từ biệt nàng.”

“Nói dối.” Như Yên buột miệng, nghĩ lại liền cắn môi im lặng. Nghe hắn chợt cười thành tiếng. Vó ngựa chầm chậm bước đến. Hắn nắm cương dừng bên nàng.

Vì bóng tối lờ mờ, nàng phản ứng chậm mất một nhịp khắc. Vẫn ngồi trên ngựa, hắn nắm tay nàng kéo lại gần. Hắn nghiêng xuống, che khuất chút ánh nhạt còn vương trong chiều muộn. Nụ hôn đặt xuống môi khi nàng còn bần thần kinh ngạc như sét đánh ngang tai.

“Bảo trọng.” Hắn cười. Chỉ chớp mắt, con ngựa đã quay đầu về đường vừa đi tới. Hắn vẫy tay chào nàng.

Cảm giác âm ấm râm ran trên môi nàng còn chưa tan, bóng người đã khuất sau âm u rừng dày.

Nắng vừa tắt, trăng chưa tỏ, chỉ nghe tiếng vó ngựa ngày một xa, lẫn vào thanh âm cây lá xôn xao.

Hắn ngẩng đầu nhìn trời qua kẽ lá, dường như vẫn còn chờ đợi tiếng người phía sau gọi tới. Nhưng nàng im lặng, cũng không đuổi theo hắn. Bóng lá lướt qua đuôi mắt, hắn lại nhẹ mỉm cười.

Trong núi thẳm không có đường, Dao Luật đã chỉ dẫn kỹ càng từng phương lối nhưng hắn cũng vài lần đi lạc. Do vội vã, hắn đi cả đêm ngày, chỉ nghỉ chân chợp mắt chốc lát dọc đường. Đi về phía Tây, qua dãy núi lớn, vượt khoảng rừng ngập nước, hắn đến một hồ nước rộng mênh mông nằm giữa khu đất thấp, chỉ đơn độc một ngọn núi cao vượt lên nằm ở phía Tây Nam. Thác từ núi và cao nguyên đổ dốc xuống hồ. Hắn nhận thấy bên hồ có một ngôi làng nhỏ gồm chừng vài chục căn nhà lợp mái rơm dày. Đã vào lúc chiều tà, người trong làng đổ ra hồ tắm giặt. Trang phục của họ không có gì đặc biệt so với người Thượng trong vùng giáp ranh Chân Lạp, cả nam và nữ đều cởi trần, quấn xà rông, đeo vòng, khuyên tai bằng bạc và sừng.

Hắn nhìn khu rừng trùng điệp, nửa dẫn lên cao nguyên, nửa lan xuống đất thấp, thầm đánh giá một phen. Sông này dẫn từ ranh giới Chân Lạp đổ xuống hồ, rồi chảy về phía Đông Nam, hợp với dòng Dã Dương. Tuy sông nhiều ghềnh thác, thuyền bè không thể đi lại nhưng vô cùng thuận tiện để dùng sức nước tấn công kẻ dưới hạ lưu. Cùng với lớp rừng già trùng trùng bao bọc, địa thế hiểm trở vây quanh, căn cứ ở vùng này tưởng dễ đến nhưng khó mà tấn công vào.

Hắn phân vân có nên tới làng hỏi xin một chỗ nghỉ chân, rồi lại thôi. Dao Luật bảo ven hồ này chính là nơi toán quân của Ngô Lãng trú ngụ, hẳn có quan hệ mật thiết với làng. Trong thời điểm bây giờ, một kẻ lạ từ phương Bắc thình lình xuất hiện chắc sẽ chẳng nhận được kết quả hay ho.

Đêm hôm tìm tới căn cứ ấy cũng không phải cách hay. Những căn cứ nằm sâu trong núi về đêm gia tăng thêm mấy lớp rào, chông bẫy vừa để ngăn thú vừa để tránh bị tấn công, xâm nhập bất ngờ. Hắn vẫn chưa biết tình hình Ngô Lãng ra sao, thăm dò trước vẫn tốt hơn.

Nghĩ vậy, chờ bóng đêm buông xuống, hắn lần ra sau làng, nằm dưới hào đào quanh làng mà vừa nghỉ vừa nghe ngóng. Ngôi làng này tuy ít người, nhà cửa đơn giản nhưng ngoài cắm chông tre, đóng cọc gỗ, còn có thêm một vòng hào bao quanh, trước cửa có lầu canh gác. Hắn không nghe hiểu được ngôn ngữ đang lao xao bên trong, đành nhắm mắt dưỡng thần. Khí trời bên hồ lành lạnh, nhiều ngày vất vả khiến hắn ngủ lịm đi. Đến khi tiếng ồn ào rành rõ lẫn ánh sáng bất thường chói vào mắt, hắn mới giật mình choàng tỉnh.

Không biết từ lúc nào, một nhóm đông người đã đứng trước làng, trang phục của họ lẫn lộn Chiêm, Thượng và cả Chân Lạp, vũ khí trên tay, nai nịt gọn gàng. Có đôi ba con voi đã được đưa tới, đôi ngà cong trắng ởn dưới trăng. Người trong làng mở cửa trò chuyện cùng họ. Dưới hào, hắn vội lần tới gần nhìn cho rõ. Vẫn không thấy bóng người hắn đang chờ đợi. Nhóm người kia nói chuyện cùng trưởng làng một lúc lâu rồi cáo từ, cả người lẫn voi đi về hướng Đông, phía mà hắn vừa đi tới.

Bọn họ hẳn đang phân tán người để lo liệu trước, hắn thầm nhủ. Hắn đi sau kẻ báo tin từ Phố Châm về hai ngày, có vẻ nhóm người này vẫn chưa vội vàng hành động.

Ngay cả nếu Lâm Phi đưa quân Nam Hà tới, đoàn quân lớn cũng khó đi nhanh khi không thể dùng tàu thuyền. Có thể y cũng đã nghi ngờ việc Tư Tư bị bắt giữ sẽ đem tới cuộc tấn công chứ họ không ngồi yên để chờ y đến.

Đúng hơn, y sẽ đoan chắc điều đó, khi cũng như hắn sực nhớ ra sự nhận biết của Như Yên với Tư Tư. Y hiểu nàng giống như nàng hiểu rõ y. Có thể ngay cả lúc này y cũng đang tính toán dựa vào hiểu biết ấy để sắp xếp một cái bẫy, chờ đợi quân địch rơi vào – cũng hệt như nàng muốn làm với y.

Cả hai đang ngả từng quân bài xuống bàn, dường như đã nắm cả đối thủ trong tay nhưng cũng dễ dàng bị đánh bại.

Trong bàn cờ này, kẻ nóng lòng nao núng rối loạn trước sẽ lộ ra sơ hở. Cho nên, Tư Tư, Lâm Phi và cả hắn đều là những quân cờ, và Như Yên ném bọn họ lại cho kẻ khác. Chỉ người đã không còn tồn tại mới không thay đổi.

[i] Rừng mai là một cảnh sắc thường thấy ở Trường Sơn và rừng miền Nam, miền Trung ngày trước.

“Tình ơi, đã khổ ta chưa?
Dế ngâm giọng thảm, ve đưa giọng sầu.
Duyên về đâu, nợ về đâu?
Tai nghe trống điểm trên lầu mấy hơi.
Cuốc than phận cuốc lẻ loi,
Đó lênh đênh phận, đây bồi hồi thân…”

Lần đầu tiên đến Hội An, nàng đã nghe tiếng hát ấy trên những tòa lầu. Nhật Bản Nhai ngày xưa nằm ở phía Đông, đón gió thổi từ cửa Đại vào. Nhật Bản dinh ba tầng sừng sững đã đổi chủ nhưng vẫn còn giữ dáng vẻ của kiến trúc Đông Doanh. Chùa Tùng Bản nằm ở rìa ngoài khu phố, dường như lẻ loi trong không khí của các Đường nhân đã đến tiếp quản phố thị người Nhật bỏ lại.[1] Khi thuyền đi sát bờ, dưới bóng của những lầu cao, nàng đã nghe tiếng hát văng vẳng. Không phải bằng tiếng Hán lẫn tiếng Nhật, cũng không có đàn nhạc đệm lời, người phụ nữ kia hẳn chỉ tựa cửa, chậm rãi ngâm nga.

Tiếng hát rơi xuống dòng sông dưới lầu, lẫn trong bóng trăng bàng bạc. Thị thành về đêm yên ắng, chỉ còn vài ngọn đèn treo trước cửa sáng lập lòe. Nàng ngẩng đầu nhìn, dường như có sương đang rơi, mỏng mảnh vắt ngang trời. Thuyền chậm rãi lướt qua tiếng hát, chìm trong màn sương man mác đang buông xuống cùng đêm.

Qua màn sương, nàng nhìn thấy người thiếu niên đứng cạnh kè đá bờ sông.

Dưới ánh trăng và bóng của những ngọn đèn mờ ảo, áo trắng đã ám khói vẫn sáng trong màu đêm, đôi mắt đen như huyền ngọc. Dưới ánh trăng, những chiếc lá nhỏ đẫm sương cũng dường như sáng lên lấp lánh, rơi xuống theo làn gió. Gió từ sông vẫn thổi, hất đám lá khô bay lẫn với sương cuồn cuộn như bụi mù, y trông như thể vạt trăng rơi xuống, vằng vặc tỏa sáng trong lặng yên.

Y nhìn ra đoạn sông trước mắt, con thuyền của nàng đang đi tới, với đôi mắt tĩnh lặng, một ngón tay cũng không cử động. Lại gần, nàng nhận thấy vẻ hốc hác tiều tụy trên khuôn mặt vẫn còn nét trẻ thơ. Đúng ra, y vẫn chỉ là một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi. Nhưng có thể vì đường nét quá hoàn mỹ, khí chất quá trầm mặc, ánh mắt phảng phất như trăng chiếu trong nước lạnh, y trông như không thể đoán định chính xác được tuổi.

Nàng nhìn sang cha khi ông tấp thuyền vào bờ, cúi đầu chào thiếu niên. Đây chính là ‘thiếu chủ’ mà ông đã nhắc tới?

Nàng đỡ cha khập khiễng lên bờ. Cậu thiếu niên đến lúc ấy mới lại gần, nghiêng người đỡ cha nàng. Đôi mắt y nhìn lướt qua nàng, hệt như nàng cũng chỉ là những mảnh lá non rơi xuống quanh y.

Cha nàng lập cập cúi mình chào, y nghiêng người đáp lễ. Cha kéo nàng ra trước, chỉ cho y.

“Đây là con bé lão phu đã nói.” Ông đẩy nàng tiến thêm một bước, tiếng cười trầm trầm. “Từ nay nó sẽ theo hầu hạ thiếu chủ.”

“Chuyện này…” Y liếc mắt nhìn nàng, thoáng vẻ khó xử. “Ta đã bảo không cần như thế. Lần này ta xuống Đông Phố, không chắc đã được yên lành, dẫn theo tiểu thư chỉ làm khổ cho tiểu thư…”

“Nó chịu khổ một chút đã sao.” Cha nàng nghiêm khắc nói. “Từ nay nó là người của thiếu chủ, không còn là con gái lão. Thiếu chủ không cần thì cứ vứt nó đi.”

Nói rồi không để cho y lẫn nàng kịp phản ứng, cha nàng quay người đi về thuyền, gần như ngã nhào xuống sàn thuyền. Cậu bé chèo nhìn nàng phân vân, rồi cũng đưa thuyền ra sông. Mái chèo khua bóng trăng loang loáng.

“Công tử không cần bận tâm.” Là nàng cất tiếng trước tiên, giọng bình thản nhàn nhạt. Rời mắt khỏi con thuyền, nàng nhìn y, mỉm cười. “Cha tôi trước nay chỉ có một tâm nguyện phục Minh, bị thương tật mà buộc phải đến đây, lúc nào cũng coi như đời mình bỏ đi rồi. Bây giờ ông ấy chìm trong hũ rượu, e chẳng sống thêm được bao lâu, tôi cũng chỉ đến lúc bán mình tang cha. Tôi đi theo công tử xem như thỏa ý nguyện của ông. Thêm bớt một người trong đoàn thuyền cũng chẳng phải là bao, mong công tử không chê.”

“Đông Phố chỉ có cá sấu, rắn rết cùng hổ báo, không phải chỗ ở của con người.” Y nói, đôi môi mỏng khẽ động, khuôn mặt vẫn lành lạnh không một biểu cảm với điều đang nói. Nhìn lại nàng lần nữa, ánh mắt lộ chút xót thương, y lấy tay nải đang đeo đưa cho nàng. “Ta thấy ông ấy khó khăn, định đưa tặng. Nay tiểu thư cứ cầm lấy, nếu không về nhà được thì tìm nơi sống tạm.”

Nàng cau mày, nhưng vẫn đưa tay nhận.

Lúc ấy nàng chỉ là một bé gái mười ba tuổi, nhưng đã sớm thành thạo nhìn mặt người đoán ý. Đôi mắt y nhìn nàng vẫn chỉ như một chiếc lá non rơi xuống bên vai. Sự tử tế của y cũng hệt như lúc y đem số vàng bạc trong thuyền cho người đi ngang như cha nàng. Y không muốn đưa nàng theo một phần vì hiểu rõ, một phần vì e ngại phiền phức.

Việc nàng có thể làm hiện tại, là không gây phiền phức cho y.

“Bao giờ công tử trở lại hoặc có việc cần tìm, tiểu nữ sẽ ở đây đợi.” Nàng cúi người chào y, nhìn lên mặt trăng trên cao rồi nói. “Ngày mười ba mỗi tháng, tiểu nữ sẽ đến đây đợi.”

Khóe môi y khẽ động, nhưng y cũng chỉ gật đầu quay đi.

Từ đó, nàng ở lại Hội An, vào làm việc trong các tiệm, quán. Với chút ít chữ nghĩa cha đã dạy, nàng cũng tìm được một vị trí an ổn. Y lời hẹn, ngày mười ba mỗi tháng, nàng tìm tới bến sông vắng chờ đợi.

Bốn năm sau, y xuất hiện. Áo trắng nhuốm màu gió bụi, thiếu niên công tử xưa kia đã mang dáng dấp phong trần. Nhìn thấy nàng, y mỉm cười.

Nàng vẫn chỉ là một chiếc lá trong mắt y.

Y đưa cho nàng bình xương cốt của cha, nói cho nàng những gì mình đang làm. Nàng nhẹ nhàng gật đầu, bảo, Nơi dễ dàng thám thính tình hình nhất ở Quảng Nam là Tây Phong lầu.

Tây Phong lầu ở ngoài thành Hội An. Nàng trở thành cô nương hạng nhất, ngày ngày sênh ca, đêm đêm múa hát, ít có khi rời khỏi khu nhà rộng, cũng hiếm khi gặp y. Để tránh tai mắt, y dùng người liên lạc riêng với nàng. Chỉ một lần, nàng có khách mời đến dự hội hoa đăng trong thành. Trên lầu cao, nàng nhìn thấy y.

Một cô gái nhỏ bám lấy tay y, tay kia chỉ lên cái đèn trước quán. Từ phía sau nhìn lại, nàng chỉ thấy dải tóc tết buông xuống lưng, bờ vai mảnh dẻ, áo lụa đỏ như cánh hoa. Và đôi mắt y nhìn cô bé, bàn tay y đỡ cái đèn xuống cho cô, đều hết mực dịu dàng.

Sau này nàng nghe được, đó là Như Yên cô nương ở Thương Trúc trang. Thông minh phong nhã, xuất thân cao quý, yêu kiều khả ái, được nâng niu như hòn ngọc trên tay. Dù sự thật nàng ta không giống như lời đồn đãi, thì cũng đường đường là thiên kim tiểu thư chói sáng như ánh dương, rực rỡ như hoa vừa nở.

Đêm ấy, nàng ở trên lầu cao, nhìn đến ngẩn ngơ dòng người nườm nượp dưới đèn.

Áo lục phiêu diêu, tiếng ca bay bổng, tiếng cười đáng giá ngàn vàng, lạc trên lầu cao gió lạnh.

Thanh xuân đi qua, phù hoa tan mất, lặn lội trăm dặm trường đời, vẫn như chiếc lá giữa dòng trôi.

Thiếu niên như bạch ngọc, như ánh trăng ngày ấy, cùng nàng đổi thay.

Có lần, Lâm Phi ghen tuông gặng hỏi tình cảm giữa nàng và y. Có sao? Nàng chỉ cười, với vẻ ngoài đạm mạc vô tâm thường trực. Câu trả lời chẳng phải không có mấy phần sự thực. Qua tháng năm dài, rốt cuộc nàng cũng không biết rõ tình cảm dành cho y là gì. Có thể, y là chủ nhân mà người cha một đời phẫn hận của nàng theo đuổi, áp đặt thành phận sự của nàng. Có thể, y là người đã đem cho nàng cả gia tài để nàng không phải chịu khổ cùng y. Có thể, y là người nàng đã chờ đợi suốt bốn năm ròng mà không để lại dù chỉ một lời hứa. Có thể, y là người vẫn còn nhớ tới nàng sau chừng ấy thời gian, dù chỉ xem nàng như một thuộc hạ tình cờ thu nhận được. Với nàng, y không có thương tiếc, cũng chẳng dịu dàng, không cần thiết phải quan tâm. Y không đối xử với nàng theo cách mà y bày ra trước kẻ khác, mà là sự lạnh lùng thực sự của y. Không phải mãi tận sau này nàng mới biết – nàng vẫn luôn luôn rõ – cái cách y nhìn toàn thể, thế giới và con người, như quan sát một bàn cờ với vị trí cùng ích lợi. Ngay cả cô gái nhỏ kia, Như Yên cô nương của Thương Trúc trang, cũng chỉ là như thế.

Nhưng rồi y đổi thay. Và đôi lúc, nàng cũng hoang mang.

Đôi lúc, như khi ngẩng đầu nhìn trăng soi trên nước, tán lá xạc xào lay động trong sương, đi dưới bóng những lầu cao để nghe tiếng hát văng vẳng thoáng qua, nàng lại nghĩ về đêm đó. Hoặc đêm của bốn năm sau đó. Y đứng dưới tán cây mà mỗi chiếc lá non đều sáng lên lấp lánh, như thể một mảnh trăng rơi xuống thế gian.

Chờ đợi y là một thói quen. Tuân lời y là một thói quen. Đi theo y là một thói quen. Đến mức nàng cũng không biết cuộc đời sẽ ra sao nếu không làm như thế.

Dừng lại đi, Lâm Phi nhiều lần van cầu, đổi lại chỉ là cái lắc đầu cùng nụ cười lãnh đạm của nàng. Chủ nhân cần tôi, nàng nói. Điều này hoàn toàn là sự thật. Giữa thế gian này, y chỉ còn lại một mình nàng. Không phải là người bạn đầy mâu thuẫn, phân vân cùng rắc rối nọ; càng không phải là thiếu nữ rực rỡ như hoa ngày nào. Tất cả bọn họ đã bỏ rơi y, để y rơi vào bóng tối, trong cơn ác mộng không có điểm kết thúc.

Điều này có lẽ Lâm Phi không hiểu, ngay chính y có lẽ cũng không hiểu. Nhưng nàng hiểu rõ, rơi xuống bóng tối một mình sẽ cô đơn xiết bao.

Cuộc đời đã hủy hoại thiếu niên trong sáng như ánh trăng thưở ấy đến không còn hình dạng. Nàng ở bên y trong cơn sốt chập chờn mê tỉnh, ngẩn người nhìn vết sẹo đã phá hỏng sắc diện y, khuôn mặt y nhăn nhó, méo mó trong đau đớn. Nàng không biết cách nào để xoa dịu y trong những giấc mơ, chỉ có thể thì thầm hát. Những bài dân ca mà y luôn thích thú sưu tầm, những ca từ diễm lệ mà nàng đã học được nơi tửu quán, và bài ca ngày xa xưa vọng xuống từ đầu bến cảng.

“Cuốc than phận cuốc lẻ loi. Đó lênh đênh phận, đây bồi hồi thân…”

Trong bóng tối, nàng nghe tiếng nhạc. Tiếng sáo vọng qua giấc mơ, len vào trí óc nàng, khiến nàng tỉnh lại. Chớp mắt vài lần trong bóng tối, nàng nhận ra trời đã vào đêm. Qua những kẽ hở, ánh lửa lập lòe hắt vào phòng. Nàng thử cử động, phát hiện mình đã bị trói vào giường, miệng cũng bị một dải băng bịt kín. Không thể động cựa, nàng mở mắt nhìn lên trần nhà, nghe rõ âm điệu của tiếng sáo đang thổi ngoài xa.

Tiếng sáo vẳng tới như thể cách xa cả một quãng sông dài, nhưng âm điệu du dương trầm bổng cho thấy khí lực người thổi dồi dào mạnh mẽ. Những điệu hát của xứ sở phương Nam gần giống nhau, đã gợi nhắc cho nàng về bài ca thưở trước. Thổi một âm điệu của Nam Hà, kẻ này chắc hẳn không phải là người nơi đây.

Nhưng toán lính canh ngoài cửa cũng đang lao xao. Nàng nghe tiếng đá vàogỗ, một kẻ buông lời chửi tục, cáu gắt mà nói đổng.

“Vẫn chưa lùng bắt được à?”

“Tìm cả khu rừng chẳng thấy, cứ đến hướng ấy là lại nghe tiếng sáo thổi ở hướng khác.” Một kẻ khác đáp lời, chợt hạ giọng run run. “Nghe nói những vùng đất này có âm binh. Ngô Lãng kia nghe bảo rằng có phép thần thông…”

“Có phép thần thông thì đã không bị đuổi chạy đến đây!” Kẻ đang gắt gỏng kia thô lỗ ngắt lời. “Mà có ma đi nữa thì làm gì được nhau? Chúng có giỏi thì cứ bay lượn mà thổi sáo hết đêm, ông đây đếch sợ!”

“Đừng nói to, tướng quân nghe thấy sẽ phạt đấy.” Một giọng thứ ba chen vào. “Ngươi không sợ ma quỷ chứ người khác bị ngươi dọa chết rồi.”

“Ma gì mà ma!” Kẻ kia lại chửi, tuy vẫn biết hạ giọng xuống. “Chúng chỉ cho ta cả đêm không ngủ mà căng người ra canh chừng. Chúng cũng chả tới sớm được như vậy đâu, chỉ giỏi bày trò!”

Đám lính kia vẫn cãi nhau. Bên trong, Tư Tư khe khẽ thở ra.

Có vẻ nàng chỉ ngất đi nửa ngày. Quả thật y sẽ không thể tìm tới sớm như thế. Nhưng nếu vậy thì kẻ đang thổi sáo điệu Nam Hà ngoài kia hẳn lại là người duy nhất nàng có thể nghĩ tới lúc này.

Hắn vẫn còn ở đây, và theo bản tính nàng đã sớm rõ, chẳng hề định bỏ rơi nàng trong nguy hiểm. Nhưng Phố Châm đã bị vây chiếm, hắn không thể xâm nhập vào, lại thổi sáo ngoài xa để làm gì?

Nàng còn đang nghĩ, tiếng sáo ngoài kia lại đột ngột đổi hướng. Lần này tiếng sáo vang rõ đến độ như người thổi chỉ đứng ở đầu ngõ. Nghe tiếng sáo, người trong làng dậy tiếng xôn xao cùng một lúc. Không đợi chủ tướng ra lệnh, người canh gác ở hướng tiếng sáo vọng đã rút đao kiếm chạy ra lùng tìm.

Nhưng rồi tiếng sáo lại chuyển hướng, cứ bốn năm lần như thế, rồi tiếng sáo mới đột ngột dừng. Nàng đã nghe tiếng gà gáy canh tư. Lính đi lùng bắt trở về tay không, người sau một đêm ồn ào đã mệt rũ. Tên lính canh trước phòng nàng làu bàu chửi mắng nốt mấy câu trước khi đổi gác. Tư Tư chờ đợi, nhưng chẳng còn điều gì bất thường xảy ra. Thân thể bị trói cứng đơ đến đau nhức, nàng mệt mỏi nhắm mắt. Khi nàng tỉnh lại, trời đã sáng.

Trong ánh sáng, nàng nhận ra căn phòng giam nàng là một ngôi nhà trong làng. Hẳn quân Nam Hà đã khống chế được làng liền cho đóng quân tại đây thay vì ở Phố Châm vốn quá dễ bị tấn công. Tư Tư cau mày, cố nhớ lại hoàn cảnh trước khi nàng bất tỉnh. Lúc ấy, hình như quân Nam Hà mới chỉ vừa nổ súng, nàng muốn đi tìm Chế Vinh, bảo anh ta theo đường hầm mà trốn, chẳng rõ vì sao nàng lại ngất đi.

Bây giờ nàng lại bị giam giữ như thế này – hẳn chẳng phải là lối thường của quân Nam Hà với phụ nữ trong vùng địch? Hẳn đã có kẻ khai nàng ra, nhưng đã thế thì việc gì phải vừa trói vừa bắt nàng im lặng?

Cánh cửa lớn đột ngột bị đẩy ra, một tên lính Nam Hà bước vào, trên tay là nước cùng đồ ăn sáng. Lại giường, gã cởi dây trói lẫn vải bịt miệng cho nàng, vẫn giữ lại dây xích trên chân.

“Đồ ăn của cô đây.” Gã nói. Tiếng nói bất chợt khiến nàng giật mình ngẩng đầu.

Dưới cái khăn lớn buộc che gần hết trán, có tua rủ xuống mặt mà đàn ông phương Nam hay đội, đôi mắt hắn lấp lánh nắng chiếu vào, tựa như cười. Hắn vỗ vỗ vai nàng, ra hiệu cho nàng im lặng.

“Ăn đi lấy sức.” Hắn nói. Tư Tư mím môi, nhẹ gật đầu.

Nàng cầm cái bánh lên ăn, tay kia viết lên tay hắn ‘Ta biết đường ra ngoài’.

“Ngoan ngoãn ở đây chịu khổ một lúc, chờ đồng bọn của cô đến đã.” Hắn vẫn dùng giọng bỡn cợt mà cười nói. “Hôm qua vừa bắt được một mẻ, vẫn còn chưa phân loại xong.”

Người bị bắt – ý là những người Chiêm Thành trong làng, có cả Chế Vinh? Nhưng điều này thì liên quan gì đến hắn?

Đáp lại ánh mắt thắc mắc của Tư Tư, hắn chỉ nhún vai. Đợi nàng ăn xong, hắn trói nàng lại như cũ tuy có nhẹ tay hơn, rồi rời khỏi phòng.

Bên ngoài, người vẫn qua lại đông đúc, sắp đến lúc đổi gác mới, hắn liền nghĩ đến cách để lẩn đi. Đêm qua, hắn đã dựa vào tiếng sáo mà phân tán quân canh của Nam Hà, vào được làng này. Chiếm Phố Châm, quân Nam Hà thả những thuyền buôn xác nhận được thân phận đi, còn lại bao nhiêu đem vào làng giam giữ, dựa vào thành lũy của làng mà lập một vòng vây mới. Dựa vào địa thế của những vách đá và bằng các mảnh sắt, gỗ, hắn tự tạo ra một hệ thống nhạc khí hơi, dùng kỹ thuật biến âm tạo thành ảo giác âm thanh thay đổi. Lính canh nhao nhác chạy quanh trong ‘trận thế’ hắn tạo thành, hắn theo kẽ hở mà lẩn vào trong lũy làng. Đợi đến lúc lính đổi phiên gác, hắn liền chạy vào gia nhập. Nhóm lính này vốn đông, lại vừa mới được chiêu binh thêm, vẫn còn chưa biết hết mặt nhau, thậm chí cũng chưa có đồng phục, hắn đã quan sát trước mà mặc trang phục của đàn ông phương Nam. Chỉ nghe ngóng đội trưởng phân canh gác một lúc, hắn đã biết nơi giam giữ tù phạm ở đâu, liền đi theo họ. Nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất, hắn cứ thế mà nghênh ngang đi lại giữa toán quân Nam Hà như quen thuộc từ lâu.

Người ta chỉ nghi ngờ kẻ lén lút trốn nấp chứ ai để mắt đến kẻ đi đứng đĩnh đạc đường hoàng?

Nhưng đưa được Tư Tư ra lại là chuyện khác, hắn thầm nghĩ, liếc mắt về căn nhà giam giữ nàng, cũng đã nhận ra sự bất thường. Toán lính khác đến đổi phiên gác, hắn rời đi, rồi chạy về phía nhà xí ra vẻ bị đau bụng mà dứt khỏi toán người. Thấy toán lính khác đi qua, hắn bám theo họ, đến gian nhà chính giữa làng. Khu nhà to nhất này thường là nơi ở của trưởng làng, lúc này hẳn đã bị quân Nam Hà trưng dụng. Những gian nhà, kho hầm khác đông đúc người, hẳn cũng có không ít tù binh bị giam bên trong.

Đến gần khu nhà chính, hắn đi chậm lại, tụt về phía sau, đến đứng cạnh toán lính canh gác bên ngoài. Không phải hắn không tò mò kẻ đang ở trong ấy, nhưng cẩn tắc vô áy náy, nếu kẻ ấy là thuộc hạ của Như Yên thì nguy hiểm vô cùng.

Thấy hắn đến bên cạnh, vươn vai ưỡn ngực cầm giáo canh phòng, toán lính kia cũng không hỏi thêm. Lính canh ngoài gian chính vốn không được phép nói chuyện, hắn liền dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên trong. Hàng rào này cách nhà trong một khoảng sân rộng, chỉ có đôi ba người qua lại. Một viên đội trưởng từ bên ngoài chạy vào, cúi chào người trong sân.

“Chưa thấy thuyền tới.” Gã nói, hẳn là một câu hơi vô tích sự, khi nghe tiếng người thở hắt ra. Nếu thuyền phá qua phòng tuyến La Nha mà tới hẳn ai cũng nghe thấy, không cần phải báo, hắn nghĩ thầm. Nhưng câu nói sau đó lại khiến hắn ngạc nhiên. “Bọn hải tặc này có đáng tin chút nào không?”

“Việc gì đến ngươi?” Người kia nhỏ giọng gắt. Hắn nghe thanh âm có phần quen thuộc, hơi nhíu mày, ghé mắt nhìn qua hàng rào cây duối. Người nọ đứng quay lưng về phía hắn, áo đoạn đen tuyền quả nhiên quen mắt.

“Hổ Tướng quân nói, trừ khi Trấn thủ đích thân lệnh, chứ không tin tưởng mà dẫn quân theo bọn hải tặc.” Viên đội trưởng kia cũng hạ giọng.

“Chúng đến rồi cho Nguyễn Thắng Hổ muốn đánh sao thì đánh, đừng thua để bị rơi đầu là được.” Người kia vẫn hơi cáu kỉnh nói trước khi quay vào nhà trong. “Chúa công không còn kiên nhẫn với bất cứ trận thua nào nữa đâu.”

Viên đội trưởng biết thân biết phận im lặng, lại lui ra ngoài chờ đợi kẻ nào đó. Hắn kéo cái khăn đội đầu to tướng xuống thấp hơn, dù biết bọn họ cũng sẽ chẳng thể nhận ra hắn trong bộ dạng này, sau chừng ấy năm không gặp.

Nguyễn Thắng Hổ? Quả là cái tên nghe quen tai, hẳn là họ hàng của Cai cơ Nguyễn Thắng Long đánh Chân Lạp dạo nào. Lại là một dòng họ dũng tướng chẳng kém gì Lễ Thành hầu Nguyễn Hữu Kính, có lẽ quyền hành thực tế trong quân chẳng kém Trấn thủ Bình Khang là bao.

Bọn hải tặc mà bọn họ chờ đợi – cùng với tình trạng Tư Tư bị giam giữ bên kia – đột nhiên khiến hắn sáng tỏ nhiều điều.

Hẳn nhiên, Tư Tư đã bị theo dõi, bởi chẳng phải ai khác mà chính là kẻ nàng tưởng đã nắm được trong tay, cho rằng gã sẽ không bao giờ làm hại nàng.

Lâm Phi có thể không làm hại nàng, nhưng không có nghĩa là cả những kẻ xung quanh nàng.

Khi Ngô Lãng đem quân Chiêm Thành nổi dậy, hắn nghe nói trong quân của y có cả một nhóm hải tặc đã giúp y đánh bại quân cứu viện từ Mô Xoài. Nếu nhóm người ấy bao gồm Lâm Phi, lần này gã đem thuyền tới Phố Châm hẳn chẳng phải chỉ chờ Nam Hà ban thưởng.

Sau khi Như Yên gửi Lâm Phi xuống Quy Ninh cho Linh lão đầu, gã đã trở thành thuộc hạ nằm trong nhóm sơn tặc bí mật của lão gia này. Bao nhiêu năm nay, nhóm thuộc hạ bí mật ấy hẳn nắm vai trò quan trọng nhất trong việc liên hệ giữa các nhóm phản loạn của Linh lão từ miền xuôi đến miền ngược. Không cần Tư Tư phải cho biết, Lâm Phi chắc cũng đã nắm được không ít bí mật. Đủ để đưa quân Nam Hà đánh lên Thượng Dã.

Như thủ đoạn mà họ đánh hạ Mỹ Tho ngày nào. Điệu hổ ly sơn, tìm lý do để y rời khỏi Thượng Dã, và nổi lửa triệt hạ cả hai đầu đào thoát.

 

 

Chú thích:

[1] Dáng vẻ của Hội An trước 1777 rất khác với bây giờ. Khu phố Nhật còn gọi là Nhật Bản Nhai được mô tả trong “Người Nhật thời kỳ thuyền Châu Ấn” của Ongura Sadao là: “Phố Nhật kéo dài tới ba ô đường ở cả 2 bên đường, cạnh bờ sông. So với phố người Đường , thì phố Nhật gồm cả những ngôi nhà hai tầng, có cấu trúc cầu kỳ hơn, các ngôi nhà làm sát nhau. Trong đó có ngôi nhà ba tầng làm rất cầu kỳ. Ở những ngôi nhà nhìn ra đường thường có mái hiên để chống nóng. Không chỗ nào là không giống dáng dấp của những căn nhà của dòng họ Chaya ở Owari.”

Sau khi người Nhật rời khỏi Hội An, người Tàu đã tiếp quản phố Nhật. Cuộc nổi dậy của Tây Sơn phá hủy hoàn toàn Hội An mà khi Ch.Chapman đến vào năm 1778 mô tả “nhà cửa gạch ngói san sát cùng con đường lát đá, ngày xưa là nơi đô hội, nay chỉ còn thấy một sự đổ nát. Nhà cửa nay chỉ còn một ít tường bao quanh. Đằng sau những bức tường đó ngày xưa là lầu quỳnh gác ngọc của các chủ nhân mà nay họ phải ẩn nấp trong các lều trại phen tre lợp cỏ cho đỡ nắng mưa.”, J.Barrow đến vào năm 1795 cũng chỉ thấy “những xóm làng đổ nát đến phải thất vọng, xóm làng to nhất chỉ còn sót lại trăm ngôi nhà tranh tre”.

Nhưng Như Yên không vì mấy lời của hắn mà để ý, vẫn nhất quyết đòi đến Phố Châm. Tư Tư vừa cập thuyền vào bờ, Như Yên đã nhảy xuống theo hắn, bám tay áo không buông. Thắng lão không biết từ đâu nhảy ra cũng sống chết ôm lấy khoang thuyền. Thế là bốn người đành cùng khởi hành đi Phố Châm trong bầu không khí bất đắc dĩ. Có sự xuất hiện của Như Yên, hắn không thể thoải mái nói chuyện với Tư Tư, Như Yên tránh mặt Thắng lão mà chạy ra phía đuôi thuyền, bốn người phân bốn đoạn thuyền mà nhìn nhau suốt chặng đường.

Đến Phố Châm, bọn hắn nhanh chóng nhập vào toán người Đường vừa cập bến. Những chiếc thuyền buôn đang dần ít đi khi gió đã chuyển hướng thổi về phương Bắc. Nhưng so với khi hắn vừa tới, thuyền trong bến lại đông hơn. Lại gần, hắn nhận ra nhiều kẻ có mùi của hải tặc. Xa xa, những bảng chông lớn đã được dựng, như chuẩn bị cho cuộc phòng thủ của làng. Dãy nhà bên cảng ít hàng hóa hơn, chỉ có người vẫn đông nườm nượp.

Tư Tư dẫn bọn hắn ra khỏi khu chợ, đến một làng nhỏ. Liếc nhìn qua Như Yên, Tư Tư cau mày như ngẫm nghĩ một lúc rồi thở dài.

“Cô và ông lại đằng kia thì hơn.” Tư Tư chỉ về phía một chiếc thuyền đậu ngoài làng, cách hẳn với khoảng đất bên trong. Nàng lắc đầu. “Người trong làng này có ân oán cũ với cô nương, sợ đối mặt lại có chuyện.”

Hắn gật đầu đồng tình, đưa Như Yên cùng Thắng lão ra thuyền trống, dặn hai người không được tự tiện rời khỏi. Đã mua được nhang đèn bánh trái, Như Yên cũng dễ dãi đồng ý. Tư Tư liền dẫn hắn vào làng, nhưng lại đưa vào một chòi canh ngoài cổng làng.

“Mạc công tử đến đây định làm gì?” Để hắn ngồi trong căn chòi vắng, Tư Tư vừa rót nước mời, vừa cười hỏi. “Hôm qua Như Yên cô nương cũng không nói rõ, bảo rằng công tử cứu cô ấy rồi đưa đến đây, không biết mục đích thật sự của công tử là gì.

“Dù sao thì chúng tôi không cần công tử giúp sức, cũng chẳng ngại công tử hãm hại.” Hắn vừa ngẩng lên, Tư Tư đã dịu dàng lắc đầu. “Người đã được phân tán ở khắp nơi, Nam Hà có đánh vào căn cứ chính trong Thượng Dã cũng thế. Nếu cho rằng chỉ cần giết được chủ nhân thì an định toàn cuộc, quả là quá nông cạn rồi.”

“Tôi cũng chỉ vì cái mạng y mà đến thôi.” Hắn mỉm cười, bỏ ngoài tai lời dọa nạt của Tư Tư. Hắn chính là người đưa nhóm Po Chongchan vượt qua vùng đất này về Chân Lạp và Đại Thành, chẳng lẽ lại không rõ tình hình của bọn họ? Sau vùng đất này là Chân Lạp, và vùng đất mà Nam Hà kiểm soát được ở Trấn Biên còn rất ít tác dụng che chắn ngăn cách khi Đại vương Nặc Thu đã nắm được con trai của Nhị vương. Dù Nam Hà có phóng hỏa đốt sạch vùng núi non này, người cũng chỉ cần chạy về phía Tây Nam, lẩn vào đất Chân Lạp.

Lẩn vào trong núi, họ có thể phóng những đợt tấn công bất thình lình vào kẻ đang đóng dọc triền biển. Những đợt tấn công du kích như thế không tốn quá nhiều sức lực mà lại có tác dụng quấy rối tuyệt vời. Họ có thể kiên nhẫn đợi cho đến khi cơ hội xuất hiện, khi mà vùng núi này đã trở thành nhà của họ.

Hắn chỉ e rằng y không chịu rút về dễ dàng như thế - Hoặc người khác không buông tha cho y dễ dàng như thế.

“Công tử có biết việc xảy ra ở Thủy Xá?” Tư Tư ngồi đối diện hắn, trầm ngâm hỏi. Thấy hắn gật đầu, nàng mím môi. “Chủ nhân đã từng bắt giữ cô ta, để ở đó. Chỉ e cô ta đã nắm rõ đường đi nước bước, cài người vào tận Thượng Dã rồi.”

“Bây giờ cô ta bảo rằng không nhớ?” Sự dịu dàng nhã nhặn đột nhiên mất, Tư Tư cau mày nhìn thẳng hắn. “Những trò ma quỷ cô ta làm ra, chỉ có cô ta biết rõ…”

“Dù có nhớ cũng chẳng nói đâu, mà có muốn thay đổi cũng chẳng được nữa. Bọn họ là người của triều đình.” Hắn nhún vai. “Biết cũng chỉ để tránh, chẳng bằng tránh ngay bây giờ thì hơn. Còn bằng muốn đánh nhau thì người xông vào hay ta xông ra cũng thế, có khi dụ được kẻ ngoài vào đất của mình còn tốt hơn.”

“Nhưng trận chiến này, thế là đã thua rồi.” Nhìn Tư Tư, hắn trầm tĩnh nói, giọng lại tràn ngập sự lạnh lùng. “Người Chiêm Thành có thể kiên nhẫn để bắt đầu lại, y thì có thể sao? Phải mất bao nhiêu mươi năm nữa mới có thể xây dựng lại lực lượng, chờ đợi triều đình Nam Hà kia sơ sẩy? Ngay cả có muốn kích động Đại vương Chân Lạp chiếm lại Trấn Biên, Chân Lạp không được Đại Thành hỗ trợ cũng không đủ khả năng thực hiện.”

“Sao lại không?” Tư Tư chớp mắt, mỉm cười. Nàng không nói thêm, hắn cũng liền im lặng.

Đại vương Chân Lạp hẳn đã nhận ra nguy cơ lúc này, khi Nam Hà đã biến Panduranga thành Thuận Thành trấn, đất Nam Hà đã thẳng đến Thủy Chân Lạp. Nhưng ngay cả Nam Hà cũng chưa đủ khả năng thôn tính bây giờ, khi họ chưa thể xây dựng căn cứ vững chắc ở vùng đất Panduranga này, ngược lại còn có thể bị đánh ngược sau lưng bất cứ lúc nào. Nếu muốn, Nam Hà có thể mở một cuộc tấn công chớp nhoáng như họ đã từng làm, đánh vào Vũng Long, hạ bệ Đại vương Chân Lạp, rồi lại rút lui. Đại vương Chân Lạp sẽ không đánh liều mạng sống của mình như thế - nên ngài ta vẫn không ra mặt ủng hộ đội quân trong núi này. Không thể tin tưởng quá nhiều vào Chân Lạp, bọn họ chỉ có thể tự mình quyết định sự sống còn của bản thân.

Nhưng nếu như họ đủ mạnh để tồn tại, tình hình sẽ có thể chuyển biến khác.

Chờ đợi triều đình Nam Hà suy chuyển là chuyện cầu may, nhưng gây biến động ở Thủy Chân Lạp thì hoàn toàn có thể.

Lực lượng cuối cùng còn giữ được ảnh hưởng của Nam Hà tại Thủy Chân Lạp không phải là toán quân đóng ở Trấn Biên – toán quân đã bị Ngô Lãng thổi bay ngay khi vừa đặt chân tới Phố Hài – Mà là nhóm người của Trần Thượng Xuyên. Nhóm người với lực lượng chủ chốt là quân đội Minh Hương ấy đã từng tham gia tấn công Vũng Long, chặt đứt xích sắt phòng ngự sông Mekong. Dù đã nắm được Sài Côn, Đại vương Nặc Thu còn chưa đụng chạm đến Trấn Biên chẳng phải chỉ vì giao ước ngày trước.

Nhưng nếu nhóm Minh Hương kia đột ngột xoay chiều? Trần Thượng Xuyên có thể trung thành – nhưng ai dám chắc lại chẳng có một Hoàng Tiến thứ hai?

Như Yên chỉ vừa đặt chân đến miền núi Tây Nam, nàng không biết việc ở xa hơn nữa, cũng rất ít người trong triều đình Nam Hà có khả năng ấy.

Đại vương Nặc Thu còn giấu gì trong tay áo, chỉ có ngài ta biết rõ. Hắn đã từng ở cạnh ngài ta, và đã trở thành một quân cờ - như tất cả. Hoàng Tiến, Chiêm Dao Luật, Mai Vạn Long, Nguyễn Hữu Hào… bọn họ cùng hắn trở thành cờ thí trong trận thế của ngài ta. Một nửa nhóm người Minh Hương bị tiêu diệt, Mỹ Tho vô chủ, người thừa kế Thủy Chân Lạp trở về Vũng Long, rồi đến lượt Chiêm Thành nổi dậy quyết cùng Nam Hà lưỡng bại câu thương. Những con cờ quả đã trở thành sức mạnh vô biên, có những kẻ đến chết không hiểu, cả đời không rõ.

“Chiêm Dao Luật có nói với công tử vì sao cô ta bỏ đi?” Nụ cười của Tư Tư chợt thoáng vẻ khinh bỉ lạnh lẽo. “Kẻ nào kích động Hoàng tướng quân giết Dương Ngạn Địch? Cũng kẻ nào chạy tới vỗ về rồi đem tin truyền ra, bức Nam Hà giết Hoàng tướng quân? Công tử có biết ai đã cứu chủ nhân ở Mỹ Tho, đưa tới cho Oc-nha That? Chính là người của Nặc Thu chực chờ quanh đó.

“Chúa Nam Hà chết, thế là Nặc Thu rảnh tay lo Thủy Chân Lạp mà chẳng có ai làm phiền. Cái gọi ‘trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi’ chính là thế. Chỉ cần lần này không bị quấy rối, Chiêm Thành đẩy Nam Hà lùi hẳn về phương Bắc, sẽ có kẻ ra tay với nhóm Minh Hương kia ngay thôi.”

“Cô nương đã gặp Trần tướng quân?” Hắn chầm chậm hỏi lại. Những điều này Tư Tư hẳn không chỉ phỏng đoán ra. Tình hình Thủy Chân Lạp mấy năm này có vẻ yên ắng, thực ra lại là bất ổn hơn.

“Chim khôn biết chọn cành mà đậu. Chúng tôi cũng chỉ muốn cho Trần tướng quân ít quyền lựa chọn, vì mối thân giao trước kia.” Tư Tư cười, nhưng ánh mắt tối tăm lại hoàn toàn trái ngược.

Hắn đặt chén nước xuống sàn, thấy cái lạnh chợt dâng trong ngực.

Trần Thượng Xuyên cũng là người dẫn quân đánh vào Mỹ Tho. Cuộc báo thù của y đã không quên phương Nam. Bây giờ, y là con cờ của Đại vương Chân Lạp hay ngược lại? Những gì Nặc Thu đã làm, y sẽ trả lại gấp đôi. Cũng như với nhóm người ở Cù lao Phố.

Y không quên bất cứ ai, bất cứ điều gì. Gây rối loạn ở Panduranga, y cũng chờ đợi Đại vương Chân Lạp ra tay với Trấn Biên – Hoặc ép Nam Hà ra tay với Chân Lạp. Dù là phương cách nào, y cũng thực hiện được mục đích của mình. Nếu thành công, y sẽ đích thân trừ diệt đối thủ; nếu thất bại, y sẽ đẩy tất cả vào cuộc hỗn chiến trừ diệt nhau tận cùng. Trong loạn lạc, cơ hội sẽ sinh ra.

“Điên rồi…” Nhìn nước lấp loáng trong chén sành, hắn khó khăn mở miệng. Trong nỗi giận dữ đến lạnh cả hơi thở. “Các người điên rồi.”

“Đã phải trôi dạt đến tận đây mà vẫn muốn giết nhau sao? Bọn họ… bọn họ là anh em đồng bạn của chúng ta. Các người muốn giết hết tất cả bọn họ sao?” Ánh mắt hắn chạm phải đôi mắt lạnh như băng của Tư Tư. Nàng điềm đạm gật đầu.

“Có thể khác sao, Mạc thiếu gia?” Khóe môi Tư Tư vô thức nhè nhẹ cong. Nàng hơi nghiêng người về trước, hạ giọng. “Ở Đại Thành, Mạc lão gia có nói với công tử về chuyện của Okya Sombatthiban, về kẻ đang tập hợp lực lượng ở phía Đông Bắc? Rồi cũng sẽ xảy ra tranh chấp, sớm thôi. Chúng ta ở đây là công cụ cho các vương triều, mạng sống của chúng ta dành để phục vụ, nuôi sống họ; máu của chúng ta để bọn họ giành giật với nhau. Trần Thượng Xuyên đã chọn chỗ đứng cho mình, há có thể tránh được sao? Như khi ông ta đem quân đánh Mỹ Tho có để cho kẻ khác một lời thông cảm không?

“Chẳng cần thiết, đúng không? Mãn Thanh vào, dùng người Hán giết người Hán. Gia Định tam đồ, Lý Thành Đống chẳng phải là người Hán đó sao? Ở nơi đây cũng thế mà thôi, chúng ta không ai để cho người khác cơ hội sống còn. Đó là lỗi của chúng tôi sao, Mạc công tử?” Tư Tư phát ra tiếng cười trong cổ. “Giết nhau? Đến lúc công tử phải đi giết người cho nhà vua Chân Lạp hoặc Đại Thành để cầu mạng sống, khi ấy công tử còn có thể trách ai?”

“Công tử chưa từng giết người sao?” Ngừng một lát, Tư Tư hỏi. Giọng nàng khô khan, dường như thấp thoáng sự khinh thường.

Trong mắt nàng, hắn vẫn chỉ là tên công tử lêu lổng phóng túng, hoàn toàn không hiểu rõ thứ gọi là sinh tồn trên thế gian. Thứ cảm tính của hắn rốt cuộc chẳng có tác dụng gì, chỉ ném hắn vào tay những kẻ lợi dụng, những kẻ biết thao túng cuộc đời cùng số phận của con người và lịch sử. Lịch sử đẫm máu khắp mọi nơi trên trái đất, dưới bàn tay các công cụ - như hắn.

Điên rồ, hắn nói? E rằng hắn mới chính là kẻ điên rồ nhất trên thế gian, khi không thể hiểu được điều đó.

“Tư Tư nói với công tử điều này để công tử suy nghĩ kỹ. Nếu không muốn, công tử cứ đưa Như Yên cô nương về Sài Mạt, không liên quan đến việc nơi đây, Tư Tư sẽ che giấu cho hai người.” Tư Tư thoắt lại mềm giọng, nhẹ cười thanh nhã. “Nhược bằng công tử muốn ‘giúp đỡ’ chủ nhân, thì không thể lại tìm cách lửng lơ nửa đường bỏ trốn như ở Chân Lạp, hại mình hại tất cả mọi người. Kẻ làm việc lớn thì tâm can phải vững vàng, ý chí phải kiên định, bằng không thì đừng làm tốt hơn.”

“Cô nương bảo nếu Như Yên muốn thì sẽ nàng đưa đi tìm y?” Hắn hỏi lại. Với những điều kiện trên, Tư Tư hiển nhiên hiểu rõ hắn không đáp ứng được. Nàng muốn gặp cả Như Yên và hắn chẳng qua để xác định lại lần cuối hành động của bọn hắn.

“Cô ta không muốn.” Câu trả lời của Tư Tư lại khiến hắn ngạc nhiên. Nàng nheo mắt nhìn hắn, lắc đầu. “Cô ta đã quên rồi.”

“Để yêu một người, cũng cần có thời gian.” Môi Tư Tư lại cong trong một nụ cười nhạt thếch. “Cô ta không nói với công tử rằng trước đây thu nhận chủ nhân cũng chỉ vì tò mò?”

Hắn im lặng.

Quả là có một khoảng cách lớn lao giữa thơ ấu và trưởng thành. Nàng lựa chọn quên đi, không chỉ vì những sự kiện xảy đến sau đó, mà là khởi đầu của oán hận. Hoặc nàng chỉ đơn giản buông xuống, và quên đi tất cả những gì liên quan đến thứ tình cảm ấy.

Nàng muốn tìm tới nơi đây vì lý do nào đó, không phải là để đuổi theo y. Cái bóng ấy đã biến mất trong khoảng thời gian bị lãng quên, rời bỏ. Nàng tìm tới đây không phải vì y, chỉ vì chính bản thân mình.

“Bây giờ không phải lúc để phân tâm, nếu hai người lựa chọn rời đi, Tư Tư sẽ chặn mọi thông báo của Linh lão đầu. Như Yên cô nương hiện tại cũng không còn khả năng thực hiện điều gì lớn lao ảnh hưởng tới người khác.” Tư Tư trầm ổn nói tiếp. “Ngay cả Chiêm Dao Luật nếu muốn rút lui, Tư Tư cũng sẽ cho cô ta bỏ đi yên ổn. Mạc công tử, người ta chỉ lo được cuộc đời của mình, đừng hy vọng có thể can thiệp vào mọi chuyện.”

“Tôi hiểu.” Hắn trả lời, liếc mắt qua ngôi làng sau cửa chòi. Làng này hẳn là nơi chỉ huy của Chiêm Thành cư trú, Tư Tư đã chặn hắn ở ngoài để hỏi ý trước. Hắn gật đầu. “Tôi sẽ đưa Như Yên về phương Nam.”

“Có thể nhắn Tư Tư một tiếng để mở cửa sông.” Tư Tư mỉm cười. Phòng tuyến ở cửa sông La Nha đã bị chặn ngay sau khi đoàn người Chiêm Thành tới.

Hắn chỉ im lặng. Tư Tư đưa hắn rời khỏi làng, đi về phía bến sông. Đến nửa đường, hắn chợt quay đầu, nhìn về phía khu rừng bên kia làng.

“Có người tới.” Hắn nói, như thăm dò Tư Tư. Những mỏm cây ở hướng ấy đang rung động không giống với cả khu rừng xung quanh, chim muông bay lên tứ tán. Sống trong rừng núi lâu ngày, giác quan hắn đã trở nên linh mẫn đến mức cảm nhận được sự hiện diện của người cách cả dặm.

Tư Tư nhìn theo hắn, chợt biến sắc.

“Đó là Thượng đạo.” Nàng nói nhỏ, rồi vội vã quay sang hắn. “Công tử rời đi ngay!”

Vừa nói, Tư Tư đã quay người chạy vào trong làng. Không muốn gặp rắc rối, hắn cũng vội chạy về thuyền, cắt dây chèo đi. Như Yên thấy hắn nhảy lên nắm lấy chèo, thuyền rung lắc mạnh, liền kêu lên.

“Có chuyện gì thế?” Nàng hỏi, đưa mắt nhìn ra khoảng đất trống bên ngoài. Thắng lão khoanh tay ngồi ở đuôi thuyền, nhìn đúng về phía hắn vừa báo động, nói mà miệng không mở.

“Có người tới. Có mùi lưu huỳnh.” Ông ta nghiêng đầu, chòm râu bạc rung động. “Hẳn quân Nam Hà cắt Thượng đạo đánh đến.”

Lời còn chưa dứt, đã thấy bóng người xuất hiện bên kia cánh đồng xa. Toán người thình lình xuất hiện từ bóng cây rậm của rừng, ánh thép ngời trong nắng.

“Nhanh rời khỏi đây!” Hắn ra hiệu cho Thắng lão cùng cầm chèo mà nhanh chóng rời chiến địa. Toán lính này hẳn là quân tiên phong đi trước, kéo theo sau là đại quân Nam Hà. Để tấn công vào Thượng Dã, bọn họ phải tìm cách kiểm soát Phố Châm, và lùng bắt những ‘kẻ chống đối’ lẩn trốn nơi đây. Để toán lính này nắm được thì sẽ có rắc rối lớn.

Thuyền vừa chèo được một đoạn, đã nghe tiếng ồn bùng vỡ trong làng.

Người trong làng cũng đã phát hiện ra toán quân bên kia cánh đồng, liền đánh trống gõ chiêng báo động, lính canh trong làng đem voi ngựa tỏa ra. Nghe tiếng ồn, Phố Châm trong phút chốc náo loạn. Một loạt thuyền đang đậu trong bến liền quay đầu ra sông, cái chạy trốn, kẻ thì chuẩn bị nghênh chiến. Đoạn sông đột nhiên tắc nghẽn, thuyền của bọn hắn bị một chiếc thuyền có đầu bọc sắt đâm phải, thủng một lỗ trên thân. Hắn phải bỏ thuyền, ôm lấy Như Yên nhảy qua thuyền khác lên bờ. Trong lúc vội vã, người trên bờ đã lấy bất cứ chiếc thuyền nào trong bến để bỏ chạy, ngay cả thuyền Tư Tư đưa bọn hắn đến Phố Châm cũng không còn.

Nghe tiếng quát hét bên kia Phố Châm vọng lại, toán lính vừa đến ra lệnh cho người trong làng hạ vũ khí không chống cự. Bọn hắn đành chạy men theo bờ sông về phía Tây, rời xa Phố Châm.

Thình lình, tiếng động ầm vang ngay trên sông. Những thuyền đang vội vã bỏ chạy va phải thuyền chắn ngang dòng nước, đụng vào nhau ầm ĩ. Đã có vài chiếc thuyền đậu ngang dòng sông, có vẻ như định chặn thuyền khác lại.

“Bọn họ đã tới rồi.” Như Yên thấy vậy liền thì thầm. Nam Hà sớm đã gài người vào Phố Châm trước khi đưa quân tới. Lần này họ định một mẻ bắt sạch người.

Hắn ngẩng đầu, thấy mỏm cây trong rừng trước mặt cũng đang lay động. Lính Nam Hà đã phân ra thành mấy nhánh mà xâm nhập vào rừng. Toán lính đang tới tạo thành gọng kìm bao vây Phố Châm.

“Coi bộ ta phải liều thôi.” Hắn thở dài, nói với Thắng lão bên cạnh, cúi nhặt một cuộn vải bị người bỏ chạy đánh rơi, phủ lên đầu Như Yên. Thắng lão gật đầu, đã rút đao cầm tay. Bọn hắn luồn vào rừng, vừa đi vừa men theo bóng rừng mà ẩn mình.

Đã nghe tiếng gươm đao va chạm ở phía xa. Phố Châm này trước kia thuộc địa phận Panduranga, không chịu sự chỉ huy của Nam Hà. Nay Nam Hà đưa quân tới, chỉ một vài lời đã dẫn đến xung đột.

“Tư Tư thì sao?” Như Yên chợt thì thầm hỏi. Hắn đưa tay ra hiệu cho nàng im lặng, không tránh khỏi nhìn về hướng ngôi làng vừa rời đi. Tiếng súng đã vang, tiếng đao kiếm trên những chiếc thuyền cũng đã khởi. Tiếng kêu gào la hét khiến chim muông từ bốn phía rừng xao xác đập cánh bay loạn.

Phía trước, hắn đã phát hiện ra toán lính Nam Hà vạch rừng mà tới. Bọn hắn nép vào bụi cây, nín thở chờ đợi bọn họ đi qua. Thận trọng, bọn hắn lần ra sau toán lính, đi về hướng Tây, không quay đầu nhìn lại tiếng đạn pháo đã nổ vang rền. Khói đã bốc cao mù mịt Phố Châm.

Vài chiếc thuyền may mắn phá qua được vòng chắn của quân Nam Hà, vội vã chạy về phía Nam. Bên kia dòng sông, hắn nghe tiếng động, như người trong núi cũng đang đến tiếp ứng cho Phố Châm.

Bàn tay Như Yên trong tay hắn đã ướt mồ hôi. Cắt ngang rừng, bọn hắn đến một khoảng cỏ trống rộng gần ngàn mẫu dưới chân một ngọn núi lớn cao vút chân mây. Triền núi dốc thoai thoải với những tảng đá lớn trơn nhẵn. Hắn thấy một cái hang trên núi, liền đi vào xem xét. Hang trên triền núi dốc đứng, không có mùi dã thú mà chỉ có dơi đậu từng đàn trên đỉnh. Hắn liền cùng Thắng lão đưa Như Yên lên hang trú tạm.

“Nếu quân Nam Hà đánh về Thượng Dã, ở trong làng không ổn.” Hắn nói, đã chỉnh lại đao kiếm mang trên lưng, chuẩn bị nhảy khỏi hang. “Hai người ở đây, để ta ra ngoài xem xét. Dao Luật có đàn quạ, hẳn cũng sẽ tìm tới đây sớm thôi.”

“Ngươi định về Phố Châm?” Như Yên vội níu áo hắn kéo lại. Nàng lắc đầu. “Ngươi không đánh lại nổi bọn họ đâu.”

“Ai bảo ta đi đánh nhau?” Hắn cười, gỡ tay Như Yên khỏi vạt áo. “Mà khi ta đến thì chắc họ cũng đánh xong rồi.”

Bọn hắn đã đi gần nửa ngày trong rừng, tiếng đạn pháo ở phía xa đã lắng xuống, chỉ thỉnh thoảng mới vọng. Quân Nam Hà đã lấy được Parik, kiểm soát Phố Hài, lúc này lại đem đại quân kéo tới, Phố Châm hẳn không chống cự nổi.

Tư Tư bảo hắn chỉ muốn nhúng tay vào chuyện của thiên hạ một cách vô tích sự, thì lúc này cũng chỉ là như thế.

Bằng một linh cảm sáng rõ, hắn biết y sẽ tìm tới nếu Tư Tư gặp nạn. Người đã ở bên cạnh y, từ ngày đầu tiên y tới vùng đất này, qua những thăng trầm nguy biến, là nàng ta.

Và bằng một loại cảm giác còn kỳ quái hơn, hắn cho rằng cuộc tấn công nhắm vào Phố Châm này chẳng phải là trùng hợp tình cờ.

“Ở đây đợi ta.” Hắn nhìn lại Như Yên, nói khẽ, rồi quay về nói với Thắng lão. “Nếu có người lạ tìm tới thì cứ việc hạ thủ.”

Như Yên chớp mắt trước mệnh lệnh của hắn. Không giải thích thêm, hắn nhảy khỏi hang.

Nếu có kẻ theo dõi Tư Tư, cũng sẽ có nguy cơ Như Yên bị phát hiện.

Vậy mà hắn lại không nghĩ ra sự liên hệ của Tư Tư và Ngô Lãng. Ngay từ ngày ấy, Như Yên đã nắm lấy Tư Tư như một cách khống chế y.

Bây giờ, nếu không nắm được y, Tư Tư sẽ là đầu mối quan trọng nhất.

Như Yên biết rõ điều đó. Nàng biết làm cách nào để khống chế và hủy diệt y.

Nằm thiu thiu ngủ được đến giữa trưa, hắn choàng tỉnh vì tiếng ồn ào bên ngoài. Có tiếng đao kiếm khua, giọng Xuân Tử hét gọi một kẻ nào đó dừng tay. Rồi bất chợt lại yên ắng, chỉ nghe tiếng nói nhỏ như thì thầm. Cánh cửa gian nhà bên cạnh mở, tiếng nói chuyện mất hẳn.

Tò mò, hắn nhổm dậy nhìn ra, thấy cái bẫy nhỏ bằng cành tre đã sập xuống, nhưng bên ngoài không còn ai, họ hẳn đã vào hết gian nhà bên. Quàng áo lên vai, hắn nhẹ chân đi sang ấy, ngó vào qua cửa sổ.

Quả nhiên có người vừa mới tới. Thấy nàng ta, hắn khẽ giật mình. Áo lục, gương mặt thanh tú với đôi mắt có đuôi dài, mày mi như vẽ, lại chẳng phải là Tư Tư?

Dao Luật đang quay về hướng cửa sổ, thấy hắn nhưng không lên tiếng. Nàng khoanh tay đứng dựa tường, vẻ mặt vừa lạnh nhạt vừa lơ đãng như thể không liên quan đến việc đang diễn ra. Như Yên ngồi trên phản tre, đầu hơi nghiêng nghiêng, mắt ánh lên vẻ tò mò. Chỉ có Xuân Tử đang nói chuyện với Tư Tư, chung quy vẫn hỏi lý do tại sao nàng ta lại xuất hiện nơi này.

“Tôi có việc đi ngang.” Tư Tư nhẹ nhàng trả lời, mắt không ngừng liếc về phía Như Yên. Mím môi, cô gái áo lục quyết định nói thẳng. “Người của tôi đang có việc gần nơi này, tôi vào làng định làm ít chuyện, không ngờ mọi người đang ở đây.”

“Người đó… ừm, Sa bây giờ ra sao?” Vẫn là Xuân Tử hỏi, cũng đưa mắt nhìn Như Yên. Có vẻ nàng hiện tại không biết Tư Tư, chỉ cho đó là một thuộc hạ của Sa.

“Không ổn lắm.” Im lặng hồi lâu, Tư Tư đáp. Cẩn thận quan sát cô gái bên kia phòng, liếc qua Dao Luật, Tư Tư thở dài. “Chúng tôi không biết Như Yên cô nương vẫn còn sống.”

À, Xuân Tử khẽ thốt, nhưng lại không tìm ra lời để nói tiếp theo. Như Yên vẫn không lên tiếng. Đến lúc không chờ đợi được, Tư Tư đành quay hẳn sang, hơi nghiêng người.

“Tôi có thể nói chuyện với Như Yên cô nương được không?” Tư Tư khẽ khàng cười. Như Yên chớp mắt, rồi cũng gật đầu.

Hai cô gái đi về phía hồ, hắn quay về giường của mình, lại nhắm mắt như ngủ. Đến trưa, Dao Luật mang cháo sang, bảo rằng Như Yên vẫn chưa về. Lúc này Thắng lão bao giờ cũng canh chừng Như Yên sát sao, không sợ việc xấu xảy ra với nàng, hắn ăn xong bữa trưa thì lại nằm ngủ.

Chiều buông, một mình Như Yên trở về làng, Tư Tư đã rời đi. Êm ái luồn qua kẽ hở của bụi tre tránh ánh mắt xung quanh, nàng leo qua cửa sổ vào gian phòng hắn. Mọi người đã tập trung về gian nhà kia ăn tối. Trời vừa tối, quanh giường hắn đã mắc màn. Nàng vạch màn chui vào, hắn vẫn không động đậy. Như Yên đặt tay lên trán hắn, rồi cau mày, vỗ bộp vào má hắn.

“Hết sốt rồi thì dậy đi.” Giọng nàng không có vẻ tức bực. Hắn hé mắt, không nhìn ra được gương mặt nàng trong bóng tối, chỉ nghe nàng đều đều nói. “Muốn nghe tin của Sa không?”

“Hôm nay có người của y tới, Tư Tư bảo ngươi biết cô ta.” Không đợi hắn trả lời, Như Yên đã nói tiếp. “Cô ta bảo, nếu ngươi muốn đến tìm y thì cô ta cũng dẫn đi được.”

“Y bây giờ thế nào?” Hắn chậm rãi lên tiếng, không chắc đây là điều mình muốn hỏi. Như Yên khoanh người lại, chống cằm lên tay.

“Y bị thương ở trận trước nhưng cứ cố đánh, vết thương không được chăm sóc tốt nên chuyển biến xấu. Vì vậy bọn họ mới phải lui về tận đây.” Như Yên có vẻ không nhận ra được cái thở dài của mình. Nàng ngập ngừng, như có muôn vàn điều muốn nói nhưng không biết nói ra sao.

Theo lời Tư Tư, khi đụng độ với Nguyễn Hữu Oai, y đã bị thương. Nhưng tình thế gấp gáp, y không có thời gian chữa thương mà lãnh quân từ Phố Châm đánh lên lũy Ô Liêm nhằm vây bức quân Nam Hà. Đại quân Nam Hà dồn sức đánh xuống, y buộc phải lùi về Thượng Dã, lúc ấy tình trạng sức khỏe đã xấu đi. Vết thương vỡ ra, bắt đầu hoại tử, hành hạ y bằng cơn sốt kéo dài cả tháng này.

Khi ấy cô đang bị giam, sắp bị hành hình. Tư Tư nói, và nhìn nàng bằng ánh mắt điềm tĩnh nhưng sáng rõ. Y cho rằng, nếu khiến triều đình Nam Hà nổi dậy lật đổ Nguyễn Phúc Chu vì chiến bại này, có thể cứu được cô.

Y nói với cô à? Nàng đã cười hỏi. Có ai ra trận mà muốn thất bại bao giờ?

Đây chẳng phải là chủ ý của cô? Tư Tư cau mày, vẻ hòa nhã đột ngột mất, nàng trông có vẻ giận. Cô muốn y thành ra như thế. Còn thật ra Nam Hà chiến thắng hay chiến bại, cô cũng chẳng thèm quan tâm.

Nàng, ngay từ ngày đầu tiên, đã muốn hạ gục y.

Nàng, từ những hành động đầu tiên, đã nhằm đối phó với y. Không giành được sự chú ý, quy thuận của y, nàng đạp đổ. Nàng đạp đổ cả cuộc đời y, và đến lượt y phá hỏng cuộc đời nàng.

Sau đó, nàng lại tìm tới, lôi kéo y vào một trò chơi khác.

Sau đó, nàng tiếp tục hủy hoại mưu tính của y, phá tan những tổ chức y đã tập hợp được ở phương Bắc, những gì y đã xây dựng nhiều năm trời.

Trong một buổi chiều, Tư Tư đã kể lại tường tận những gì nàng ta biết, những điều mà người xung quanh vốn không nói, hoặc không rõ để kể cho nàng. Hẳn nhiều điều chỉ là phỏng đoán, như việc nàng ở cùng y trong buôn làng trên núi vốn chỉ có hai người biết rõ, y cũng chẳng phải là người hay chuyện, dễ dàng để lộ ý nghĩ của bản thân. Sau khi bị thương, phải lùi khỏi lũy Ô Liêm, trong những cơn sốt mập mờ khi vết thương hành hạ, y chỉ im lặng, không cả kêu một lời. Vì nàng, hay chỉ vì những hành động của nàng khiến mưu đồ của y thất bại, cũng khó mà phân rõ.

Hắn nhìn những đường nét mờ nhạt của nàng trong bóng tối, nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu.

“Nàng không nên đến tìm y thì hơn.” Giọng hắn điềm tĩnh, gần như đang bàn việc. “Ta e rằng còn nhiều kẻ bao quanh y, họ thấy nàng thì sẽ rắc rối lắm.”

Ở Thạch Thành, hắn đã đụng độ Diêu, và đã phát hiện ra đường dây mối nhợ của một mưu toan khác nhằm vào nơi đó từ lâu. Diêu, có thể là cả Lu, hẳn đã được cài cắm ở nơi ấy một khoảng thời gian, không chỉ theo dõi được hành động của Xapatan mà còn thao túng người lẫn việc ở Thủy Xá. Lê Diệt bảo Như Yên đã từng ở Phú Yên – Và nàng cài đặt người, sắp xếp những âm mưu toan tính nơi ấy cũng không đáng ngạc nhiên.

Dù nàng có tự chọn cho mình cái chết, đã không còn ‘hiện diện’ trên cõi thế, bộ máy mà nàng tạo lập vẫn xoay vần, những mưu đồ vẫn còn đang tiếp diễn, trong cả phe phái của nàng lẫn bọn họ.

“Vậy… ngươi đi?” Như Yên chớp mắt, không hỏi thêm về lý do. Nàng chợt cười. “Ta đã đụng độ Linh lão đầu, lão biết ta còn sống mà Tư Tư đã mò tới tận đây, hẳn y cũng biết sớm thôi.”

“Ta phải tìm nơi ở khác thôi.” Hắn thở dài. Dao Luật cho bọn họ trú ở đây để hắn dễ phát hiện, nhưng đây là đường tới căn cứ của Chiêm Thành nên lúc này không thiếu người qua lại. Có điều, hắn không rõ thủy thổ nơi này, khó có thể tìm được một nơi đủ an toàn. Huống hồ thôn bản trong vùng ít ỏi, nếu muốn lùng tìm người cũng thật dễ dàng. Tuy vậy, trong rừng hoang núi thẳm này, có thể tìm ở đâu một nơi đủ an toàn?

“Ngươi dẫn ta đi.” Hắn nghe Như Yên cười. Nàng vung tay. “Nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất, ta cải trang thành Chiêm Dao Luật cũng được.”

“Có thể sao?” Hắn đảo mắt trong bóng tối. Chưa kể những nét bình thường như làn da mái tóc, vóc dáng Dao Luật vốn cao lớn đầy đặn hơn Như Yên. Nàng ta vốn là người của bọn họ, hẳn quen mặt với nhiều kẻ. Dù có là tài cải trang của Diêu cũng chỉ tạo ra khuôn mặt giông giống hao hao, còn lừa người phải phụ thuộc hoàn toàn vào tài diễn xuất. Ở đây có thể lừa được ai?

“Vậy ta trói Tư Tư lại, bắt cô ta khai ra nơi đó, rồi ta giả dạng cô ta.” Búng tay một cái, hồ ly tinh đã nghĩ ngay ra cách.

“Không biết nơi đó thế nào, lỡ chỉ là rừng hoang, xung quanh không một bóng người thì nàng định trú ở đâu?” Hắn lại thở dài. Cơn sốt đã hạ, hắn hất cái chăn sang bên. “Ta sẽ bàn với Dao Luật tìm chỗ ở mới cho nàng, nếu cần thì xuống hẳn Trấn Biên cũng được.”

“Các ngươi coi ta như cục nợ, chỉ tìm chỗ kín kín mà giấu vào.” Như Yên bĩu môi, nhưng nàng không có vẻ giận. “Rồi sau này ngươi định cứ đem ta giấu giếm loanh quanh vậy à?”

“Sau này…” Hắn chợt ngừng lời, không biết nói tiếp ra sao. Như Yên dường cũng nhận ra mình lỡ lời, liền cúi đầu gảy cọng chiếu dưới chân. Mãi không thấy hắn lên tiếng, nàng cắn môi.

“Ngươi có định đưa Sa đến gặp ta không?” Nàng chậm chạp hỏi. Hắn không đưa nàng đi vì sợ nguy hiểm, nhưng chiều ngược lại có vẻ ổn thỏa hơn.

Hắn mở miệng, nhưng rồi nuốt câu hỏi trở lại.

Nàng có muốn gặp y không, đó là điều không cần phải hỏi. Trong lời lẽ của nàng rõ ràng sự lo lắng, có thể là cả hối hận. Không một cô gái nào nghe đến tấm lòng kẻ khác dành cho mình mà có thể lạnh lùng, huống hồ y lại là kẻ nàng đã từng yêu đến ám ảnh và oán hận.

Hắn chưa bao giờ nhận được câu trả lời rõ ràng về những gì đã xảy ra giữa hai người. Từng yêu, có lẽ hiện tại hắn cũng chỉ được xếp vào danh mục ấy trong trí nhớ, ý thức của nàng.

Vẫn thấy hắn không lên tiếng, Như Yên ngẩng nhìn trần màn, mỉm cười.

“Không nên thì hơn. Y mà tới, ta sẽ bày ra thiên la địa võng giết y mất.” Điều Như Yên nói lại không phải là điều hắn nghĩ. Nàng dõi mắt vào bóng tối, nụ cười mỏng manh đọng trên môi. Ngón tay nàng chạm lên bờ vai gần sát ngực. “Nỗi oán hận ấy rõ đến nỗi ta không quên được.”

“Nàng đang cảm thấy như chuyện mới xảy ra đấy thôi.” Hắn thận trọng nói. Như Yên rất yêu quý anh trai nàng, biết y giết ngài ta thì nàng đương nhiên nổi giận. Những mắc mứu trong đó, kể cả những gì nàng đã làm với y, không thể giải thích trong hiện tại. Càng biết tường tận, nàng sẽ lại càng giận dữ, sinh ra thù hận càng dễ hiểu. Không muốn nói thêm, hắn vỗ lên bàn tay nàng đặt trên chiếu. “Mai Tư Tư có đến thì để ta đi nói chuyện, nàng về hỏi Dao Luật cô nương xem ta có thể chuyển đi đâu. Nàng không nên nói chuyện với thêm với Tư Tư, tránh bị cô ta theo dõi.”

“Bây giờ chắc đã có người theo dõi rồi.” Như Yên cười khẽ, chỉ ngón tay về phía rặng tre. “Hôm qua ta thấy có thuyền nửa đêm đi ngang đây, chừng năm sáu chiếc nối đuôi nhau, dường như chở cái gì đó.”

“Lúc đó ta đang ở dưới tán cây, bên ngoài không ai thấy được. Thế là có một thuyền dừng lại, huýt sáo nghe giống cóc kêu. Lúc sau thì trong bờ bên kia có ánh sáng hắt ra, chớp tắt một hồi, chỉ vào trong núi. Chắc chắn là bọn họ đang chuyên chở thứ gì đó giấu quanh đây. Cũng vì thế mà Tư Tư mới quanh quẩn ở đây.” Như Yên hào hứng nói liến thoắng. “Ngươi nghĩ xem, họ có thể giấu cái gì ở đây? Thuốc súng, vũ khí hẳn phải chuẩn bị lấy dùng ngay rồi. Thực phẩm thì dự trữ lại chứ đem giấu làm gì? Thứ gì quý lắm mới phải đem giấu. Mà vừa rồi Nam Hà đánh xuống Parik, vào chiếm cung điện của Chiêm Thành, trước đó thì quý tộc Chiêm Thành bỏ đi gần hết, hẳn họ dùng kế ‘vườn không nhà trống’, bây giờ còn gì vét nốt giấu đi. Ở đây thì có vàng bạc cũng mua được cái gì? Chưa kể báu vật trấn quốc, quốc bảo, đồ ngự dụng, thờ cúng… đem xuống Chân Lạp, Đại Thành hẳn bị người ta cướp mất. Thế là họ đào một cái hầm chứa kho báu quanh đây[1].

“Ngươi thử đi theo dõi chúng xem.” Thấy hắn vẫn im lặng, Như Yên giật nhẹ tay áo hắn. Nhưng hắn dường như chẳng hề để ý đến câu chuyện nàng nói.

“Đêm qua nàng ra sông làm gì?” Hắn ngờ ngợ hỏi lại. Bàn tay Như Yên đang kéo tay áo hắn chợt dừng. Nàng đằng hắng.

“Ta thấy ngươi không về nên đi ngó xem thế nào.” Nàng rút tay về, hất cằm. “Nhưng thấy ngươi với người ta ôm nhau trong bụi, chẳng lẽ ta đến làm kỳ đà? Nửa đêm làm chuyện phong nguyệt giữa rừng, trời phạt cho trúng gió là nhẹ.”

“Đó là ai?” Hắn không nhận ra được thái độ trong giọng nói của Như Yên. Nàng cười trong cổ.

“Ngươi không biết thì chẳng lẽ ta biết? Hay ai ngươi cũng kéo vào bụi được?” Không để hắn có cơ hội thanh minh, nàng đã vén màn đi ra.

Nằm ngơ ngẩn hồi lâu, khi đêm đã sang khuya, hắn nghe tiếng động dần yên ắng, liền mặc áo, nhảy qua cửa sổ ra ngoài. Bờ sông hoang vắng mù trong sương dày, lạnh ngắt bóng trăng. Hắn nép vào bóng cây bìa rừng, đi về nơi đậu thuyền đêm trước.

Nếu quả thực có cô gái nọ, cô ta có dám quay lại? Hắn thầm nhủ trong khi chân vẫn bước. Chỉ là hắn không chịu đựng được sự mù mờ. Một con người hẳn chẳng thể xuất hiện rồi biến mất trong không khí.

Hắn chợt nghe tiếng lạo xạo từ bụi cây bên bờ sông cạnh bến thuyền, liền đứng lại. Một lúc, hắn thấy dáng người bước khỏi bóng của tán cây dày. Đó là một cô gái tóc thả dài, áo khoác dày màu tím than gần chuyển sắc đen trong đêm tối. Hơi nghiêng vai nhìn về bến thuyền, cô ta dừng lại sau bụi cỏ cao gần đầu người, có vẻ muốn bước tới nhưng còn ngần ngại.

Sương vẫn phủ dày, khiến bóng dáng cô gái nọ nhạt nhòa như lẫn vào bóng tối. Hắn im lặng bước về phía cô ta, trong lòng lại không rõ có vị gì. Không rõ có điều gì ở cô gái này, hay chỉ là ký ức của đêm trước, khiến tim hắn dường đập mạnh hơn, bước chân nửa ngần ngừ nửa vội vã. Đến cách nàng chừng ba bước, hắn chợt dừng chân.

Gió đang thổi suốt triền sông dài vun vút từng trận trong khí lạnh như kim đâm vào da. Trong gió sương buôn buốt, mùi hương trở nên đăng đắng, thoảng theo dư vị ngọt lịm thấm vào lồng ngực. Hương thơm như của một loài hoa lẫn trong lá cỏ của rừng dày, lẫn với khí trời khi có khi không.

Hắn thở ra, khối nằng nặng trong lòng lại trầm xuống hơn. Khiến trong một lúc, hắn không tìm được lời để nói, cũng không thể gọi.

Cô gái nọ không nghe hắn đến, nàng ta chỉ xoay người định bước vào phía trong, và giật mình khi thấy hắn.

“Ngươi…” Nàng trừng mắt, áp tay lên ngực, rồi phát cáu ngay lập tức. “Nửa đêm muốn làm ma thì tự sát trước đã nhé!”

“Nàng ra đây làm gì?” Hắn nhìn những lọn tóc bị gió thổi qua khuôn mặt Như Yên, do bóng trăng hoặc bởi màu sẫm của áo khoác, làn da nàng trắng xanh lại dường như tỏa sáng dìu dịu. Gió đang thổi vào trong bờ, khiến mùi hương nồng nàn tựa bao bọc quanh hắn.

“Ta chờ thuyền đi ngang.” Như Yên cười, chỉ tay về dòng sông. Nàng liếc mắt nhìn quanh hắn, rồi bĩu môi. “Còn ngươi ra đây để tìm người chứ gì?”

“Ừ.” Hắn đáp gọn lỏn, vẫn nhìn Như Yên không chớp mắt. Cái nhìn của hắn khiến Như Yên lùi về sau một bước, cắn môi.

“Vậy ngươi ra kia đợi người của ngươi, ta ở đây chờ thuyền của ta, thế nhé.” Nàng nuốt khan trong cổ, phất tay. Không đợi hắn trả lời, nàng đã chạy vào trong tán cây là đà ngả xuống bờ sông lẫn mặt nước như cái ô rộng, hẳn là vị trí nàng ngồi đêm trước.

Vừa ngồi xuống trảng cỏ dưới bóng cây, Như Yên đã nghe tiếng rào rào trên đầu. Cành cây vặn mình khi có kẻ bám lấy mà nhảy lên, tán lá xạc xào rung động. Hắn ngồi trên chạc ba của cây, im lặng nhìn xuống nàng.

“Trên cao này quan sát dễ hơn.” Thấy vẻ mặt nàng, hắn cười. Không có lý do đuổi hắn đi, cũng không muốn tranh cãi lúc này, Như Yên hậm hực quay nhìn ra hồ, định mặc kệ hắn.

Đêm nay sương dày, hắn thầm nghĩ. Khó có thể nhìn thấy dấu hiệu phía bờ bên kia hồ qua sương. Nàng ở đây chờ cũng chỉ có thể thấy vài chiếc thuyền qua.

Nhưng có phải nàng ở đây chỉ để chờ thuyền qua?

“Tháng ba rồi.” Ngẩng nhìn trời qua làn sương, hắn chợt lên tiếng. “Mai ta đến Phố Châm chắc sẽ tìm được nơi mua nhang đèn.”

Vai Như Yên khẽ rung, nàng chỉ ừ hử, không trả lời.

“Nghe nói trước đây y cũng bị thương, rồi bỏ mặc vết thương lở loét ra.” Hắn vẫn đăm đắm nhìn những ngôi sao chớp tắt trên bầu trời xa, nói bằng giọng bình ổn như thể an nhiên. “Y vốn là người không biết tự chăm lo cho mình như thế. Ngày trước, cơm nước ta cũng phải nấu, quần áo do người trong quân cấp, vật dụng thường ngày có những gì y chắc cũng không rõ, bị thương nhẹ thì rửa nước mà quấn lại, nặng thì đợi người đến rịt thuốc cho, thật là kiểu cậu ấm dở hơi. Lại còn ương bướng thất thường, khó chiều, muốn gì làm nấy chẳng cần biết đến ai, hễ phật lòng là đá người khác đi không thèm đếm xỉa tới; lại còn câu nệ phép tắc ra vẻ mình cao hơn thiên hạ, bề ngoài thì ôn hòa lễ độ chứ bên trong thì kiêu căng ngạo mạn, đáng ghét vô cùng.”

Như Yên bật cười, liền ho khẽ khỏa lấp. Nàng chống cằm lên tay, vẫn không quay đầu lại.

“Trước đây ta thấy y lưu lạc bên ngoài một mình, tưởng y đã khá khẩm hơn, ai ngờ y tìm được cái ổ ấm để chui vào, rốt cuộc chẳng khác được tí gì. Bao giờ cũng nghĩ mình là đúng, ý mình muốn là trên hết, trước đây không biết chăm sóc bản thân nên cũng không biết cách đúng đắn chăm sóc người khác. Bề ngoài thì tận tâm dịu dàng, bên trong thì lãnh đạm xa cách.” Hắn thở ra, thấy làn sương trước mắt chuyển động như khói. “Thật ra là do không hiểu mình, làm toàn những việc tổn hại đến bản thân, như vết thương có đau cũng không biết lường trước.”

Nàng vẫn im lặng. Nghe dòng sông rì rào trôi qua, vùng nước rộng tối sẫm như vực sâu hun hút. Hồi lâu sau, quả nhiên có chừng bốn, năm chiếc thuyền chở nặng lặc lè đi ngang qua. Sương dày, bọn hắn chỉ thấy đốm sáng nhạt nhòa bên bờ kia, tịnh không rõ phương hướng hay dáng hình. Thuyền đi qua, Như Yên thở dài đứng dậy, ngước nhìn hắn vẫn đang ngồi trên ngọn cây.

“Ngươi vừa bệnh thì về ngủ thôi.” Nàng nói, ngừng một lát, lại cười. “Kẻo kẻ không biết chăm lo cho bản thân đích thực là ngươi đấy.”

Hắn nghe cơn gió rì rào trong lá, cái lạnh trĩu nặng trong lồng ngực buôn buốt thêm mấy phần. Như Yên vẫn đứng dưới gốc cây, đưa tay vẫy hắn xuống.

Hắn đạp chân nhảy xuống ngay cạnh nàng, khiến lớp lá cỏ khô bắn tung lên cùng bụi mù. Như Yên vội lùi lại, kéo áo choàng che mặt mũi. Nàng chưa kịp bỏ áo xuống, hắn đã kéo tay nàng bước khỏi tàn cây. Chạm phải bàn tay hắn, nàng khẽ rùng mình. Nhưng nàng vẫn để yên bàn tay trong tay hắn.

“Xin lỗi.” Hắn chợt nói khi vẫn đi trước, bước chân không nhanh chẳng chậm. Nàng nhướn mày.

“Ngươi làm lỗi nhiều quá rồi, định xin lỗi việc gì?” Nàng cười hỏi. Ngón tay hắn siết nhè nhẹ tay nàng.

“Nàng nghĩ việc gì thì là việc đó.” Dường như hắn mỉm cười. Đằng sau, Như Yên bĩu môi.

“Ngươi còn định phạm lỗi tiếp nên xin trước chứ gì? Ta không cho.” Nàng chạy lên mấy bước, đến sóng vai với hắn. Hắn liếc nhìn nàng, nụ cười vẫn ở khóe môi.

“Chỉ sợ có người để bụng, lúc không vui lại nghĩ nhảm.” Hắn nói, chợt thấy má nàng thoáng đỏ. Nàng cau mày, quay đầu nhìn ra xa.

Bờ sông trắng hoa lau dưới bóng trăng như sóng rập rờn.

Bàn tay nàng nhỏ bé, ấm áp nằm gọn trong bàn tay hắn. Tay hắn luôn lạnh, nên hơi ấm của bàn tay nàng tựa như than hồng, truyền qua thớ da mạch máu mà hong sưởi lồng ngực hắn.

Nàng vẫn không lên tiếng, nửa cau mày nửa đỏ mặt. Thôi vậy, hắn thở ra khe khẽ, mai sẽ đến Phố Châm mua nhang đèn, cùng cả bánh kẹo cho nàng.

 

 

Chú thích:

[1] Trong vùng Tánh Linh có truyền thuyết lưu truyền nhiều đời về một kho báu của người Chăm được giấu quanh khu vực sông La Ngà. Quân Nhật cũng đã từng triển khai tìm kiếm kho tàng ở đây.

Ban đêm, trên hồ bốc lên một lớp khói mù, gió không thổi tan đi được mà chỉ làm nó lưu động cuồn cuộn. Ngả lưng trên thuyền nhỏ, hắn nhắm mắt, thổi mấy điệu nhạc rời rạc, trong đêm nghe tựa cuốc kêu. Điệu nhạc lúc nhanh lúc chậm, khi cao khi mờ, hòa với thanh âm của rừng dày và gió núi bao quanh hồ, duềnh lên như khói sóng.

Có lẽ vì quá chú tâm vào tiếng sáo đang được thổi, cũng có thể vì Như Yên đã cố tình chèo nhẹ tay để không đánh động người, hắn chỉ nhận ra chiếc bè của nàng tới gần khi tiếng nước vọng rõ vào tai. Vội quay đầu nhìn lại, hắn thấy chiếc bè nhỏ chỉ còn cách thuyền chừng bốn sải.

“Dừng lại!” Hắn vội nói lớn. Nhưng thuyền bè không thể tuân theo ý nhanh như người, dù mái chèo trên tay Như Yên đã ngừng, chiếc bè vẫn trôi theo dòng thêm một quãng. Thình lình, bè nghiêng hẳn sang bên, hất văng Như Yên còn đang ngơ ngác xuống hồ.

“Này!” Hắn thầm kêu khổ, cúi người đưa mái chèo xuống nước khi Như Yên đang lóp ngóp nổi lên. Hắn biết nàng giỏi bơi lặn nên chờ nàng bơi lại gần, kéo nàng lên thuyền. Vừa lên thuyền, Như Yên đã hắt hơi liền mấy cái. Nhìn quanh không còn vật gì khác, hắn đành cởi áo mình đang mặc đưa cho nàng. “Lấy thay ngay vào.”

Như Yên đón cái áo, đưa mắt nhìn quanh. Thuyền hắn có khoang nhưng lại chẳng có cửa, chỉ che một cái liếp tre ngắn ngủn. Sợ nàng cảm lạnh, hắn liền phất tay.

“Vào đó đi, ta quay lưng lại.” Hắn kéo Như Yên đẩy vào khoang, theo lời mà quay lưng về phía nàng. Sau lưng hắn, Như Yên lóng ngóng thay áo. Hắn nghe tiếng nàng loạt soạt rút dây mành tre không biết để làm gì. Khi nàng ra khỏi khoang, hắn nhanh chóng bước ngay sang bên, né được cú đá của nàng định hất hắn xuống nước.

“Ngươi làm cái gì thế hả?” Như Yên quắc mắt chỉ vùng nước xung quanh thuyền hắn. Khi rơi xuống hồ, nàng đã kịp nhận thấy những sợi dây thừng buộc ngầm dưới mặt nước, đan xung quanh thuyền hắn. May mà nàng không ngã vào các cọc tre cắm dưới lòng hồ, tuy chúng đã được buộc dây quanh đầu mũi cẩn thận để không tổn thương người. Hắn bỏ mái chèo xuống nước để nhấn dìm các sợi dây cho nàng bơi lại, hẳn nhiên hắn cũng là kẻ tạo ra chúng.

“Ta tập trận.” Hắn chỉ cười, nhìn lại Như Yên. Áo của hắn vốn dài rộng hơn vóc dáng nàng, tay áo phải cuốn gấp mấy lần, lấy dây quấn quanh vai mà buộc hẳn lên khuỷu, cổ áo cũng phải lấy dây buộc lại trên ngực, gấu áo chớm xuống gần mắt cá. Bộ dạng này cùng với cái quắc mắt của nàng có mấy phần ngộ nghĩnh.

“Vào bờ đi!” Như Yên cau có nói. Nàng vẫn chưa thay quần, nhưng nói ra có chút bất tiện. Hắn gật đầu, lại nhìn ra mặt nước ngẩn người, nàng liền gắt. “Còn làm gì vậy?”

“Ta đang tìm cách giải trận.” Hắn thở dài, nhìn lại nàng với ánh mắt ‘ta đâu có bảo nàng vào’. “Ta gài ở dưới một bộ chông, không giải trận mà tùy tiện cắt hết dây, nó sẽ tự nổi lên xiên ta như cá nướng.”

Mày Như Yên nhướn cao, hắn tưởng nàng sẽ lại nổi giận, nhưng nàng cười hì hì.

“Vậy ta bơi ra ngoài cắt dây để cho ngươi bị xiên như cá nướng.” Nàng liếc mắt về phía cái bè chìm đang lập lờ trôi ra xa. Hắn lắc đầu.

“Ta không nhấn dây xuống thì nàng cũng không bơi ra được, vòng dây ngoài cùng ta lại không với tới.” Đây hẳn gọi là ‘tự mình làm khó mình’? Hắn biết mình rất lười suy nghĩ, phải tìm cách này để thúc ép mình hoạt động. Bên kia, Như Yên đang run lên chẳng biết vì giận hay vì lạnh, hắn buột miệng. “Cứ cởi hết đồ ướt ra...”

“Cởi đồ của ngươi ấy.” Như Yên giậm chân mắng. Hắn chỉ còn mặc cái áo đơn mỏng cùng quần ngắn của dân chài. Thấy hắn chạm tay vào cạp quần, nàng vội xua tay. “Thôi khỏi!”

“Vậy lấy cái này.” Hắn liền cởi cái áo còn lại đưa cho nàng cột làm váy. Lòng nghĩ thầm, chẳng biết hắn ở Chân Lạp đã quen cả thói tuềnh toàng bỗ bã của người trong vùng hay là nàng tự dưng đổi tính? Không cứ ở phương Nam này, tại quê chài xứ biển của hắn, đàn ông mặc khố cũng chẳng hiếm lạ.

Như Yên hầm hừ nhưng cũng chịu thay đổi hết đồ ướt. Khi nàng ra khỏi khoang, hắn đã chèo chiếc thuyền nhích lên được chừng ba bước chân. Thuyền được cố định bằng neo cắm xuống lòng sông, hắn phải canh cả khoảng cách để buông neo xuống.

“Cái trận này có ích lợi gì thế?” Quan sát một lúc, Như Yên hỏi. Trận dây không lớn mà thuyền lại cồng kềnh hơn hẳn người, hẳn không thể dùng cách lượn lòng vòng mà qua như cách phá trận thông thường.

“Ta tìm cách nào phá ra nhanh nhất, để bẫy không kịp sập.” Mải nghĩ, hắn thuận miệng trả lời. Hẳn nhiên hắn không thể đếm Càn Khôn Tốn Chấn hòng đưa thuyền lách qua trùng trùng dây, chỉ có thể tính toán thời gian chạy khỏi trước khi bộ chông kịp nổi.

Như Yên chớp mắt, nhưng nàng cũng bỏ mặc hắn mà ngồi xuống thuyền chờ đợi. Nàng chẳng biết về trận pháp, có hỏi thì cũng không hiểu tên điên khùng này muốn làm gì. Thấy cây sáo lăn lóc trên sàn thuyền, nàng nhặt lấy, đưa lên môi thổi khe khẽ.

Nghe tiếng sáo, hắn quay đầu nhìn, rồi im lặng quay đi, tập trung về trận dây dưới mặt nước. Hồi lâu, hắn lên tiếng gọi nàng.

“Lại gần đây.” Hắn đưa tay cho Như Yên, tay kia rút neo lên thuyền. Như Yên lên đứng cạnh hắn ở đầu thuyền, thuyền liền trôi thẳng về một góc xiên ngang, gần nghiêng hẳn sang bên. Như Yên vội vã ôm lấy hắn. Nghe dưới sông, tiếng dây đứt và cọc tre va chạm nhau liên hồi. Thuyền chợt bật nảy lên trên sức nước cực mạnh, bộ chông tre tua tủa nhô khỏi mặt nước, va vào đuôi thuyền. Hắn vòng tay ôm nàng nằm lăn xuống sàn, bám lấy thuyền mà đợi đợt sóng chòng chành lắng xuống.

“May không vỡ.” Nghe tiếng nước lục bục thêm một lúc, hắn quay đầu nhìn về đuôi thuyền, thở phào. Có vẻ thuyền chỉ va chạm với cạnh của bộ chông, chênh lệch trong tính toán của hắn vẫn còn chấp nhận được.

Hắn định đỡ Như Yên ngồi dậy, tay nàng vẫn ôm choàng qua hắn. Nghĩ Như Yên sợ hãi, hắn định cúi xuống an ủi, lại chạm phải ánh mắt nàng. Trong bóng trăng nhạt mờ, mắt nàng mở to, đăm đăm nhìn hắn với một loại cảm thái mà hắn không thể định nghĩa.

Nhưng nàng chỉ chậm chạp buông tay, ngồi dậy nhìn quanh. Hắn im lặng chèo thuyền vào bờ. Ngồi ở đầu thuyền, Như Yên ngơ ngẩn trông lên trời, hơi giật mình khi hắn chạm vào vai nàng.

“Kìa…” Thuyền đã cập bờ, hắn không tiện giục Như Yên, cũng chẳng biết phải nói gì, liền chuyển hướng. “… Ễnh ương đang kêu.”

“Nghe hay thật.” Như Yên gật đầu, vẫn không có ý định đứng lên. Hắn đành thở ra.

“Nàng chèo bè đến tìm ta có chuyện gì?” Hắn nhắc, Như Yên liếc nhìn hắn qua đuôi mắt, khóe miệng nhẹ cong.

“Để rủ ngươi nghe ễnh ương kêu.” Nàng nói với chút cợt nhạo, vỗ tay xuống chỗ bên cạnh. “Ngồi đây ta nói cho nghe.”

Không nhìn ra được thái độ của Như Yên, hắn bèn ngồi lại cạnh nàng. Tâm trí nàng như vẫn còn phiêu lạc ở đâu. Chống tay nghe ễnh ương ca ộp oạp, dế gáy reng réc, ve hát tỉ ti được hồi lâu, hắn nhớ đến cây sáo liền đưa mắt tìm quanh, thấy nó nằm sau lưng Như Yên. Hắn vừa chồm người sang định với lấy, tay Như Yên đã đặt lên vai hắn.

Ở khoảng cách này, chỉ nghiêng người sang, môi nàng đã chạm môi hắn.

Đôi môi mềm còn mang vị của nước, hơi thở mỏng tang trượt qua môi hắn. Như chạm phải than hồng, hắn giật mình lùi lại. Tay Như Yên đã vòng ra sau gáy hắn, nắm chặt lấy tóc không cho hắn rời đi. Mắt nàng vẫn mở to, bùng cháy một ngọn lửa sáng rực.

Hốt nhiên, hắn nhớ tới nàng trong đêm nọ đã giữ hắn lại, triệt bỏ mọi đường lui của hắn cũng bằng ánh mắt như thế. Ánh trăng đêm ấy đã chiếu sáng trong mắt nàng ngọn lửa hoang dại lạ lùng. Hắn như thể đã bị thôi miên bởi đôi mắt ấy, lọt vào vòng tay nàng, bất chấp mọi lý lẽ và tồn nghi.

Hắn còn đang ngẩn người, Như Yên đã lại cúi xuống.

Môi nàng ấm áp. Làn da nàng mềm mại. Mái tóc còn ướt đẫm. Nàng phảng phất vị của mùi cỏ hơi sương, lại như hương của một loài hoa lẩn khuất trong đêm dày. Lớp áo vẫn còn cảm giác quen thuộc của hắn dường không đủ che chắn, càng không phải là che chắn. Hắn cảm thấy nhịp tim nàng đập phập phồng trong từng hơi thở, thốt nhiên biến thành nhịp tim hắn.

Mắt nàng vẫn dường như không chớp. Khi hắn chạm tay lên vai nàng, nàng lại đột ngột lui về. Vội vàng đứng lên như thể rời xa hắn càng nhanh càng tốt, Như Yên cười.

“Xin lỗi, trí nhớ của ta…” Nàng nhún vai, ra dấu chỉ thái dương. Gương mặt nàng ngay lập tức thay đổi, ánh mắt trong suốt. Nàng xua tay, ra điều chẳng quan trọng. “Ta chỉ đột nhiên nhớ ra…”

“Nhưng đâu có quan trọng, hả?” Trong lúc hắn vẫn còn trơ mắt nhìn, Như Yên cười nói. “Ngươi bảo chúng ta đã chia tay lâu rồi… chỉ là trí nhớ của ta hồi tưởng bất ngờ đấy thôi.”

“Về thôi.” Như Yên quay người, đạp qua bụi cỏ lau mà đi về phía khu rừng. Được mấy bước chân, nàng nhận ra sai hướng liền vòng lại phía làng. Hắn lên tiếng gọi nàng quay đầu.

“Chỉnh lại áo.” Hắn chỉ tay về ngực áo của nàng, nơi sợi dây buộc đã tuột ra, để lộ khoảng da trắng ngần.

Trong bóng tối, vẫn có thể nhận thấy nàng đỏ mặt.

Hắn rời mắt khỏi dáng hình hấp tấp của Như Yên, nằm xuống thuyền mà ngẩng nhìn trời. Trăng đầu tháng nhạt mờ sau lớp khói mù bốc trên sông. Ễnh ương vẫn kêu, dế và ve vẫn ti tỉ reng réc. Áo quần Như Yên bỏ lại trong khoang tỏa hương thơm dìu dịu. Hắn nhắm mắt, cố trấn tĩnh cơn sôi trào nhộn nhạo trong lồng ngực.

Tiểu yêu tinh, hắn thầm nhủ, chẳng biết đang giận hay yêu. Trí nhớ, nàng ta bảo, hẳn cái trí nhớ phản phúc của nàng đã hồi tưởng lại trò đùa trước đây của hắn.

Trò đùa? Hay lúc ấy, hắn cũng muốn khơi gợi lại chút ít tình cảm đã có, khẳng định lại một điều đã từng có? Hắn chờ đợi nàng tức giận, phản kháng, nhưng cũng đồng thời hy vọng?

Chỉ mới vài năm, đã tưởng như chuyện ở kiếp nào.

Hắn có thể đuổi theo nàng, chớp lấy thời cơ này. Trong tiềm thức nàng quả vẫn còn lưu giữ hình ảnh của hắn, khiến nàng thân cận với hắn nhanh chóng đến vậy. Nhưng lúc này, hắn lại hoang mang.

Nếu có thể quay lại, hắn có nói cho Như Yên rằng đó không phải là lỗi của Sa, y hoàn toàn không muốn vô tình, khiến nàng giận dữ - Chỉ là, y lúc ấy không có khả năng yêu thương người khác, hiểu theo một ý nghĩa lạ lùng?

Giống như hắn đã thử và đã thất bại. Luôn có một bóng tối nào đó hiện diện, tạo thành một bức tường chắn trước mọi tình cảm sâu hơn cảm xúc của thân thể và ý chí hiện hữu. Luôn có một kẻ nào đó hiện diện, nhìn ngắm và mỉm cười trước tất cả. Hoặc giản dị hơn, tất cả là bóng tối, để những thứ rơi vào đều lung lạc, mất tích. Ngay cả tình cảm và ký ức mà hắn khổ công gìn giữ, cuối cùng cũng chỉ là hạt cát trong viên ngọc, mất đi mọi ý nghĩa nó từng có.

Nàng cần một người toàn tâm toàn ý vì nàng, có khả năng lấp đầy bóng tối trong nàng, hắn có thể sao?

Bàn tay hắn vẫn đang run nhè nhẹ, khi hương hoa từ khoang thuyền vẫn phảng phất trong gió. Cùng với phản ứng của thân thể, cơn đau râm ran đã lan lên ngực. Hắn lăn xuống sông, rồi lê người ướt đẫm lên bụi cỏ, bất chấp gai trong cỏ châm chích khắp người.

Mọi người đều thích tập Vô Âm trước vì còn một lý do quan trọng hơn: Sau khi luyện thành Tuyết Hoa, kinh mạch đã bị phá vỡ, rối loạn cùng cực. Nếu không đủ khả năng khống chế, những cơn xúc động sẽ giết chết người bất cứ lúc nào. Hắn may mắn vì tập luyện tán loạn mà lại có một khối khí hộ thân, cũng phải trải qua vài cơn đau chết đi sống lại.

Những đợt khí nóng lạnh luân chuyển trong thân thể, bừng bừng trong trí óc khiến hắn gần như lên cơn sốt. Mắt hắn mờ đi, trán nóng rực. Đã cởi áo đưa cho Như Yên, hắn cảm thấy gió đưa sương lạnh thổi ràn rạt trên cơ thể, gần như khiến làn da đông cứng tựa đá, trong khi máu huyết chảy rần rật đến ù tai. Hắn thử cử động tay nhưng không được. Thân thể biến thành xa lạ đối với chính hắn.

Bằng chút ít tỉnh táo còn sót, hắn vận khí về đan điền, đưa lên Thủ thái âm Phế kinh, bắt đầu phân tán đi khắp châu thân. Luồng nhiệt áp chế dần kinh mạch đang nhộn nhạo như nước rưới lên than hồng. Nhưng lần này, khối khí tích sẵn cũng không đủ khả năng dập được lửa, ngược lại bị hút vào kinh mạch. Cơ thể hắn vừa ổn định, bất chợt lại nóng bừng bừng.

Nguyên trước đây hắn nóng vội, không có căn bản, nên tập luyện Vô Âm một thời gian, kinh mạch không đủ sức điều hòa chân khí, khí liền tụ lại ở Khí Hải, mắc mứu trong huyết mạch. Các nhà sư Mật tông giúp hắn mở các luân xa để lưu thông khí, làm chỗ chứa tạm thời. Dần dà, qua thời gian, hắn học được cách rèn luyện kinh mạch, lại được sự hỗ trợ của khối khí kia nên tiến bộ nhanh hơn người. Khối khí dư thừa cũng càng lúc càng lớn. Đến lúc này, cơ thể hắn đã đủ sức hấp thu luồng khí kia vào, nhưng nhất thời khí huyết trong kinh mạch bạo phát gần như khiến đầu hắn nổ tung.

Vô Âm vốn là một môn nội công âm hàn, Tuyết Hoa tuy ôn hòa hơn nhưng cũng lấy âm nhu làm gốc, dùng nhiệt để khơi nguồn, cân bằng cơ thể. Luồng khí mới rót vào khiến hắn cảm thấy tim mạch lạnh toát, trong khi ngoài da lại nóng rực. ‘Cơn sốt’ khiến hắn run rẩy từng đợt.

Bóng mây bay qua, che mờ chút ánh trăng còn sót lại. Mắt hắn mờ đi, chỉ thấy chập chờn ánh sáng nhỏ như một con đom đóm đang lại gần. Hắn nhận biết có người đang tới, nhưng không thể mở miệng hay cử động.

Ngọn đèn dừng lại bên hắn, hắn nghe loáng thoáng tiếng nói, nhưng không thể nhận ra giọng người nào. Người kia vội ngồi xuống, đặt tay lên trán hắn, chạm xuống ngực để kiểm tra nhiệt độ cơ thể. Nàng lại kêu khẽ, giờ thì hắn nhận ra là giọng nữ giới.

Bàn tay nàng phất qua mặt hắn, để lại hương thơm dìu dịu tựa như chiếc áo nằm trong khoang thuyền.

Trí óc hắn đang trôi lơ lửng trong mây mù, dường cảm thấy xung quanh mà lại không nắm bắt được rõ ràng. Hình dáng, giọng nói, mùi hương của cô gái kia đều như lọc qua một màn sương mộng mị. Nàng lay vai hắn, thấy hắn vẫn mê man không trả lời liền nhấc đèn đứng dậy định chạy đi. Thân nàng vừa động, tay hắn đã chụp lấy tay nàng.

Tay nàng thật ấm, hắn thầm nghĩ – hay đúng hơn, là nhận biết. Vừa có thể cử động, hắn đã kéo cô gái bên cạnh vào lòng, nhằm lấy thân nhiệt con người sưởi ấm cơ thể đang lạnh buốt. Nàng ta kêu lên, nhưng tiếng nói trong tâm trí hắn tựa như gió trên núi xa.

Luồng khí đang mặc tình thao túng cơ thể hắn, luân chuyển lên đỉnh đầu rồi trở ngược về trán, cổ, tim, đan điền. Hắn chìm dần vào cơn mê trong khi vẫn đang thanh tỉnh kỳ lạ. Trong giấc mơ, hắn dường thấy một ảo ảnh bay lượn trước mắt, không cách nào nắm được. Lúc khác, hắn thấy lửa đang cháy sáng xung quanh, vây bọc mọi lối thoát ra. ‘Hắn’ lao vào, cố gắng nắm giữ một thứ gì đó trong lửa. Cuối cùng, hắn lại thấy Như Yên, đôi mắt trong sáng, nụ cười nhàn nhạt, mang vẻ an tĩnh mà nàng vốn chưa bao giờ có được. Thoắt bỗng, nàng tan biến, rơi lả tả thành những cánh hoa màu đỏ. Trong chớp mắt, cánh hoa hóa thành tro than, bay tản mát vào gió.

Trong ‘giấc mơ’, hắn thở dài, lòng lại không cảm thấy hoảng hốt. Lửa lại cháy, lan đến chân, phủ vây toàn xung quanh, hắn vẫn ngồi yên, thấy ‘thứ nọ’ chập chờn trước mắt. Có kẻ bên ngoài đang gọi, hắn không biết là ai.

Mơ mơ màng màng, hắn lại choàng tỉnh. Trời đêm vẫn vi vút gió, cỏ lạo xạo dưới lưng, cô gái bị hắn ôm cứng vẫn đang quẫy người muốn thoát ra. Hắn cúi đầu, trong bóng tối âm u lại thấy đôi mắt sáng long lanh như nước nhìn lên. Đôi mắt của Như Yên, hương thơm của nàng, cả mái tóc và làn da.

Chập chờn đan xen trong hình dáng nàng là một hình bóng hắn nghĩ đã quên từ lâu. Hắn quả đã quên cả khuôn mặt cô ta, lúc này dường lại cảm thấy nhòa nhạt trước mắt. Mùi hương của nước, gió và bầu trời. Dường có cả mùi khói của hủy hoại và tàn phai.

Bằng nỗi xót xa lẫn hân hoan không hiểu vì đâu, hắn giữ lấy nàng.

Nàng đờ người khi môi hắn trượt qua gò má, rơi trên môi nàng. Sự chống cự của nàng bị triệt tiêu bởi vòng tay cứng như sắt. Tiếng kêu của nàng bị vùi trong cỏ.

Cơn sốt nóng đến mụ mị đầu óc dần bao phủ các giác quan, nuốt chửng tâm trí hắn. Khi hắn tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trên giường khi trời đã sáng trưng. Thấy hắn mở mắt, lão Tứ đang trông nồi thuốc bên cạnh ngó qua, rồi ngoảnh đầu gọi người. Xuân Tử vào nhà, kế tiếp là Dao Luật và Như Yên. Hắn muốn ngồi dậy nhưng đầu nặng chân nhẹ, lại ngã xuống giường.

“Anh bệnh rồi.” Dao Luật lắc đầu, ra hiệu cho hắn nằm yên. “Ban đêm đi nhảy xuống sông dầm nước rồi nằm phơi trên bờ, không bị trúng gió chết còn may đấy.”

“Đêm?” Hắn nhíu mày hỏi lại, ánh mắt dừng tại bóng áo đỏ đứng tựa lưng vào cửa. Những hình ảnh lụn vụn thoáng qua trí óc hắn, bất chợt làm hắn rùng mình. “Ai phát hiện ra ta?”

“Là tôi.” Dao Luật trả lời, hướng ánh mắt hắn trở lại. Nàng nhướn mày trước vẻ sững sờ của hắn. “Có chuyện gì à?”

“Không…” Hắn lắc đầu. “… Chỉ có cây sáo và đồ đạc trên thuyền…”

“Ta lấy vào rồi.” Như Yên nhàn nhạt nói, chỉ cây sáo treo đầu giường. Khuôn mặt nàng vẫn không tỏ một thái độ nào khác lạ. Thấy hắn chăm chăm nhìn mình, nàng nhíu mày. “Ngươi bị ám toán à?”

Hắn lại lắc đầu. Như Yên đón lấy chén thuốc từ tay lão Tứ, đem đến giường cho hắn. Nàng nhìn hắn nằm lún dưới lớp chăn dày, chợt cười.

“Thôi vậy, ngươi không ngồi dậy được thì ta đút cho.” Nàng thổi phù phù lớp khói trên chén thuốc đen sánh, liếc mắt cười. “Ngoan, đắng cũng không được nhè ra.”

Nụ cười của nàng vẫn vô tư lự. Nàng ngồi xuống giường, múc muỗng thuốc kề miệng hắn. Từ cổ tay nàng, mùi hương thoang thoảng phả qua.

Hắn đưa mắt nhìn lại Dao Luật khoanh tay đứng gần đó. Thần thái nàng vẫn lành lạnh như muôn thưở, như một bức tượng hoàn mỹ, không để lộ chút tình cảm nào bên trong.

Xuân Tử vẫn lo lắng đi quanh, chú ý chỉnh trang từng chi tiết nhỏ.

“Này!” Thấy hắn không mở miệng uống thuốc, Như Yên vỗ tay lên má hắn giục. Đút được vài muỗng, nàng hết kiên nhẫn, liền ghé người nâng đầu hắn dậy, đưa chén thuốc kề miệng. Tựa vào vai nàng, hắn nghe mùi hương càng rõ, cả thân người nhẹ mềm như bông cũng vừa quen vừa lạ.

Lẽ nào đó là một giấc mơ? Hoặc tệ hơn nữa, là một cô gái lạ tình cờ đi ngang qua, bị hắn lầm lẫn thành Như Yên?

Ngơ ngẩn nghĩ, hắn sặc thuốc đang bị Như Yên đổ ồng ộc vào miệng. Thuốc đắng ngắt dường trào lên mũi buốt óc, hắn cúi người ho khan. Dao Luật vội chạy lại giằng chén thuốc khỏi tay Như Yên.

“Người bệnh không phải trò đùa.” Dao Luật cau mày mắng. Như Yên bĩu môi, phủi áo đứng lên, để mặc hắn rơi xuống giường. Trượt khỏi gối, đầu hắn va vào giường gỗ, đau ê ẩm. Thuốc vừa uống chưa kịp trôi xuống đã chực trào lên họng.

“Cô bảo phải châm cứu, ta đi nung kim nhé.” Ra vẻ như không thấy hắn đang ho đến long phế phổi phía sau, Như Yên cười nói. Dao Luật vội xua tay, đuổi Như Yên ra ngoài. Đã đi ra, Như Yên lại vòng qua cửa sổ, chống tay lên bậu cửa mà cười. “Nửa đêm nhảy xuống sông phát bệnh, phải chữa cái đầu trước.”

“Tìm Thắng lão của cô mà chữa.” Dao Luật quắc mắt. Mấy tháng ở chung, có vẻ Như Yên đã thành công chọc giận được cô gái luôn lạnh lùng này. Nghe đến Thắng lão, nhác thấy bóng ông ta ngoài sân, Như Yên vội chạy ra sau nhà.

“Cô ta luôn có hứng thú quái gở.” Dao Luật lắc đầu thở ra. Thấy hắn bị bệnh, nàng ta lại có vẻ vui mừng bất thường.

Hắn chỉ nhìn ra cửa sổ, nơi Như Yên vừa đứng. Có phải hắn lại vừa sinh ảo giác? Tiểu yêu tinh này, nụ cười vừa rồi của nàng ta, là kiểu cười khi nàng gây tai họa?