“Mạc thiếu gia?”

Đoàn người vừa đi qua, đường trong chợ lại đông đúc người, khiến hắn mất một lúc mới nhận thấy kẻ vừa lên tiếng gọi. Một đàn ngựa đã che khuất bóng người thanh niên trên lưng một con ngựa đen, nón che gần kín mặt. Bộ áo cổ tròn của người Thanh khiến hắn ngờ ngợ, liền đứng đợi kẻ ấy đến gần. Quanh cổ con ngựa có đeo lục lạc vàng, khiến nó nổi bật hẳn giữa đám ngựa trong chợ.

“Mạc thiếu gia!” Lách qua đoàn người ngựa, kẻ kia đến gần, hơi trật nón ra sau. Lê Diệt, lần này thì hắn nhận ra cậu ta qua thanh âm trước khi thấy mặt. Cậu ta quả đang ở Phú Yên, hắn thầm nghĩ. Lê Diệt đã hơn một năm không về, khiến lão Cửu lo lắng không thôi, bây giờ lại đang ở Thạch Thành.

“Sao thiếu gia lại ở đây?” Là Lê Diệt lên tiếng thắc mắc trước. Hắn nhún vai, liếc nhìn xung quanh.

“Đi nơi khác nói chuyện.” Thân phận hắn không phải để réo gọi giữa đường, huống hồ là thao thao lý do hắn đến nơi này giữa chợ. Lê Diệt gật đầu hiểu ý, chỉ roi về phía mái nhà cao bên kia rừng.

“Tôi đang ở đó.” Thấy ánh mắt hắn, Lê Diệt gượng gạo cười. “Không lo, chúng ta có người quen.”

Không tiện hỏi thêm, hắn lên ngựa, đi theo Lê Diệt về phía cậu ta vừa chỉ. Quả nhiên bên kia rừng là khu nhà của vương Thủy Xá. Không có vẻ tráng lệ trịnh trọng của các triều đình to lớn, ‘hoàng cung’ của tiểu quốc này chỉ là khu nhà gần như một làng lớn, những ngôi nhà sàn cùng theo một quy chuẩn san sát nhau trong lũy đất thấp. Nhà của vương to nhất, mái nhọn cong cong như hình con thuyền. Khu liếp trại nuôi voi ngựa gần ngay đó, sau bức lũy thấp ngăn nhà với thung lũng. Đoàn người hộ tống nữ quyến kia vừa đi vào, cửa lũy vẫn còn mở, Lê Diệt bình thản quất ngựa chạy vào, gật đầu ra hiệu cho người giữ cửa cho phép hắn đi theo.

Cũng như trong một ngôi làng, giữa đường đất là một đám trẻ con đang chơi đùa dưới sự coi sóc của vài phụ nữ. Phụ nữ nơi này không e thẹn theo lối phương Bắc, nhiều người còn cởi trần, chỉ quấn một mảnh vải sặc sỡ làm váy, vai và cổ đeo trang sức làm từ vàng bạc và ngà, xương. Lê Diệt không chạy vào đường giữa mà ngoặt theo lối của con voi vừa vào, đi sang căn nhà bên. Con voi kia cũng vừa dừng trong sân, cúi mình để người trên bành đi xuống. Một cô gái ăn mặc theo kiểu người Chiêm, quấn khăn kín mặt bước xuống, ngoảnh nhìn về phía tiếng lục lạc vang khi Lê Diệt lại gần. Ánh mắt nàng lướt qua Lê Diệt rồi dừng lại ở hắn.

“Mạc công tử.” Vẫn ngồi trên ngựa, Lê Diệt cúi đầu thì thầm bên tai cô gái. Hắn thấy nàng nhíu mày, liếc nhanh về phía hắn lần nữa rồi quay người vào trong nhà. Lê Diệt dường cũng ngạc nhiên về thái độ của nàng, ngẩn ra một lúc rồi gọi người sửa soạn phòng trống để cất hành lý của hắn. Cậu ta xuống ngựa, ngoắc tay gọi hắn đi theo cô gái nọ.

Cô gái đã ngồi trên chiếu giữa nhà, gọi người đem hoa quả và nước lên. Đợi bọn hắn an vị ở chiếu đối diện, nàng cho người lui xuống rồi mới đưa tay tháo khăn. Khuôn mặt trắng trẻo so với người phương Nam mềm mại chuyển thành nụ cười khả ái khi nàng đưa mắt về phía hắn.

“Mạc công tử, lâu không gặp.” Nàng gật đầu. Thấy hắn chớp mắt, nụ cười nàng biến thành chút cợt nhạo. “Ta tên là Xapatan, hẳn công tử quên rồi.”

“Lâu quá rồi.” Hắn thốt lên để che lấp bối rối. Quả thật hắn đã gần như quên cả tên lẫn hình dáng nữ chúa này. Bên kia, nghe tiếng nàng cười khe khẽ, khiến hắn nhớ ra một ấn tượng từ xa xưa: Xapatan phảng phất rất giống Như Yên.

Ngay cả lúc này, khi nàng vừa ngả người chống tay lên gối cao bằng ngà, vừa đưa mắt đầy ý vị về phía Lê Diệt, nụ cười như có như không trên môi.

“Không hiểu Mạc thiếu gia vì sao lại đến nơi này, hình như chỉ đi một mình?” Ngón tay nàng nhịp trên chiếc vòng ngọc ở cổ tay kia, giọng nửa tò mò nửa chế nhạo mà hắn không hiểu vì sao. Không đợi hắn trả lời, nàng cười trong cổ. “Nơi này hiện thời thật náo nhiệt.”

“Đoàn sứ giả của Nam Hà vừa đến đây.” Lê Diệt đưa mắt ra hiệu cho Xapatan, ngoảnh lại giải thích cho hắn. “Nam Hà đem quà lễ đến cho nhà vua, nghe nói bên Hỏa Xá cũng thế. Nhà vua liền cho gọi những chủ buôn lạc xung quanh đến hội ý. Vì thế mà tôi cùng Xapatan ở đây.”

Hắn đưa mắt nhìn qua Xapatan, không đợi Lê Diệt nói thêm đã hiểu ý. Sứ Nam Hà đem tặng phẩm đến để lấy lòng vua Thủy Xá, Hỏa Xá, cầu sự ủng hộ của họ trong cuộc chiến. Không chắc quyết định của vua Thủy Xá là gì, ý nghĩ của Xapatan hiển nhiên đã rõ. Nữ chúa này ôm mối thâm thù với quân đội Nam Hà, dù không chống đối thì cũng chẳng thể để yên cho họ mượn đường đi qua, càng không chấp nhận đồng tình hòa hảo với triều đình phương Bắc. Lần này, ai cũng hiểu mục đích cầu thân của quân đội Nam Hà là gì. Đánh dẹp được cuộc nổi dậy của Chiêm Thành, Nam Hà sẽ lại đem đất nước này biến thành phụ thuộc.

Nhưng hai nước Thủy Xá, Hỏa Xá tách rời khỏi Chiêm quốc đã lâu, lại ở bên Phú Yên đã thuộc lãnh thổ Nam Hà, đường biển phải phụ thuộc vào Nam Hà cùng với cả kinh tế và quân sự, vốn có rất ít lựa chọn.

“Ta đã nói với nhà vua, nếu ngài chọn theo Nam Hà, ta sẽ đưa quân theo A Ban chứ không để chúng tràn lên đất này.” Xapatan chầm chậm nói, giọng vẫn lặng lẽ bình thản, ra vẻ không nhận thấy cái giật mình của hắn. Khóe môi nàng khẽ nhếch trong nụ cười nhạt thếch. “Thế Mạc công tử định theo phe nào?”

Bất chấp sự cợt nhạo, nàng vẫn để lộ sự hiếu kỳ thực tâm. Nàng hẳn nhiên biết nguyên do thúc đẩy hắn đến Thạch Thành, chỉ không hiểu lựa chọn của hắn.

Thấy hắn im lặng, Xapatan thở ra, vuốt lọn tóc bên vai.

“Lựa chọn của anh, ta không quản, cũng không muốn quản. Lê Diệt là khách của ta, chúng ta là chỗ quen biết từ xưa, nếu anh có việc cần nơi này thì cứ ở đây.” Nàng nói, rồi lên tiếng gọi người chuẩn bị nước tắm. Lê Diệt biết ý liền cáo từ, đưa hắn lui ra, trở về phòng đã được chuẩn bị cho hắn.

Cậu thanh niên im lặng suốt trên đường đi. Khi đến phòng, vốn là một nhà sàn nhỏ tươm tất, Lê Diệt đứng ở cửa thang, nửa liếc mắt ra ngoài nửa nhìn vào xem hắn ném đồ đạc vào một góc.

“Ngô Lãng bây giờ thế nào?” Là Lê Diệt đột nhiên lên tiếng hỏi. Hắn đá cung tên vào góc tường rồi mới nhìn sang, nhún vai.

“Ta cũng không biết.” Thấy Lê Diệt nhíu mày, hắn nói thêm. “Ta có chuyện phải chạy đến phương Bắc, rồi thấy Nam Chưởng có loạn, ta liền về Đại Thành nhằm lúc Chiêm quốc nổi dậy… Rồi ta lại phải ba chân bốn cẳng chạy về phía Bắc lần nữa, chưa rảnh để đến cho y xẻ đôi ta ra.”

Lê Diệt cười khẽ, bước vào trong nhà. Khoanh chân ngồi cạnh lò lửa chỉ có than lép bép cháy, cậu ta nhìn hắn bằng đôi mắt không rõ tâm tình.

“Người đó thế nào?” Cho rằng hắn đương nhiên hiểu cậu đang nhắc đến ai, Lê Diệt gật đầu. “Lúc cô ấy bị đưa ngang qua Phú Yên, tôi có gặp, Xapatan cũng gặp.”

“Xapatan biết chuyện Tuyết Nhi, rất tức giận.” Im lặng một thoáng, Lê Diệt nói. “Không chừng cô ấy tức giận như bây giờ cũng vì thế mà ra.”

Hắn cởi áo khoác ngoài, ném sang bên, không phản ứng với thông tin Lê Diệt vừa nói. Sự phiền trách dù giấu kín vẫn phảng phất trong lời cậu ta. Đã biết tính tình của Như Yên, hắn cũng rõ nàng đã hành động thế nào với Xapatan. Xapatan hẳn đã bị chọc cho tức giận chất chồng. Nhưng nếu nói nữ chúa này vì Tuyết Nhi mà lựa chọn hẳn đã quá lời.

Tuy vậy, hắn có thể hiểu tâm trạng của Lê Diệt bây giờ. Xapatan đã lựa chọn đối nghịch với cả Nam Hà lẫn nhà vua Thủy Xá. Vùng đất nàng cai trị nằm ở địa đầu Phú Yên, rìa ngoài của rừng tiếp giáp với biển – Cũng có nghĩa, nếu xung đột xảy ra, nàng sẽ là người đầu tiên chống đỡ. Trong thế cuộc mà ngay cả Thủy Xá, Hỏa Xá cũng đã buông tay.

Nữ chúa bướng bỉnh, kiêu hãnh và đầy oán hận thà chọn hủy diệt mình chứ không khuất phục. Ngay cả điểm này, nàng vẫn giống Như Yên.

Nhưng hắn có thể nói gì với Lê Diệt và Xapatan? Rằng hắn chỉ lần đến Thượng Dã để tìm cách bảo toàn cho Ngô Lãng, tìm cách lôi y khỏi xung đột này, không quan tâm đến kết quả cuộc tranh đấu. Chuyện xung đột của hai quốc gia chỉ có thể ngừng khi một trong hai bị tiêu diệt, thậm chí còn lâu hơn thế.

Nhưng còn con người trong đó? Lựa chọn, Xapatan hỏi hắn với một phần ơ hờ và rất nhiều cợt nhạo. Nàng rất khôn khéo, chỉ gợi mở và để Lê Diệt tiếp lời. Lựa chọn của hắn lẫn Ngô Lãng không đơn giản là ý muốn của bản thân mà còn liên quan đến ngàn vạn con người.

“Thế ra… đệ ở đây vì Xapatan?” Ngồi xuống phía đối diện Lê Diệt, hắn hỏi. Lê Diệt bối rối chớp mắt, hắn vẫn hỏi đến cùng. “Quan hệ giữa hai người bây giờ là gì?”

“Nếu thích cô ấy thì thừa cơ mà đem ra khỏi đây.” Thấy Lê Diệt không trả lời, hắn thở dài. “Thấy nguy hiểm thì lôi xuống khỏi bành voi, thấy thế thua thì đánh ngất mà đem khỏi chiến trường, chỉ cần còn sống thì việc gì cũng có thể bàn bạc được.”

“Thiếu gia,” Lê Diệt nhợt nhạt cười. “Rồi cô ấy sẽ vung đao chém chết đệ.”

“Cứ đem trói lại, hết tức giận thì thả. Đói bụng thì tự khắc hết hơi.” Hắn thừa nhận mình đã lây nhiễm lối nói chuyện của Sorasak không ít. Nhưng đây chẳng phải là cách giải quyết đúng đắn nhất trong trường hợp này?

“Thiếu gia,” Lần này Lê Diệt thở ra đánh sượt, hạ giọng. “Người Chiêm rất coi trọng đất mẹ, vạn bất đắc dĩ mới phải rời đi. Ở địa vị cô ấy, người có bỏ đi hết thì vẫn ở lại.”

Nếu có phải chết, Xapatan vẫn ở lại. Dù có đem nàng rời khỏi, nàng cũng sẽ quay về. Dù bị đánh lui khỏi Phú Yên, nàng vẫn có thể lùi về Thượng Dã họp cùng quân nơi ấy. Dù có bị hủy hoại cùng sự phản kháng cuối cùng của Chiêm quốc, nàng cũng sẽ vui mừng đón nhận.

Có những món nợ mà con người không thể buông xuống. Hắn không thể ngăn Như Yên, không thể kéo nàng lại, vậy thì làm sao có thể chỉ bảo cho Lê Diệt?

Hay hắn chỉ có thể nói với cậu ta rằng, hãy cứ để nàng rơi vào vòng hoại diệt, cháy thành tro bụi hoặc sẽ tái sinh? Lửa phải đốt đến tận cùng tro bụi mới ngưng âm ỉ trong lòng gỗ. Thế gian này nào có hóa được thành bụi tro?

Thật ra, hắn nghi ngờ rằng Dao Luật đã thừa cơ phù phép bằng thuật thôi miên phong bế trí nhớ của Như Yên. Không có may mắn tình cờ đến được nhiều lần như thế, cũng chẳng dành cho tất cả mọi người. Càng không thể xóa đi hờn oán nằm trong huyết quản, trong ký ức sâu xa nhất từ thưở chớp mắt chào đời như trường hợp của Xapatan.

Do vậy, hắn im lặng. Xapatan khôn ngoan đã để Lê Diệt làm người tạo áp lực lên sự lựa chọn của hắn. Nhưng trong tình thế này, lựa chọn thế nào mới đích thực là khôn ngoan?

“Nếu đánh bại quân của Nguyễn Hữu Kính, rồi sẽ trở thành thế nào?” Hắn nhìn vào mắt Lê Diệt, trầm giọng nói. “Dù sao, ta cũng có thể kêu gọi sự giúp sức của Chân Lạp và Đại Thành, có phải? Bây giờ Nam Chưởng rối loạn, không quản nổi quân Đại Thành xâm nhập biên giới. Có Đại Thành hợp lực, tình thế sẽ đảo ngược. Dù Nam Hà tung toàn quân của toàn phía Nam, cũng khó mà quyết thắng thua trong một sớm một chiều.

“Chiến trận càng kéo dài, Nam Hà càng rối loạn. Vừa mới có cuộc nổi loạn của vương hầu tông thất, bè phái hẳn vẫn còn sót lại ít nhiều, mà người trong triều đình cũng chẳng phải không có kẻ mưu toan tiếm vị. Quân Đại Thành đánh thọc sâu vào, Nam Hà hẳn phải dốc toàn lực chống trả, như vậy thì vùng biên phía Bắc lại trống. Quân Trịnh vẫn còn đóng ở bên lũy Trấn Ninh, thấy thời cơ chẳng tràn xuống? Như vậy, Nam Hà chẳng phải đã bị diệt rồi sao?

“Nhưng sau đó rồi sẽ trở thành thế nào? Mời quỷ thần đến thì không thể dễ mà mời về. Đại Thành, Chân Lạp có thể lập lại Chiêm quốc, cho làm chư hầu phụ thuộc, nhưng mảnh đất Chiêm quốc bây giờ có gì? Người An Nam, người lai An Nam, người Minh Hương, người Thanh độc lập, người Thượng, người Man… Trong đó, kẻ thần phục triều đình Nam Hà, người muốn thừa cơ kiếm chác, kẻ nuôi chí khác, người muốn trục lợi, kẻ chạy loạn, người phản nghịch, kẻ chống người theo… Rồi sẽ chia năm xẻ bảy mà tiếp tục kình chống, đánh nhau. Chưa kể đến quân Bắc Hà chiếm được phía Bắc Ải Vân rồi có muốn dừng lại? Đất Chiêm Thành cũ bây giờ đã phân tán đến bậc nào? Nam Bàn này bây giờ cũng đâu còn chịu phụ thuộc. Triều đình Chiêm quốc có khả năng lãnh đạo, giải quyết những rắc rối này không? Sự hỗn loạn này rồi sẽ trở thành thế nào?” Nhìn sâu vào mắt Lê Diệt, hắn lắc đầu. “Nếu nói rằng muốn bảo toàn cho Xapatan, e rằng cũng không có cơ hội.”

Lê Diệt mím môi. Nhưng ánh mắt cậu không xao động, vẫn là một sự trầm tĩnh sâu xa mà hắn chợt có cảm giác đề phòng.

“Thiếu gia có nói như vậy nhiều năm trước không? Khi chúng ta ở Hoa Nam?” Lê Diệt nhẹ nhàng hỏi, ánh mắt như phủ một làn sương mỏng. “Nếu chúng ta không bị đẩy ra biển, thiếu gia có chạy đi không?”

Là vì… Hắn mở miệng định nói, rồi im lặng. Vì ta không muốn bỏ các người, hắn đã từng trả lời với Như Yên. Nhưng điều đó lại giống như hắn đang đổ tội cho người khác. Bao nhiêu năm đã qua, hắn không thể xác định đúng điều mà hắn đã cảm thấy khi quyết định đi theo quân phục Minh, dấn thân vào con đường hiểm nguy bất trắc ấy. Có thể, sinh ra trong một vùng đất nuôi dưỡng mầm mống ‘phản loạn’, trong một gia đình có tiền có thế và đủ cả cao ngạo như họ Mạc, trong một thời đại đầy oán hờn với những bi kịch thảm khốc, hắn đã từng nghĩ như bọn họ, đã từng căm thù, giận dữ, ước mộng và lý tưởng. Đến tận bây giờ, bọn hắn vẫn không ai chịu thỏa hiệp, quay đầu và khuất phục, dù có phải đánh đổi tất cả gia đình, thân phận, quê hương, cuộc đời – thậm chí cả mạng sống. Lê Diệt lớn lên trong bọn hắn, đã mất đi tất cả cùng bọn hắn mà không được hối hận, cậu ta lại càng không biết phân vân tính toán để lùi bước.

Hắn đã từng thấy màu biển phản chiếu trong mắt đứa trẻ ngày ấy. Cậu ta đã lao theo cái xác bị ném xuống biển một cách quyết liệt và bất chấp. Cậu ta đã thấy mạng người bị ném vào và xéo nát trong cơn bão một cách bất lực tang thương. Cuộc đời đối với cậu ta vốn chỉ là cơn ác mộng không ngày kết thúc.

Trong mắt Lê Diệt bây giờ, hắn như thấy lại lòng biển sâu không đáy của ngày hôm ấy. Không có quyết tâm, chẳng có giận dữ, thậm chí cả sầu lo, dường như chỉ là tuyệt vọng.

“Ta cũng không biết phải làm thế nào.” Cuối cùng, hắn nhẹ gật đầu, nói như thừa nhận. “Từ ngày ấy cho đến bây giờ, ta đi theo lão Đại, nhưng rồi chẳng làm được gì. Rời khỏi Hoa Nam, y rời đi ngay sau khi yên chỗ ở đây. Tranh chấp với Nam Hà, Tuyết Nhi mất, y lại trở thành như bây giờ. Lúc nào cũng như ta là kẻ đuổi theo y, tưởng là giúp y nhưng hóa ra lại làm đời y tồi tệ thêm một bậc. Giúp người không đúng cách hóa ra hại người. Vậy mà đến tận bây giờ, ta cũng không biết làm cách nào để kéo y lùi lại.”

“Tại sao phải lùi?” Lê Diệt cười khẽ, khi mắt vẫn tối tăm như đêm. “Vẫn còn cơ hội, đúng không? Thậm chí không cần phải đánh thắng Nam Hà, cứ giữ rối loạn kéo dài, Nam Hà khắc tự vỡ. Triều đình Nam Hà vốn chỉ là vài ngàn kẻ đi theo Nguyễn Hoàng đến đây, chẳng danh chẳng nghĩa mà cũng lập thành được quốc gia. Chẳng lẽ người Đường bây giờ còn ít hơn số ấy, trong khi chỉ đội thuyền của chúng ta cũng nhiều hơn rồi? Triều đình Chiêm quốc rệu rã, càng dễ mượn đầu heo nấu cháo, lấy danh nghĩa mà lập thành sức mạnh. Lúc ấy, đất đai này là của ai? Tại sao phải cầu người thương xót, phải lang thang nhờ vả khắp nơi, phó mặc vận mệnh cho người?”

Hắn yên lặng trong một lúc lâu, cuối cùng nói mà không nhìn Lê Diệt.

“Nếu đã tự mình lựa chọn, cần gì phải cầu người thông cảm?” Hắn chống tay đứng dậy, về chiếu mở gói hành lý lấy trang phục để thay đổi. “Ta chẳng phải là người làm việc lớn, vốn không hiểu gì về những chuyện thế này.”

Lê Diệt mím môi. Thấy hắn tỏ ý muốn đi nghỉ, cậu ta liền lui ra. Hắn đưa mắt nhìn bóng áo dài theo kiểu người Thanh dưới sân, nhíu mày.

Bấy lâu nay Lê Diệt đã quá thân cận với những nhóm Minh Hương tham vọng và các giáo phái phục Minh ở Hoa Nam, hay những lời này vốn chỉ là ý người khác? Cậu ta rõ ràng đã tỏ ý muốn thuyết phục hắn hỗ trợ, vốn chỉ là hắn hay cả những kẻ khác? Mất Đài Loan, Thanh triều riết ráo truy diệt, những tổ chức phục Minh hẳn nhiên muốn tìm một căn cứ thuận lợi hơn là những hòn đảo khô cằn manh mún tại Nam Hải. Dưới áp lực của Thanh triều, Bắc Hà không dám chứa chấp bọn họ. Bây giờ, chỉ cần một người đóng vai trò của Trịnh Thành Công, tất cả nguồn sức mạnh phân tán tại biển Đông sẽ dồn về.

Hắn lại mơ hồ hối hận vì đã không quan tâm đến việc làm ăn của lão Cửu nhiều hơn. Nếu Lê Diệt lợi dụng mối quen biết ấy để chiêu tập lực lượng bây giờ, ít ra hắn còn có thể đoán được đó là những ai.

Người thanh niên bước qua khoảng sân đầy nắng, trở về căn nhà lớn của nữ chúa. Hai cô hầu bên cửa để cậu đi vào mà không lên tiếng báo. Trong phòng, một thùng gỗ tròn lớn được đặt trên sàn, Xapatan nằm trong thùng tắm, ngửa đầu nhìn lên xà nhà. Người Chiêm Thành vốn ưa sạch sẽ, nàng không thích tắm chung chạ nơi sông ngòi nên bắt người hầu khiêng nước lên nhà.

Thấy cảnh tượng ấy, Lê Diệt dường giật mình, lánh mắt sang bên. Nghe động, Xapatan quay nhìn, môi khẽ nhếch trước phản ứng của Lê Diệt.

“Lê công tử,” Nàng nghiêng người, chống tay lên thành thùng tắm, cất tiếng gọi. Lê Diệt chỉ gật đầu chứ không nhìn sang. Xapatan liền bĩu môi. “Thiếu gia nhà công tử thế nào rồi?”

“Mạc thiếu gia tính tình lãnh đạm, lánh khó ngại khổ, e rằng không chỉ mấy lời mà thuyết phục được.” Lê Diệt lắc đầu. Bên kia, Xapatan thở qua mũi tựa như cười khẩy.

“Chỉ e là do không có người sai phái nên chẳng muốn động tay vào đấy thôi.” Nàng cợt nhạo cười. “Đã hỏi chuyện cô gái ở phía Bắc chưa?”

“Từ từ thì hơn. Hỏi dồn một lúc thì thiếu gia càng không trả lời.” Lê Diệt đáp. Vẻ chán nản hiện lên trên gương mặt Xapatan. Nàng lại ngả người vào thùng tắm, khua nước ọc ạch, khiến mùi trầm thoang thoảng tỏa lan khắp căn phòng rộng.

“Quân Nam Hà đến sát ngay sau lưng, còn phải đợi? Đại Thành có muốn khởi binh cũng đâu phải đến được ngay lập tức.” Xapatan nóng nảy gắt. “Anh chẳng hiểu thiếu gia nhà anh gì cả! Đầu tiên là ngọt nhạt hỏi thăm sức khỏe, lý do đến; sau đó là hỏi về cô ả kia, rồi đến ý định của Mạc công tử ở đây, từ từ mà khơi gợi. Đó là cái loại người càng thúc ép càng lẩn, chỉ có lấy tình cảm ra khơi gợi mới được. Chẳng trách cả nhà họ Mạc sao lại nảy nòi ra một kẻ như vậy, không biết cách dạy!”

Lê Diệt nghe thế liền cau mày, làm thinh. Xapatan bước khỏi thùng tắm, quàng tấm vải lớn quanh người, thắt lại trên ngực theo cách mặc của phụ nữ người Thượng. Nàng rũ tóc, bước về phía bên kia phòng, nơi lò lửa vẫn cháy suốt ngày đêm.

Hơ tay trên lửa một lúc, nàng chợt bật cười.

“Thật ra có nhiều việc cũng không cần hỏi. Nhìn thái độ ấy lại chẳng rõ sao?” Búng ngón tay nhè nhẹ, nữ chúa nghiêng đầu, như tự nói với mình. “Cứ từ từ cũng được. Ta còn phải xử lý Thủy Xá này đi đã.”

 

Rừng dày thâm u không thấy bầu trời.

Qua khỏi địa phận của Quảng Nam vào Quảng Ngãi, núi non càng trùng trùng điệp điệp, vách đá dựng đứng, khe sâu vực hiểm. Cây cao ngất lẫn với dây rừng, tre trúc chằng chịt, nhìn lên không thấy bầu trời, nắng không thấu được đến đáy vực. Đường Thượng đạo của người trong núi ngoằn ngoèo giữa núi non, sông suối, khe sâu, hắn dựa vào bản đồ của Dao Luật mà mò mẫm đi. Dẫu vậy, nhiều đêm hắn phải ngủ trong rừng, người treo trên cây, ngựa nằm trong chông phòng thú.

Buổi chiều hôm ấy, hắn cũng không tìm thấy bóng khói của buôn làng, đã nghĩ đến việc phải đẵn cây, săn thú mà ăn nghỉ qua đêm. Nắng chiếu xiên khoai qua vách núi dựng đứng, những thân cây cổ thụ um tùm, đỏ rực cả khe sâu. Đá núi trong nắng ánh lên những đốm hoa cương lấm tấm như sao. Hắn lấy cuộn thừng trong hành lý, cột dao vào đầu dây định làm vũ khí săn hươu thỏ, tai đã bắt đầu vểnh lên nghe ngóng xung quanh. Nghe nói gần nơi này có ngọn núi Vu, hươu nai thành đàn, may mắn có thể tìm được một con vừa ăn dần vừa có thể đem thịt tặng lấy chỗ nghỉ.

Vừa nghĩ đến đấy, hắn đã nghe có tiếng lạo xạo trong bụi cây dưới vách núi. Con ngựa hí khe khẽ, cào móng mà quay bờm định chạy, hắn phải kéo ngược nó về. Nhảy xuống ngựa, vừa vỗ bờm trấn an nó, hắn vừa dõi mắt xuống nơi phát ra tiếng động. Vùng núi này cũng nhiều cả hùm beo hổ báo, hắn liền rút kiếm lẫn dao ngắn sẵn trong tay.

Nhưng lùm cây rung động rồi lại yên lặng. Con ngựa vẫn run rẩy nấp vào vách đá, sẵn sàng chạy trốn. Hắn vừa nghĩ đến chuyện ném thử một hòn đá vào lùm cây, một cái đầu đã thò ra khỏi đám lá.

Một người phụ nữ, hắn nhận được qua lối búi tóc của cô ta, vươn người khỏi tán lá nhìn dáo dác xung quanh. Ngay sau đó, một tiếng gầm nhẹ lan qua đá núi, khiến hắn rõ nguồn cơn sự sợ hãi của con ngựa. Không xa tán lá nọ, cái đầu vằn vện của con hổ cũng ló ra khỏi vách đá, nhe hàm răng trắng ởn thị uy.

Từ trên nhìn xuống, hắn không thấy rõ rằng tán cây người phụ nữ đang nấp vốn là chỏm của một cây cổ thụ. Cô ta đã trốn lên cây, khiến con hổ chỉ có thể nấp gần đó chầu chực. Người và hổ xem chừng ở đây đã lâu, con hổ im lìm khiến hắn không thể phát hiện ra được nó tức thời.

Hắn nhẹ thở ra. Nếu chỉ có một con hổ, hắn có thể bỏ qua mà tìm đường khác, thịt hổ vốn cũng chẳng ngon lành. Nhưng không thể thấy chết không cứu.

Hắn kéo con ngựa lại gần, lấy cung tên treo dưới yên. Tên để săn thú dữ một nửa bằng thép cứng, mũi có ba khía, được tẩm độc sẵn. Lắp liền hai mũi tên vào cung, hắn nhắm vào con hổ dưới vách đá mà bắn.

Nghe tiếng tên bay rít, con hổ ngẩng đầu, chồm người nhảy tránh. Mũi tên thứ nhất cắm vào bắp chân sau của hổ. Mũi tên thứ hai được bắn chậm hơn một khoảnh khắc, chênh chếch cắm vào vai lưng hổ.

Con hổ gầm lên kinh động núi rừng. Hắn lấy bùi nhùi đốt lửa buộc vào tên, bắn lần nữa. Mũi tên lửa cắm trúng mặt hổ, nó đau đớn gầm lên rồi quay đầu chạy trốn.

“Này,” Hắn nghiêng người gọi xuống vách núi với cô gái trên cây. Cô ta run rẩy ló đầu ra khỏi tán cây. Hắn không nhìn rõ mặt cô ta sau tán lá dày, chỉ biết là một phụ nữ chưa già. “Cô từ đâu đến?”

“Ở kia…” Cô gái thấy con hổ đã bị đuổi đi, liền trấn tĩnh lại, chỉ tay về đầu núi bên kia. Thấy ánh mắt hắn, cô dường như hiểu ý, nói nhanh. “Cách đây chừng ba dặm.”

Nếu đi nhanh, có thể đến trước khi trời tối hẳn, hắn nghĩ thầm, lấy làm may mắn vì đã tìm được chỗ nghỉ đêm. Cô gái leo khỏi cây cổ thụ trong khi hắn dong ngựa xuống vách đá. Từ nơi cô ta đứng, quả thật có một lối đã được vẹt cây cỏ sẵn dẫn vào rừng.

“Lên ngựa đi.” Hắn vỗ tay chỉ vị trí sau yên cho cô gái, cô ta leo lên ngựa, chỉ đường cho hắn về nhà. Hắn vừa quất roi, cô gái do ngồi cách quá xa suýt tuột khỏi lưng ngựa, liền kêu lên một tiếng.

Hắn liếc mắt nhìn, nhưng không định nói. Cô gái này ở trong núi nhưng không ăn mặc như người Man, dáng vẻ còn có đôi nét giống người Tàu trong vùng. Dù có đôi ba đoàn buôn mọi vào các nguồn trong núi sâu buôn bán, họ cũng ít khi đem theo phụ nữ. Cô gái thoạt nhìn chân yếu tay mềm, càng chẳng có lý do một mình vào rừng. Chẳng lẽ bây giờ có cả việc buôn người dưới xuôi vào trong các bản?

“À… Anh từ đâu tới?” Rốt cuộc, chính cô gái sau lưng hắn lại lên tiếng trước. Nhìn bộ dao rựa, cung kiếm mà hắn đem theo, rõ ràng là người đang vượt đường rừng. Hắn đi một mình, lại chẳng giống lái buôn mọi.

“Tôi từ Chân Lạp đến, đang định về.” Hắn thận trọng trả lời một sự thật vừa đủ. Con ngựa nhảy qua một khúc cây chắn đường, khiến cô gái phải vòng tay ôm ngang lưng hắn. Cô vội vàng thả tay, hắn mải kềm cương ngựa nên cũng chẳng bận tâm.

“Nhà tôi định vào nguồn làm đầu mối buôn gỗ, đoàn đang cất nhà gần đây.” Cô gái nói nhanh như giải thích. Hắn nghe vậy gật đầu, cô gái liền tiếp. “Chồng tôi họ Quảng.”

“Tôi họ Mặc.” Hắn nói cho có lệ. Người giữa đường gặp nhau cũng không cần biết quá rõ tên tuổi thân phận. Cô gái kia cũng không hỏi thêm.

Ngựa đi đến lúc trời nhá nhem, quả nhiên gặp một khu lều trại được dựng bên bờ suối. Dù chỉ nghỉ qua đêm, trại được dựng đến ba lớp chông tre cắm tua tủa bên ngoài. Cô gái xuống ngựa, yếu ớt cất tiếng gọi người trong cửa. Mấy tên hầu ngó ra, có vẻ kinh ngạc khi thấy cô, vội vàng mở cửa đón hai người vào. Cô gái giới thiệu sơ về việc hắn đuổi hổ cứu cô, bảo người đưa hắn đi nghỉ.

“Chồng tôi hiện không có ở đây, anh cứ tự nhiên.” Cô gái quay nhìn hắn, mờ nhạt cười. Hắn gật đầu, theo người hầu về lán trại bên. Khu trại có vẻ vừa dựng tạm được mấy ngày, đồ đạc bị vứt lộn xộn khắp nơi, đao thương giáo mác để lẫn với chỗ nằm. Khi hắn tắm rửa ở suối trở về, bữa tối đã được dọn quanh đống lửa. Mấy con hươu, nai, heo rừng được quay nướng ở giữa khoảng đất, mỗi người được một miếng thịt lớn bọc trong lá chuối. Cô gái ban chiều tự tay đưa tới cho hắn mấy bọc thịt với một nậm rượu.

“Cám ơn, Quảng phu nhân.” Hắn vừa nói, đã thấy cô gái chớp mắt, mím môi mà nhìn ra đám lửa. Hắn tự hiểu cử chỉ ấy thành một nghĩa khác. “Người trong đoàn cũng đông nhỉ.” Nhìn sơ qua đã thấy họ có hơn ba mươi người, nếu chỉ là một nhà buôn thì quả là đông đúc.

Nghe câu nói, nụ cười của cô gái mất hẳn. Cô gượng gạo cười.

“Có vài người được thuê để gồng gánh. Người Man trong núi này hung dữ, hùm beo lại nhiều, đoàn ít người đi không thể an tâm.” Đôi vai hơi run rẩy, cô nhìn xuống bàn tay, lại cười. “Tôi trước đây cũng không nghĩ rừng núi này hung hiểm đến thế, nên mới ngu dại đi ra xa…”

“Ở nguồn thì đỡ hơn.” Hắn nói như an ủi. Tuy rằng ở các nguồn đông người thì cọp beo ít khi lọt vào, người trong núi vẫn thường xuống cướp bóc luôn, nhưng vẫn có một hai đội quân canh gác. Càng vào sâu trong núi, các nguồn càng nhiều người Thượng quản lý, lái buôn mọi đến mùa mới ghé lấy hàng. Cô gái này da trắng xanh xao, điệu bộ như một người hiếm khi bước ra khỏi cửa, hẳn phải rất lâu sau mới quen được cuộc sống trong rừng.

Cô gái nhè nhẹ thở ra, ngồi xuống thân cây cạnh hắn, cách chừng ba bước chân. Cử chỉ khép nép đúng mực càng ra dáng con nhà gia giáo, hắn thầm nghĩ. Phải lấy một lái buôn lang bạt nơi rừng thiêng nước độc âu cũng là chuyện không may.

Như Yên hiện tại cũng phải lang bạt nơi rừng thiêng nước độc, cúi đầu ăn vội bữa tối đơn sơ, hắn lại nhớ về nàng. Nàng tuy chẳng phải là lá ngọc cành vàng sung sướng từ khi mới sinh, cũng chân yếu tay mềm, quen thi phú đàn ca, thích lụa là gấm vóc, yêu chải chuốt điểm trang, nào phải dạng thích nghi được với đời sống phiêu bạt, lang thang cực khổ. Trước đây, khi định việc đưa nàng đi, hắn chưa suy nghĩ đến được lâu dài như thế. Bản thân hắn cũng chẳng có một nơi yên ổn, ai biết một ngày cơn bão từ Chân Lạp hay Đại Thành thổi xuống, hắn có phải đem tất cả thuộc hạ, thân nhân chạy vào núi như thế này?

Những mộng tưởng của tuổi trẻ ngông cuồng, còn chẳng thực tế bằng con hổ nấp trong lùm cây hay con cá sấu giấu mình trong bùn cát. Như Yên ngày xưa đem chúng đe dọa Hiểu Lam, cư nhiên lại có rất nhiều phần chân thật. Nàng vốn hiểu biết rất rõ ràng, nhưng lại thừa liều lĩnh. Tuy vậy, cuộc đời lang bạt đã dạy cho hắn rằng liều lĩnh bản thân đôi khi, hoặc nhiều khi, dễ dàng hơn đánh cược với sự an nguy của người bên cạnh. Và vận mệnh con người nhiều khi chỉ bằng con sâu cái kiến giữa bao la.

“À… anh có gia đình chưa?” Ngồi bên kia, cô gái chợt hỏi. Hắn nuốt miếng thịt trong miệng rồi mới trả lời bằng cái lắc đầu. Cô ta hỏi tiếp ngay. “Tại sao vậy?”

“Tôi không có nhà cửa, lang thang khắp nơi, chưa thể an cư thì có ai chịu lấy?” Hắn cười. Kiểu quan tâm có phần bỗ bã này, hắn nghe mãi thành quen. Cô gái nhíu mày.

“Nếu có người chịu lấy thì sao?” Cô ta nói xong liền mỉm cười, như thể cũng nhận ra mình quan tâm quá trớn. “Hẳn phải có nhiều người yêu thích anh mà.”

“Cũng không ai chịu lấy tôi cả.” Hắn tự cho đây là một câu trả lời chân thật. Thấy cô gái nhíu mày như có vẻ không tin, hắn nhún vai. “Đi theo tôi ăn gió nằm sương, sống bữa nay không biết ngày mai, có chút nhan sắc thì chỉ càng rước lấy họa vào thân, tôi lại chẳng phải người biết lo toan. Lúc yêu đương nói chuyện gì cũng dễ, đến khi mệt mỏi chán chường thì hóa ra lỡ dở cả.”

Nghe thế, cô gái bần thần nhìn hút mắt về đám lửa, yên lặng. Ăn xong bữa tối, hắn định đứng dậy lấy thêm rượu, cô chợt lên tiếng.

“Để tôi cho mấy người đi cùng anh.” Cô lắc đầu khi hắn định lên tiếng từ chối. “Đường rừng nơi này nổi tiếng hung hiểm, nhất là ở núi Ba Gò. ‘Cách sông khó lội, phải đợi đi đò. Cách đường Ba Gò, phải cùng nhau đi’.[1] Quân triều đánh Bình Thuận đang đóng dưới xuôi, giặc cướp lại tràn lên trên núi, cẩn thận vẫn hơn. Để chúng tôi đưa anh qua Quảng Ngãi, họ là người trong vùng, biết tìm đường đi nếu bị chặn giữa chừng, đỡ tốn công sức lẫn thời gian.”

“Cám ơn, Quảng phu nhân.” Ngẫm nghĩ một lát, hắn gật đầu. Đề nghị của cô gái quả có lý. Mi mắt cô gái lại khẽ chớp, hắn chẳng để ý mà hỏi thêm. “Quân triều đình đang ở Quảng Ngãi?”

“Nghe nói đang ở Lộ Bôi để chiêu binh thêm.” Dường như cô gái mơ hồ mỉm cười. Hắn gật đầu, cám ơn cô lần nữa rồi đi lấy rượu. Khi trở về chỗ ngồi, cô gái đã rời đi.

Như vậy, Lễ Thành hầu Nguyễn Hữu Kính không đi thẳng đến Bình Khang để thống suất đoàn quân đã có sẵn ở đấy, lại đưa thêm binh lính từ Quảng Nam, Quy Ninh tới chiến trường. Quân của ba dinh phương Nam vậy là đã được tập hợp, Nam Hà quyết tiêu diệt toán người ‘làm loạn’ đến cùng.

Nếu Nguyễn Hữu Kính thất bại, cũng sẽ chẳng còn cơ hội cho vị chúa hiện tại, thậm chí cả triều đình Phú Xuân. Quân của toàn phương Nam đã được huy động, các tướng lĩnh Nam Hà dốc hết sức vào cuộc chiến, dù có là thánh thần cũng sẽ chẳng địch nổi đại pháo lẫn đại quân. Tuy vậy, Ngô Lãng không phải là kẻ biết chấp nhận lùi bước. Chân Lạp đang ở phía sau yểm hộ, dù có bị đánh lui khỏi Thượng Dã, toán quân của y chỉ việc lùi vào trong núi rừng biên giới của Chân Lạp và Nam Chưởng. Vượt qua vùng đất của người Thượng Đê Ba Vành, quân Nam Hà sẽ mất gần hết lợi thế, ngược lại bị quấy nhiễu từ bốn phương. Trừ phi Nam Hà khống chế được người Thượng trong vùng.

Cạnh Phú Yên là hai tiểu quốc Thủy Xá và Hỏa Xá ở bên núi Bà Nam, địa giới tiếp giáp với Chân Lạp. Vùng này vốn được vua Lê lập thành nước Nam Bàn sau khi chinh phạt Chiêm Thành, có hơn năm chục bộ lạc sống trong vùng núi non mênh mông[ii]. Đi về phía Nam có Phố Châm là nơi tập trung người Thượng xuống buôn bán. Càng vào sâu đất Panduranga càng khó xoay xở, quân Nam Hà muốn tấn công đến Thượng Dã ắt phải tìm cách khống chế ngay từ Nam Bàn.

Nguyễn Hữu Kính dừng quân nơi này ắt cũng vì thế. Trong thời gian này, hẳn đã có đoàn sứ giả được khẩn cấp cử đến Nam Bàn. Chiến trường sẽ phụ thuộc vào sự lựa chọn của hai nhà vua Thủy Xá, Hỏa Xá.

Trước là lập thế, sau là dàn trận. Lựa chọn, hẳn nhà vua Chân Lạp cũng đã được thông báo. Nhưng nhà vua ấy, như hắn biết, không phải là người chịu lùi bước trước lời đe dọa suông. Ngài ta đã sẵn sàng đem cả đất nước, ngai vàng cùng sinh mạng để đánh cược trước sức ép của hai đạo quân Nam Hà trước kia, thì sẽ chẳng xem lời đe dọa của một triều đình còn cách hàng trăm ngọn núi ra gì.

Mất ảnh hưởng phía Nam, Nguyễn Hữu Kính sẽ phải lấy được lợi thế ở phía Bắc. Đoàn quân được tập hợp ngay cạnh vùng Thượng này cũng là một tính toán chiến lược, một mũi tên được căng trên dây để bắn đi bất cứ lúc nào.

Càng nghĩ, không hiểu sao hắn càng khó ngủ. Có một cảm giác bất an lợn gợn trong lòng mà hắn không biết vì đâu. Qua đêm, trời mới ưng ửng sáng, hắn đã lục đục trở dậy.

Ngoài chòi, sương giăng kín đất trời, khiến ánh nắng trở nên đục mờ. Bước ra lều thì hắn mới nhận ra mặt trời đã lên lưng chừng trời, cây cối rậm rạp lẫn sương dày của rừng già đã làm nhòa đi ánh nắng. Gió vẫn còn lạnh, mang khí núi ngợp hơi thở, buôn buốt râm ran trong ngực. Đống lửa buổi đêm chưa tắt hẳn, vẫn còn vài hòn than cháy đỏ.

Sương dày khiến hắn mất một lúc mới nhận ra người đứng cạnh đống lửa còn ngún khói. Khoác một chiếc áo choàng dài xam xám gần như màu khói, cô gái chủ trại cúi nhìn bàn tay hơ trên than. Bàn tay cô xương xương, làn da tuy trắng nhưng tái xanh. Cô đang trầm ngâm suy nghĩ, không nhận thấy hắn đã tới bên.

“Quảng phu nhân.” Hắn gọi như một lời chào rồi cúi người khêu than, móc ra được một miếng thịt khô nướng nửa chín nửa đen, vỗ vỗ mấy cái rồi nhét vào khăn, định để làm bữa trưa. Cô gái giật mình, ngẩn người nhìn cử chỉ của hắn rồi quay đầu quan sát quanh trại. Sương dày và khí lạnh khiến nhiều người ngủ nán, chỉ có đôi ba kẻ đã ra khỏi lều.

Than được khêu lên lại cháy đỏ, kêu lách tách. Hơi lửa ấm sực mùi than khen khét xua tan cơn buồn ngủ mệt mỏi. Hắn nhìn mặt trời đỏ hồng sau màn sương, gật gật đầu.

“Đến lúc lên đường thôi, sách sắp tới cách hơi xa, may ra đến kịp trước chiều.” Nghe hắn nói, cô gái liền quay vào trại gọi người. Khi hắn đem đồ đạc ra, ngựa và người cũng đã được đưa đến. Ba thanh niên trẻ mặc áo quần của người Thượng, nói chuyện bằng thứ tiếng Kinh bập bõm, được cô gái cử làm người chỉ đường cho hắn.

Cô tiễn bọn hắn ra khỏi cửa trại, ngoài vòng bao của dãy chông, khiến hắn phải nhắc cô trở về. Nắng đã sáng, sương tan gần hết, đồi núi vàng rực màu hoa. Hắn tiện tay ngắt một cành hoa mọc ngoài cửa trại, đưa cho cô gái như lời cảm ơn.

“Đến nguồn cũng đừng đi quá xa nhà, ngay cả vào đường mòn.” Đã lên ngựa, hắn còn dặn vào trước lúc ra roi. Cô gái này không phải không biết suy tính, chỉ thiếu kinh nghiệm đi lại nơi hoang dã. Nguồn của người Thượng không chỉ có thú hoang mà con người cũng vô cùng nguy hiểm.

Nghe câu nói, cô gái chợt ngẩn người, gần như ngạc nhiên. Cô không đáp lời chào của hắn và tùy tùng, chỉ im lặng đứng nhìn toán người bị bóng rừng che lấp.

Sương đọng trên cành lá rơi xuống vai lắc rắc như mưa.

Qua núi Ba Gò, quả nhiên bọn hắn thấy bóng khói bốc ở khu vực không có buôn làng. Không muốn đụng độ người, những thanh niên Thượng chỉ cho hắn đường vòng lẩn vào rừng. Nghe hắn nói muốn đến Nam Bàn, họ hào hiệp chỉ đường vòng qua núi tới thẳng Phú Yên. Càng gần Nam Bàn, người Thượng càng đông, đường dễ đi hơn – những thanh niên nọ nói. Bằng không muốn chạm mặt quan quân, cứ theo đoàn người Thượng đi qua nguồn, cũng không mấy ai kiểm tra. Chỉ có trưởng các buôn sách hơi khó khăn, nếu chỉ đi ngang qua thì cũng không cần phải vào buôn nghỉ.

À… Nghe câu nói, hắn đưa mắt nhìn sang, không khỏi thắc mắc. Hắn chưa từng nói mình đi đường rừng vì ngại chạm mặt quan quân lẫn những người quản lý đất đai, có phải? Không cần hắn nói, những thanh niên này vốn đã có nhiệm vụ đưa hắn lánh khỏi bất cứ nơi nào có người? Khi bọn họ chào chia tay, hắn cười nói.

“Chuyển lời cảm ơn của tôi cho cả chủ nhân của các anh, hình như ông ấy họ Quảng?” Hắn nói, thấy những thanh niên này nhìn nhau nhưng vẫn gật đầu xác nhận, liền hỏi như thể tiện nhớ đến. “Phu nhân cử các anh đi, ông Quảng có phiền không?”

“Không,” Người thanh niên có vẻ lớn tuổi nhất lắc đầu, nói như để xác nhận thêm. “Ông ấy ở nhà vợ, ông chủ lớn mới có quyền nhất.”

“Cha của phu nhân? Là ai vậy?” Hắn vui miệng hỏi tiếp. Nhưng lần này không ai trả lời hắn. Đáp quấy quá cho qua chuyện, những thanh niên vội vã cáo từ.

Quay đầu nhìn lại, hắn đã qua địa phận Quảng Ngãi, vào đất Quy Ninh. Theo lời chỉ dẫn của những thanh niên nọ, hắn đi theo đoàn của người Thượng đến nguồn rồi xuôi theo sông mà về hướng Nam. Quy Ninh vẫn còn nhiều tộc người sống với nhau, nguồn nằm giữa biên giới của vùng Thượng và đồng bằng, người qua lại lẫn lộn, trưởng bản tự quản chứ không có quan quân. Dùng thuyền lách qua sông, theo dòng Đà Diễn, hắn vào sâu trong núi, rồi rời thuyền mà nhắm đỉnh Bà Nam cao ngất tiến tới.

Nam Bàn cổ xưa vốn là một phần của vương quốc Chiêm Thành, bên đường rải rác đền thờ gạch đỏ. Thôn lạc sống lẫn với rừng, được đánh dấu bằng những mái đền gạch cong cong. Đường vốn dành cho voi đi lại được phát quang tương đối rộng rãi. Phía Đông núi Bà Nam là Thủy Xá, có nguồn Thạch Thành là nơi tập trung hàng hóa buôn bán với người dưới xuôi, nhà vua cũng ở gần đó. Ngược dòng sông Ba, hắn tìm tới núi Thạch Thành.

Như những nguồn khác trong vùng, nguồn Thạch Thành cạnh dòng sông có chừng vài chục căn nhà cả gỗ lẫn tranh, tấp nập người qua kẻ lại dù đang trong lúc giao tranh ở phía Tây Nam. Thạch Thành nổi tiếng với các sản phẩm từ ong. Trong chợ, tổ ong được bày thành nhiều dãy, mùi mật thơm nồng trong nắng. Ngà voi, da hổ, giáng hương, trầm hương, kỳ nam, sa nhân bày la liệt trên sạp dưới đất. Ngựa đi hàng đàn trong phố chợ, trên đường đất, người buôn dùng ngựa chuyên chở, nhà nông dùng ngựa thay trâu. Núi xanh che bóng, sông dài ánh bạc, màu áo sặc sỡ như hoa nườm nượp lại qua.

Đang vào phiên chợ rằm, người đông như trẩy hội, hắn dắt ngựa lách qua chợ, nép vào sau khu nhà buôn, đưa mắt quan sát xung quanh. Đông nhất vẫn là dân buôn trong nhiều loại sắc áo khác nhau. Không khó để thấy vài gương mặt dãi dầu của người phương Bắc trong chợ. Hắn vừa định lại gần một người buôn ngà voi để hỏi han, chợt thấy thấp thoáng bóng voi quạt từ phía đình đền gạch đỏ kia lại gần. Con voi to lừng lững, trên lưng có bành vàng, lọng quạt đong đưa, được hộ tống bằng đoàn chừng chục người phụ nữ. Thấy con voi, người trong chợ dạt ra nhường đường, dân bản xứ chắp tay quỳ mọp.

Bành voi được che sa mỏng, hắn không nhìn rõ người bên trong, cũng không mấy để ý đến người hẳn là một nữ quyến của nhà vua. Con voi vừa đi qua, người lục tục đứng lên, hắn vừa quay người, chợt nghe tiếng gọi ngờ ngợ trong đám đông.

“Mạc thiếu gia?”

 

 

 

Chú thích:

[1] Vùng núi Quảng Ngãi – Bình Định xưa vốn nổi tiếng vì nhiều giặc cướp và người Thượng thường đánh xuống đồng bằng – mà sử gia gọi là “ác Man”. Đến đời Gia Long, Lê Văn Duyệt đánh dẹp “mọi Đá Vách” (người Hré), săn diệt hổ và phát quang vùng Ba Gò, triều đình cho xây dãy lũy dài suốt từ Bình Định đến Quảng Ngãi để cách ly vùng Thượng và đồng bằng, nạn cướp bóc mới dần yên.

[2] Sau khi đánh Chiêm Thành, vua Lê Thánh Tông lấy địa phận của Chiêm Thành phía Tây núi Thạch Bi ở Phú Yên chia làm nước Nam Bàn. Sau vùng này lại chia thành hai nước Thủy Xá và Hỏa Xá, lấy núi Bà Nam, sông Đà Rằng làm ranh giới, Thủy Xá ở phía Đông, Hỏa Xá ở phía Tây. Vùng này tiếp giáp địa giới Phú Yên, thuộc về Bắc Tây Nguyên ngày nay.

Sáng hôm sau, khi bọn hắn dọn đồ đạc xuống thuyền, Hoắc Phương đã đứng đợi Như Yên trước cửa. Thấy nàng hóa trang xong, ló đầu ra, y liền nắm tay áo nàng kéo về xe ngựa bên cổng chùa.

“Để ta thu xếp.” Đi qua hắn, y nói khẽ, tay vẫn nắm chặt áo Như Yên không cho nàng vùng ra. Gần như đẩy Như Yên lên xe ngựa, y nói trước khi quất ngựa chạy đi. “Một canh giờ nữa ta về.”

“Ngươi định làm gì?” Qua cơn kinh ngạc, Như Yên thò tay nắm cổ áo Hoắc Phương giật ngược ra sau, hầm hừ hỏi. Y chỉnh lại cái nón rộng trên đầu, hất tay Như Yên.

“Ngươi muốn tìm hiểu thì ta đưa ngươi đi xem.” Xe ngựa đang đi vòng qua đường xuống chợ dưới đồi. Chùa Pháp Vân ở khu vực khá hoang vắng, ngựa chạy một lúc mới thấy bóng người. Hoắc Phương đẩy Như Yên vào trong xe ngựa, kềm cương ngựa thong thả đi dọc con đường ven sông.

“Bên kia là phủ chúa, cũng là nhà cũ của ngươi.” Hoắc Phương vung roi chỉ về khu nhà bên kia sông, rồi hướng chếch về phía ngọn đồi đầu sông. “Ngươi từng được ban cho khu đệ trạch trên đồi này, nhưng bây giờ đã bị thu lại, tháo dỡ đi.”

“Người đông quá.” Trong xe ngựa, Như Yên nói nhỏ, dõi mắt về đoàn thuyền bè đậu chật bến sông cạnh phủ chúa. Ở khoảng cách này, vẫn có thể thấy những đoàn quân dàn hàng trước phủ.

“Lại chuẩn bị duyệt tuyển, là lần đầu tiên từ khi chúa lên ngôi nên rất lớn. Quan tướng đang được gọi tập hợp về. Sau duyệt tuyển binh bị là mở khoa thi, nhân công cũng được gọi tới nhiều lắm.” Ngựa đã vào chợ, Hoắc Phương thả cương, cho xe ngựa chầm chậm đi giữa dòng người. Ngang qua một sạp đồ sứ, y dừng ngựa, vẫn ngồi trên xe mà nói vọng xuống. “Có món sành sứ nào quý giá không, ông chủ?”

“Muốn tìm đồ quý sao lại tới chốn này?” Nhướn mày, ông lão bán hàng cười. Hoắc Phương lơ đãng phất roi.

“Ta nghe phủ đệ của cô công nữ bên kia sông bị dỡ, nghĩ rằng cũng phải tuồn ra được chút gì. Cô ta mấy năm ở đây hống hách kiêu căng, kiếm được không ít tiền, nội chén đĩa trong nhà cũng chẳng phải đồ tầm thường.” Y cười nói, thấy ông lão lắc đầu.

“Cô ta đã dọn đi lâu rồi, ở đó chẳng còn gì, không so được với các phủ đệ khác.” Ông lão như chợt nhớ ra, chỉ tay về phố. “Các phủ khác bị tịch biên nghe nói đồ đạc tuồn ra ngoài cũng nhiều, các hiệu trong phố đang nhộn nhịp lắm. Tôi ít vốn, đang chờ còn thứ gì rẻ thì lấy.”

À… Hoắc Phương lẩm nhẩm gật đầu, cám ơn ông lão trước khi rời đi. Xe ngựa cứ thế chậm chạp đi qua khu chợ sáng. Mới chỉ vài ngày sau cuộc hành hình các phạm nhân nổi loạn, người trong chợ vẫn bàn tán sôi nổi. Nơi lấy ra đồ đạc trong các phủ đệ bị tịch biên bán lại; nơi bàn tán về người trong dinh phủ quan lại bị đuổi đi, cùng với họ là muôn vàn câu chuyện ly kỳ lạ lùng thâm cung bí sử; trong quán nước dưới gốc đa, đàn ông tụ họp lại nói về cuộc chiến ở phương Nam, nơi những vị tướng liên tiếp bỏ mạng.

Xe ngựa đi qua chợ, trong tiếng lao xao huyên náo của buổi sáng ngày. Nắng mới vừa lên, chiếu xiên qua dòng sông. Hoắc Phương dong ngựa qua đồi, đến khu thành cổ của Chiêm Thành cũ khuất bóng sau cồn đất chắn dòng sông. Ngồi dưới bức tường gạch đổ nát đã phong rêu, người phụ nữ vội vã đứng dậy khi thấy bóng xe ngựa, gần như lao về phía Như Yên.

“Tiểu thư vẫn còn sống.” Người phụ nữ quấn khăn xanh mếu máo nói, xoa tóc Như Yên. Nàng chỉ chớp mắt, gần như bối rối. Người phụ nữ này vốn ở chung nhà với nàng trước đây, nàng chỉ không hiểu sự kích động của cô lúc này.

“Chị… bây giờ sao rồi?” Khi người phụ nữ đã buông Như Yên, nàng ngập ngừng hỏi, chỉ tay về phía bên kia sông. “Không còn nhà nữa…”

“Tiểu thư đã tìm cho chúng tôi căn nhà khác, cho tôi một quán rượu, chúng tôi hiện thời đều tốt lắm.” Người phụ nữ vừa gật vừa lắc đầu, mắt lại đỏ lên. “Chỉ có tiểu thư long đong lận đận…”

“Sắp phải về rồi.” Hoắc Phương ngẩng nhìn bóng nắng, nhẹ nhàng lên tiếng. Người phụ nữ vội nhét mấy cái bánh vào tay Như Yên, dặn dò nhanh vài câu. Khi nàng lên xe, nghe rõ cô khóc thành tiếng.

“Chỉ sợ sau này khó gặp lại được.” Đánh xe vòng về chùa, Hoắc Phương nói khi vẫn thấy Như Yên im lặng. “Ngươi e rằng cũng khó trở về nơi này, muốn đi nơi nào lần cuối thì đi đi.”

“Nơi nào?” Như Yên nghe như cười trong xe. Nàng dựa vào cửa xe, lắc đầu. “Ta không quen biết nơi nào hết.”

Nhà đã mất, làng không còn, phủ chúa xưa giờ thành đền miếu, phố thị xưa mất dấu thân quen. Tưởng chỉ trong một cái chớp mắt, qua một giấc hoàng lương, thế giới đã đổi thay như cát vàng trên sa mạc.

“Ngươi không buồn tiếc gì sao?” Nghe giọng nói bình thản của Như Yên, Hoắc Phương đưa mắt nhìn lại. Như Yên ngẩn người nhìn lên đỉnh khoang xe, mỉm cười.

“Ta biết mà.” Nàng nhẹ gục gặc đầu như tự nói với mình. “Ta vẫn luôn nghĩ, chỗ của ta không phải nơi đây.”

Luôn nghĩ? Từ khi nào? Hoắc Phương nghĩ thầm nhưng không lên tiếng. Như Yên hé cửa xe, trầm tư nhìn về vùng đất hai bên dòng sông. Một đoàn thuyền nhỏ đang đi về phía cồn đất giữa sông, hình như là lính dựng nhà cho đợt duyệt tuyển sắp diễn ra. Trước phủ chúa, những cột cờ ngũ hành đã được dựng đến bờ sông. Nắng đang lên, ánh trên mặt nước mù như làn sương mỏng phảng phất. Tiếng thông reo trên những triền đồi núi thấp cao. Tháng hai, gió se sắt dưới những lùm lá xanh, tiếng chim đã xao xác trên bầu trời rộng.

Nàng nhìn đến bần thần khung cảnh ấy, nhưng lại không chút động lòng. Tất cả đã trở thành xa lạ đến mức nàng không thể nhận ra được chút ít dáng vẻ cũ nào trong trí nhớ.

“Đã tìm được kẻ phóng hỏa Kim Long chưa?” Nàng chợt hỏi. Hoắc Phương lắc đầu.

“Mất dấu cả rồi.” Kể cũng khó để điều tra, khi hỏa hoạn vẫn thường xuyên xảy ra do bất cẩn. Nhưng Như Yên cũng dường như không quan tâm đến câu hỏi của chính mình, nàng hạ rèm, trong bóng mờ của khoang xe lại thấy bóng nắng loáng thoáng đọng nơi đáy mắt.

Ngày thơ bé, nàng luôn muốn đến Kim Long, Như Yên nghĩ thầm, mỉm cười một mình. Nhưng Kim Long không còn nữa. Chỉ một trận hỏa tai, chỉ cần quay lưng đi, cả phố thị sẽ biến mất. Như thành cổ của vương quốc xa xưa, như dấu chân trên nền đất ướt dấu triều, phù hoa trên vùng đất này đổi thay, tan biến tựa như ảo ảnh trên sa mạc, bóng mây qua bầu trời. Cùng những con người trong đó.

Tất cả đã hóa thành quá xa lạ đối với nàng.

“Đi thôi.” Nàng nhẹ thở ra, nói khẽ. Đã quá một canh giờ, người trong chùa hẳn đã sốt ruột. Hoắc Phương nghe thấy nhưng vẫn chẳng ra roi, ngựa cứ thế chầm chậm đi qua rừng trúc, vòng về chùa trong núi.

Đồ đạc đã được chuyển hết xuống thuyền, người trong đoàn đang đợi Như Yên dưới bến. Nàng leo xuống xe, Hoắc Phương vẫn ngồi trên ngựa, nheo mắt nhìn nắng hắt đầu non. Đến chính nàng phải lên tiếng trước.

“Vịt ốm…” Nàng gọi, Hoắc Phương liếc mắt sang, lắc đầu cười.

“Các người về vùng Thượng, ta về Hội An. Tiễn đến đây thôi.” Ngồi ở trên cao, y chợt đưa tay xoa đầu Như Yên. “Ráng mà sống cho tốt, đừng hư hỏng nữa.”

“Ngươi…” Bất ngờ trước hành động của y, Như Yên lui lại, trừng mắt. Dưới riềm nón rộng, chỉ thấy môi y cong cong trong nụ cười nhẹ bẫng.

“Thôi, quên rồi cũng tốt. Đi đi.” Hoắc Phương chỉ tay về phía đoàn người trên thuyền. Vẫn xoa đầu nơi y vừa chạm vào, Như Yên thận trọng lùi về sau, nhìn y thêm một lúc trước khi quay lưng đi. Sợ chậm trễ, lão Tứ chống chèo đẩy thuyền ra sông, người trên thuyền chỉ kịp lên tiếng lao nhao chào y từ xa.

Không đáp lời, Hoắc Phương chỉ đưa mắt nhìn nắng chập chờn dưới bóng lá. Đầu sông, nắng tràn trề đổ xuống, chẳng mấy chốc đã nhòa tan bóng thuyền.

Ánh mắt nàng nhìn y vẫn như cô bé ngày xưa. Nhưng thời gian không quay trở lại. Chỉ có dòng đời trôi đi, không để lại dù chỉ trầm tích dưới lòng sông.

Chỉ có ngươi là kẻ duy nhất ở bên ta. Có thể, trong một lúc nào đó, y cũng đã tin. Tiểu yêu lừa gạt, thích đem y đùa giỡn, lại chẳng nói thật bao giờ.

Ngọn gió thổi qua, đưa theo vị của mùa xuân đang phai trong nắng. Rừng trúc lao xao, lá rắc rơi lối cỏ. Trong một thoáng, y tưởng mình đã lạc về giấc mộng cũ xưa. Giữa loanh quanh đường trúc, có vị công tử áo xanh mắt in nền trời lơ đãng, có hương hoa thoang thoảng bốn mùa, có những gương mặt lạ quen hằn vết thời gian, và có tiếng cười lanh lảnh trốn tìm sau lá trúc.

Lối trúc quanh co, không tìm thấy lối về. Lối trúc quanh co, đưa giấc mơ phiêu lạc. Lối trúc quanh co, người đã khuất giữa nắng mờ.

“Thị kiều nhân tịch tịch. Cổ tự trúc thương thương. Quán hạc lai hà xứ, Hiệu minh mãn tịch dương.” Ngẩng đầu, y ngâm khẽ. Chiếc roi trong tay y quất nhẹ, con ngựa hí khẽ, ngoắc đầu cào móng như muốn hỏi hướng đi. Y giật dây cương, hướng về phía rừng trúc.

Lối trúc quanh co, đâu chẳng phải là nơi đất khách?

***

Thuyền len qua dòng sông nhỏ, đi về phía Tả ngạn sông Hương, vào sâu trong núi. Đến Ải Vân, người trên thuyền bắt buộc phải lên bờ. Mấy ngày trước, Hoắc Phương đã liên hệ với người về núi, mua sẵn mấy con ngựa. Tuy vậy, đường núi khúc khuỷu hiểm hóc, nhiều đoạn bọn hắn phải xuống ngựa dắt bộ, lần mò trên vực núi mà đi qua.

Vốn đã từng đi đoạn đường này một lần, hắn không an tâm về Như Yên nên dự định đưa nàng qua Ải Vân mới rời đoàn. Tuy vậy, thủ hạ của Như Yên võ công cao thâm, thêm Dao Luật thân thủ nhanh nhẹn vô song, người gây rắc rối nhất hóa ra lại là Quế. Qua đoạn đường núi đầu tiên, cậu ta đã gần như vấp té mấy lần. Như Yên thấy vậy bất đắc dĩ phải lên tiếng.

“Ngươi đâu cần phải đi theo ta.” Nàng thở ra, lắc đầu trước khi Quế kịp cãi. “Ngươi được tự do đi lại thì cứ đường biển mà đi, đón chúng ta ở bên kia núi. Cứ thế này, chỉ sợ chúng ta phải táng thêm một cái xác.”

“Như vậy nói làm gì?” Mặt đỏ phừng phừng, Quế cãi ngay. “Tôi chỉ sợ tiểu thư đi đường nguy hiểm…”

“Ngươi giúp được gì?” Như Yên nhướn mày, chặn lời Quế. “Ngươi bảo mình giỏi sắp xếp bày bố gì đó thì đi tìm nơi có thể sắp xếp bày bố mà trổ tài, ở đây có ai cho ngươi treo lên cây? Hay ngươi nghĩ sẽ đu dây qua núi như khỉ? Ở đây vướng tay vướng chân người khác, về thì hơn.”

“Tiểu thư…” Bị mắng rát mặt, Quế lắp bắp, gần như mếu máo. Lão Tứ kéo cậu ta ra sau, thì thầm an ủi. Như Yên liếc mắt qua, lại chẳng cảm thấy cần hạ giọng.

“Lão Tứ đem cậu ta về chân núi đi, kẻo lại ngã giữa đường.” Nàng phất tay, đã quay lưng đi. Xuân Tử vội dặn dò lão Tứ vài câu rồi đi theo Như Yên. Đến đỉnh non bên kia, nàng đã dừng chân, đợi lão Tứ đưa Quế về rồi quay lại.

“Tiểu thư nặng lời với Quế quá.” Thấy Như Yên, Xuân Tử nhẹ giọng nhắc nhở. Nàng nhìn đỉnh núi trên cao, nhún vai.

“Ta nói không đúng cái gì? Nó là ai mà cứ đòi đi theo ta?” Nàng lạnh lùng nói mà không nhìn đến ánh mắt Xuân Tử, ngẫm nghĩ một lúc lại thở dài. “Nghe nói nó ở phủ đệ vương hầu được coi như môn khách hạng nhất, may mắn thì sẽ được tiến cử vào Lệnh sử ty. Bằng cứ ở Quảng Nam thì đi theo tàu khách cũng đến được Tây dương, thỏa chí tang bồng[1]. Theo ta thì có tiền đồ gì đâu?”

Xuân Tử nghe vậy liền im lặng. Đang chặt dây rừng bện thừng ở cạnh đó, Dao Luật cười khẽ.

“Đừng vội đuổi hết người đi là được, tôi chẳng định hầu hạ cô đâu.” Dao Luật nói, ném cho hắn một ánh mắt đầy ẩn ý, ra vẻ không thấy cái trừng mắt của Như Yên. Thấy hắn quay nhìn lại, Như Yên vội ngoảnh đi, quên cả việc gây sự với Dao Luật.

Vì vài lần dừng ở giữa đường, bọn hắn đến bản làng gần nhất khi trời đã tối. Người trong bản nhận ra bọn hắn trước qua mấy ngọn đuốc to bọn hắn đốt lên để dọa thú rừng. Ông trưởng bản ngày trước tóc đã điểm hoa râm, hấp háy đôi mắt sớm kèm nhèm, ra đón bọn hắn ngoài cửa với vốn tiếng Kinh bập bõm. Không muốn gây chú ý, hắn đẩy Dao Luật đến tiếp chuyện, bản thân lấy cả khăn cả nón che kín mặt mũi. Thấy khăn của Như Yên tuột xuống, hắn đưa tay kéo lại. Nàng giật mình, quất roi vào mõm ngựa khiến nó hí lên. Giấu mặt vào bờm ngựa tránh cái nhìn tò mò, nàng quắc mắt nhìn hắn rồi lại cụp mắt về.

Lần này cả ba người nữ đều cải nam trang, bôi mặt đen sì. Trưởng bản mời khách đến nhà chính ăn cơm, do đông người, bữa cơm được dọn ở cạnh đống lửa giữa sân. Vẫn để Dao Luật cùng lão Tứ làm chủ đoàn tiếp chuyện, hắn kéo Như Yên lùi về sau, lẫn vào với những thuộc hạ của nàng. Vì nghĩ rằng đoàn chỉ có đàn ông, trưởng bản sắp xếp cho bọn hắn ở chung một căn nhà. Mỗi người liền mắc màn riêng, chui vào nóp ngủ.

Tuy vậy, đến nửa đêm, hắn thấy tay áo mình bị giật nhẹ. Trong bóng trăng, hắn nhận ra một cô gái nghiêng người xuống, nói một thứ tiếng Kinh không sành sõi lắm.

“Đi ra…” Cô ta thì thầm. Hắn lắc đầu, định chui vào chăn ngủ tiếp. Nhưng cô gái kia nghĩ hắn không hiểu ý, liền chui vào màn. Than thầm trong bụng, không muốn cả đoàn bị kinh động, hắn đi theo cô ta ra ngoài, định nói cho rõ. Cô gái mải miết đi, mặc hắn gọi mấy lần, chỉ dừng chân khi đã đến bờ suối.

“Nghe này,” Vừa buồn ngủ vừa bực mình, hắn nói ngay khi dừng chân. “Tôi không thích cô, hiểu chứ?”

Cô gái lắc đầu trước những gì hắn nói. Sau một hồi lâu hoa chân múa tay, cho cô ta cả một chuỗi xu, hắn mới bảo được cô ta rời đi. Cô gái có vẻ không vui, hắn cũng chẳng để ý, nửa ngáp nửa lơ mơ bước về chỗ ngủ.

Nhưng hắn vẫn còn kịp cảm thấy bóng lá rung động ven đường, nhanh chân phóng tới. Như Yên đứng sau lùm cây, mặt hơi tái đi khi lùi ra sau tránh tay hắn chụp đến.

“Ngươi điên à?” Rất nhanh trấn tĩnh, nàng nghiến răng mắng. Hắn chớp mắt, tỉnh hẳn cơn buồn ngủ.

“Nàng sao lại một mình ra đây?” Dù có định đi ngoài, cũng không cần đi xa đến thế. Nhìn ánh mắt hắn đo lường đoạn đường từ nhà ra suối, đoán được ý nghĩ của hắn, Như Yên hất cằm.

“Uống nước bẩn thì ta sẽ bị đau bụng, phải lấy nước suối.” Nàng bịa ngay ra một lý do. Nhưng chẳng buồn tranh cãi, hắn nắm tay áo nàng kéo về. Như Yên giật ra, cau mày. “Tay bẩn thì đừng chạm vào ta.”

“Nàng đang nghĩ cái gì thế?” Đến lượt hắn nhướng mày. Tiểu yêu tinh này vừa tò mò vừa giỏi suy diễn nhăng cuội, thấy hắn mất dấu lâu lại nghĩ nhảm. “Cô ấy không hiểu ngôn ngữ, ta nói mãi mới mời đi được.”

“May là không hiểu.” Như Yên liếc mắt về phía con đom đóm vừa bay qua. “Chứ người như ngươi nói rồi người khác chỉ muốn nhét giẻ vào miệng.”

“Thế thì nàng giận cái gì?” Nghe rõ giọng hậm hực, hắn chỉ cười. Như Yên chợt vấp phải hòn đá, đứng lại giữa đường. Thấy nàng cúi đầu nhìn bàn chân trần, hắn vội cúi mình chạm vào chân nàng. “Có sao không?”

Không nói không rằng, Như Yên đạp lên tay hắn mà bước qua.

“Này,” Ngẩn ra một khắc, hắn gọi theo. “Mai ta rời đoàn, nàng cùng Dao Luật đi sau. Ta cần về phương Nam gấp, phải vượt đường rừng phía Tây, nàng không theo được.”

Như Yên đứng lại, chầm chậm quay đầu nhìn hắn. Khóe môi nàng cong như cười.

“Lúc trước ngươi vẫn thường thế này? Muốn gì làm nấy, làm xong rồi mới báo, hay quên cả báo rồi?” Tiếng cười của nàng vừa khô vừa lạnh. Trong bóng tối, mắt nàng không một tia sáng. Phất tay, nàng hất cằm quay đi. “Thế thì cứ đi luôn, đừng để ta thấy mặt nữa.”

“Như Yên!” Hắn vội nắm lấy nàng kéo lại. Là tại nàng không thèm nhìn ta, hắn nuốt câu nói ấy xuống bụng. Suy cho cùng, cũng do hắn chọc giận nàng để tính bề dứt đi trước.

“Ngươi chết phứt đi!” Nghiến răng, Như Yên lầm bầm. Giọng nàng không lớn hơn tiếng thì thầm, nhưng đầy oán giận. Nàng quẹt tay qua mắt, giọng khàn khàn. “Ngươi cứ đâm bờ đâm bụi, đâm đầu xuống sông mà chết phứt đi!”

“Như Yên!” Hắn lên giọng, ngón tay siết vai nàng đến mức nàng phải kêu khẽ. Nhưng hắn vẫn chẳng buông tay. Chợt nhận ra tay hắn cũng đang run rẩy khó thể kiểm soát. Ôm vai bị đau, Như Yên trừng mắt nhìn lên. Mắt nàng đỏ, mi còn anh ánh nước.

“Ngươi vui rồi phải không? Cứu được ta rồi rẫy ra, vừa hết nợ vừa hết việc, vui vẻ nhẹ nhõm rồi chứ gì? Ngươi cũng giống hệt kẻ khác, chỉ muốn rẫy ta ra càng nhanh càng tốt. Trước đây ngươi cũng bỏ ta giống như thế, phải không?” Nàng đẩy tay hắn ra không được, móng cào vào mu bàn tay hắn. “Ta thật muốn ngươi sống không được chết không xong, sống không bằng chết, đáng đời.”

“Ừ, nhưng nàng thất bại rồi.” Hắn mỉm cười. Trong niềm đắng ngắt không biết vì đâu, hắn kéo nàng vào lòng. Hương tóc nàng thoang thoảng mùi hoa lạnh. Cảm giác thân thuộc khiến cơn run rẩy trong hắn dịu lại. Vùi mặt vào tóc nàng, hắn thở ra thật dài. “Ghét ta… cũng tốt thôi.” Đừng dịu dàng giả trá, đừng ngọt ngào cay độc, đừng ngấm ngầm oán hận, đừng toan tính dối lừa. Đừng mắc cạn mù mờ giữa yêu lẫn hận, cuối cùng nhận lãnh tất cả vết thương vào bản thân. Đừng cảm thông, cũng đừng luyến tiếc.

Ai vì ai mà chết, ai vì ai mà hận, vòng quay này ai là kẻ khởi đầu, nhắc lại đều vô ích.

Nếu nàng cảm thấy giận dữ oán hờn là tốt hơn, cứ việc.

Bàng hoàng vì hành động của hắn, Như Yên lặng người. Nàng nghe hơi thở nóng rực trượt qua gáy, ngoảnh lại vừa đúng lúc hắn ngẩng đầu.

Trăng non mờ tỏ mông lung trong mắt nàng, phản chiếu trong mắt hắn.

Hắn nghe tiếng dòng suối róc rách chảy qua rừng, chợt nhớ buổi đêm của rất nhiều năm về trước. Nàng cúi đầu bên dòng nước, như thể sẽ tan vào sương gió của vạn năm.

Lạc trong ý nghĩ, hắn không biết ai là kẻ đã rút ngắn khoảng cách giữa hai hơi thở. Cánh môi nàng mềm ấm, run run. Nàng vẫn nhìn hắn, bóng tối ngập dưới hàng mi.

Nụ hôn nhẹ bâng như hơi thở vương qua môi hắn. Nàng bước khỏi vòng tay hắn, đôi mắt trong suốt phản chiếu ánh trăng lạnh nhạt như sương.

Nàng hé môi, hắn tưởng như thấy nàng mấp máy câu nguyền rủa ‘Ngươi chết đi’. Nhưng rồi nàng chỉ quay người bước về nhà nghỉ. Bước chân nàng nhanh như chạy.

Khi mặt trời vừa ló dạng, tiếng gà vừa râm ran, hắn đã trở dậy, lấy hành lý chuẩn bị sẵn để lên đường. Góc phòng Như Yên nằm vẫn im lìm, chỉ có Dao Luật dậy sớm đi lấy đồ ăn cho hắn.

Ngựa phi trong sương bạc, nghe hơi lạnh của rừng thấu vào xương thịt. Đêm vẫn bảng lảng dưới vòm lá dày. Hoa đã nở vàng dốc núi, có hương thơm ngòn ngọt như của loài hoa ngãi trong truyền thuyết lẩn khuất giữa rừng dày.

Ngày đã đến và đêm đã qua. Những con đường vẫn giống nhau gần như lặp lại. Tiếng vó ngựa dập dồn nghe như một dòng chảy bất tận của thanh âm. Như cuộc hành trình vĩnh viễn không có ngày kết thúc.

Hắn chợt thấy mình lạc về ngày hôm ấy, chạy qua rừng già để đến phương Bắc. Lần đầu tiên, lần thứ hai, thứ ba… Khi nghe tin tức của Như Yên, hắn đã bất chấp chạy cắt rừng từ biên giới Ai Lao ngày đêm không nghỉ, ngựa chết thì mua lại của bản làng dọc đường. Cảm giác của lúc ấy bất chợt lại giống hiện tại đến lạ lùng.

Những chuyến đi và trở lại luân phiên, chỉ đổi về cõi lòng hoang tàn như rừng khô lửa cháy.

Đường chênh vênh đá núi, nhìn lên là bầu trời, nhìn xuống là vực sâu muôn trượng.

 

 

Chú thích:

[1] Theo Phủ biên tạp lục của Lê Quý Đôn, đã có những người Việt theo tàu Tây dương đến châu Âu vào thời chúa Nguyễn từ rất sớm. Lê Quý Đôn trong Phủ biên tạp lục có ghi chép về một người Việt “đi học ở Tây dương” rồi về sống ở Phú Xuân, sửa được đồng hồ Tây mà người Tây dương cũng sống ở đó không sửa được.

Vì hắn nói chỉ còn đôi ngày nữa sẽ đi, Huyền Khê không thể để yên cho hắn được quá vài canh giờ. Hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, ông đã đích thân đẩy cửa vào, lôi hắn còn ôm theo đống chăn chiếu đến thiền phòng. Không còn côn trượng, chỉ có cái đồng hồ nước đang nhỏ tí tách trong bóng tối lù mù.

“Ngồi đây đếm cho ta xem có bao nhiêu giọt.” Huyền Khê nói, ra dấu về cái đồng hồ đã bị lấy mất phần báo giờ. Dường như còn chưa cảm thấy yêu cầu của mình đáng sợ, ông thêm. “Rồi tả cho ta mỗi giọt khác nhau thế nào.”

“Hả?” Hắn há miệng. Nhưng không cho hắn hỏi han thêm, Huyền Khê đã phất tay đi ra, đóng sập cửa thiền phòng, cẩn thận khóa ngoài.

Cơn buồn ngủ vẫn còn ngầy ngật khiến hắn chỉ muốn lăn xuống sàn nhà. Lấy mấy bồ đoàn ngồi thiền nối với nhau làm đệm, hắn nằm sấp, chống cằm lên tay mà mơ mơ màng màng quan sát nước trong đồng hồ. Số lượng giọt nước liên quan đến khoảng thời gian định sẵn của đồng hồ, Huyền Khê hẳn nhiên biết rõ khó lòng mà qua mặt.

Thật ra hắn chẳng sợ Huyền Khê làm gì được mình, nhưng bản thân cũng có đôi phần lo lắng, nghe theo lời ông vẫn tốt hơn, nên cố gắng một lúc. Tuy vậy, nhiều ngày liền vất vả, đêm qua lại không ngon giấc, đếm được chừng trăm giọt nước thì mi mắt hắn tự động rơi xuống.

Tiếng nước rơi đều đều vọng lại từ khoảng không gian xa lắc, vang qua thinh không chập chờn những bóng hình xoay chuyển. Cơn đau vẫn râm ran trong từng thớ da, không đủ để quặn xé mà chỉ nhức nhối âm thầm. Sự mệt mỏi khiến thân người bải hoải, tâm trí lạc vào bóng đen mù mịt sâu ngòm. Tiếng mạch máu đập trong vành tai nhòa dần, chuyển thành thanh âm ì ầm hồ như vang từ lồng ngực.

Quang ảnh lấp loáng rõ dần trong tâm trí hắn tựa như ánh nắng xuyên qua tầng tầng lá. Như ánh sáng trên những vòm lá, màu sắc chói chang của nắng đung đưa, lay động, đổi thay, chuyển biến ngay trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Hắn muốn chớp mắt, nhưng thân thể gần như đã rời bỏ hắn, không thể cử động một mảy may. Cơn đau giữ chặt hắn xuống nền đá lởm chởm. Có tiếng nước rơi, phảng phất như từ cõi thinh không xa xôi nào bao quanh hắn. Ánh sáng vẫn chập chờn, khiến khung cảnh nhòa nhạt trong mắt hắn nghiêng ngả, mờ mịt.

Hắn trấn tĩnh dần, nhưng quang cảnh xung quanh cũng chẳng rõ ràng thêm lên. Chỉ có tiếng mưa, tiếng nước rơi thong thả, thì thầm, rì rào quanh hắn, ngày càng vang rõ. Không thể làm gì, hắn nằm yên nghe tiếng mưa. Từng giọt nước lắc rắc rơi trong một nhịp điệu êm ả đến xa xót dịu dàng. Trong hợp âm xa xa gần gần của biển khơi, rừng già, gió và cát. Lẫn với tiếng hát trong veo rời rạc như thì thầm giữa lá.

Tiếng hát của một đứa trẻ, bằng thứ ngôn ngữ hắn vừa xa lạ vừa thân quen đến lạ lùng.

“Buổi sáng ngủ dậy
Ăn bụng cơm no
Chạy ra ngoài gò
Bắt một con công
Đem về biếu ông
Ông cho trái thị
Đem về biếu chị
Chị cho bánh khô
Đem về biếu cô
Cô cho bánh ú
Đem về biếu chú
Chú cho buồng cau
Nay chừ chú thím giận nhau
Đem trả buồng cau cho chú
Trả bánh ú cho cô
Trả bánh khô cho chị
Trả trái thị cho ông
Bắt con công, đem về nhà.”

Bài hát khiến hắn suýt bật cười, nhưng lại không thể cười. Đứa trẻ dường cũng không chú tâm đến lời hát, giọng có đôi chút uể oải, rời rạc, còn có thể là buồn bã. Hát hết bài, nó im lặng.

Hắn chờ đợi, nhưng chỉ nghe tiếng mưa dày thêm khi thời gian trôi qua.

Cơn đau nhói thấu trên lưng khiến hắn choàng tỉnh, thấy ánh nắng đã rạng rõ chiếu vào phòng. Huyền Khê đứng cạnh, chẳng khách khí thương xót mà đá hắn một cái.

“Bao nhiêu giọt?” Nhìn đồng hồ nước đã khô, Huyền Khê liếc ngang qua hắn hỏi. Đưa mắt nhìn nhanh qua bóng nắng, hắn trả lời hú họa.

“Sáu trăm năm mốt.” Dường như đã một canh giờ trôi qua, dạng đồng hồ này thường đổ sáu trăm giọt một canh, thêm bớt một ít cũng không sai lắm. Thấy Huyền Khê nhướn mày, hắn nhún vai. “Chỉ có tự minh chung Tây dương đúng từng khắc kim, ông có bao giờ đong từng giọt nước đổ vào bình đâu mà biết.”

“Ta chỉ đổ chừng ba khắc.” Huyền Khê mềm giọng trả lời, khóe miệng lại nhếch lên đầy đe dọa. “Ta chỉ xem ngươi bao giờ thì ngủ lăn quay ra.”

“Đã thế thì gọi tôi tới làm gì?” Đã quen với đủ dạng đe dọa nạt nộ, hắn chẳng bối rối vặn lại. Đã biết thừa rằng hắn chỉ lăn ra ngủ, hà cớ gì nhất quyết quấy rầy không cho hắn ngủ ngon một bữa?

“Các giọt nước khác nhau thế nào?” Dọn cái đồng hồ sang bên, Huyền Khê hỏi mà không bận tâm đến hắn. Ngẩn người một lúc, hắn buột miệng.

“Bắt con công đem về nhà.” Nghe câu hỏi của Huyền Khê, chợt nhớ đến giấc mơ, hắn buột nói ra miệng, vội ho khẽ để khỏa lấp. “Không thể nhớ được.”

Câu sau hàm hồ hơn câu trước, hắn nghĩ Huyền Khê sẽ vung tay vung chân với hắn, liền lùi về sau. Nhưng Huyền Khê chỉ quay đầu nhìn lại, không hiểu sao lại cười.

“Không nhớ thì không nhớ, thôi về đi.” Ông vẫy tay. Hắn ngơ ngác đứng một lúc rồi lui khỏi thiền phòng, nghe tiếng cửa sập sau lưng cọt kẹt.

Hay ông ta ra dấu canh một trở lại thụ giáo? Hắn thầm nghĩ, lại tự lắc đầu. Huyền Khê không phải tổ sư Tu Bồ Đề, mà hắn cũng chẳng phải là Tôn Ngộ Không.

Nhìn quanh, hắn thấy bóng Hoắc Phương đã đi về phía cửa. Y là kẻ nóng lòng sốt ruột nhất, nghe đến ngày mai rời khỏi thì sốt sắng chuẩn bị. Cũng chỉ có y là kẻ được đi lại tương đối tự do nơi này, càng bận rộn hơn. Nghĩ cũng phải bàn bạc với Như Yên và Dao Luật, hắn nhanh bước về phòng. Sắp xếp xong đồ đạc, hắn đem tất cả sang phòng Như Yên, để đem ra xe ngày mai dễ dàng hơn.

Như Yên cũng đang xếp đồ dùng sau khi ăn xong bữa sáng. Thấy hắn, nàng chỉ cho hắn bát cháo mà Dao Luật để dành. Hắn cắm cúi ăn một lúc, chợt nghe tiếng ‘cạch’ khe khẽ trước mặt. Như Yên đặt một bình sứ nhỏ xuống bàn, hất cằm.

“Bị thương thì phải bôi thuốc.” Nàng ra vẻ như tình cờ tìm thấy lọ thuốc mà nói, quay về với đồ đạc của mình. Xuân Tử cùng thuộc hạ của Như Yên quả đã đem đến rất nhiều thuốc thang các loại, kể cả thuốc bôi chống côn trùng, muối ớt ngăn sốt rét. Như Yên loay hoay lôi ra một cục phèn, nhìn quanh tìm giấy gói. Hắn thuận tay rút cuốn sổ trong hành lý, ném cho nàng. Như Yên lật nhanh qua sổ, chợt nhíu mày đọc chăm chú.

Hắn ngẩng đầu khỏi bát cháo khi nghe giấy xé roạt một tiếng. Như Yên ném trả cuốn sổ bị xé còn một nửa cho hắn, không nói không rằng ôm rổ thuốc về giường gói ghém một mình.

Hắn nhướng mày, mở sổ ra nhìn lại. Ngoài vài ghi chép công việc với Hoắc Phương, Dao Luật và Xuân Tử, giữa sổ loằng ngoằng mấy trang chữ viết vội.

“Xuân sang hoa cỏ gặp thì,
Nhụy đào mơn mởn, cánh quỳ đượm sương.
Mây vần chặp chặp Đài Dương,
Chưa thôi nắn nguyệt lại xoang chày kình.
Đảo chày đã trướng lại bình,
Má đào phấn quẹn, tóc xanh lỏng cài.
Trưa tàn, đẩu đã đảo dùi,
Chơi tiên nửa gối, ngày dài quá đêm.”[1]

“Đây là…” Thấy mấy dòng này, hắn buột miệng, định nói rồi lại thôi. Trước hắn bàn chuyện thơ ca với Nguyễn Hữu Hào, không hiểu sao lại viết vào đây. Nhưng dù sao thì Như Yên hiện tại cũng không hiểu, giải thích càng rắc rối.

Nàng cũng đã ra vẻ việc của hắn chẳng liên quan đến mình. Hắn liền xé trang giấy kia đi, chỉ vì không muốn để lộ dấu tích của Nguyễn Hữu Hào liên hệ với hắn. Nghe tiếng xé giấy, Như Yên liếc mắt nhìn sang. Nàng không có vẻ giận, lại như ngẫm nghĩ, mím môi mấy lần rồi quyết định hỏi.

“Mấy dòng ấy từ đâu vậy?” Cằm nàng hất hơi cao hơn bình thường khi hỏi. Truyện nhảm lưu hành trong vùng không phải ít, thơ ca phong tình lại càng nhiều, nàng bận tâm không phải vì mấy dòng chữ nọ. Hắn còn chưa biết trả lời ra sao, nàng đã nhẹ gật đầu. “Ta nghe quen lắm.”

Lần này, hắn càng không tìm được lời nào để nói.

“Truyện phong tình đâu chẳng giống nhau.” Im lặng hồi lâu, hắn cười nói cho qua chuyện. Như Yên cũng không nói gì.

Khi đã rời khỏi phòng nàng một quãng, hắn mới nhớ ra chưa đem theo lọ thuốc Như Yên đã đưa, đành quay lại. Cửa phòng Như Yên vẫn mở rộng. Nàng đã nhặt lại miếng giấy bị hắn xé vứt vào sọt rác, mở ra đọc. Tựa vai vào cửa, nàng không nhận thấy hắn đã trở lại. Mắt nàng chăm chú suy tư, mày chau nhẹ, môi mím chặt.

Hắn nhẹ bước rời đi. Trong nắng đổ xuống chói chang lại thấy cơn lạnh ẩn ẩn trên gáy, trong lồng ngực.

Buổi trưa hôm ấy, Xuân Tử đem vào chùa được mấy lạng nhộng tằm nấu cho Như Yên, không làm phiền đến hắn. Bận rộn chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai, bọn hắn loay hoay đến hết buổi chiều tối, tới khi hắn bảo tất cả đi ngủ sớm lấy sức. Hắn chuẩn bị tắt đèn đi ngủ, Như Yên lại đến gõ cửa phòng hắn.

“Ngươi quên cái này.” Nàng giơ lọ thuốc trong tay, nép vào bên cửa. Hắn cầm lấy cái lọ, nàng liền cười. “Có cần người bôi cho?”

“Ta…” Hắn vừa định lắc đầu, Như Yên đã bật cười. Nàng cúi người mà khúc khích cười, tay gạt hắn đang đứng chắn cửa sang bên.

“Ngươi sợ ta đến vậy?” Dứt tiếng cười, nàng thẳng người, nheo mắt nhìn qua vai hắn. Giọng nàng bỗng chốc mất đi vẻ đùa cợt. “Ta làm gì ngươi?”

“Ngươi định làm gì? Tất cả mọi người đều biết, ngoại trừ ta? Ngươi nghĩ ta ngu ngốc đến mức không nhận thấy các ngươi liếc mắt đưa mày đủ kiểu? Ngươi định làm gì khi đưa ta đi mà giấu riệt chuyện của ta?” Không thấy hắn trả lời, mắt Như Yên lộ vẻ giận dữ khi nàng hạ giọng mà gần như rít lên. “Các ngươi định làm gì? Hay ta phải đến hỏi chúa công hiện tại cho ra lẽ?”

“Vào trong đi.” Hắn ngắt lời Như Yên, tránh sang bên cho nàng vào trong phòng. Phòng hắn vốn là của người giữ cửa sau của chùa, nhỏ hẹp chỉ vừa kê một chiếc giường và một cái ghế gỗ. Như Yên ngồi xuống ghế, khoanh tay nhìn hắn đóng cửa. Nàng dường tò mò vì thái độ của hắn hơn là động tác ấy. Ngồi lên giường phía đối diện nàng, hắn thở dài. “Nàng muốn biết gì?”

Hắn chợt nhận ra, Như Yên vốn đa nghi, không hề tin tưởng bất cứ ai. Bọn hắn đưa nàng về đây, bí ẩn mập mờ giữ nàng lại, dù có giải thích lý do thì nàng vẫn không có bằng chứng để tin. Thêm thái độ của hắn chỉ càng làm nàng mơ hồ. Không cẩn thận, khi rời khỏi chùa ngày mai, nàng sẽ tự tìm hiểu khắp nơi, gây nguy hiểm vô chừng.

“Đừng đánh đố lòng vòng với ta.” Như Yên gắt. Nhưng nàng lại cắn môi im lặng, hai má chợt hồng. Cân nhắc hồi lâu, nàng thở dài. “Các ngươi còn giấu ta chuyện gì thì kể chuyện ấy ra.”

“Tại sao ta lại phải hy sinh cho thằng bé Tộ kia chứ? Ta có phải là nữ anh thư vì nước vì dân gì đâu.” Nàng dùng tên lúc nhỏ của vị chúa hiện tại, phất tay. “Nguyễn Hữu Oai, ờ là chồng ta, chỉ mới vừa qua đời, ta đâu có phải vì thế mà lập mưu báo thù từ bao lâu trước đó? Anh trai ta qua đời vì lý do gì mà ta phải lấy cả đời bù đắp? Ta dù quý anh ấy thì cái nước non này liên quan gì đến ta? Bảo ta chết vì đám áo xiêm võng lọng không bao giờ nhìn đến ta kia ấy à, không bao giờ! Ta không đẩy chúng ra chiến trận cho chết hết thì thôi chứ.

“Ngươi thì nói một câu nuốt ba câu. Bọn người kia nói đến ngươi thì im như thóc.” Không để hắn mở miệng, Như Yên chỉ tay. “Ngươi không nói rõ, mai ta không đi với ngươi!”

“Ta nói rõ rồi, nàng cũng sẽ không đi với ta.” Hắn mỉm cười, trong lòng không rõ có vị gì. Chợt nghĩ đến một ý, hắn liền cười thành tiếng, nheo mắt nhìn Như Yên. “Nếu ta bảo mấy câu hồi sáng viết về ta và nàng thì sao?”

“Rất quen, đúng không?” Hạ giọng, hắn nghiêng người tới trước, chân chạm phải đầu gối Như Yên. Nàng giật mình co người về sau. Nhưng hắn chỉ thấy nàng hoảng hốt, không hề ngạc nhiên. Đặt tay lên thành ghế sau vai nàng, hắn nhìn nàng như rắn thôi miên con mồi. “Ta bảo, nàng từng yêu ta đến thế, rồi thì sao?

“Ta bảo, nàng cũng hận ta đến mức chỉ muốn giết ta vô số lần trong đời này, nàng có nhớ không? Anh trai nàng vì ta mà chết. Vì ta không bảo vệ được, vì ta không chọn anh nàng mà tiêu diệt kẻ kia nên mới thành như thế. Nàng căm hận ta đến mức phải để cho ta thấy rằng là ta giết nàng, là chính bọn ta đẩy nàng đến chỗ chết. Nàng không giết được ta, nhưng nàng ngọt ngào bảo ta rời đi, sống cho lâu dài vào, rồi cho ta sống cả đời không yên. Đâu phải nàng không nghĩ, nàng chỉ muốn trả thù ta cho thỏa lòng đấy thôi. Là ta đẩy nàng đến chỗ chết. Tất cả những chuyện ấy, nàng có nhớ không?” Càng nói, hắn càng thấy ánh mắt Như Yên hoảng hốt hơn. Nàng ngẩn người như đã hóa đá.

Hắn cúi đầu, cười khan trong cổ.

“Đã không nhớ, nàng biết thế nào là đúng?” Chớp mắt, gương mặt hắn đã trở về vẻ cợt đùa nhàn nhạt thường trực. Tay hắn vỗ vỗ đầu nàng. “Ta đùa đấy, nàng tin à?”

“Ngươi…” Như đã hoàn hồn, Như Yên lắp bắp. Đổi lại chỉ là ánh mắt giễu cợt hướng về nàng.

“Nếu ta và nàng tình thù ân oán sâu nặng đến thế, ta còn ngồi đây đùa với nàng à?” Hắn phác tay, vẫn cười.

Môi Như Yên run run. Nàng đứng dậy, bỏ về phòng.

Ngọn đèn nghiêng ngả trong gió rồi vụt tắt. Hắn ngả lưng xuống giường, nhắm mắt.

Trong bóng tối nghe có tiếng lách tách, không rõ là sương hay mưa.

“Đem trả buồng cau cho chú, Trả bánh ú cho cô, Trả bánh khô cho chị, Trả trái thị cho ông, Bắt con công, đem về nhà.” Hắn thì thầm, hoặc chỉ lẩm nhẩm trong ý nghĩ. Bài hát vang vọng trong một ký ức xa vời, không còn đường nét hay dáng vẻ, được hát bằng thứ giọng trẻ con vừa lơ đãng vừa phiền muộn. Thời gian là một vòng tuần hoàn, trả vay được mất rồi cũng quay về chốn cũ. Chỉ còn nỗi phiền muộn đong chất dâng đầy.

Có thể sao? Hắn hỏi, nàng có thể lựa chọn tin hoặc không tin. Hắn có hy vọng hay ý định gì, chính hắn cũng không nhận rõ.

Đến lúc này, hắn có thể hy vọng điều gì?

Hắn đã thấy sự sợ hãi phản chiếu trong mắt nàng cùng từng lời hắn nói. Phản chiếu, như soi tỏ tâm can hắn.

Hắn e sợ, sẽ giết chết nàng. Trong cơn giận bùng cháy đến mờ cả mắt. Trong cơn giận lóe lên như lằn chớp thiêu cháy cả không gian. Nỗi căm giận chất chứa bao lâu mà hắn không nhận ra, dường như đã cháy bùng lên trong mắt hắn – Đó mới là nguyên nhân sự hoảng hốt của nàng. Ngọn lửa phẫn hận cuồng dại khôn bề khống chế khiến tay hắn run lên, nhưng đầu óc lại lạnh băng.

Như bên bờ sông đêm ấy, nàng sợ đến xanh tái cả mặt. Nàng vừa sợ hãi vừa hoảng hốt không hiểu lý do. Nàng vốn chẳng mấy khi hiểu được những gì gây ra cho người khác.

Như trong đêm ấy, sau cơn giận thì hắn chỉ còn cảm thấy mênh mang ưu phiền. Lòng bỗng rỗng toác ra một mảnh. Hắn vốn chỉ định đùa với Như Yên, rốt cuộc lại hóa giả thành thật, tự chọc giận mình. Tự gọi tên những loại cảm xúc hỗn độn trong lòng, rồi cũng tin là thật.

Tự gọi tên, hẳn Huyền Khê cũng chỉ định như thế khi đánh hắn bầm dập cả người. Hắn cười với bóng tối mà nghĩ thầm. Nhưng nỗi đau thế nào là giới hạn? Nhưng có gì khác nhau giữa những nỗi đau? Như Yên cũng đã tin, rồi cũng đã quên. Nàng quá xác tín vào bản thân mình, chẳng bao giờ hiểu cho người khác. Đau đớn, phẫn nộ hay thống khổ rốt cuộc cũng chỉ là bản thân một mình ôm lấy. Có hay không, rốt cuộc cũng chỉ do bản thân phân biệt.

Nhưng nàng đã quên. Chỉ cần quay đi, tất cả sẽ tan biến. Thậm chí có thuật lại tường tận từng chi tiết, nàng cũng sẽ chẳng cảm động mảy may. Những câu chuyện không hề liên quan đến những gì người trong đó cảm thấy. Thứ thực tại nằm ngoài tâm nàng. Chẳng còn quan trọng nữa, bất cứ gì.

Hắn đã từng hy vọng, quả thật đã từng. Có thể cùng nàng bắt đầu lại. Có thể cùng nàng gây dựng giấc mơ thưở xưa. Rồi hắn lại đâm nổi giận với những gì đã qua, đã mất, đã tan vỡ. Cả hình bóng hắn trong nàng từ những ngày xưa cũng đã tản mát, sai lạc, phân tán, mang theo bóng dáng của những kẻ khác. Thời gian là một vòng tròn, để hắn rơi lại sau vòng trả vay duyên nợ. Rốt cuộc, thứ tình cảm này có ý nghĩa gì?

Có tiếng gõ trên cửa gỗ. Dao Luật đứng sau cửa sổ mở, gõ cửa ra hiệu, nhỏ giọng hỏi hắn đã ngủ chưa. Hẳn nàng đã thấy Như Yên vào phòng hắn rồi trở ra.

“Cô ta đang ấm ức với Xuân Tử là không muốn thấy anh nữa.” Dao Luật hất cằm về phía phòng Như Yên. “Hai người lại gấu ó với nhau trên đường thì…”

“Tôi không đi cùng, Dao Luật cô nương coi sóc bọn họ đi sau. Tôi chỉ theo đoàn đến Ải Vân.” Hắn ngắt lời Dao Luật. Đây cũng là ý hắn đã có khi cố tình chọc giận Như Yên. Cả đoàn đi thể nào cũng chậm trễ, hắn lại chẳng muốn đưa Như Yên vào nơi chiến trận. Nếu may mắn hắn dàn xếp xong với Ngô Lãng sớm, có thể thuận tiện đưa nàng về thẳng phương Nam. Dao Luật quen biết với vùng Thượng, hắn có thể nhờ nàng chẳng chút đắn đo lo lắng.

Dao Luật nghe thế thì im lặng. Một lúc sau, hắn nghe như tiếng nàng cười.

“Thật khó thấy cô ta không giận mà anh giận.” Nàng nghe được thái độ là lạ trong giọng hắn, nhẹ gật đầu. “Thế sao lúc trước bảo chẳng biết có yêu cô ta hay không?”

“Cô ta biết có giận không?” Dao Luật khép cửa sổ trước khi rời đi, tiếng nói mỏng như tiếng thở dài. “Người không biết mình thế nào đâu cần phải mất trí nhớ.”

Nàng đã đi khỏi một lúc lâu, hắn vẫn còn ngẩn người nhìn bóng bụi chuối in trên cửa. Khi bốn bề đã yên ắng, hắn đẩy cửa bước ra hàng hiên, vòng sang sân sau đến cửa sổ phòng Như Yên. Mưa bóng mây vừa tan, để trăng non soi xuống, lớp sa mù lóng lánh như dát bằng bạc.

Như Yên vẫn ngồi bên cửa, ngẩng đầu nhìn trăng. Không còn vẻ trẻ con cố tình tỏ ra vào lúc sáng ngày, nàng gần như phiền muộn. Chăm chăm nhìn bầu trời, đôi mày nàng chau tựa đang nghĩ rất lung.

Nàng vốn không tin bất cứ ai xung quanh, hắn thầm nghĩ khi dừng chân sau bụi trúc. Nàng chỉ tỏ ra vui vẻ vô tư cho bọn hắn thấy. Khi còn là một đứa trẻ, nàng vẫn giỏi che giấu tâm tư, dò xét mọi điều. Càng yêu thích, càng nghi ngờ; càng muốn lại gần, càng đẩy ra xa. Cuối cùng cũng chỉ có thể ôm lấy bản thân mình.

Nàng chênh vênh, chênh vênh như bóng tối dưới hàng mi. Hắn nhớ đến bóng vai nàng thiếu nữ nhiều năm về trước khuất trong mưa bụi. Mái tóc buông ánh sợi lửa đèn. Bờ môi mềm và những ngón tay thơm như xạ hương. Nàng rạng rỡ dưới ánh dương và u huyền trong bóng tối.

Âm rung quyến luyến vẫn lao xao trong bóng tối. Như tiếng thì thầm, rì rầm không dứt của mưa giữa rừng, biển và trời. Như thanh âm của dòng sông vô hình chảy cắt qua thị thành, đất đai, núi non và biển cả.

Như hương hoa phảng phất lụi tàn giữa cây lá rừng dày. Như nỗi buồn lắng cặn dưới lòng sông, bập bềnh trên con nước. Tiếng ca vang vọng lẩn khuất giữa những ngọn gió của ngàn năm.

Như giấc mơ còn lại giữa những tháng năm lang bạt cô đơn, bên kia bờ đã lầy hoang dâu bể. Những ngọn gió đã thổi trên triền dài của biển, giữa những năm tháng mênh mông sóng bạc mái đầu.

Giấc mơ hóa hình thành ngọn gió, đau đáu trải suốt mênh mông.

 

 

 

Chú thích:

[1] Trích trong Song Tinh truyện, phần tả đêm động phòng của Song Tinh và Nhụy Châu. Thời này do bối cảnh văn hóa xã hội và cả ảnh hưởng của văn học thị dân người Minh Hương đem tới, Song Tinh truyện của Nguyễn Hữu Hào được đánh giá rằng có sự cởi mở mà không một tác phẩm truyện Nôm nào sau đó vượt qua được (Đoạn này nguyên tác Định tình nhân vốn không tả).

“Đồ ngốc, người ta cho gì ăn nấy à?”

“Kẻ ngốc thì không phải là người xấu.”

Hắn thở sượt một tiếng dài.

Tiếng thở dài đánh động Chiêm Dao Luật đang nấu thuốc ở bếp bên kia. Nàng đưa mắt nhìn hắn, nhướn mày tuy không lên tiếng. Hắn mở vung nồi đất, khói thơm lừng tỏa kín nhà bếp nhỏ, cuối cùng cũng khiến Dao Luật mở miệng.

“Anh nấu gì thế?” Nàng đứng nghiêng mình nhìn qua, thấy bên cạnh nồi cháo còn có một nồi đất nhỏ chứa một loại thức ăn màu vàng, thơm ngào ngạt. Ngửi đã chẳng thấy có mùi vị của đồ chay.

“Cháo ếch.” Hắn vừa mở vò rượu rắc vào nồi ếch, vừa ngắn gọn trả lời. Huyền Khê độ này canh phòng nghiêm ngặt không cho đem thịt cá vào chùa, hắn cũng không dại đi bắt cá ở ao phóng sinh mà gây chuyện ầm ĩ, chỉ có ếch là thứ nằm trong tầm với. Như Yên vốn ghét đồ chay tịnh, miễn cưỡng đôi bữa có thể cho qua, đến bữa thứ ba thì nàng bắt đầu bỏ ăn phản đối.

“Cô ta thấy bắt nạt được người thì làm tới.” Dao Luật hừ khẽ trong cổ, quay về quạt lửa cho nồi thuốc của nàng, không quên dành cho hắn một cái liếc mắt đầy ẩn ý. “Đầu óc cô ta vặn vẹo bất phân, làm phúc coi chừng mang họa.”

Hắn chỉ cười. Đầu óc cô ta thật vặn vẹo, đó là câu Dao Luật nói ngay khi nghe hắn kể lại hoàn cảnh gặp gỡ Như Yên lúc trước. Nàng thở ra trước vẻ mặt ngơ ngác của hắn, nói: Xem chừng tất cả đều tại anh mà ra.

Dao Luật không giải thích thêm, nhưng hắn sau một đêm vắt tay lên trán ngẫm nghĩ thì cũng mơ hồ hiểu ra nghi hoặc của nàng: Như Yên vốn chẳng rõ Tuyết Nhi, càng không rõ Sa đối với cô em này tốt hay xấu, nhưng nàng đã tị hiềm ghét bỏ Tuyết Nhi từ lâu, bất chấp lý do, càng không thể buông xuống được. Hay đêm ấy, cũng tại ngôi chùa này, Như Yên vừa so sánh Tuyết Nhi và nàng, vừa đánh hắn như giã gạo. Sâu xa hơn nữa, nàng bắt mọi người phải nhất nhất theo lời, âm thầm so đo tính toán từng phân từng lạng tình cảm, bao nhiêu cũng không thỏa lòng. Vừa so đo vừa tự đẩy mình vào hố, loay hoay không có lối ra, vừa đòi hỏi vừa tuyệt vọng. Ngoại trừ một phần bản tính của nàng, chẳng phải vì sự có mặt của Sa – cùng cái bóng mờ của những yêu chiều Tuyết Nhi nhận được ngày ấy – khiến cho tâm tính nàng đâm ra bất ổn?

Theo thời gian, ký ức phai mờ, có thể đến chính nàng cũng chẳng còn nhớ rõ. Nhưng dấu vết chúng để lại trong tiềm thức ngày càng một ăn sâu. Đến cuối cùng, nuốt chửng cả nàng.

Nàng gán hành động của hắn lên Sa trong thưở thiếu thời, rồi lại quay sang hắn bắt lỗi về tình hình hiện tại, vừa khao khát vừa phủ nhận, không bao giờ thấy đủ và dễ dàng tuyệt vọng. Quả như Dao Luật nói, theo thời gian, suy nghĩ của Như Yên càng vặn vẹo bất phân. Các loại ấn tượng, cảm xúc lẫn ý nghĩ xáo trộn với nhau trong tiềm thức, khiến nàng đâm ra hỗn loạn. Cuối cùng, khi đã vứt bỏ tất cả, nàng chỉ còn những vết thương ăn sâu vào tâm khảm, dấu vết của những gì đã từng hiện hữu.

Cuối cùng, chỉ còn một ngọn lửa duy nhất tồn tại trong nàng: Báo thù. Như cách mà Tuyết Nhi đã ra đi. Như vị trí mà Tuyết Nhi có trong bọn hắn.

Một loại bóng ma hiện hữu trong nàng, sống cùng sinh mệnh của nàng, lớn lên cùng sinh mệnh của nàng.

“Đưa cô ta đến phương Nam sao?” Một lúc thấy hắn không lên tiếng, Dao Luật hỏi. Thuốc đã sôi, nàng bớt lửa, nhìn hắn rắc hành vào cháo nấu cho Như Yên. “Không sợ cô ta lại liên hệ cùng A Ban à?”

“Dao Luật cô nương có ăn thịt ếch không?” Hắn trả lời hoàn toàn trật vuột với câu hỏi của Dao Luật, nghiêng nồi ếch về phía nàng. “Mấy người ăn mới đủ.”

“Cô ấy bị đầy hơi, ăn ếch không tốt.” Tiếng nói chợt vang ngoài cửa khiến bọn hắn giật mình. Mải suy nghĩ, không ai chú ý đến người vừa tới. Như Yên tựa vai lên cửa, nhìn Dao Luật cười như không cười. “Thịt ếch có tính hàn, không hợp với thể chất cô Dao Luật đâu.”

“Có rượu, hồ tiêu với ớt…” Hắn vội giải thích, nhận ngay được cái trừng mắt của Như Yên. Lừ mắt nhìn hắn, nàng không nói không rằng quay người đi ra.

“Tôi đã bảo cô ta bất bình thường.” Dao Luật hạ giọng, lắc đầu. Hắn vội xếp đồ ăn vào khay đem tới phòng Như Yên. Nàng bị hạn chế đi lại, chỉ loanh quanh trong khoảng sân hẹp. Ngồi dưới bụi trúc, thấy hắn đến gần, nàng cố ý lay thân trúc để nước mưa đọng trên lá rào rào rơi xuống.

“Ăn trong phòng hay ngoài này?” Không chấp nhặt, hắn đặt khay thức ăn vào tay Như Yên, quay nhìn quanh mà hỏi. Không thấy người lai vãng gần, hắn liền tự mình ngồi xuống chỗ trống cạnh Như Yên. Nàng nhích ra một mảy, hầm hừ nhìn hắn.

“Tham ăn mà không ăn hết thì bị phạt.” Hắn cười với vẻ mặt của nàng. Dù sao, nàng mười ba tuổi hẳn vẫn đơn thuần, chưa phải thiếu nữ tâm tư khó lường sau này. Giận dỗi hay không bằng lòng thể hiện hết qua nét mặt cử chỉ, quả vẫn dễ chịu hơn hồ ly ngọt nhạt rắp tâm hại người khi xưa.

Nghe câu nói, khóe miệng Như Yên giật khẽ, nhưng cuối cùng mùi thơm của cháo ếch đã chiến thắng. Nàng mở khay gỗ, bày cháo và thịt lên bàn kê dưới bụi trúc. Bẻ cành trúc làm que, hắn xiên lấy một xâu thịt tự thưởng cho mình.

Thịt ếch nồng mùi tỏi, ớt cay đến xuýt xoa; cháo thơm mùi lá dứa. Ăn hết hơn nửa thố cháo, Như Yên mới đưa mắt nhìn lên.

“Ngươi biết làm những món gì?” Nàng chớp mắt, dường như đã nghĩ ngay tới việc tìm một tên sai vặt.

“Món nào cũng được.” Xiên thêm một que thịt, hắn lơ đãng trả lời. Trước đây, hắn chỉ biết quấy quá vài món quay nướng ăn qua bữa, chỉ khi ở cùng Như Yên một thời gian, hí hoáy nấu đồ ăn cắp với nàng thì biết làm vài món ăn. Xảy nhà ra ở chung với một bọn bài bạc tứ phương, khả năng làm món nhắm của hắn tăng lên đáng kể, con gì cũng có thể bỏ vào nồi. Chợt nhận ra ánh mắt của Như Yên, hắn đằng hắng. “Nàng đã bao giờ ăn bò cạp hay nhện nướng chưa? Nhện ở Chân Lạp, con nào cũng tròn quay…”

“Im!” Nàng lầm bầm, bỏ ngay ý định. Hôm nay đi bắt ếch, biết đâu có ngày hắn đưa đến một đĩa nhện?

Ăn hết thố cháo, Như Yên bắt chước hắn bẻ cành trúc xiên thịt ếch ăn vã. Nàng nghĩ tới vò rượu đã nhác thấy trong bếp, lại lười phải đôi co với Dao Luật nên thôi. Dường như cùng ý nghĩ, hắn về bếp lấy rượu và hai cái chén nhỏ. Nhìn Như Yên hí hửng rót rượu ra chén, hắn buộc phải nhắc.

“Uống ít thôi, lúc trước nàng uống quá nhiều rượu sinh bệnh rồi.”

Nghe nhắc nhở, Như Yên chỉ nghễnh ngãng phác tay. Hắn đành để mặc nàng, nâng chén của mình mà uống, đưa mắt quan sát xung quanh. Như Yên đã ở đây được ba ngày, tuy chưa có động tĩnh bất thường nhưng khó tránh bị để ý. Sức khỏe nàng đã ổn định, có thể xuất phát ngay ngày mai, ngày kia. Hoắc Phương cũng đang sốt ruột. Ở Hội An, Hiểu Lam có thể cáng đáng hầu hết công chuyện, nhưng y tham công tiếc việc chẳng tin ai. Lúc hỗn loạn vô chủ này nghĩ ra lại vô cùng nguy hiểm.

Mà bọn hắn tưởng cũng khó có thể đi từ biển vào tiếp cận đến vùng Thượng Dã, cách tốt nhất là luồn Thượng đạo mà đi. Hắn và Dao Luật không có vấn đề gì, chỉ e Như Yên vất vả. Sức khỏe nàng hiện tại không bì được với ngày xưa, dù có nhiều thuộc hạ bên cạnh cũng khó chăm sóc, mà càng làm chậm trễ thời gian. Hắn có nên về lại phủ của Nguyễn Hữu Hào, nhờ danh thế ông lẻn vào phủ chúa ăn cắp lệnh bài hay hổ phù? Nhưng như thế thì chỉ e phủ chúa phát hiện, truy đuổi bọn hắn đến chẳng còn đường mà đi.

Mải suy nghĩ, hắn giật mình khi que trúc nhỏ chọc vào má. Như Yên đã ăn gần hết đĩa thịt ếch, đang nghiêng đầu sang, chăm chú nhìn hắn. Cái que nhỏ trên tay nàng vẫn chọc chọc vào má hắn.

“Ta tưởng ngươi thoát xác luôn rồi?” Nàng tò mò nói, trong ánh mắt lại thoáng vẻ suy tư là lạ, pha trộn cùng loại cảm giác mà hắn không định nghĩa được. Hắn lùi về sau, quẹt tay lên má nơi lem dầu mỡ của cái que. Thấy vậy, Như Yên cười. “Người ngươi từ đầu đến chân toàn mùi ếch, sạch sẽ gì mà sợ dơ?”

“Có cả nước miếng.” Hắn thuận miệng trả treo. Vừa nãy nàng ta ngồi mút xâu thịt, chỉ e nước bọt trên que còn nhiều hơn cả mỡ.

Như Yên chớp mắt, nụ cười trên môi biến mất tắp lự. Má nàng chợt đỏ, càng lúc càng đỏ. Nàng xô bàn đứng dậy, phất tay áo bỏ vào nhà trong, để lại hắn vẫn ngơ ngác dưới bụi trúc.

Đã bảo, đầu óc nàng ta thật là vặn vẹo.

Nhác thấy bóng Huyền Khê ở đầu hồi, hắn nhanh tay phi tang đĩa xương ếch vào bụi trúc. Nhưng mùi chiên xào bay xa cả dặm, mắt Huyền Khê đã nheo lại như sợi chỉ khi đến gần, nhìn đúng vào gốc trúc đang thoảng mùi thịt ếch kia.

“Đừng tưới cả rượu cho cây cối của ta.” Môi mím chặt, Huyền Khê nói khi hắn với tay lấy vò rượu còn trên bàn. Hắn nhe răng cười trừ, đành nói.

“Chừng ngày kia tôi đi rồi.” Hắn đóng nắp vò rượu, buộc lại sau lưng. “Không quấy quả ông lâu nữa đâu.”

“Ngươi cũng biết là quấy quả ta?” Huyền Khê hầm hừ trong cổ. Hết người này tới người khác đồng loạt kéo về đây, lấy nhà chùa làm nơi ăn nghỉ, càn rỡ luyện bùa phép, nấu nướng thịt cá trong chùa, chẳng có gì không dám làm. Thấy hắn chân trước chân sau định chuồn để không phải nghe nhiếc móc, Huyền Khê liền nắm cổ áo hắn kéo đi. “Lại đây, ta có chuyện muốn nói.”

“Lại gì nữa?” Hắn ảo não đỡ lấy cành trúc Huyền Khê ném vào tay khi cả hai đã ra khoảng đất rộng sau chùa, lòng đã biết điều gì sắp xảy tới. Thịt ếch chỉ là cớ, ông sư này mấy năm ngồi không ngẫm nghĩ võ học, hẳn lại sắp đem hắn thí nghiệm. Từ khi trở về chùa này, hắn chỉ chớp nhoáng qua lại bàn luận với Hoắc Phương, mấy ngày nay thì gần như ôm chăn chiếu ngủ ngoài cửa phòng Như Yên, bây giờ vì đĩa thịt ếch mà không nhanh chân chạy để ông sư này chộp được.

Còn chưa nói hết câu, ánh xanh trước mắt hắn nháng lên như lá bay thẳng từ bụi trúc quất xuống. Không tránh kịp, hắn lãnh cú đánh đau điếng lên đầu. Nhảy về sau, hắn chỉ kịp nhìn thấy cành trúc không hiểu đã nằm trong tay Huyền Khê tự bao giờ.

“Mấy năm nay ngươi làm gì mà ngày càng chậm lụt?” Huyền Khê nhướn mày. “Hay ra bãi biển đó mải ăn mải ngủ, sợ chết nên chỉ lo tập điều tiết khí tức, không thèm luyện võ công?”

“Tôi vẫn đánh nhau luôn.” Hắn xoa trán, lầm bầm trả lời. Đúng ra, đối phó với những toán cướp rừng, hắn chỉ huy đàn em đánh nhau là chính, cũng đôi khi quay về Mộc Trạch trang để tỉ thí cùng Mộc Long. Tuy vậy, võ công Mộc Long chuyên về dụng lực, hoàn toàn khác với sở trường của hắn. Võ công cũng như sở học, không tìm được đối thủ chiết chiêu xứng đáng thì tụt hậu dần.

“Rồi ngươi định đối đầu với thằng bé kia ra sao? Hay định chường mặt đến để nó nổi điên xẻ đôi ngươi ra?” Huyền Khê cau mặt, như còn định mắng hắn thêm đôi câu, rồi phác tay. Thời gian không còn nhiều để ông cự cãi với tên nhóc khó dạy này. “Vừa rồi ngươi gửi đến một thằng bé họ Hoắc. Thiên tư lẫn sở học của nó không hơn ngươi, nhưng nó học vài tháng còn có thành tựu hơn ngươi lười biếng cả chục năm.

“Cái đầu nó hơn hẳn ngươi.” Huyền Khê có vẻ như lại nổi cơn thịnh nộ với vẻ bình thản trơ trơ của hắn khi bị đem ra so sánh. Cành trúc trên tay ông lại dứ dứ trước mũi hắn. “Cũng nhờ nó, ta mới nhận ra hai tên đồ đệ khó dạy của sư phụ ngươi thiếu thốn cái gì mà mãi không thành chính quả. Không kể ngươi lười biếng vô tri, thằng bé kia càng học càng lạc lối, cũng không hẳn là lỗi ở võ công. Hai đứa bọn ngươi, một kẻ thì đầu nóng tim lạnh, một đứa thì đầu lạnh tim nóng. Tâm và thân không đồng bộ, đâm ra muốn một đằng làm một nẻo, đến cả khí huyết cũng không điều tiết được như ý.”

“Ý là phải đầu lạnh tim lạnh?” Hắn thận trọng hỏi lại. Huyền Khê đem Hoắc Phương làm mẫu, Hoắc gia kiếm của y chuyên về vẽ vời hoa dạng làm rối mắt rối tâm người, phải tự chủ lạnh lùng mới khống chế được nó. Y lớn lên trong tình trạng sức khỏe bấp bênh, càng rõ việc điều tiết tự chủ bản thân ngay trong từng ý nghĩ, cử chỉ. Hắn dạy y tâm pháp Vô Âm, tụ khí ở các kinh mạch mà tích trữ không để hư thoát; Huyền Khê dạy thêm Tuyết Hoa để lưu thông khí huyết, tự tái sinh sức lực. Tuy chỉ mới học sơ lược, Hoắc Phương quả đã điều tiết được cả hai môn khí công này một cách thần kỳ. Hắn chỉ nghĩ y vốn đã đến cảnh giới kinh mạch bị phá thành khai thông toàn bộ theo lối ngược đời, nhưng nghĩ ra thì chính hắn cũng đã trải qua tình trạng ấy, nào có khá hơn.

“Ta bảo ngươi học thiền làm gì?” Huyền Khê dường đã đến mức tức nước vỡ bờ, giơ cành trúc lên lần nữa. Thấy hắn chỉ đứng ngẩn nhìn cành trúc, ông thở ra. “Mấy năm nay ngươi vừa lo áp chế chân khí, vừa lo trong lo ngoài, vừa tu luyện theo cách ép xác của bọn hành giả; đè nén suốt rồi như hòn đá lún xuống đất, không lăn đi được nữa.

“Ta đã bảo, chủ của Tuyết Hoa là ‘vô tâm’, chủ của Vô Âm là ‘vô sắc’. Ngươi và thằng bé kia không có cả hai. Lúc trước ngươi có, bây giờ thì không. Hoắc Phương không hẳn là có, nhưng tâm nó thoáng đạt hơn hai đứa ngươi, nó nhìn thì toan tính đủ đường, nhưng có thì hay mà mất nó chẳng tiếc. Không hiểu nó đã từng được cao nhân nào chỉ dạy hay ngộ tính vốn cao, chỉ tiếc chẳng có căn tu.” Huyền Khê nhìn trời, như thể tiếc rẻ không thể cạo đầu Hoắc Phương giữ lại trong chùa. Hắn nghĩ tới việc ông ta chèo kéo mình đi tu trước đây, liền ngậm miệng đứng yên. Huyền Khê đưa mắt nhìn hắn như hòn đá bên đường. “Ngươi cả đời luẩn quẩn loanh quanh, không biết mình muốn gì, làm toàn những việc không ra gì mà cũng không biết phải thế nào sửa đổi, đâm ra ôm một khối uất ức mà chui xuống cát dệt mộng dã tràng. Ý nghĩa của ‘nhận thức bản thân’, ngươi không hề có, lấy gì mà tu tập?”

Hắn đưa mắt theo ánh nhìn của Huyền Khê lên bầu trời trắng xám trên ngọn trúc, rồi giơ cành trúc trong tay lên.

“Thế cái này để làm gì?” Mắng cũng đã mắng xong, nói cũng đã nói xong, rốt cuộc hắn phải làm gì để không bị lão Đại chẻ đôi mới là quan trọng?

“Để đánh ngươi.” Huyền Khê điềm nhiên trả lời, ra dấu về phía thiền phòng. “Ngươi vào đó!”

Bữa tối hôm ấy, chỉ có Xuân Tử đem cháo hành đến cho Như Yên. Nàng có đòi thêm cũng chỉ được đổi thành cơm với đậu phụ. Trệu trạo ăn như nhai rơm được nửa bát, Như Yên bỏ cơm. Đến đêm bụng đói, nàng chạy ra sau chùa ngó nghiêng, vừa lúc bắt gặp hắn từ thiền phòng về.

“Nàng ra đây làm gì?” Hắn lên tiếng trước, giọng có vẻ là lạ. Nàng vốn dĩ không nên bước ra khỏi khu vực an toàn. Lúc này đêm đã khuya, hẳn Xuân Tử vất vả mấy ngày nên ngủ say không canh giữ nàng. Như Yên không mang theo đèn, lẩn lẩn lút lút đến sân chùa định làm gì?

“… Ta đói.” Cắn môi im lặng một lúc, Như Yên hạ giọng nói. Kẻ này không phải tùy tùng của nàng, dù trước đây có thân thiết với hắn thế nào thì hiện tại vẫn chỉ là người nửa quen nửa lạ, nói ra không tránh khỏi ngượng ngùng. Càng khó mà thú thực rằng nàng định đến ao vườn của chùa bắt trộm vật phóng sinh.

Nghe vậy, hắn thở ra nhè nhẹ, dẫn nàng về nhà bếp riêng sau kho củi. Thịt ếch buổi trưa chỉ còn một đĩa nhỏ, hắn nhường cho nàng ăn, bản thân đốt bếp, lấy măng cùng các loại rau củ còn trong bếp để xào. Ăn xong đĩa ếch, Như Yên lăng xăng vào phụ hắn. Sẵn mấy bắp ngô non, nàng gác luôn lên bếp để nướng. Hắn lấy cơm còn trong nồi để ăn bữa tối muộn, trong khi Như Yên tách từng hạt bắp nướng mà nhai bên cạnh. Bắp trên bếp cháy, nàng vội nghiêng người, chống tay lên vai hắn mà chồm sang. Cử chỉ bất chợt làm hắn nghiêng hẳn người tới trước, khiến Như Yên loạng choạng suýt ngã.

“Ngươi sao vậy?” Gạt trái bắp khỏi bếp, nàng vỗ tay lên vai hắn, lần này thấy rõ ràng hắn nhẹ cau mày. Hắn vừa tránh người qua, Như Yên đã nắm áo kéo lại. Nàng tò mò nhìn nơi tay mình vừa chạm vào. “Ngươi bị sao à?”

“Không…” Hắn vội nói, tuy hoàn toàn không có tác dụng với Như Yên. Nhân vị trí thuận tiện, nàng kéo cổ áo sau của hắn ra, nghiêng mắt nhìn vào phần vai lưng. Trong bóng lửa nhập nhoạng, những vết bầm to nhỏ đan chéo, phủ lấp lên nhau đen thẫm lại, trải suốt phần lưng hắn, thấy mà ghê người. Hắn vội kéo giật áo lại, tránh sang bên.

Nhưng Như Yên cũng chỉ liếc mắt nhìn qua, chẳng hỏi thêm. Nàng với lấy quả bắp đang gặm, tiếp tục ngồi ăn. Cảnh giác nhìn nàng một lúc, hắn và vội hết phần cơm.

“Trước đây ta với ngươi quen biết thế nào?” Thấy hắn bỏ bát cơm xuống, định dập lửa trong bếp, Như Yên chợt lên tiếng. Nàng vẫn chăm chú nhìn ngón tay đang tách hạt bắp. “Ngươi nói là không thân lắm – Quả đúng là ngươi sợ ta thật.”

“Ngươi bề ngoài thì thân thiết hòa nhã, lúc nào cũng lại như muốn tránh ta mười vạn tám ngàn dặm. Nói giống như… ngươi nợ ta cái gì?” Nhếch một bên khóe môi, Như Yên đưa mắt về phía bóng tối bên ngoài. “Thật giống hệt một người.”

“Không phải như thế…” Đoán người Như Yên muốn nói là Sa, hắn vội lên tiếng. Như Yên liếc mắt nhìn sang, chợt mỉm cười ngắt lời hắn.

“Ngươi biết ta nói ai à?” Nụ cười của nàng đầy vẻ kỳ dị, khi mắt nàng tối sẫm trong bóng lửa chập chờn. Hắn ngẩn người. Ánh mắt Như Yên dò xét biểu cảm trên khuôn mặt hắn, mà cũng hồ như nhìn xuyên qua hắn. Nụ cười kỳ lạ vẫn không mất đi. Hắn thật không thể tưởng được khi nàng mười ba tuổi lại có nụ cười lạ lùng ấy. Ánh lửa chiếu qua, hắn nhận ra có chút đau buồn phảng phất trong mắt nàng thăm thẳm. Nàng đặt tay lên má hắn, nghiêng đầu quan sát chẳng chút kiêng dè. “Không biết giống ở điểm nào, nhưng thật là giống...”

“Mọi người đều giống ta.” Đột nhiên, hắn buột miệng. Không rõ vì lý do gì hay vì ý nghĩa nào, hắn đột nhiên buột miệng. Bàn tay Như Yên rời khỏi mặt hắn, nàng chớp mắt. Ý nghĩ như chớp sáng nhoáng qua trí óc hắn, khiến hắn cũng lạnh cả người. Hắn trân trân nhìn vào mắt nàng, dường ngơ ngác. “Người quanh nàng đều giống ta.”

“Thôi đi.” Như Yên bật cười, coi lời hắn là một câu đùa. Nàng ném cùi bắp ăn hết vào sọt rác góc bếp, vươn vai đứng dậy, tự dập lửa trong lò. Nàng vẫn có vẻ phiền muộn, cũng dường như bực bội, không nhìn đến hắn mà bỏ ra ngoài sân.

Gió lạnh thổi qua, khiến hắn nhận ra mồ hôi rịn trên trán, cả những vết thương cũng lâm râm tê buốt.

Ngươi thấy gì, buổi chiều này, Huyền Khê hỏi khi những cành cây, côn trượng nhỏ không ngừng quật vào lưng hắn. Vừa bắt hắn tham thiền, ông ta vừa cho mấy chú tiểu thay nhau đánh hắn chẳng nương tay.

Hắn không thể trả lời Huyền Khê, trong những giấc mơ và ảo ảnh sâu thẳm nhất mà hắn chạm tới được, luôn luôn là bóng tối.

Trong nỗi đau của xác thịt và tê buốt của những vết thương lại bị khơi mở, hắn chỉ cảm thấy bóng tối tràn ra ồng ộc như chảy trong từng mạch máu, đến mụ mị cả tâm thức và những giác quan. Những đau đớn, điên cuồng, khổ sở hay buồn thương đều đã chìm vào hố sâu không đáy của bóng tối. Hắn không chịu đựng, mà chỉ vùi lấp chúng đi.

Nàng đã thấy gì, khi nhìn vào hắn?

Nàng thực sự đã thấy gì, vào ngày hôm ấy? Trong ký ức ngày ấy và hiện tại? Ký ức của nàng hiện tại có thật đúng là ký ức của ngày xưa?

Nàng của hôm nay, rốt cuộc là ai?

“Kiếp này đã lỡ duyên này,
Đã đành nước chảy hoa bay quản gì.”[1]

Con thuyền nhỏ rẽ qua lớp mù dày của ban mai, lách qua lòng sông hẹp là đà lá tỏa. Đứng ở mũi thuyền, vừa chống chèo gạt đám cỏ mọc lẫn xuống dòng nước, người đàn ông đội nón lá sùm sụp che kín mặt vừa ê a hò một điệu trật nhịp bằng giọng khàn khàn. Bên trong khoang thuyền, có tiếng ho khe khẽ trước khi giọng nói mềm mại pha lẫn chán chường vọng ra.

“Thôi được rồi, đến đây thì còn ai nữa mà hò?” Vừa nói, người trong thuyền vừa vạch tấm màn tre nhìn ra. Sương dày đặc lẫn với bóng tối lờ mờ che kín khoảng rừng thưa, nhưng sau đám cỏ cao đã thấy con đường mòn nho nhỏ dẫn vào sau đồi. Chùa Pháp Vân nằm trên đồi, ở mạn phía bên kia.

Đoạn sông càng lúc càng thu hẹp, đến gần con đường mòn thì nông hẳn lại, trở thành một đoạn sông cụt. Đúng ra, đoạn sông này cũng chẳng hề hiện hữu thường xuyên. Mùa lũ, nước dâng cao tạo ra một đường sông dẫn vào rừng, do đó khúc sông hoàn toàn hẻo lánh bóng người qua lại.

Thuyền đến đoạn sông cụt thì dừng lại. Người thanh niên trong thuyền xuống trước, để người đàn ông chèo thuyền vào trong khoang, khiêng ra một vật dài dài quấn kín trong chiếu dày mấy lớp. Vừa quan sát xung quanh, hai người vừa thận trọng đi lên chùa Pháp Vân. Tới gần cổng chùa, người đàn ông giả tiếng gà kêu cục cục mấy tiếng. Nghe tiếng khánh rung trong sân đáp lại, cả hai mới leo qua tường mà vào chùa, lẩn nhanh về một căn phòng gần nhà chứa củi trong hậu viện.

Đèn trong nhà vẫn leo lét sáng như hạt đỗ. Đứng bên cửa, cô gái nhanh chóng khép cửa sau hai người vừa vào. Người đàn ông đặt cuốn chiếu lên phản, cuống quýt xé ra để lộ một cô gái mặc áo đỏ, dính đầy đất cát từ đầu đến chân. Cô gái bên cửa liếc qua nàng ta, đến bên bàn nhấc ra một bát thuốc, đưa cho người đàn ông.

“Cạy miệng cô ta đổ vào.” Nàng nói, mắt đã nhìn sang người thanh niên bên kia phản. Đã cất nón, cởi áo tơi, y trông vẫn có vẻ gầy guộc trong mấy lớp áo dày. Thấy ánh mắt nàng, y nhướn mày.

“Tôi vẫn nghĩ ai mà có khả năng mua được gần hết ty Xá sai đến tận bọn đinh phu chôn cất, hóa ra là bang chủ.” Ngồi xuống ghế, nàng cười. “Việc này hẳn tiêu tốn gần hết tài sản của Hoắc gia.”

“Cũng không tốn nhiều lắm.” Khoanh tay trong áo ngăn khí lạnh, Hoắc Phương ra vẻ khiêm cung trả lời, ánh mắt vẫn hướng về người đàn ông đang cho Như Yên uống thuốc. “Chỉ là tiền của Triệu Thành và Mặc Huyền đấy thôi.”

“Ra là…” Mày càng nhướn cao, cô gái thoáng vẻ ngạc nhiên, rồi cười khẽ. “Hóa ra lúc bọn họ bị bắt, bang chủ lại lẩn vào nhà họ vơ vét sạch rồi?”

“Tiên hạ thủ vi cường.” Y nhàn nhạt trả lời, làm như không nhận thấy sự chế giễu trong câu nói của Chiêm Dao Luật. Chưa kể đến một phần tài sản ấy vốn thuộc về Thanh Hải bang trước đây; sau khi bị định tội, bang hội bị giải tán, số tài sản sẽ bị đem ra phát mãi hoặc sung công. Với dự tính lập thành bang hội mới mà vị chúa trẻ vừa hoạch định, hai người kia có trở về được thì cũng chỉ đem thêm rắc rối cho việc tranh giành chức bang chủ sau này. Vả lại, chưa cần biết lành dữ thế nào, chủ hội bị bắt, sẽ có muôn vàn kẻ nhảy vào ăn hôi. Chẳng bằng nhân lúc hỗn loạn chưa ai kịp trở tay, đến khoắng sạch một phen.

Chỉ tiếc của thiên trả địa, cuối cùng y cũng phải tung hết mớ tiền ấy để cứu tiểu yêu này.

Uống hết bát thuốc, Như Yên vẫn chẳng có chuyển biến. Đã ngừng thở lâu, mặt nàng tái xám như chì. Dao Luật cúi xuống, dùng mấy ngón tay xoa nắn huyệt đạo của Như Yên, rì rầm mấy tiếng tụng nho nhỏ. Dựng Như Yên ngồi lên tựa vào tường, Dao Luật đẩy lò lửa đến gần cạnh, bảo lão Tứ đi lấy thêm vài lò nữa về.

“Chờ một lúc mới khôi phục hơi thở được.” Xong việc, Dao Luật vuốt mồ hôi trán, gật đầu với Hoắc Phương. Ngập ngừng một thoáng, nàng nói thêm. “Dùng phương cách này là vạn bất đắc dĩ. Chỉ sợ chết đi rồi sống lại, thân thể lẫn trí óc đều bị tổn thương.”

“Chỉ vì tiểu yêu cứng đầu cứng cổ mới ra nông nỗi này.” Hoắc Phương nhẹ mím môi, ra vẻ thông hiểu. Tiểu yêu này một lòng muốn chết không muốn sống, bọn họ mới phải dùng mọi phương cách để cứu nàng, trên thì mua chuộc người, dưới thì tráo đổi thuốc, cứu ra được một thi thể sống dở chết dở.

Nàng ta vốn cũng đã chuẩn bị hết tất cả. Thuộc hạ Thương Trúc trang vốn từ lâu đã mất tích nàng. Còn vài thân tín như Diêu và Tước, nàng mượn việc phái họ đến Bình Thuận, không cho quay về. Từ khi nàng xuất hiện tại phủ chúa để định tội Nguyễn Phúc Huệ cho đến khi bị đưa ra pháp trường, thời gian quá ngắn ngủi để các thuộc hạ có thể trở tay. Và nàng nhất quyết giam mình lại, không chấp nhận bất cứ phương thức giải cứu nào. Với vụ trọng án này, an ninh tại Phú Xuân càng nghiêm ngặt, con ruồi cũng không thể chui lọt.

Chỉ có y vốn đã ở Phú Xuân từ trước, được thêm vài quan hệ dẫn lối đưa đường, càng rành rõ quyền lực của tiền – và rất nhiều tiền, kể cả có phá tán số tài sản của hai đại gia tộc. Nàng chưa vào thiên lao, y đã có mặt ở ty Xá sai.

Trong bóng tối, y có điều kiện quan sát mọi người mọi kẻ. Và với người đã quen biết hàng chục năm như nàng, y có thể đoán ra được kết quả này. Ngay cả lựa chọn của nàng.

Hoắc Phương cúi đầu uống cạn chén trà nóng để làm ấm lại hơi lạnh trong cổ, khi lão Tứ bồn chồn đi qua lại trong phòng, chốc chốc lại kề ngón tay thăm dò hơi thở của Như Yên. Mấy lò lửa trong phòng kín đã khiến cả y cũng cảm thấy nóng bức, liền đẩy cửa đi ra. Dao Luật gọi với sau lưng y.

“Người kia đâu rồi?” Nơi này không vắng vẻ, nàng không tùy tiện gọi tên người.

“Bị Hào Lương giữ lại.” Y ngắn gọn trả lời, liếc mắt về khúc sân vắng. “Bấy lâu nay nhờ vả danh nghĩa ông ta làm một số chuyện, bây giờ phải ở lại để ông ta lẫn người quanh ông ta không sinh nghi.” Trong những nơi mà tiền bạc cũng không thể với tay đến được, thì phải viện tới quyền lực. Nguyễn Hữu Hào tính tình phóng khoáng, trải qua sinh tử một phen thì càng tin hắn không làm điều xằng bậy, lưu hắn ở lại phủ, đáp ứng vài yêu cầu nho nhỏ. Nhưng hắn cũng chẳng thể thú thực rằng đến để cứu trọng phạm của triều đình, lúc này cần tránh bứt dây động rừng.

Dao Luật nhẹ gật đầu. Hoắc Phương bước ra ngoài, ngay lập tức phải kéo cổ áo tránh gió lạnh. Ánh sáng đang dần rõ sau những mái nhà thấp, tiếng gà gáy đã lâm râm vang. Vài nhà sư dậy sớm ra sân lấy nước rửa mặt. Y lánh vào sau bóng tối của các lùm cây. Tuy ở đây đã lâu, y vẫn tránh phải gặp người không cần thiết.

Mấy tháng ở ngôi chùa này, y chủ yếu đóng kín cửa tập luyện trong phòng. Sau khi thoát khỏi cuộc ám toán của địch thủ bằng cách lặn xuống sông, kẻ kia đã phát hiện ra tình trạng sức khỏe thực sự của y. Cho rằng khí huyết của y vừa suy yếu vừa không có khả năng tự khống chế, hắn bèn dạy cho y một số phương thức điều kinh luyện khí, cũng có được đôi chút tác dụng. Thấy vậy, sẵn tiện y cần tránh mặt khỏi Quảng Nam một thời gian, hắn liền bảo y đến gặp Huyền Khê, nhờ nhà sư này chỉ dạy. Với kiến thức về võ công và các phương thuốc của Huyền Khê, qua mấy tháng vất vả, sức lực của y cũng đã hồi phục được sáu, bảy phần thưở trước.

Y thầm lấy làm mừng vì điều đó, khi cơn bão ập tới lúc này. Một loạt cuộc bắt bớ, thanh trừng xảy ra, đem theo một số người đổ dồn về đây – chính ngôi chùa Pháp Vân này. Trước tiên là những thuộc hạ trung thành của Như Yên, sau là Chiêm Dao Luật. Hắn là kẻ xuất hiện sau cùng, và nhờ đó kế hoạch liều lĩnh này mới được thực hiện. Chiêm Dao Luật chịu hợp tác, những mạng lưới lớn bé của bọn y đi vào hoạt động. Tất cả chỉ còn bước cuối cùng là êm thắm rút khỏi Phú Xuân.

Với điều kiện, Như Yên bình an.

Nhìn về phía cửa phòng bên kia, Hoắc Phương cau mày. Y cho rằng mình hiểu tại sao hắn lại không xuất hiện – dù là với lý do nào. Phương thuốc của Chiêm Dao Luật quá mạo hiểm – cắt đứt hơi thở, tước đi sinh mạng dù chỉ tạm thời, và chấp nhận Như Yên bị chôn xuống ba thước đất. May mắn vì là trọng phạm bị xử tử, nàng chỉ được chôn cất sơ sài chứ không phải trải qua tẩm liệm. Nhưng đi qua Quỷ Môn quan trở về, nàng sẽ ra sao?

Nàng đã tự lựa chọn cái chết, không ai có thể xen vào, cũng chẳng cần để tâm đến ai. Y cho rằng mình hiểu lý do của nàng. Nhưng ở vị trí hắn, y sẽ cảm thấy thế nào?

Bọn y và hắn giành giật giữ nàng lại, rốt cuộc cũng chỉ vì ý muốn của bản thân. Phải trở về cuộc sống không mong muốn một lần nữa, nàng sẽ cảm thấy thế nào?

Ngày đã rạng, về phòng nghỉ ngơi một lúc, y nghĩ đến chuyện nên ghé qua xem Như Yên hay xuống chợ mua vài con ngựa. Dù sao, nên rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Tuy hắn không nói ra, y vẫn có thể cảm thấy sự nôn nóng bồn chồn của hắn với từng động thái đến từ phương Nam. Lễ Thành hầu Nguyễn Hữu Kính vừa xuống thuyền hôm qua, chẳng mấy chốc mà đại binh sẽ dồn xuống Bình Thuận quyết trừ diệt tận gốc hỗn loạn vừa bùng phát này.

Rồi y quyết định đi thẳng xuống chợ mà không ghé xem Như Yên. Nếu như phải lo lắng thắc thỏm thì chẳng bằng đến cuối ngày tới xem kết quả.

Dùng vài thủ thuật hóa trang của Diêu, lấy khăn nón che kín mặt lẫn hình dáng, y có thể tự do qua lại ở nơi không mấy kẻ biết mình này. Những đối thủ của y kẻ đã bị bắt giam, người bị xử tử, y cũng chẳng còn điều e ngại. Loanh quanh cho đến khi trời đã tối, y mới trở về chùa.

Gian nhà sau hậu viện được che khuất bởi kho chứa củi, lúc này lại sáng ánh đèn và xôn xao tiếng người, khiến vài nhà sư trong chùa phải tò mò nhìn ra. Huyền Khê đã bảo bọn họ là người đến chùa chữa bệnh, hạn chế kẻ qua lại, nhưng sự đông đúc trong gian nhà hiện tại khó tránh khỏi ánh mắt người. Hoắc Phương vội rảo bước đến, định đưa những người không liên quan ra ngoài.

Tuy vậy, không đợi y về, bọn họ cũng đang dần tản ra, kẻ đứng ngoài sân, người đã bước về phía cửa. Trên gương mặt tất cả đều biểu hiện một loại cảm xúc mà y khó gọi tên ra, dường như là hoảng hốt, mà cũng gần như bối rối. Lão Tứ đứng canh ở cửa, gương mặt sắt lại, chẳng buồn gật đầu chào y. Đẩy cửa vào trong, y thấy chỉ vài thân tín của Như Yên còn nán. Xuân Tử ngồi ở cuối phản, ngơ ngẩn nhìn Như Yên. Quế, trong bộ quần áo cải trang dân chài, đứng lớ xớ ở cạnh cửa như không biết phản ứng ra sao. Chiêm Dao Luật cúi đầu sắc thuốc trên bàn, chỉ hơi ngước mắt lên khi nghe tiếng kẹt cửa. Như Yên đã tỉnh, yếu ớt ngồi tựa tường, ôm lồng ấp vào lòng mà chớp mắt nhìn y.

Nàng chăm chú nhìn đến mức y phải cảm thấy nhột nhạt. Nghiêng đầu, mày nhẹ cau, Như Yên chỉ ngón tay về phía y.

“Kẻ này… trông giống như… vịt ốm.” Nàng nói, thấy Xuân Tử gật đầu liền thở phì ra, bĩu môi. “Chẳng mập mạp thêm được tí nào, rõ đồ nuôi tốn cơm!”

“Cám ơn.” Hoắc Phương lạnh nhạt đáp, nhận được cái liếc mắt ra hiệu của Xuân Tử. Nhưng như mọi khi, kẻ gây sự thường không phải là y.

“Không phải ngươi đi đòi nợ ta đến tận đây đấy chứ?” Như Yên nhăn mặt, cử chỉ chợt khiến y nhớ tới hình ảnh nàng rất lâu về trước. “Trên đời lại có kẻ nhỏ nhen đến thế sao?”

“Hoắc công tử đã lo thu xếp cứu tiểu thư.” Xuân Tử nhẹ nhàng lên tiếng ra điều hòa giải. “Sau này, công tử với tiểu thư rất thân thiết, thường giúp đỡ nhau luôn.”

“Ta thân với con vịt này?” Như Yên nhướng mày ra vẻ không tin. Dường như đã mang máng hiểu ra, Hoắc Phương quay về phía Dao Luật định hỏi, nàng ta đã uể oải mở miệng.

“Cơ thể chết giả quá lâu, não bị ảnh hưởng.” Dao Luật lành lạnh nói, chẳng thể hiện một thái độ nào. “Bây giờ trí nhớ của cô ta chỉ đến lúc chừng mười ba, mười bốn tuổi.”

“Đến cả tôi, tiểu thư cũng không nhận ra.” Bên cửa, Quế ấm ức nói. Lời còn chưa dứt, đã nghe ngoài cửa có tiếng lao xao. Kẻ tên gọi là Mạc Tử Hiên kia đẩy cửa vào, gần như hất Quế sang bên.

“Như Yên…” Thấy nàng đã tỉnh, hắn mừng rỡ gọi. Đáp lại chỉ là đôi mắt tò mò ngạc nhiên. Nàng có vẻ đã gặp nhiều người ‘không thể nhớ ra là ai’, mặc nhiên coi hắn là một trong số họ.

“Đây là Mạc công tử, tên Tử Hiên…” Dường giật mình, Xuân Tử nắm lấy tay Như Yên, vội vàng nói. Nhưng Như Yên chỉ chăm chăm nhìn kẻ vừa vào, trong mắt nàng lại ánh lên một nhận biết là lạ. Nàng mím môi, trong khi Xuân Tử ngập ngừng. “Mạc công tử cũng rất thân với tiểu thư.”

“Hắn là bạn của Sa?” Nhè nhẹ cắn môi, Như Yên ướm hỏi. Không chỉ hắn, người trong phòng đồng loạt giật mình. Thái độ Như Yên thay đổi ngay lập tức khi nàng cáu gắt nhăn nhó. “Thế thì còn ở đây làm gì?”

“Thế ra cô gặp Mạc công tử rồi?” Thấy thú vị, Dao Luật quay đầu nhìn sang hỏi. Như Yên liếc mắt ra phía cửa, hừ khẽ trong cổ, không định trả lời. Dao Luật đứng dậy, kéo tay áo hắn ra ngoài, khẽ bảo Hoắc Phương. “Kể cho cô ta nghe chuyện cần thiết đi.”

“Cô ta quên hết rồi.” Ra đến cửa, Dao Luật nhẹ giọng nói. Hắn chỉ gật đầu. Lúc nãy lão Tứ cũng đã báo vắn tắt cho hắn tình hình của Như Yên. Dao Luật liền thận trọng tiếp. “Tôi có thể thử thôi miên để chữa trị cho cô ta…”

“Từ từ đã.” Hắn lắc đầu, im lặng một lúc rồi chợt mỉm cười. “Nếu đã muốn quên, cũng không cần phải nhớ làm gì.”

Đến lượt Dao Luật không lên tiếng. Trả lời vài câu hỏi han của hắn về sức khỏe của Như Yên rồi nàng cáo việc xuống bếp nấu thức ăn. Người đã tản đi hết, ngồi một mình trong sân, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời loáng thoáng mây mù. Một đêm tạnh ráo hiếm hoi trong tiết trời này, sao nhấp nháy trên những ngọn trúc xanh. Không biết hắn đã ngồi ngẩn ra bao lâu, khi Hoắc Phương đến vỗ vai hắn, sương giá đã thấm đầy lưng áo.

“Ta đã kể vài việc sơ lược trong những năm này cho tiểu yêu, trừ việc của hai người.” Ngồi xuống cạnh hắn trên ghế gỗ dài trong vườn, Hoắc Phương nói mà không nhìn hắn. Ánh mắt y dõi theo bóng của ngọn gió luẩn quẩn theo sương giữa những lùm cây. “Nàng ta đau buồn vì anh trai đã mất, tức giận khi biết chuyện Sa đang làm, nhưng cũng không kích động lắm.”

Y thuận miệng nói cái tên của kẻ cận vệ ngày xưa bên Như Yên, liền nhún vai. Nói đúng ra, cùng với trí nhớ, tính tình của Như Yên cũng đã gần như trở lại khi nàng mười ba tuổi. Chỉ có một câu miêu tả được tính cách ấy: Không ai chịu đựng nổi. Lúc này buồn bực hỗn loạn, nàng có kích động hay không cũng giống nhau.

“Bây giờ định thế nào?” Mãi thấy hắn vẫn không lên tiếng, Hoắc Phương hỏi. Ngoại trừ trí nhớ, thân thể Như Yên không có tổn hại đáng kể, tĩnh dưỡng vài ngày sẽ khỏe lại. Bộ dạng nôn nóng của hắn mấy hôm rày không cho hắn nấn ná ở đây được lâu hơn. “Ta định về Hội An sắp xếp lại công việc, chỉ sợ đem theo Như Yên không tiện.”

Nghe vậy, hắn đưa mắt nhìn sang. ‘Sắp xếp lại công việc’, nói cách khác là một khi những đối thủ không còn, y nghĩ ngay đến chuyện nhanh chân về chiếm lại ảnh hưởng, thuận theo thời thế mà chớp ngay chỗ mới trong tổ chức sẽ được thành lập. Người Quảng Đông vẫn chiếm số lớn trong việc buôn bán bây giờ, xoay thế nào y cũng có lợi.

Nhưng cũng vì thế, y càng chẳng thể giữ Như Yên bên cạnh – giữ một trọng phạm đáng lẽ đã chết, cũng là đưa đầu cho đối thủ nắm thóp. Cuộc đời những kẻ như y là một trận chiến dài, y cần những kẻ có thể đồng hành chứ không có khả năng bảo toàn chăm lo cho người khác.

“Với tình trạng tiểu yêu hiện tại, chỉ sợ ở đây lâu sẽ sinh chuyện.” Hoắc Phương thở dài. “Thương Trúc trang giờ thuộc quyền của chúa, không về được nữa.”

“Để ta đi hỏi.” Hắn gật đầu, đứng dậy đến gian phòng Như Yên đang ở. Vừa đặt chân vào hiên đã nghe tiếng loảng xoảng phát ra. Giọng Như Yên nửa vừa cáu kỉnh, nửa vừa như trẻ con đành hanh.

“Đắng lắm, không uống!” Nàng ôm chăn cuộn tròn vào góc giường, trừng mắt nhìn hắn bước vào. Gắng giữ lại chén thuốc không bị nghiêng đổ, mấy ngón tay Xuân Tử bị nóng rẫy đến gần như bỏng. Hắn đỡ lấy chén thuốc trong tay cô, đặt xuống bàn cạnh giường cùng mấy viên đường lấy trong tay áo.

“Uống đi rồi mới khỏe được.” Hắn cười với vẻ mặt thận trọng đầy cảnh giác của Như Yên, ngầm ra hiệu cho Xuân Tử. Cô liền rời khỏi phòng, cho hai người ở lại. Vẫy mấy viên đường trước mặt Như Yên, hắn cười. “Bao nhiêu việc cần làm mà cứ định nằm trên giường mãi sao?”

Như Yên cau mày, cuối cùng cũng đưa tay nhận chén thuốc, nhắm mắt uống một hơi cạn sạch. Hắn đưa nước cho nàng chiêu thuốc, cười thầm. Đành hanh thì đành hanh, nhõng nhẽo thì nhõng nhẽo, nghe tới việc phải làm cũng tự khắc tự giác. Trí nhớ đứt quãng nhưng nàng vẫn là người trưởng thành.

“Vịt ốm bảo rằng ta không ở đây lâu được.” Vừa cắn viên đường, Như Yên vừa ngước mắt nhìn hắn đã ngồi xuống cuối giường, cẩn trọng lên tiếng. Hắn vừa gật đầu, nàng đã nói ngay. “Ngươi có định đi tìm Sa?”

“Đưa ta theo với.” Lần này chẳng cần đợi hắn gật hay lắc, Như Yên tiếp ngay. Nàng mặc nhiên chẳng cần câu trả lời của hắn. Mày cau lại khi gương mặt lộ vẻ giận dữ bừng bừng, nàng nghiến răng. “Y dám phản bội, làm chuyện không ra gì, ta phải đánh cho y thịt nát xương tan!”

Nàng thì làm được cái gì, hắn nghĩ thầm nhưng không nói ra, trong lòng lại gờn gợn như khó chịu. Trong trí nhớ thưở thiếu thời của nàng, ‘Sa’ là một địch thủ nhưng cũng là cả những ám ảnh, day dứt và nhung nhớ. Trong nỗi giận dữ của nàng hiện tại, mấy phần vì căm hận, mấy phần vì ấm ức? Nàng muốn gặp y, mấy phần vì trả thù, mấy phần vì tiếc nhớ khôn nguôi?

“Nàng biết ta à?” Thay vào đó, hắn cười hỏi. Hắn dù thưở trước có đi phá làng phá xóm, cũng không đến mức có cả bảng truy nã mô tả nhân dạng để Như Yên nhận ra. Nàng dù có theo dõi Sa, biết tường tận thân thế y thì cũng khó mà biết cả hình dạng của hắn.

“Lúc các ngươi vừa đến, ta có gặp.” Cắn môi một lúc, Như Yên hạ giọng trả lời. “Đoàn thuyền của các người đậu suốt từ cửa Eo đến Đà Nẵng, ta nghe rằng các người dư tiền nhưng thiếu lương thực, trả giá nào cũng mua, nên ôm đồ tới bán. Chỉ có mỗi mình ngươi chạy khắp cửa Eo tìm mua kẹo đường, bánh nếp các thứ, ta liền đặt giá cao. Không đủ tiền, ngươi phải tìm Sa để mượn.”

A… hắn khẽ thốt, tuy vô phương lục lọi lại trí nhớ cá vàng của mình. Nghe nói Như Yên có thói bôi mặt mũi tèm nhem khi ra ngoài, bọn hắn không nhận được nàng cũng phải.

Mà như vậy, nàng níu áo Sa giữa đồng cát hóa ra cũng chẳng phải tùy tiện vô tình. Nàng vốn nhận ra y là người trong đoàn thuyền đến nương tựa chúa Nguyễn trước đây, cho rằng có thể nhờ y đưa nàng về Kim Long.

Lý do nàng nhận ra quan hệ của hắn và Sa ngày trước càng đơn giản hơn hẳn điều hắn tưởng.

“Nàng nhớ ta lâu đến vậy?” Nàng vốn giỏi lừa người, chẳng phải vì hắn là một tên ngốc nạn nhân chân ướt chân ráo không biết giá cả, dốc hết tiền mua mấy thứ đồ ngọt của nàng lại khiến nàng nhớ?

Như Yên xoắn lọn tóc bên vai một lúc rồi mới thở ra.

“Lúc đó ngươi gầy lắm, đói xanh cả mắt. Nhưng lúc người ta vơ vét thức ăn, ăn luôn cả lá chuối gói, ngươi lại đi tìm bánh kẹo, đem cho đứa bé kia. Đến lúc xài hết tiền, không có gì ăn, ngươi lại ngồi cạnh đó lèo nhèo than đói.” Càng nói, giọng nàng càng nhỏ. Nàng nhìn xuống mấy ngón tay mình, nhún vai. “Ta thấy đứa bé nọ đòi hỏi thật đáng ghét, mà ngươi là một đứa ngốc toàn bị người ta bắt nạt, nghĩ ngươi trả nhiều tiền cho ta rồi thì ta cho thêm ngươi một nắm xôi. Ngươi đã đói hoa mắt, đến cầm gói xôi cũng quờ quạng, chẳng nhận ra ta được đâu.”

Cũng chẳng biết nàng có đá cho ta thêm vài cái hay không, hắn lại nghĩ. Lúc này, trí óc nàng vẫn ở khoảng mười ba tuổi, có thể nhớ rành rọt việc mới chỉ cách vài năm. Chẳng như hắn sau hơn mười lăm năm nghe lại tựa chuyện từ kiếp trước.

“Mà nghe nói, ngươi với ta…” Thấy ánh mắt hắn, Như Yên chợt nhích về phía sau, ngập ngừng hỏi. Hoắc Phương nói nàng từng yêu đương kẻ này, dù y cũng chỉ đoán mà không biết rõ nội tình. Xuân Tử miệng kín như bình, hắn chưa nói thì cô cũng không nói.

“Không có gì.” Thấy cử chỉ của nàng, nụ cười chợt đông cứng trên khuôn mặt hắn. Hắn nhẹ thở dài, gật đầu. “Chỉ vì nàng muốn chọc tức Sa thôi, không có gì hết.”

 

 

Chú thích:

[1] Trích Song Tinh truyện của Nguyễn Hữu Hào.