Tưởng như chỉ vừa mới chợp mắt, nàng đã choàng tỉnh khi cánh tay đột ngột bị kéo giật. Người bên cạnh nàng dường cũng giật mình, hất chăn để lộ sợi dây thừng quấn loằng ngoằng quanh cổ tay hai người.

“Dậy rồi?” Như Yên chớp mắt, mỉm cười. Ánh mắt nàng lướt nhanh qua tấm ván gỗ đến lò lửa. Đêm vẫn chưa qua. Chống lại cơn buồn ngủ, nàng cầm lấy tay hắn đang định gỡ sợi thừng nàng đã buộc vào. “Cho ta đi với!”

“Chỉ cần ra ngoài mấy bước thôi, ở đây ta chán muốn điên rồi.” Mơ mơ màng màng, nàng tựa người lên, cánh tay lại trượt ôm ngang lưng hắn. “Ta tiễn ngươi một đoạn.”

Cái ôm bất ngờ làm hắn ngẩn người. Nghĩ quanh vùng hiện tại đang ồn ào, cũng không có thú rừng, hắn có thể đưa nàng về cửa rồi đi, hắn liền gật đầu.

Không buồn buộc lại tóc, Như Yên xỏ chân vào đôi dép cỏ, đội cái mũ cỏ hắn đem tới, khoác thêm một miếng vải lớn làm khăn choàng mà trượt xuống nhà đi theo hắn. Đêm sắp qua, quả là có những toán trai gái đang bịn rịn chia tay cả ở trong lẫn ngoài bản làng. Những thanh niên canh đêm đã mệt mỏi mà không thể chú ý đến tất cả mọi người. Hai người bọn hắn nhờ bóng tối mà lẩn ra ngoài cổng đá. Thành đá dày gần như tạo thành một cái hang lớn dẫn ra khoảng rừng bên ngoài. Rừng già chỉ gồm toàn cổ thụ che rợp thảm cỏ lá phía dưới. Qua mấy trận mưa đầu mùa, cỏ đang mọc lên xanh tốt, đã cao đến mắt cá chân. Một bên khu bản dốc hẳn xuống, lởm chởm đá làm bờ cho dòng suối chảy qua. Trong khu rừng này, suối mùa mưa chẳng khác một con sông nhỏ, dòng chảy cuồn cuộn cuốn theo đất đục ngầu. Trên mặt suối lô nhô những tảng đá cuội trơn nhẵn, dưới ánh trăng như thể đang trôi theo con nước.

Như Yên ngồi trên một tảng đá, cởi dép, thò chân xuống suối. Nước suối lạnh khiến nàng xuýt xoa, nhưng cũng làm dịu đi cơn đau nhức. Hắn nhìn về hướng trăng đang lặn xuống lần nữa, rồi cúi người nắm lấy chân nàng. Ngón tay hắn điểm vào huyệt đạo dưới bàn chân, khiến nàng chợt rùng mình.

“Dưới chân có những huyệt đạo quan trọng, có thể giúp khai thông khí mạch, chữa vài bệnh vặt.” Hắn nói, Như Yên chớp mắt.

“Sao trước đây không nghe ngươi nói?” Nàng thấy hắn cúi đầu cười.

“Ta chưa từng thực hành.” Trước đây chỉ có kẻ khác phục vụ hắn, thực chất hắn chưa từng phải cúi người xoa bóp chân cho ai. Thấy Như Yên định rút chân về, hắn phải kéo lại. “Nhưng ta cũng biết đôi chút về huyệt đạo, không sợ nhấn trật đâu.”

“Giống như… ngươi đang lợi dụng ta.” Ngồi yên một lúc, Như Yên thận trọng lên tiếng. Đã nắm lấy bàn chân kia, xoay hẳn nàng ngồi lại đối diện, hắn ngẩng nhìn lên, chợt bật cười.

“Cũng đúng.” Theo tục lệ của người Hán, chẳng có cô gái nào đưa chân cho hắn nắm. Như Yên đỏ mặt, thuận chân đá vào ngực hắn. Hắn nghiêng người tránh, nắm lấy chân nàng kéo về phía mình, nhẹ giọng nhắc. “Coi chừng rơi xuống suối.”

Đá trơn, trên thế chênh vênh này, nàng phải bám lấy tay hắn, phấp phỏm nhìn dòng nước cuốn ồ ồ dưới đá. Đôi chân được xoa nhấn khiến cơn mệt mỏi tan biến, nàng thấy mình tỉnh táo ra thêm vài phần.

“Này,” Quan sát hắn một lúc, nàng hạ giọng thì thầm. “Là ngươi bị người ta bắt hay là ngươi cố ý để bị bắt vậy hả?”

“Cố ý.” Ngoài dự liệu của nàng, hắn trả lời. Đôi mắt hắn nhìn nàng lại thoáng vẻ giễu cợt. “Nàng tin không?”

“Không.” Như Yên cau mày lầm bầm. Dù hắn trả lời thế nào nàng cũng không tin.

Tiếng gà cất cao trên mỏm đá khuất bóng trăng phá vỡ đêm dày. Hắn ngẩng đầu, trăng đã nhòa vào đường viền xam xám của bầu trời. Phương Đông vẫn âm u chưa có nắng lên. Từ bốn phía rừng, tiếng cú vẫn rúc thưa thớt.

“Giữ sức khỏe cho tốt.” Thả chân nàng, xốc lại hành lý trên vai, hắn trượt xuống tảng đá, đưa tay định đỡ nàng theo.

Nàng ngồi hướng về phía mặt trăng đang lặn, khi nghiêng người xuống, ánh mờ hắt qua tán lá và mặt nước chiếu lên nửa mặt nàng. Do dòng nước hay gió đang lay động trong lá, trong khoảnh khắc, ánh mắt nàng phảng phất như chứa đựng cả màn đêm sâu hút. Tàn trăng nhạt mờ tựa một làn sương mỏng, khiến khuôn mặt nàng dịu dàng đến gần như buồn thương.

Vòng tay nàng ấm áp hương, át đi hơi ngái của rừng khuya non sớm. Tựa cằm lên vai hắn, nàng thở dài rất nhẹ. Hắn cũng lẳng lặng ôm lấy nàng. Má nàng áp lên tóc mai hắn, chỉ nghe hơi thở mỏng tang trong tĩnh mạc ngập tràn.

Trước cửa bản vọng lên tiếng lao xao, tiếng vó ngựa rời đi, và tiếng sáo véo von vọng theo đó. Có vẻ những thanh niên đang chia tay người tình mùa xuân bằng tiếng sáo của họ. Ý nghĩ khiến hắn thoáng mỉm cười. Cái cười biến mất rất nhanh, tay hắn càng siết chặt thân thể mảnh mai kia vào ngực.

Hương hoa trong sương lạnh quện cùng hơi ấm của người con gái tạo nên một cảm giác dường ngầy ngật trong lồng ngực hắn. Mùi đất ẩm vừa được tưới qua bởi cơn mưa, mùi lá rắc rơi theo gió lẩn khuất, và hương thơm như bụi cũ lưu đâu đó trong ký ức, theo dòng suối rì rào trộn trạo. Từ đâu đó trong ký ức đã bị che giấu bởi quá nhiều lớp bụi mờ, cơn run rẩy nhè nhẹ lan ra đến từng đầu ngón tay hắn.

Hoàn toàn không phải cơn đau của nội lực phản phệ, hắn run rẩy vì một điều như là sợ hãi. Khoảnh khắc ấy, như thể nghe tiếng rơi trong đêm dày, trong đợi chờ vô nghĩa dằng dặc, nghe tim mình đập hụt một nhịp, sau đó là hoang mang.

Như thể nhận ra cử chỉ bất thường của hắn, Như Yên ngẩng nhìn lên. Chỏm mũi nàng gần chạm mũi hắn. Hắn thấy đôi mắt mình phản chiếu trong mắt nàng như thể những tấm gương soi vào nhau. Thế giới trong gương, hình ảnh của cả hai người, nhân lên điệp trùng, vào vô tận. Nỗi hoang mang trong mắt hắn thu vào trong nàng, phản chiếu và sinh sôi, khoảnh khắc và mãi mãi.

Trong một khoảnh khắc, hắn dường thấy nàng mỉm cười.

Đôi môi âm ấm chạm phớt qua môi hắn, như thể nàng cũng chỉ định làm một cử chỉ chia tay, hoặc muốn làm dịu lòng hắn. Nhưng khi hắn giữ nàng lại, nàng không kháng cự.

Như trong đêm ấy, trong bụi cỏ gai nồng mùi nước ẩm. Như trong mê mông của tỉnh thức và ký ức, của những hình ảnh hư thực đan xen, của khao khát cùng sợ hãi, những ranh giới bị vượt qua, trộn lẫn, xóa nhòa. Như trong một nỗi đau khó lý giải đến dường hoảng hốt. Như có một điều hắn đã quên, đã không còn có thể nhớ ra, gợi lại, đã vĩnh viễn mất đi, bị hủy hoại.

Hắn đã từng có nàng, đã đánh mất, rồi đã quên đi. Quên lãng, đó là sự thực. Để chống chọi với những cơn đau, để có thể sống, hắn đã đem nàng cất giấu xuống đáy lòng. Để rồi, nàng trở thành ánh sao xa tít tắp nằm bên kia phía chân trời, tan đi trong cả nắng mai và đêm tối. Nàng rơi vào trong hố đen sâu thẳm của hư vô, nắm giữ lấy nàng lại trở thành nỗi hoang mang khôn cùng.

Tình cảm ấy như ánh trăng đọng trên mặt nước, thứ ảo ảnh kết tụ trong một thời khắc giữa trần gian hư huyễn, giữa trăng nước phù du, trôi đi cùng phai nhạt.

Trăng trôi, nước trôi, thời gian trôi. Ngẩng đầu nhìn trăng, cúi đầu nhìn nước, ngàn trăng vĩnh viễn tựa hư vô. Như cơn mộng hoang đường.

Hơi thở nghèn nghẹn trong cổ hắn đòi được giải thoát. Nàng dịu ngoan trong vòng tay hắn, nắm lấy hắn bằng những ngón tay mềm như cỏ. Và trong một giấc mộng hoang đường giữa cơn tỉnh thức, hắn thấy nàng biến thành những ngọn lửa tung tán giữa không trung. Những ngọn lửa rực rỡ bay lên, cháy tàn, rát bỏng giữa những ngón tay, cơn đau là chứng minh duy nhất cho sự hiện hữu từng tồn tại.

Khi cơn xúc động dịu xuống, nàng vẫn chỉ lẳng lặng ôm hắn, để trán hắn tựa lên vai nàng. Nàng thoáng ngạc nhiên về phản ứng nồng nhiệt bất thường của hắn, nhưng thâm tâm lại cảm thấy không hề xa lạ. Thậm chí, nàng cảm thấy mình dường đã chờ đợi điều này, chờ đợi thấy ngọn lửa cháy bùng trong mắt hắn. Bàn tay lạnh ngắt của hắn, khi ấy, lại đốt cháy ngọn lửa sâu thẳm trong nàng. Tiềm thức nàng chấn động khe khẽ, như lời nhắc nhở thì thầm. Nàng biết rõ, nàng vốn không quên.

Nàng ngẩng nhìn tán lá trên cao, tỏa rộng bao phủ khoảng suối này. Sợi ánh sáng mỏng manh hắt qua, xanh ngắt. Mùa hạ, bầu trời sáng bừng không một dấu hiệu báo trước. Tiếng chim bất chợt ríu ran bốn phía rừng.

“Đi thôi...” Thoáng giật mình, nàng khẽ nói. Hắn gật đầu, chầm chậm buông tay để nàng đứng tựa vào tảng đá bên cạnh. Bàn tay hắn lưu luyến bên má nàng. Bất chợt bối rối, Như Yên cúi đầu sửa lại áo, không nhìn hắn. Nàng nghe thấy tiếng cười khe khẽ. Hắn cúi người hôn lên môi nàng, rồi đẩy lưng nàng về trước.

“Nàng về an toàn rồi ta đi.” Tay hắn choàng lại tấm khăn lớn quấn quanh nàng, phủ suốt từ đầu xuống eo. Dù có nhận ra nàng, người canh cửa hẳn vẫn cho nàng vào, nàng rất giỏi bịa ra lý do cho cuộc ‘bỏ trốn bất thành’ của mình để giải thích.

Như Yên gật đầu, nhìn qua hắn rồi bước qua tán cây rậm, đi lên bờ suối về phía bản làng bên kia. Hắn đi theo nàng, dừng lại ở đầu bờ suối. Thấy nàng đã bước qua hào bao quanh bản, quay đầu vẫy tay ra dấu tạm biệt, hắn liền rời đi. Trời đã sáng, hắn nên nhanh chóng rời khỏi khu vực này phòng gặp phải ‘người quen’.

Dừng chân bên bờ hào, Như Yên đứng im lặng. Qua khóe mắt, nàng thấy bụi cây bên bờ suối lay động, biết hắn đã đi. Nhưng nàng không vội trở về bản, chỉ đứng yên mà ngẩng nhìn bầu trời dần sáng. Mây xám của cơn mưa đêm trước vẫn còn mờ phủ, sương rừng nằng nặng khiến ánh nắng trở thành đùng đục, vẫn chưa soi tỏ đến mặt đất. Gió khiến nàng phát ho.

Khi ngẩng lên, kẻ kia đã xuất hiện bên nàng. Bước qua hào hẹp, gã nở rộng nụ cười, đôi mắt cọp dường lấp lánh vui vẻ. Ở bên ngoài, gã không cần hóa trang nên đã sớm vứt cái chiếu cỏ đi. Bây giờ, lớp da hổ rung rúc chuyển động cùng với cái cười của gã. Gã cười đến rung người tuy không phát ra thanh âm.

“Công nữ… à, Phương tiểu thư…” Gã nói giữa tiếng cười giật cục, như thể sẵn sàng ngồi xuống cỏ mà vỗ đùi cười khành khạch. “Ta thật… không ngờ…”

Như Yên đưa ánh mắt lạnh băng nhìn gã, chờ đợi gã dứt cơn cười. Mãi mới trấn áp được tiếng cười hinh hích trong cổ, Quảng Phú đưa tay định vỗ vai nàng, nhớ ra liền rụt về.

“À, thật ra ta cũng không ngạc nhiên lắm. Năm xưa ta vốn biết rõ quan hệ của hai người rồi mới phải. Ta chỉ không ngờ còn kéo dài đến tận bây giờ.” Gã nhìn theo hướng hắn vừa rời khỏi, chép miệng. “Sao kẻ đó lại đến đây?”

“Hắn là bạn nối khố của Sa.” Khóe miệng Như Yên nhẹ cong. Năm xưa? Nhưng gã không biết quan hệ của hắn và Sa thì hẳn cũng chẳng rõ lắm về hắn. “Đó là Mạc công tử, em trai của Okya họ Mạc hiện đang ở Đại Thành, đã từng là ‘Mạc tướng quân’ của Đại vương Chân Lạp.”

“Ồ…” Nàng ngừng lời, nghe Quảng Phú bật thốt. Gã lại chẳng có vẻ ngạc nhiên lắm. “Ta đã nghĩ ắt hẳn đó không phải là kẻ tầm thường. Thiếu gia họ Mạc, hử?”

Nàng nghe được ý tính toán trong câu hỏi của Quảng Phú, liền không nói. Gã gật gù, khi quay về phía nàng lại toét miệng cười.

“Nên công nữ bảo việc ở Thủy Chân Lạp đã nắm được đến tám, chín phần?” Gã hạ giọng, búng hai ngón tay khi cúi người về phía nàng. “Vậy chúng ta hợp tác với nhau đi.”

“Chiêm Thành có lợi thế thì cũng chẳng còn sức mà bành trướng, cố lắm thì chỉ buộc được triều đình Nam Hà hòa hoãn thêm một thời gian cho cái triều đình sắp chết ở Panduranga kia. Mạc thiếu gia đến đây vì tên bạn nối khố cũng được, mà vì công nữ cũng được, hẳn chẳng muốn ai trong hai người bị thua thiệt. Mà công nữ với Mạc công tử quan hệ khắng khít, nhưng lại chẳng hợp ý với Ngô Lãng kia, hẳn cũng chẳng muốn Mạc công tử bị kéo vào chuyện không đâu ở đây. Năm xưa Mạc công tử làm mếch lòng Đại vương Chân Lạp, cũng nên tìm cách nào giải hòa. Ta trước chỉ nghĩ công nữ muốn hạ gục Ngô Lãng, nhưng hóa ra còn nhiều vướng mắc hơn. Cách lưỡng toàn kỳ mỹ nhất thì chỉ có ta giúp công nữ được.” Quảng Phú nói nhanh, ánh cười càng nồng đậm trong mắt. “Cho nên công nữ mới còn ở đây, phải không?”

“Quảng lão đại nghĩ có thể giúp ta chuyện gì?” Như Yên phảng phất cười. Gã lục lâm thảo khấu này vốn nhanh nhẹn giảo hoạt, biết tiến thoái hơn người, chỉ có điều lại ưa thói phô trương, tự cho mình thông minh. Gã thấy món lợi trước mắt quả nhiên bám chặt lấy.

“Ta biết Ngô Lãng…” Đang nói, Quảng Phú bất chợt ngừng lời. Gã quay đầu nhìn về phía tiếng vó ngựa đột nhiên vang gần đó. Từ cái bóng trắng trên lưng con ngựa đang phóng đến, ánh thép như tia chớp bắn thẳng vào mặt Quảng Phú. Gã xô bật Như Yên ra, nhảy tránh thanh phi đao.

Như Yên giật mình chạy về phía cổng đá. Khi nàng nhìn lại, con ngựa trắng đã đến rất gần. Không nói không rằng, kẻ trên lưng ngựa rút đao chém sả xuống Quảng Phú. Gã đưa đao đỡ, lựa thế nhảy bật về sau.

“A Ban, có chuyện gì?” Nhận ra y, Quảng Phú trợn mắt quát hỏi. Y kềm cương ngựa, ánh mắt đen tối chẳng có một tia thiện ý.

“Có chuyện gì?” Y nhìn qua Quảng Phú tới Như Yên đứng trước cổng đá, không buồn giải thích về cú đánh của mình. “Quảng lão đại, nơi ở của anh đâu phải là vùng này?”

“Ta nghe người nói Lâm Phi cử gián điệp đến đây, liền trở về.” Quảng Phú giật giật khóe miệng, ra dấu về Như Yên. “Lại tình cờ gặp người quen cũ.”

“Không cần phải giết ta bịt miệng, lão trượng của ta cũng đã từng đụng độ cô ấy rồi.” Quảng Phú phác tay nói nhanh. “Ta với cô ấy không thù không oán, chỉ định chào hỏi nhau một tiếng.”

“Chào xong thì mời đi.” Y quay đầu ngựa về phía bản, nói mà không ngoái nhìn. “Hy vọng Quảng lão đại có thể đem bọn người của Lâm Phi về lĩnh công, không thì ta phải báo với Oc-nha That. Xào xáo thêm không có lợi cho Quảng huynh.”

Không buồn nghe thêm Quảng Phú nói phía sau, y nắm cánh tay Như Yên nửa kéo nửa lôi về bản. Thấy cảnh tượng ấy, những thanh niên gác cửa bản ngạc nhiên. Gặp phải ánh mắt y, người lính Chiêm Thành có nhiệm vụ canh giữ vội vã lắc đầu.

“Chúng tôi không thấy cô ấy ra ngoài lúc nào…” Anh ta sợ hãi rối rít nói. Như Yên gật gật đầu.

“Ừ, là ta trốn đi, không liên quan tới ai hết.” Nàng đưa cánh tay còn lại lên xua xua. Đáp lại, y giật tay nàng mạnh hơn khiến nàng suýt vấp ngã xuống đất, liền kêu lên. “Đau!”

“Thôi bày trò đi!” Đến cửa nhà, y buông tay Như Yên vẫn còn kêu la chói lói – bằng tiếng Chiêm Thành. Nàng đứng dưới thang thở dồn, trừng mắt nhìn y đã bước lên nhà. Trời đã sáng hẳn, hai cô bé đã đem nước để dưới nhà, lúc này một cô đem cháo tới. Thấy thức ăn, Như Yên liền lên theo cô bé, quay lưng về phía y mà ăn. Một lúc, nàng ngửi thấy mùi hương là lạ từ lò lửa. Hương thơm nồng nhưng nhu hòa, ngào ngạt nhưng ấm áp tỏa theo khói như thấm vào hơi thở, sưởi ấm từng mạch máu thớ da, thấu đến xương cốt.

Tò mò, Như Yên quay đầu nhìn, thấy một viên nhỏ tròn như hạt châu nằm giữa lò lửa. Nàng lại lò lấy thanh cời khều nhẹ viên châu, cười nhìn lên y.

“Ở đây mà ngươi cũng tìm được thứ này?” Nàng hỏi, y không lên tiếng. Hít sâu vào một hơi, Như Yên nhắm mắt, lẩm nhẩm. “Có rễ hương bài dẫn khí, hình như có cả rêu cau, nhựa trám, hoàng liên, giáng châu, phấn uất kim, giáp hương. Giống cách làm hương của người Quảng Đông, nhưng cũng có cả vị tổ kiến giống á thấp hương của Nhật Nam.

“Ngươi còn không, cho ta xem.” Như Yên hớn hở đưa tay đòi. Y im lặng lấy trong tay nải ra một chiếc hộp gỗ. Trong hộp là vài chuỗi hạt châu. Xen lẫn với những hạt lưu ly nhỏ long lanh đủ sắc là những hạt đen như huyền ngọc sáng bóng, tỏa hương thơm ngào ngạt. Như Yên vân vê hạt hương châu trong tay, đưa lên mũi hít hà rồi cau mày. “Có những mùi ta không nhận được, kỹ thuật làm hương châu của Hoa Nam tiến bộ như vậy rồi sao?”

“Hẳn họ thêm cả hương của Tây dương hay Hồi Hột vào.” Như Yên tự lẩm bẩm gật đầu. Liếc thấy y vẫn khoanh tay im lặng, nàng cười. “Nhưng thật ra ngươi có thể đi tìm ở đây cũng được, người Chiêm Thành biết làm hương khéo lắm, mà nhiều người nơi này cũng biết. Hương châu vốn là đặc sản của Giao Chỉ[1], sau người Đàng Ngoài lại không làm nữa, hóa ra chỉ còn một số nơi ở Hoa Nam biết làm. Hương liệu phần lớn đều sản xuất ở phương Nam, khí hậu nóng mới sinh ra hương nồng, hỏa thịnh sinh thổ, vượng khí phát hương. Không kể tới bài hương, trầm hương, tốc hương, bạch đàn, quế, long não, giáng châu, kỳ nam trên rừng, thật ra loại cỏ cây nào cũng có hương, sinh vật có hương cũng nhiều, phải nói là đâu đâu cũng có mùi hương. Loại hương châu này dùng hương vụn, bột hương tạo thành, khó có được hương hoa. Năm xưa Tống Thị làm chuỗi bách hoa, đã dùng kỹ thuật chưng cất nước hoa[2] để tạo hương rắc lên hoa khô, mới giữ được lâu như vậy. Bà ấy còn khéo dùng hương châu đan xen vào, thành chuỗi bách hoa ngào ngạt.”

“Vừa định đi đâu?” Để Như Yên huyên thuyên hết, y lên tiếng. Như đã chuẩn bị sẵn, nàng ngọt ngào cười.

“Đi hóng gió.” Như Yên nhún vai. “Ở một chỗ thì buồn chán lắm, chơi trò trốn tìm cũng vui mà. Ta cứ canh khi nào người gác lơi lỏng thì chạy ra, rồi lại chạy vào, vui lắm.”

“Phát hiện lần nữa, ta sẽ trói lại.” Tiểu yêu tinh này ngồi rỗi bày chuyện phá phách cũng không phải mới ngày một ngày hai, y hiểu rõ nàng sẽ chẳng dại dột dấn thân vào nguy hiểm vô phương hướng nên không ngại nàng bỏ trốn. Nhưng ở bên ngoài, ai biết kẻ nào sẽ tới? Ngừng một lát, y lầm lỳ nói thêm. “Đừng lại gần Quảng Phú.”

“Tại sao?” Như Yên chỉ chớp mắt hỏi. “Đó không phải đồng minh của ngươi à?”

“Quảng Phú là chủ trước của bọn Lâm Phi, Lâm Phi là thuộc hạ cũ của cô. Quảng Phú phải đến đây vì Lâm Phi tạo phản. Dù bây giờ họ Lâm mới chỉ giúp Nam Hà đánh vào nơi này, không chắc sau đó gã sẽ không đưa quân đánh vào căn cứ ở Quảng Ngãi, nên Quảng Phú phải đích thân đi trừ diệt. Gã chỉ có mục đích như thế thôi.” Đưa mắt qua nàng, y từ tốn nói. “Không loại trừ khả năng gặp lúc khó khăn, gã liền đem cô thành con cờ.”

“Giống ngươi thôi mà.” Như Yên đảo mắt, lầm bầm. Ánh mắt y lạnh đi vài phần, nhưng y không định cự cãi với nàng.

“Chanh chưa vắt hết thì chưa bỏ, lọt vào tay cha con Linh lão thì cô chẳng được tử tế đâu.” Y thấy nàng mím môi trước cái tên Linh lão, liền nói tiếp. “Hợp tác với bọn lục lâm thảo khấu thì phải có thế lực vững vàng, thứ trao đổi xứng đáng, bằng không là tự đưa mình vào miệng cọp. Bọn chúng thấy lợi thì cướp, không biết điểm dừng, chẳng coi hứa hẹn nghĩa lý là gì.”

“Nhưng nếu vậy…” Nghe y nói, Như Yên có vẻ hoang mang. Nàng ngước lên, nhỏ giọng. “Ta trốn ra được thì chẳng phải gã cũng trốn vào được hay sao? Bắt ta đem đi là thực hiện xong mọi việc?”

Y im lặng, trầm ngâm nhìn viên châu đang tan trong lửa. Khu vực rừng núi này thật ra được bảo vệ vòng trong vòng ngoài, nhưng y đã không lường trước sự lởn vởn của một kẻ nguy hiểm lại khó mà đuổi đi được như Quảng Phú. Dù có tăng thêm người canh gác Như Yên, không thể dè chừng Quảng Phú sẽ dùng đến mối liên hệ nào của y với toán người này để xâm nhập vào bản. Y chỉ rời đi vài bước, y như rằng có chuyện.

Cuối cùng, y đành thở dài.

“Chuẩn bị rời khỏi đây, đi theo ta.” Không còn cách nào hơn, bây giờ y lại mơ hồ nghi hoặc, có phải tiểu yêu tinh này có biệt tài biến thành gánh nặng cho kẻ khác hay chăng?

Chú thích:

[1] Quế hải Ngu hành chí viết “Hương châu sản xuất ở Giao Chỉ. Người Giao Chỉ lấy hương nát, rẻo, viên bằng ba hạt đậu nhỏ, để xen kẽ với hạt lưu ly và chỉ ngũ sắc, xâu lại thành một chuỗi.” Đến thời Lê Quý Đôn thì người Đàng Ngoài không còn làm hương châu, ông chỉ còn thấy loại hương này bày bán ở chợ tại Dương Châu.

[2] Vân Đài loại ngữ của Lê Quý Đôn có nói về việc người thời Lê dùng kỹ thuật cất rượu để cất lấy tinh dầu từ hoa bưởi.

One person likes this

Thời gian này là mùa trăng rằm đầu tiên trong năm mới của người trên vùng đất phương Nam. Từ vùng đất của người Chiêm Thành tại bờ biển, vùng đất của người Chân Lạp tiếp giáp nơi cực Nam, vào sâu trong rừng núi, đâu đâu cũng có cảnh các bản làng tổ chức mừng năm mới, mở lễ rằm.

Vì thế, Ngô Lãng cho rằng đại quân Nam Hà sẽ không vượt rừng đánh vào ngay lúc này. Ngoài việc làm mếch lòng người trong núi, sự ồn ào nhộn nhịp hiện tại là cơ hội cho những kẻ trà trộn, do thám và đặt bẫy. Không thể đề phòng, cảnh giác hay triệt hạ bừa bãi tất cả người trên đường đi, hẳn họ sẽ không mạo hiểm.

Nhưng đồng thời, đây đúng là thời điểm cho những kẻ do thám luồn lách giữa núi rừng và con người mà đến. Trong tuần lễ[1] mừng trăng này, đã có đôi ba vụ cháy xảy ra trong các lán trại, nơi vì bất cẩn, nơi lại không tìm ra nguyên nhân. Ngô Lãng buộc phải ở lại doanh trại chính chỉ huy canh phòng.

Lễ hội vẫn được mở trong bản làng, đêm này nối tiếp đêm kia. Như Yên ăn xong đi ngủ sớm, tìm cách để hai cô bé coi sóc nàng về chơi lễ, trẻ con ham chơi chẳng mấy chốc đã chạy mất dạng. Như Yên kéo chăn nằm một lúc thì chợt nghe tiếng động ngoài cửa. Bóng đen chẳng đợi nàng cho phép đã nhanh như cắt lẻn vào.

“Ngươi…” Như Yên bật ngồi dậy, nhận ra kẻ vừa vào liền kinh ngạc đổi giọng. “Là ngươi à?”

“Nàng đang đợi ai?” Kẻ vừa tới nhướn mày cười hỏi. Nàng vốn không có vẻ hoảng hốt, như đã chờ đợi sẵn, nhưng chẳng phải chờ hắn.

Như Yên không trả lời, im lặng nhìn hắn ném những cành lá còn tươi quấn quanh người vào lò lửa. Trên đầu hắn còn đội một cái mũ kết bằng dây cỏ, vẫn lơ thơ vài đóa cúc dại. Hắn thản nhiên cởi cái mũ cỏ đưa lại cho nàng, ngồi xuống chiếu. Ánh mắt hắn lướt qua chén và nồi thuốc bên cạnh nàng.

Hắn vừa mở miệng định nói, Như Yên đã đưa tay ra dấu im lặng. Nàng đứng lên, hé cánh cửa nhìn quanh. Vẫn không an tâm, nàng bỏ thêm củi vào lò, bắc nồi đun nước. Nước sôi, đẩy nắp nồi kêu lạch cạch liên hồi. Nàng trở về chiếu, đẩy hắn vào màn, về phía góc tối, cẩn thận ném chăn trùm lên.

“Sao ngươi tới được đây?” Chui vào màn ngồi cạnh hắn, Như Yên mới nhỏ giọng hỏi. Hắn đưa tay sờ trán nàng rồi chậm chạp trả lời.

“Ta trốn ra được, đi theo y đến.” Hắn vẫn thận trọng không muốn giải thích thêm. Cái hầm nhốt hắn có bốn vách làm bằng gỗ cứng, nhưng ở dưới vẫn là đất. Hắn lấy dao kiếm mải mê đào thì cũng khoét ra được một đường hầm. Trời mưa xuống, đất ẩm ướt khiến công việc tăng tốc độ gấp đôi. Đêm ấy, y ghé lại khu nhà mồ rồi đi, cùng lúc với hắn ló đầu lên khỏi mặt đất. Trời mưa bùn lầy đã để lại dấu chân ngựa cho hắn lần theo. Không tiện đường đột xâm nhập vào bản, hắn ở ngoài chờ thời cơ lẻn vào theo đám hội.

“Y phát hiện ra chưa?” Như Yên nhíu mày. Nàng nói liền khi thấy hắn lắc đầu. “Trong lúc y chưa phát hiện, ngươi đi tìm người của ta ngay!”

“Đi tìm họ rồi tìm tung tích của Diêu, chắc chắn y ở quanh đây.” Như Yên vội vàng nói nhanh. “Nói với Diêu tình hình hiện giờ, chắc chắn y tìm ra cách.”

“Nàng không muốn rời khỏi đây à?” Hắn đưa mắt nhìn nàng, hỏi lại. Cách nhanh chóng tiện lợi nhất bây giờ là đưa nàng rời khỏi nơi này, chấm dứt mọi liên quan, cũng không cần phải sợ người của nàng gặp nguy hiểm.

“Ngươi sẽ rời khỏi sao?” Đáp lại, Như Yên chỉ cười. Nàng cúi đầu ho khẽ. “Ta phải ở đây chẳng phải vì ngươi?”

“Ta…” Hắn ngập ngừng. Vì hắn không đưa nàng đi, nàng mới buộc phải ở lại. Nhưng ngay từ đầu, đến nơi này, không chịu rời đi chẳng phải là ý muốn của nàng?

“Không giải quyết xong chuyện ở đây, chẳng ai đi đâu được cả.” Như Yên đưa mắt nhìn hắn, rồi mỉm cười nhìn về ngọn lửa giữa phòng. “Chẳng ai rời khỏi được hết.”

Hắn im lặng. Nghe tiếng chân trên thang gỗ, Như Yên đẩy hắn xuống chiếu, phủ chăn từ đầu đến chân. Nàng cũng chui vào chăn nằm cùng hắn, xoay mặt về phía cửa, nhắm mắt vờ ngủ. Hai cô bé tan hội về nhìn qua nàng, thấy nồi nước sôi gần cạn trên lò thì đẩy cửa vào nhấc nó ra, yên lặng rời đi. Ngoài sân, đám hội cũng gần tàn, chỉ còn đôi tiếng sáo líu lo của trai gái hẹn ước.

Nghe ngóng bên ngoài không thấy động tĩnh nào đáng ngờ, Như Yên kéo chăn xuống, quay người sang phía hắn.

“Ngươi đi tìm Xuân Tử, hẳn bọn họ thấy ta mất tích sẽ tìm cách liên lạc với Diêu. Người của Thương Trúc trang có tín hiệu riêng.” Nàng gấp gáp nói nhanh. “Sa hẳn đang tìm cách xâm nhập vào doanh quân Nam Hà ở Phố Châm, vừa cứu người của mình vừa gieo rắc mầm mống tin tức sai lạc, đưa quân Nam Hà vào bẫy. Lần này, nếu đánh lui được quân tại Phố Châm, người Chiêm Thành còn ở Phan Rí phục vụ nhà vua Kế Bà Tử có thể trở giáo bất cứ lúc nào, quân Nam Hà lọt vào giữa lại trở thành mồi ngon cho bọn họ…”

“Nàng muốn ‘giải quyết’ việc nơi này thế nào?” Hắn nhẹ nhàng ngắt lời Như Yên. Trong bóng tối, ở khoảng cách này, nàng vẫn không nhìn ra được thái độ trên gương mặt, trong mắt hắn. Nàng ngẩn ra một lúc.

“Chúng ta đừng cãi nhau nữa được không?” Im lặng hồi lâu, Như Yên mơ hồ cười. “Ngươi cứ đổ hết trách nhiệm cho ta là được.”

“Ta biết ngươi không lựa chọn được. Y cũng không biết cách lựa chọn. Vậy cứ đổ hết trách nhiệm cho ta đi.” Tay nàng chạm lên lọn tóc lõa xõa qua má hắn, phớt nhẹ như cánh bướm. “Cũng chẳng ai trong bọn ngươi trách cứ ta được, đúng không?”

“Đừng cãi ta, cứ làm theo đi.” Trong mắt nàng lại hiện lên ánh sắc tà dị, như cười mà không phải cười. “Y vốn không hiểu đám thuộc hạ của ta, cho rằng có thể bắt ta để thao túng bọn họ. Không đâu, đặc biệt là Diêu, kẻ ấy sẽ tìm cách giết ta để không ảnh hưởng đến toàn cuộc. Ngươi đến tìm Diêu, liệu tình hình mà làm, ta cũng đâu bảo ngươi đi hại người.”

“Nàng muốn ta nói gì với Diêu?” Hắn hỏi lại, thầm nghĩ mình có thể hiểu đôi ba phần lời Như Yên về kẻ thuộc hạ kỳ dị nọ. Diêu có thể quan tâm tới nàng, nhưng cũng đồng thời chẳng nghe lời nàng không chỉ một lần. Nếu Ngô Lãng còn ghi nhớ thù cũ sâu đậm, hẳn Diêu cũng nằm trong danh sách những kẻ thù không đội trời chung của y.

“Nói với y, ta chết rồi.” Như Yên cười. “Hoặc ta đã bị cho uống bùa ngãi đến điên dại y như Thắng Bình, không còn chút giá trị gì nữa, chết còn hơn sống. Như vậy, lá bài trên tay Sa sẽ chẳng còn giá trị gì nữa. Ngược lại, tùy theo yêu cầu của y, bọn ngươi có thể nắm được ý định, đường đi nước bước của toán quân Chiêm Thành này. Lúc ấy muốn giải quyết ra sao thì ngươi tùy thời định liệu.”

“Không cần lo lắng về ta, nếu muốn giết ta thì y đã giết lâu rồi.” Như Yên ra dấu về phía nồi thuốc, nhún vai. “Các ngươi hành động cẩn trọng, không để lộ đuôi của ta ra thì y cũng chẳng tìm được lý do đổ lỗi đâu. Cứ ngồi giữa để cho bọn họ đánh nhau, sao phải nhúng tay vào gánh lấy ân oán về mình? Ngươi đừng dại dột tự đi khai báo là được.”

“Như vậy…” Một lần nữa, hắn quyết định không nói ra. Với tính cách Như Yên mà hắn vốn hiểu rất rõ, nàng hẳn chẳng đơn giản để số phận của mình vào tay kẻ khác như thế. Nhưng ở đây nàng đã nắm được điều gì, hay tất cả chỉ là giải pháp tình thế gấp gáp hiện thời? Không tìm được cách truy hỏi, hắn đành đổi hướng. “Nàng ở đây ổn chứ?”

“Không ổn.” Như Yên bĩu môi, cũng đổi giọng tức thời. “Mỗi ngày đều có kẻ đến dọa nạt ta, nhìn mấy bộ mặt sắt cũng ăn cơm không ngon. Ta bị thương mà bọn họ không được lời hỏi thăm, chỉ đến dọa thêm.”

“Bị thương?” Hắn nhướn mày, cầm bàn tay Như Yên nâng lên, thấy vết thương giữa lòng bàn tay mà trong bóng tối hắn không để ý. Thấy chân nàng băng bó lỏng lẻo, hắn liền ngồi lên xem xét. Quan sát vết thương một lúc, hắn quay nhìn nàng. “Đi leo trèo ở đâu mà bị ngã?”

Những vết xước nho nhỏ kéo thành đường, không liền lạc nhưng có thể nhận ra vết trượt. Ngày trước hắn ở trong quân băng bó cho người bị thương đã nhìn quen mắt. Có lẽ người ở đây thận trọng với phận nữ nhi của nàng nên không quan sát kỹ.

Bàn chân vẫn nằm trong tay hắn, Như Yên nhột nhạt rút chân về, cười hì hì.

“Trèo tường.” Biết không giấu được, nàng đành thú nhận một nửa, rồi ngay lập tức tìm cách lấp liếm. “Lúc bị đem đến đây, kẻ xấu xa kia bảo y giết ngươi rồi, ta mới nghĩ cách trốn đi. Nhưng tường đá này trèo lên rồi không trèo xuống được, biết thế ta tìm cành cây, dây cỏ bện lại trước.”

“Đừng hành động bừa bãi.” Hắn cau mày. Như Yên bĩu môi, lấy từ dưới chiếu ra cây sáo trúc đưa cho hắn.

“Ngươi thật dễ bị người ta gạt.” Nàng nói như thở dài. “Sau này đừng tự tiện chạy đến trước mặt người khác bày tỏ chân tình thắm thiết, tưởng cả thế giới đều cảm động nữa đi. Bây giờ y không giết ngươi chứ đến chừng y nổi điên mà ngươi cứ vo ve bên cạnh, không bị giết thì cũng vì người ta mà chết.

“Cái này chưa trả cho ngươi được.” Hắn vừa đưa tay định nhận lại cây sáo, Như Yên đã rút về. Nàng nhìn ra ngoài cửa nhà khép hờ, nhíu mày như ngẫm nghĩ. “Bây giờ chắc ngoài cửa đã có người canh rồi, ngươi làm sao mà ra được đây?”

“Đợi đến lúc trời sắp sáng.” Hắn cười, ngả lưng nằm lại xuống chiếu. Thấy ánh mắt thắc mắc của Như Yên, hắn đằng hắng. “Ban tối có nhóm trai bản khác đến chơi, ta theo bọn họ lẻn vào, hẳn đến lúc gần sáng họ mới rời đi.”

Nên hắn có thể lần mò đi trong bóng tối qua các căn nhà mà không bị phát hiện. Cành lá quanh thân chỉ để che giấu trang phục khác lạ. Thấy Như Yên vẫn ngồi, hắn kéo tay nàng.

“Bệnh thì phải đi ngủ sớm, ta thức canh được rồi.” Không để Như Yên lên tiếng, hắn dúi nàng vào chăn, quấn tròn như kén nhộng. Cánh tay hắn vòng qua vai nàng vẫn không rời đi. Hơi thở bên tai khiến nàng cựa người định tránh, bị cánh tay hắn giữ lại. Tiếng cười khe khẽ vọng bên nàng. “Ngủ đi.”

Như Yên cắn môi, đành nhắm mắt. Hồi lâu không thấy kẻ bên cạnh động cựa, nàng hé mắt nhìn sang, thấy hắn hướng mắt lên trần màn, bóng lửa nhảy múa phản chiếu trong đôi ngươi. Nàng cúi đầu trong chăn, nhìn những ngón tay hắn đặt bên vai. Những ngón tay chai nham nhám, còn vài vết sẹo mờ cắt ngang dọc. Nàng chạm tay vào lòng bàn tay hắn, bản thân lại giật mình vì độ lạnh như hơi đá trong sương.

Ngón tay hắn chần chừ rồi nắm lấy ngón tay nàng.

“Ngươi không muốn hỏi gì sao?” Vẫn quay lưng về phía hắn, nàng thì thầm. Lại nghe tiếng cười như gió thoảng bên tai.

“Nàng nói đúng, nếu không kết thúc, chúng ta sẽ chẳng thể rời khỏi đây được. Đến lúc đó hãy nghĩ cũng chưa muộn.” Vết chai trên đầu ngón tay hắn chạm lên lòng bàn tay mềm mại của nàng. “Chỉ cần rời khỏi nơi này, tất cả chúng ta, rồi sẽ ổn.”

“Rời khỏi nơi này, rồi sẽ đi về phương Nam.” Nàng nhạt nhòa cười, khép mắt, thấy bóng lửa vẫn nhảy múa sau rèm mi. “Ở phương Nam có sầu riêng, mỗi mùa thuyền vẫn chở về cảng. Ở phương Nam có măng cụt trồng trước phòng lão hòa thượng. Có phật đầu lê[2], có dâu da, có xoài, chôm chôm, cóc, tẩm duộc, chà là…”

“Còn có trái lười ươi, điều lộn hột trên núi, xa kê ở Mã Lai, mãng cầu, xoài ngà, me ngọt ở Đại Thành, salak ở Nam Dương… Ta cũng có thể hỏi các tàu Tây dương có thứ trái lạ nào thì đem về trồng thử.” Hắn cười. “Vả lại, con gì cũng có thể bỏ vào nồi được.”

“Ta muốn ăn thịt cá sấu, rắn hổ mang, bào ngư, vây cá mập, tôm hùm đại dương, nem công, chả phượng[3], rong biển Hạ Châu… Tây dương có ngọc hạc đính làm hộp sáp, tràng hạt, ngọc hoàn chiếu năm màu, ngọc thủy soạn, hỏa soạn, kim cương… Hương ở phía Nam ngoài kỳ nam đủ vị chua cay mặn ngọt còn có á thấp hương, ngũ vị hương…” Nàng thì thầm nho nhỏ, đột nhiên đổi chủ đề. “Bãi biển phía Nam cát có trắng không?”

“Cát ở đảo thì trắng, trong đất liền thì không.” Hắn trả lời, nghe Như Yên cười.

“Ở phía Bắc, gần sông Gianh, cát rất trắng. Động cát nối tiếp nhau, trùng điệp như thành quách, trắng đến lóa mắt. Bên trong là rừng rậm, phía ngoài thì người sống lẫn với cát, dựa lưng vào động cát, trông ra bờ biển cát, sông suối chảy giữa cát thành dòng, cây cối mọc trên cát. Cũng có khoảng đồng cát không cây cối nào sống nổi, rộng hàng trăm mẫu, nhìn quanh chỉ thấy cát trắng xóa. Sông rộng, biển cũng rộng, nhìn hút mắt không thấy bờ, sóng cuồn cuộn.” Nàng ngừng lời một thoáng. “Ta thường mơ thấy nơi ấy… cảm thấy rất sợ.”

“Nàng mơ như vậy từ bao giờ?” Trước kia, Như Yên chưa từng kể với hắn điều này.

“Gần đây.” Giọng Như Yên vẫn khẽ khàng. “Đúng rồi, ta muốn rời khỏi nơi đó. Nếu phương Nam không có cát trắng thì tốt.”

“Sông phía Nam cũng rất rộng, nhưng rừng rất xanh. Có rừng mọc trên nước, nước len dưới bóng rừng, phía trên là lá, phía dưới là bèo, giữa nắng cháy vẫn mát rượi. Nắng trên tán lá như sao.” Hắn chỉ giản dị nói. “Mỗi mùa lũ về, nước ngập những khoảng đất thấp. Cỏ bàng mọc cao mấy lần người, có thể cắt về bện chiếu, nóp, vật dụng. Khi thiếu thốn có thể tước lá chuối, lá thơm dệt vải, hái bông điên điển xào nấu. Rượu có loại cất từ dừa. Nơi ta đang ở, ba tháng mùa xuân khí trời rất nóng, vào hè sang thu lại mưa rào, bắt đầu mùa xuân có sấm, mùa đông không lạnh. Chỉ có gió biển buốt đến xương. Khí ẩm hay sinh ra sốt rét. Vào những ngày lễ, người Chân Lạp hay thả đèn trời. Gần đó có một lèn đất dưới núi bên bãi biển, nơi chân núi là bùn, có trai vằn đỏ sống, thỉnh thoảng có người nhặt được ngọc. Phía Đông lại có sân chim rất lớn, chim biển tụ họp đến ngàn vạn con. Ruộng tốt thì mùa khô nứt nẻ, mùa mưa lại bùn lầy, trâu không khỏe thì không rút chân lên khỏi bùn mà cày được. Ở một vùng biển có loài cá giống như chim, lướt trên mặt nước như bay lượn, còn có loại hải đồn[4] lanh lợi hay tìm tới gần thuyền, còn có loại cá mạn xà trông giống con rắn đen có râu, ai bị nó cắn phải thì ngủ li bì cả ngày. Ngoài đảo Koh Trâl có huyền phách, Long diên hương[5], Mặc ban hương thơm nhẹ như trầm. Đi về phía Tây, tử đàn có chất lượng tốt hơn, thuyền buôn thường mua chở về phương Bắc[6]. Ở Ba Thắc có loại muối đỏ do người Chân Lạp làm. Có những rừng tre trăm năm tươi tốt đến nỗi ngả ngọn ra sông, thuyền bè không đi qua nổi. Ở chân núi thì người dân thả bò đến hàng ngàn con, thỉnh thoảng lại có bọn họp nhau đến cướp bò, đánh nhau đầu rơi máu chảy. Lâu dần thành tục tổ chức lễ hội đua bò. Ở các sóc thì đến Đoan Ngọ có lễ đua ghe ngo mừng nước lên. Vùng quanh Moat Chrouk, đất lẫn nước đều đỏ như gạch, không thể tắm được, phải lấy phèn mà đánh. Dừa nhiều nên người trong vùng nấu lấy dầu xức tóc, chiên đồ ăn, thắp đèn chung với dầu mù u…”

Hắn cứ nói, không thấy nàng lên tiếng, nghe hơi thở nàng dần dà mỏng nhẹ. Nhưng nàng không có vẻ như đã ngủ, chỉ im lặng.

Ngọn lửa cháy lách tách. Thanh âm của đêm vẫn lao xao bên ngoài bốn khung tường gỗ. Có tiếng cười rất nhỏ, tan trong tiếng lá rì rào.

Hắn nhắm mắt, để mình nghỉ ngơi một lúc. Qua những tháng năm này, hắn đã học được cách điều khiển bản thân để tỉnh thức vào khoảng thời gian đã định. Nghe hơi thở hắn đã đều đặn, Như Yên nhấc bàn tay hắn đặt sang bên người. Những ngày trở bệnh, nàng đã ngủ cả ngày đêm, lúc này không chút mệt mỏi. Nàng chống tay ngắm nghía kẻ bên cạnh. Ánh lửa khắc lên gương mặt hắn những đường nét nhọn sắc. Nàng không nhớ gương mặt hắn trước đây, chỉ giữ chút hình ảnh về thiếu niên có gương mặt trẻ thơ ngày nọ, nhưng hẳn hắn cũng không còn giống như ký ức đã tan biến của nàng.

Hẳn hắn đã sửa soạn trước khi đến gặp nàng. Khuôn mặt sạch sẽ, ngón tay cũng sạch sẽ, chỉ có đôi dấu máu bầm do cào bấu vào đất. Khi nhắm mắt, lạ lùng, khuôn mặt hắn lại có vẻ chân thực hơn. Đôi mắt sáng với cái nhìn nửa lơ đãng nửa sâu trong không thấy đáy tạo nên lớp vỏ che giấu chân diện hắn. Khi hắn nhắm mắt, ánh lửa khắc sâu thêm những đường nét của sống mũi, gò má, hốc mắt, khóe miệng, nàng mới nhận thấy dấu vết của thời gian hằn lên gương mặt này. Giống như y.

Giống như thời gian đã đem bọn họ đi, để nàng ở lại. Cùng với những giấc mơ lạ lùng nàng chưa từng thấy bao giờ.

Đưa ta theo, nàng đã nói. Nhưng không ai trong bọn họ làm được điều đó. Để rồi nàng lại thấy mình ở giữa cát trắng, dưới bầu trời xanh đến không bến bờ.

Đi đến nơi đâu mới có thể ra khỏi giấc mơ?

Tay nàng chạm lên khóe môi hắn. Hơi thở ấm phả vào lòng bàn tay, nàng giật mình rút tay về như phải bỏng. Nàng ngồi dậy, khoanh tay quanh gối nhìn ngọn lửa ngoài màn. Tiếng sáo đằng xa vi vu, không theo một âm điệu nào, hẳn chỉ là sáo diều được thả lên bầu trời, hoặc một loại ám hiệu mà những đội quân đóng quanh đây sử dụng.

Tiếng cười rúc rích chợt vang rất gần, tưởng như ở ngay dưới sàn nhà. Tiếng sỏi loạt soạt khi chân người đi qua. Bọn họ vẫn không rời khỏi. Thanh âm kỳ quái sau đó khiến nàng đỏ mặt. Liếc mắt qua hắn, nàng cắn môi đứng lên, đẩy cửa đi xuống. Nhặt lấy viên đá dưới nhà, nàng ném về phía bụi rậm đang rung động. Thấy người quen của trưởng bản, đôi nam nữ bên kia bỏ đi.

Ngồi bên lò lửa, nàng ngẩng nhìn bầu trời ngoài cửa, chờ đêm trôi qua.

Trăng chìm nổi sau mây, nghe tiếng rơi lác đác chẳng rõ sương hay mưa. Gió thổi càng lúc càng lạnh. Như Yên so vai, định đẩy cửa đóng lại. Vừa chạm tay vào bậc cửa, một bóng đen đã thoáng qua khóe mắt nàng. Vì gió, đống lửa sắp tắt giữa sân chợt cháy bùng lên lần cuối, soi qua những bụi cây và đá, chiếu rõ nửa khuôn mặt kẻ đứng trong bóng tối dõi mắt đúng về phía nàng.

Đôi mắt như hổ rình mồi, nhìn về phía nàng tựa như cười.

Như Yên mỉm cười trước khi đóng chặt cửa. Nàng bỏ thêm củi vào lò, nhấc ra bọc thịt khô định để cho hắn ăn đường đặt sau cửa rồi trở về chiếu. Chỉ có một tấm chăn, nàng đắp cho cả hắn lẫn mình, nằm xuống dỗ giấc ngủ.

Đêm nay, những kẻ nàng đang chờ đợi đều đã tới. Việc ngày mai là của ngày mai.

Đáng lẽ không phải là thế này, khi đã mơ màng, nàng thầm nghĩ. Đáng lẽ y nên để nàng đi, bọn họ nên để nàng đi. Khi đã buộc lấy nhau, tất cả xoắn xuýt như sợi mây càng xiết càng chặt.

Rồi nàng lại thấy mình lạc giữa bầu trời và cát. Cát bay trong gió như những vết rạch li ti cắt qua làn da. Bầu trời xanh ngắt, nghiêng đổ ứa tràn. Có tiếng biển từ xa khơi, văng vẳng như tiếng ca trong vỏ ốc.

Tất cả, thanh âm, màu sắc, gió và bầu trời, cuộn tròn như trong vỏ ốc, u u không dứt.

Tất cả trôi vào vòng xoáy trong vỏ ốc, lọt vào thanh âm của Hư không.

Chú thích:

[1] Người phía Nam chịu ảnh hưởng của Ấn Độ dùng hệ thống lịch Ấn chia tuần 7 ngày.

[2] Phật đầu lê: Trái mãng cầu, miền Bắc gọi là trái na.

[3] Chả phượng là một món ăn trong Bát trân. Đại Nam nhất thống chí ghi có loài chim tên gọi là sơn phượng, cũng gọi là hùng phượng, to bằng con ngỗng, mỏ giống chim phượng, sống trên núi.

[4] Hải đồn: Cá heo. Gia Định thành thông chí và Đại Nam nhất thống chí đều ghi nhận ở vùng biển miền Nam có loài cá này.

[5] Long diên hương: Một loại hương liệu dẻo như sáp, là chất sình trong nội tạng cá voi nhả ra.

[6] Trung Quốc không có tử đàn, đều do phía Nam chuyển lên.

2 people like this

“Chàng không thương, chàng bỏ mặc em cô độc
Em đã theo
Một năm đi qua
Tấm áo rách trên mình, sợi tóc đứt vướng cây rừng
Cuộc tình này, em với anh
Cơ cực nhiều, riêng em một mình chịu đựng
Em từ thuở khôn lớn
Trong năm nay bỏng gót với tình…

“Sao lại như thế này số phận?
Biết thế thì thôi cứ lạc mất giữa chừng
Chàng một mực dỗi hờn
Để gục nửa đường trần, trời hỡi!
Chàng không một lần chịu nghe ta nói
Từ chối em, cứ muốn chia xa.
Ở xứ Ia Trang,
Ai kẻ lo phơi klaung cốt chàng
Tôi nói mà chàng chẳng chịu nghe
Cứ một mực lắc đầu – mong chết
Tôi với chàng duyên đà không tốt
Theo kịp về nhưng lại chia đôi.”[1]

Ngoài kia, lửa cháy bập bùng, tiếng ca vang vang.

Đêm trăng tròn, người Thượng trong làng tập trung trong khoảng sân lớn, quanh một đám lửa mà mở buổi tiệc nhỏ mừng trăng. Hai người Chiêm Thành được cử tới canh giữ ở cửa làng cũng gia nhập, gõ nhịp lên cái trống con mà hát từng đoạn rời rạc của bài ca não ruột không theo một thứ tự nào.

Dưới bóng mai, y dừng chân, đưa mắt về phía ngọn lửa. Trên nhà, tiếng ca nho nhỏ cũng đang vọng xuống, như hát theo kẻ bên đám lửa. Người ở đám hội đã ngừng, kẻ trong nhà vẫn còn hát nốt mấy câu cuối.

“Với chàng tình chẳng thắm xanh
Nên dù hội ngộ cũng đành chia xa
Tim đau phơi giữa ta bà
Tan thành như nước vỡ bờ sông kia.”

Hát hết bài, nàng thở dài.

Cánh mai rụng xuống giữa trời yên gió, đậu trên vai y.

Y đưa tay gõ vào thang ra hiệu trước khi bước lên nhà. Đang nằm dài trên chiếu, Như Yên vội ngồi dậy. Thấy y, nàng nhướn mày, nhưng không lên tiếng.

Y ném một xấp giấy dày xuống chiếu cạnh nàng, ngồi bên lò lửa, đặt cái hộp lớn mang theo lên sàn, không nhìn nàng mà nói như ra lệnh.

“Lại đây viết cho xong lá thư.” Như Yên nhìn xấp giấy rồi nhìn y. Y quay lại vừa đúng lúc thấy nàng mím môi, liếc mắt về phía cửa, liền lành lạnh nói tiếp. “Chừng nào chưa viết xong thì không được ăn, cũng không được ngủ.”

“Đâu phải lỗi của ta…” Như Yên vội chống chế, cầm xấp giấy lên mà đến gần y. Y chỉ mở hộp, lấy bút nghiên đưa cho nàng, không định nhiều lời thêm.

Sở dĩ y phải đích thân tới nơi đây vì Oc-nha That đã gần như bị cô gái này chọc phát khùng. Ông ta đưa giấy bút đến cho nàng viết thư liên lạc với thuộc hạ bên ngoài, nàng nhân cơ hội ông ta không để ý, bẻ gãy bút. Thứ bút viết này chẳng dễ kiếm giữa rừng, Oc-nha That phải tìm y để lấy. Rồi ‘con bé quỷ quyệt’ này tiếp tục ‘lỡ tay’ ném giấy vào lửa, làm đổ hết mực xuống sàn. Bất chấp lệnh của Oc-nha That, nàng ta luôn tìm được kẽ hở để luồn lách; cấm làm hỏng bút thì nàng đốt giấy, cấm làm hư giấy bút thì nàng hất đổ nghiên mực. Ba bốn lần như thế, khi tìm được y ở bìa rừng, tóc tai Oc-nha That đã gần dựng ngược vì giận.

“Làm rơi cái gì vào lửa, xuống sàn thì thò tay vào mà lấy, lấy móng mà cào ra.” Không động thanh sắc, y nói với Như Yên cắm cúi mài mực. Nàng đưa mắt nhìn lên, xòe tay ra trước.

“Sáng nay ta ngã xuống thang, trầy trụa cả tay chân, giờ vẫn còn chưa hết đau, đâu phải lỗi của ta.” Nàng hạ giọng, dùng thanh âm đáng thương nhất mà thanh minh. Y nhìn bàn tay nàng đầy những vết xước tím đỏ màu thuốc, vết mới chồng lên vết cũ, hai chân cũng đã bị băng kín.

“Không phải do tìm cách trốn đi?” Ánh mắt y lướt qua nàng, không dừng lại. Như Yên bĩu môi.

“Sao ta phải vất vả thế? Tìm một anh chàng nào ở đây mà bỏ trốn cùng anh ta, trà trộn vào một bản làng Thượng, các ngươi còn lâu mới tìm được.” Nàng bỏ viên mực sang bên, xắn tay áo cầm lấy bút. Y lại đưa mắt nhìn ra đám đông bên ngoài.

“Nếu muốn trà trộn thì học cách ăn mặc giống họ đi.” Phụ nữ người Thượng chỉ quấn xà-rông, không mặc áo. Dù có tự làm mình tăng thêm chục cân, đen như củ súng, nàng cũng chẳng có dũng khí ấy.

Như Yên chớp mắt, cắn quản bút nhìn nhóm người ngoài cửa. Nàng ngước trông lên y, dè dặt cất tiếng.

“Ngươi có thể đe dọa một cách biểu cảm hơn được không?” Mở miệng đóng miệng toàn những lời hăm dọa nàng, lại với khuôn mặt như đá tảng đúc thành này, quả thật khiến người ta sởn gai ốc.

Sắc mặt y tưởng đã không thể tối hơn được nữa. Chạm phải đôi mắt lạnh băng của y, nàng vội ngậm miệng, cúi đầu trải giấy ra sàn. Y chầm chậm đọc cho nàng viết, nàng cũng không hỏi thêm. Đến lúc cầm tờ giấy lên đọc lại, y cau mày.

“Viết mấy chữ sai rồi.” Y nói, thấy Như Yên nghiêng đầu nhìn lướt qua mảnh giấy, nhún vai mà cười.

“Lâu quá không dùng, nhớ không rõ.” Vẻ mặt nàng vẫn ngây thơ vô tội, trong khi y thấy sự kiên nhẫn của mình cũng đang lung lay.

Lấy bút lại từ tay Như Yên, y đích thân viết chữ đúng bên cạnh những chữ bị bôi đen cho nàng chép lại. Như Yên được dạy học từ nhỏ, đọc thông viết thạo, thuộc hạ của nàng thấy chữ sai sẽ nghi ngờ. Y lại càng nghi ngờ kẻ vừa hát thuộc làu làu một trường ca Chiêm Thành kia quên mặt chữ.

Lần này Như Yên chép lại bức thư chậm rì rì. Không dùng lối chữ thảo thông thường, nàng gò từng nét như luyện thư pháp. Chốc chốc nàng lại bỏ bút, xoa tay duỗi chân ra chiều đau đớn khổ sở. Y khoanh tay ngồi nhìn lửa trong lò, chờ cho đến khi đám đông ngoài sân làng tan hết, Như Yên mới đưa tờ thư cho y.

“Viết lại.” Nhìn qua tờ giấy, y âm trầm thốt ra hai chữ. Vo tròn bức thư trong tay, y ném vào lửa. “Dùng lối thảo!”

Trong một tờ giấy, nàng đã dùng hết bốn lối chân, thảo, triện, lệ, kể cả lối viết của người nơi này, mỗi chữ một kiểu. Như Yên tiếc rẻ nhìn nét chữ bay bướm của mình tan đi trong lửa. Mực trong nghiên đã cạn, nàng buông cán bút, bất mãn bĩu môi.

“Dù gì người ngoài cũng biết ta bị các ngươi bắt buộc mà viết, hình dạng ra sao quan trọng gì đâu?” Nàng duỗi lưng đã mỏi, đẩy nghiên mực về phía y như ra dấu cho y mài. Ghé mắt nhìn trăng đã cao không còn bóng ngoài cửa, Như Yên đưa tay che miệng ngáp khẽ. “Thậm chí ngươi chỉ cần viết cho ta điểm chỉ là xong.”

“Viết xong mới được ngủ.” Nhặt viên mực, y xoay tròn nó trong nghiên, nói mà không nhìn lên. Như Yên chống tay, khúc khích cười.

“Ngươi ở đây trông? Vậy thì sáng mai ta ôm chăn mà ngủ, ngươi lại phải vật vờ treo trên cây? Thế thì ta có lợi quá rồi.” Nàng nheo mắt, cười tươi như hoa. “Thư qua tin lại, rồi cuối cùng thuộc hạ đồng minh của ngươi thấy ngươi sức lực mất đi dần dần, lúc nào cũng lơ ngơ dật dờ thiếu ngủ vì đến chỗ ta thường xuyên, họ sẽ đá cho ngươi vài cái. Ha, ta còn chẳng cần phải động tay.”

Ngón tay y cầm viên mực ngừng lại. Nghiên mực trượt qua sàn đến trước mặt nàng.

“Viết đi!” Sắc mặt y chẳng còn chút dấu vết nào của sự ôn hòa. “Hay thích Oc-nha That đem thuốc tới cho uống?”

“Người xấu.” Như Yên hậm hực cầm bút, hí hoáy viết. Vừa viết, nàng vừa không ngừng liến thoắng. “Vội vàng cái gì chứ? Ngươi có nghe chuyện công và quạ bao giờ chưa? Công và quạ trước đây đều có màu xám xịt xấu xí, gà chẳng phải gà mà vịt chẳng ra vịt, thế là chúng nảy ra ý định tô điểm cho nhau. Quạ vẽ cho công rất tỉ mỉ, biến đuôi công thành lộng lẫy trăm sắc. Đến lúc công đang vẽ cho quạ thì có một đàn cò bay qua, bảo rằng có đãi tiệc. Quạ tham ăn thấy vậy liền bảo công làm nhanh nhanh lên, đổ tất cả màu lại với nhau mà trút lên người. Đến khi ăn no bụng, quạ mới phát hiện ra mình có bộ lông đen sì. Làm cho người thì giỏi mà đến lượt mình chẳng ra sao, lại cũng chẳng trách ai được. Người ta thì đi khoe đuôi tán gái khắp nơi, mình vừa đen vừa xấu trốn chui trốn nhủi không dám gặp ai. Chỉ vì vội vàng nôn nóng một lúc mà ra thế, cũng chẳng biết tiệc của bọn cò có ngon lành gì cho cam nữa…”

“Cũng liên quan đến chuyện chim chóc, ở đây có sự tích chim bìm bịp. Có một nhà sư tu mãi không thành chính quả, quyết định đi tìm Phật để hỏi. Giữa đường, ông ta cảm hóa được một kẻ làm ác giết người, bảo chỉ cần ‘thực tâm’ sẽ được chứng. Nghe xong, gã rút dao mổ ngực lấy tim đưa cho nhà sư, nhờ đem đến cho Phật. Nhà sư gói quả tim lại đem đi. Nhưng ngày qua ngày, quả tim bắt đầu hôi thối, sinh ra giòi bọ. Nhà sư cũng cứ kiên nhẫn rồi kiên nhẫn, nhưng cuối cùng không chịu đựng nổi mà vứt quả tim vào bụi. Đi được vài bước, nhà sư gặp Phật. Phật hỏi có quên cái gì bên đường không? Thế là nhà sư quay lại tìm nhưng không thấy nữa. Tiếc nuối vô cùng, nhà sư chết hóa thành chim bìm bịp chuyên lẩn lút bụi cây. Cũng chỉ cách vài bước chân mà hỏng cả, chính vì không đủ thành tâm với cả người lẫn mình. Mà cũng vì vội vàng cái gì không biết, cứ đem trái tim ướp muối phơi nắng làm khô mấy buổi là tha hồ khuân đi khắp nơi…”

“Được rồi.” Mắt thấy Như Yên đã viết xong chữ cuối, y liền đưa tay rút lấy tờ giấy, không đợi mực khô. Kiểm tra không thấy bất thường, y gật đầu, xếp bức thư vào hộp, bỏ trong tay nải. Không nhìn lại Như Yên, y đứng lên, bước xuống thang.

Sau lưng y, Như Yên thở hắt ra một hơi dài. Nàng nằm hẳn xuống sàn, khoanh người ôm cả tay lẫn chân mà nhăn mặt, than khe khẽ “Đau quá đi…”.

Y không quay đầu, chỉ có gió núi thổi qua mái tóc, lành lạnh như sương rơi trên cổ.

Trong hơi gió đã nghe khí lạnh âm ẩm. Y ngước nhìn mây đang phủ lấp mỏm núi phía xa, trăng sao vẫn còn sáng tỏ, quyết định lấy ngựa đi về căn cứ. Đến nửa đường, ánh trăng bị mây che khuất hẳn, mưa lộp độp rơi xuống. Y đã đến bờ dòng suối đang cuồn cuộn chảy trong mưa, quyết định quành ngựa rẽ vào con đường mòn bên cạnh. Khu nhà mồ dưới mưa và bóng tối mịt mù càng âm u thê lương, nhưng y đã đi lại quen nơi này, dong ngựa đi thẳng về căn nhà mồ ngoài rìa. Buộc ngựa dưới một mái hiên gần đó, y nâng cao ngọn đuốc trong tay, bước vào căn nhà nằm giữa tường rào cao đến ngang ngực, tượng gỗ nhấp nhô. Gian nhà trong trống trải, nổi bật phiến đá trắng lớn như một tấm phản giữa sàn, trên đầu phiến đá đặt mấy thức thờ cúng nho nhỏ. Y mở hộp gỗ đầu nhà, lấy ra một tấm nóp cùng mảnh da dày làm chăn, trải trên sàn gỗ mà nằm xuống. Ngọn đuốc bị dụi tắt, trong nhà tối không thấy ngón. Chỉ nghe tiếng nước rơi lác đác. Mưa đầu mùa không ồ ạt bão lũ, khí đất bốc nồng vẫn còn chút hơi nóng.

Hẳn chưa cần lo nước ngấm xuống dưới, đưa mắt nhìn về phía phiến đá, y thầm nghĩ. Tay y vươn ra định chạm lên gờ đá rồi lại thôi. Đầu phiến đá có một lỗ hổng theo phong tục cúng thức ăn cho người chết của người nơi này, y dùng để đưa thức ăn xuống cho kẻ bên dưới. Nhưng nghĩ không có gì để nói với hắn lúc này, y buông tay, nằm quay lưng lại dỗ giấc ngủ.

Rừng núi vặn mình rào rạt. Ngàn cây trăm loại đồng loạt trỗi lên trong mưa, ầm ầm vang động. Trong bóng tối và khoảng không dày đặc, tưởng như lọt thỏm giữa một cơn sóng lớn.

Trời đã mưa, y chập chờn nghĩ. Có thể dựa thế nước cho bè trôi xuống chặn đoàn quân đang đánh lên. Nhưng khu rừng núi này không ẩm thấp giống Chân Lạp, bọn họ có thể dùng voi từ cao nguyên đánh xuống. Dù vậy, bố trí bè ở các dòng nước thì khi khẩn cấp vẫn có thể dùng để thoát đi. Nếu có thể dùng các thuộc hạ của Như Yên, trận địa này còn biến thiên thay đổi rất nhiều…

Sự trì hoãn của nàng ta có mục đích gì? Chỉ là sự chống đối ương bướng, thích chọc giận người khác của nàng ta hay nhằm kéo dài thời gian được lúc nào hay lúc ấy? Nàng ta còn có thể làm gì?

Nàng còn nhớ hay thực sự đã quên? Nhiều lúc, y đâm nghi hoặc sự ‘quên lãng’ của nàng. Hay chỉ là sự đa nghi khiến y có tật giật mình? Nàng ta vốn giỏi gây rối trí cho người khác bằng những lời vu vơ trúng vào đâu cũng được tuôn ra như suối.

“Đó là quỷ lắm mồm.” Nghiêng đầu về phía tảng đá, y nói. Thanh âm rất nhỏ ngay cả đối với y. Thanh âm lạ lùng ngay cả đối với y. Y mím môi, liền im lặng.

Cách một tấm gỗ, lẫn trong mưa rừng gào thét, dưới đất không vọng lên một thanh âm.

Y mơ màng thức ngủ đến khi trời sáng. Mưa đã sớm ngừng, để lại bầu trời trắng mây mù. Bước khỏi căn nhà, y đi đến chỗ buộc ngựa. Chẳng biết nghĩ sao, y mở hộp trong tay nải, lấy ra tờ giấy hôm trước. Nhìn lại lần nữa, y phát hiện ra chưa có điểm chỉ của Như Yên. Đêm qua nàng lải nhải làm y sốt ruột, đã quên mất việc cuối cùng này.

Thở ra, y đành cởi dây buộc ngựa, quay đầu hướng về khu bản làng vừa rời khỏi. Khi y đến, trời đã sáng hẳn. Nước đọng trên cành mai rơi tí tách xuống chậu nước rửa mặt để dưới thang. Cửa nhà đóng, có vẻ Như Yên vẫn chưa trở dậy. Y đưa tay gõ thang, đợi một lúc, vẫn không có tiếng trả lời. Y gõ thêm một lần nữa, mới nghe tiếng nói uể oải vọng xuống “Lên đi”.

Như Yên không ra mở cửa, vẫn nằm cuộn tròn trong chăn. Thấy y, nàng cũng không nhấc đầu dậy, chỉ khép hờ mắt hỏi “Có chuyện gì thế?”.

“Còn thiếu dấu tay.” Y trả lời, tự lấy nghiên mực bên góc nhà, nghiêng bình rót nước vào. Như Yên nằm im lặng, đưa tay ra dấu cho y đưa nghiên mực lại gần. Y phải nắm lấy cánh tay nàng để ấn vào nghiên. Vừa chạm vào tay nàng, y đã cau mày.

Dù qua một lớp vải, vẫn cảm thấy làn da nàng nóng rực.

“Đau đầu quá.” Bỏ bàn tay xuống, không buồn lau tay, Như Yên mệt mỏi nói. “Ngươi không đi tìm thầy thuốc thì ta chết bây giờ.”

“Chết rồi sẽ thành qủy lắm mồm.” Y chờ mực khô, nhét lại tờ giấy vào hộp, lãnh đạm nói. Như Yên bật cười.

“Ngươi… Đây mới là mặt thật của ngươi à?” Nàng ho khàn khàn, hé mắt nhìn y qua mép chăn. “Thật chẳng giống chút nào.”

Y im lặng, đến bên lò ném thêm mấy cành củi vào lửa. Nàng nằm đã lâu, cả lửa trong lò cũng gần tắt, căn nhà lạnh gần như bên ngoài.

Mùi khói xông lên, Như Yên càng ho thêm. Nàng gắng hít sâu hơi ấm vào ngực, thấy những vết thương trên người đau đến tê buốt. Có lẽ vì khí núi bốc lên quá thịnh trong mưa đầu mùa, có lẽ vì vết thương sưng tấy, nàng đã đột nhiên phát sốt. Ở nơi này dù nàng có gọi cũng chẳng ai nghe hiểu, đành cứ thế nằm hết đêm.

Gặp kẻ này chẳng có lúc nào may mắn, nàng tức giận nghĩ thầm. Lúc này y lại đứng nhìn ngọn lửa, không biết đang nghĩ gì mà chẳng có lấy chút hành động dù chỉ là đưa nước cho nàng uống lấy hơi.

“Ngươi không đi tìm thầy thuốc thì ta chết bây giờ.” Như Yên nhắm mắt, mệt mỏi nói khẽ. Kẻ này đa nghi thành tính, có lẽ nghĩ nàng đang giả vờ mà bỏ mặc nàng thật. “Sức khỏe chẳng biết tại sao lại tệ đi thế này, đi một lúc là không còn hơi, lạnh một chút là thấy như ngạt thở. Ngươi có chữa thì ta cũng chết sớm đấy, huống hồ là bỏ mặc ta.”

Y vẫn đứng yên, ngọn lửa nhảy múa dưới chân y. Hơi ấm dần dần lan đầy phòng. Trong khói có vị hăng hăng đăng đắng tựa như mùi quế.

“Ta chết thì ngươi đem ta đi hỏa táng nhé, đừng chôn xuống đất. Xác chết thối rữa mục nát xấu xí kinh tởm lắm.” Đầu óc nặng trĩu, lại bị mùi khói vây tỏa mờ mịt, Như Yên đã mơ màng nửa thức nửa ngủ, lẩm bẩm. “Ta bệnh đến chết thì ngươi cứ giam lại, không cần cho ai thấy, đừng có đem ta ra dọa người. Bệnh tật chết chóc có đẹp đẽ gì đâu mà đem dọa?”

Y ném vỏ quế cuối cùng trên tay vào lửa, quay người đi khỏi căn nhà.

Bản không có sẵn thầy thuốc, chỉ có một thầy mo chuyên dùng lá rừng chữa bệnh. Y không an tâm về ông ta, đành cho người gọi thầy thuốc trong quân tới. Người Đường này y đã dùng tiền mua được từ một chiếc thuyền buôn, biết cả chút ít y học của Tây dương, vốn trước đây bí mật chữa trị vết thương cho y. Bắt mạch cho Như Yên đã mê man ngủ rồi ông ta xuống thang, gọi người đi nấu nước.

“Chỉ bị cảm thôi. Nhưng khó chữa đấy.” Y không hỏi, nhưng người thầy thuốc thạo việc đã chủ động báo cáo. Rút vào rừng, người trong quân ngã bệnh là việc thường xuyên xảy ra. Vốn quen thẳng thắn với y, ông ta nói liền không ngần ngại. “Cô gái này trong người không hiểu sao hàn khí quá nặng, kinh mạch không được thông suốt bình thường cho lắm, tỳ vị trước lại bị tổn hại sẵn. Cơ thể yếu ớt nên dễ nhiễm khí lạnh, không được bồi bổ nghỉ ngơi cho đúng thì e khó trụ được lâu.”

“Sao lại thế?” Y cau mày. Dù Như Yên từng trải qua bạo bệnh, cũng khó có thể dùng chữ ‘khó trụ được lâu’. Thể chất nàng vốn bẩm sinh khỏe mạnh, không phải vài cơn bệnh có thể quật ngã được.

“Không rõ.” Người thầy thuốc trầm tư lắc đầu, giơ cho y xem miếng vải trong tay, có lẽ là dải băng Như Yên quấn quanh vết thương. Có vài vệt đen lẫn với màu thuốc tím trên vải. Ông ta thận trọng nói. “Giống như… có độc trong máu.”

“Cô ấy từng bị đầu độc.” Y gật đầu. Như Yên hẳn đã phải qua tam ban triều điển mới có thể trốn thoát, nhưng theo lý không thể giữ chất độc lại trong người mà sống sót? Y vẫn không biết bọn họ cứu nàng bằng cách nào, không thể rõ chất độc từ đâu mà có. Im lặng một thoáng, y nói thêm. “Suýt chết.”

“Nếu đã chết giả thì có lý hơn.” Mắt người thầy thuốc chợt sáng lên. “Tôi đã từng nghe những truyền thuyết, truyện kể như thế. Nhưng về mặt thực tiễn mà nói, khi cơ thể chết đi như thế, không còn hơi thở, máu nuôi dưỡng, lại không được giữ gìn bảo quản hợp cách, các cơ quan đều tổn hại. Có người hồi phục được, có người không. Cơ thể cô gái này vốn đã yếu, tình trạng mệt nhọc quá mức, hao tổn nguyên khí tinh thần quá nhiều, mới có tình trạng chất độc tích lại trong người không thải loại được.”

“Còn sống đến giờ cũng đã lạ…” Câu nói cuối, ông ta chợt hạ giọng như thì thào cho mình nghe. Nhưng y có thể nhìn khẩu âm để đoán ra.

Được xông lá, uống thuốc, đến trưa Như Yên tỉnh lại. Nàng chống tay ngồi lên rồi lại ngã xuống chiếu. Đầu váng mắt hoa, nàng vẫn cảm thấy bao tử réo gào.

“Đói quá…” Mắt kèm nhèm, nàng chỉ thấy bóng người ngồi trên bậu cửa, liền đưa tay gọi. Kẻ ấy đi về phía lò lửa, lấy từ nồi trên lò ra một bát cháo lớn, đưa đến trước mặt nàng. Nàng ngửi được mùi thịt trong cháo, liền cười, tung chăn dậy. Y chỉ đặt bát cháo trước mặt nàng rồi quay về chỗ ngồi, nhìn ra cành mai rung rinh ngoài cửa.

Không để ý đến y, Như Yên ăn hết bát cháo rồi mới ngẩng đầu lên.

“Ngươi vẫn còn ở đây à?” Nàng xoa bụng, lại nằm xuống, kéo chăn qua cổ. “Ta còn chưa chết đâu mà. Lúc trước ta ăn hết hộp thuốc trường sinh bất tử của Hoắc Phương, mãi không chết được.”

“Cũng phải.” Mắt dõi theo cánh hoa rơi xuống, y nhẹ giọng đáp, không rõ tâm tình. Thưở thiếu thời, nàng được bồi bổ bằng những vật trân quý, tác dụng lâu dài. Nhưng có là thuốc tiên cũng không chống lại nổi ý muốn hủy hoại bản thân của chính nàng. Tình trạng bây giờ do tự nàng tìm lấy.

Nàng trả giá bằng cả bản thân, hắn nói. Rồi y lại nghĩ, Đáng sao?

Nàng lại chìm vào giấc ngủ, hơi thở khe khẽ nhè nhẹ mỏng tang.

Nhưng y không nghe gió núi, y cũng không nghe thanh âm xôn xao của bản làng giữa trưa nắng hạ, chỉ lắng nghe tiếng thở từ góc bên kia phòng.

Khi những cánh hoa mai cuối cùng của mùa xuân rơi xuống không tiếng động.

Chú thích:

[1] Trích Ariya Xah Pakei, Inrasara dịch.

2 people like this

Khi thoáng nhìn, nàng không nhận ra được y.

Y không có, không còn, dáng vẻ nào trong ký ức của nàng. Cái ký ức đã bị cắt rời, mơ hồ, thiếu sót và mờ mịt, chỉ có đôi lần trở về trong những giấc mơ mà nàng quên ngay khi vừa mở mắt. Dù vậy, nàng cho rằng mình vẫn còn có thể cậy nhờ vào cảm giác. Cảm giác có thể mách bảo cho nàng những điều quen thuộc, những tình cảm đã có, những nhận biết đã từng tồn tại.

Như vậy, y hẳn không giống cả với người mà nàng đã quên đi.

Chiều vừa buông xuống, ánh hoàng hôn đỏ nhuộm rực khu thôn bản nhỏ. Đôi giày của y đạp trên cỏ khiến nàng ngẩng đầu nhìn lên. Trong thoáng chốc, nàng chỉ ngạc nhiên vì bộ phục trang của người thanh niên đột nhiên xuất hiện trước mặt: áo quần may bằng vải bông trắng của Chiêm Thành nhưng hoàn toàn theo quy cách người Minh, thắt lưng không đeo ngọc bội mà là một mảnh lệnh bài bằng vàng, khóa vàng giữ lấy thanh đao lớn bên hông, mái tóc thả dài xõa xuống vai. Đường nét sắc sảo như chạm khắc của khuôn mặt không được mái tóc xõa làm mềm mại đi, chỉ khiến đôi mắt đen càng tối hơn trong ánh chiều.

“A…” Nàng chớp mắt, buột miệng thốt khi đã nhận ra người trước mặt. Một hạt kơnia khô trong tay nàng rơi xuống sàn, lăn về phía thang. Nàng vội vàng chụp nó lại, khi ngẩng đầu thì y đã đứng dưới tán mai. Dù nàng đang ngồi trên nhà sàn, y vẫn không cần phải ngước lên.

Ánh mắt nàng rơi đúng vào bàn tay y, thứ mà y đang cầm nhưng đã bị tay áo che khuất: Một cây sáo trúc thân bọc vàng.

“À… Xin chào, lâu không gặp.” Nàng nhìn quanh, nhìn vào trong nhà, đẩy khay hạt kơnia qua bên mà đứng dậy. “Vào nhà đi, đứng ở đó coi chừng sâu rơi vào đầu.”

Nghe câu nói của nàng, y đứng yên một lúc rồi mới bước lên thang.

Trong nhà, Như Yên ngồi khoanh chân bên lò, thêm một miếng gỗ vào lửa. Mùi khói xua đi muỗi mòng và côn trùng, nhưng cũng khiến gian nhà nhỏ hơi ngột ngạt. Như Yên hướng mắt nhìn lên y đứng choán gần hết khung cửa, mỉm cười.

“Cởi giày vào đây ngồi.” Nàng nhắc, giọng điệu vẫn mềm mại, như thể bọn họ còn ở trong trang viện xa xưa.

Chậm rãi, y làm theo lời nàng, đến ngồi ở phía đối diện lò lửa. Mắt nàng dõi theo cử chỉ của y, nhìn thẳng vào y chăm chú, không chút e dè. Y không nhận ra thái độ khác lạ nào trong mắt nàng, có lẽ chỉ là sự tò mò.

“Ngươi thay đổi nhiều quá.” Sau hồi lâu quan sát, nàng nói, ngón tay vẽ thành đường cong trước mặt. Đôi mắt nàng vẫn trong sáng. Y quay đầu, nàng mới nhận thấy vết sẹo bên trán y, liền đưa tay định chạm vào. Y nghiêng người tránh đi, không khỏi cau mày. Như Yên cười. “Ngươi khác nhiều quá.”

“Ta đến đây nói chuyện.” Không muốn dây dưa lâu với nàng, y đưa cây sáo ra trước. Như Yên liền đưa tay nhận. Giọng y vẫn đều đều. “Cô nhận ra thứ này của ai?”

Như Yên liếc mắt nhìn trượt qua thân sáo đến gương mặt người bên kia ngọn lửa. Có lẽ vì cách xưng hô của y, nàng khẽ cau mày, rồi mỉm cười.

“Tên ngốc ấy lọt vào tay ngươi rồi chứ gì? Cứ đụng đến tình cảm, hắn liền trở thành đồ trì độn.” Nàng bĩu môi, vuốt dọc thân cây sáo. “Còn ngươi đến đây định đem hắn uy hiếp ta, dùng ta đối phó với đám người ở Phố Châm.

“Ngươi có thể dùng tính mạng ta để uy hiếp một số người, nhưng tác dụng không lớn, ảnh hưởng cũng chẳng nhiều. Dù thuộc hạ của Thương Trúc trang trong quân không ít, nhưng chẳng phải ai cũng lưu tâm tới ta đủ để chống lệnh triều đình, làm hại quốc gia; những người vì ta mà ra tay thì chỉ cứu được một số ít, không giải quyết được toàn thể.” Như Yên thủng thẳng nói. “Chẳng bằng dùng ta ra lệnh cho bọn họ, sắp xếp đường đi nước bước, liên lạc với kẻ này kẻ kia, từ một người mà thao túng được hàng trăm người, rồi từ bọn họ mà người của các ngươi xuyên vào các lỗ thủng, phá địch tan tành, đó mới là lưỡng toàn kỳ mỹ.

“Nên ngươi đem tên ngốc đó uy hiếp ta à?” Như Yên chợt cười, nhịp cây sáo trên bàn tay, mắt nàng cong cong. “Tại sao ta lại phải lo lắng cho tên ngốc đó?”

“Ngươi có giỏi thì giết hắn đi.” Nàng chợt đổi giọng, nửa lạnh lùng nửa cợt nhạo. Nghiêng người về trước, mái tóc đổ qua vai nàng. Nụ cười của nàng biến thành ranh ma quái gở. “Chẳng phải ta chỉ muốn các người đều chết phứt đi thôi à?”

Y nhìn nàng, một lúc lâu sau mới mở miệng.

“Cô quên thật rồi?” Y không tìm thấy vẻ căm ghét lẫn tức giận nào trên gương mặt nàng. Nàng như thể trở lại thành đứa trẻ vô tâm vô tình ngày trước, chẳng hề lưu ý đến bất cứ ai. Cũng có thể, nàng đang thách thức y. Y quay đầu nhìn bóng tối đang đổ xuống ngoài cửa. “Nếu thế thì ta không cần giải thích về việc giết hắn.”

“Hắn nằm dưới ba thước đất rồi.” Không nhìn nàng, y dửng dưng nói, rũ áo đứng lên. “Ta đang chờ đám thuộc hạ của cô tới, bắt từng kẻ một. Từ khi cô bị bắt đi, ta đã cho rải hàng loạt ký hiệu giả, tách rời chúng để dụ vào bẫy.”

“Từ một người sai khiến trăm người, không nhất thiết phải có lời của cô.” Liếc mắt qua nàng, y bước ra cửa thang. “Để bọn chúng đánh nhau đến chết hết cũng chẳng cần phải có cô ra mặt. Nếu cô không muốn khi thoát ra ngoài chẳng còn ai bên cạnh, với thân phận cô bây giờ cũng không còn đường mà đi, ắt phải tự biết nghĩ.”

Câu nói dứt, y đã bước xuống thang, đi về phía cửa làng. Được vài bước, y nghe tiếng chân đuổi theo sau lưng. Như Yên chạy tới trước, đưa tay ngăn y lại.

“Ngươi giết hắn rồi?” Nàng nhướn mày, có vẻ hoàn toàn không tin. Khóe môi y khẽ động.

“Bao giờ bắt được thêm thuộc hạ của cô, ắt sẽ rõ. Hỏi xem chúng có còn thấy hắn ở đâu không.” Y nói, bước qua nàng. Lần này Như Yên vội nắm lấy tay áo y.

“Ngươi…” Chạm phải đôi mắt đen tựa màn đêm, nàng ngẩn người. Mím môi, nàng nói nhanh. “… Ta đồng ý điều kiện của ngươi.”

“Tốt.” Gỡ tay áo khỏi tay nàng, y gật đầu. “Ngày mai Oc-nha That sẽ đem giấy bút đến cho cô liên lạc với thuộc hạ. Nếu ông ta bắt được kẻ nào bên ngoài thì sẽ sắp xếp đưa cô theo gặp mặt.” Nàng đã bị khống chế buộc phải nghe lời Oc-nha That, không sợ nàng chạy trốn trước mặt ông ta.

Như Yên cắn môi, đứng lặng dưới gốc mai. Ra đến cổng đá, y mới nghe tiếng hét lanh lảnh trong bản.

“Sa, ngươi là đồ khốn kiếp!”

Trong một khoảnh khắc, y như thể giật mình.

Thật đã quên rồi, y thầm nghĩ khi nắm lấy dây cương ngựa, đưa mắt nhìn tới phía cụm mai đã nhuộm sắc xanh của chiều. Nàng lại gọi cái tên khi xưa, nghe như về một kẻ hoàn toàn xa lạ.

Hay đích thực nàng vẫn gọi y bằng tên ấy, chẳng phải là bất cứ cái tên nào khác? Y cố gắng hồi tưởng lại, nhưng nhớ mãi không ra. Hoặc nàng đã không gọi tên y nữa, dù là bất cứ cái tên nào.

Lần cuối cùng nàng gọi tên y, có lẽ là ở bờ sông đêm nọ.

Cuộc gặp gỡ này đơn giản dễ dàng hơn y đã nghĩ. Chỉ cần nắm được những điều kiện cốt yếu nhất trong tay, mọi cuộc thương lượng đều dễ dàng. Nhất là khi không bị ảnh hưởng bởi những tình cảm phức tạp, những chèo kéo hay giận dữ ngang ngạnh dằng dai vô ích. Nàng và y chỉ như hai người quen cũ, đủ hiểu biết thân phận tính cách nhau nhưng chẳng ảnh hưởng được đến nhau.

Điều đó có lẽ cũng là may mắn.

Thật sự, là may mắn.

Nghe tiếng vó ngựa đầu bản xa dần, Như Yên vẫn đứng dưới tàng cây đến tận khi trời tối hẳn. Hai cô bé đem cơm đến, nàng quấy quá ăn vài miếng rồi xua bọn họ đi. Ngồi bó gối nhìn lửa trong lò đến khuya, nàng nghiêng ngó thấy mọi nhà trong bản đã đóng cửa hết thì nhẹ chân chuồi xuống dưới nhà, cũng khe khẽ đóng cửa căn nhà của mình lại. Men theo lối mòn giữa các căn nhà san sát, nàng tìm đến khoảng đất ở rìa bản, dưới bóng tường đá chồng. Người trong bản không xây nhà sát tường đá mà để chừa một dải đất rộng chừng hơn chục bước chân, có nơi cổ thụ mọc dày dựa lưng vào đá. Như Yên xắn tay áo, mím môi leo lên cây, trèo lên đỉnh đá chồng. Ở trên tường đá cao chót vót, nàng không thể nhảy xuống, cũng không có chỗ leo xuống, đành khoanh chân ngồi nép dưới tán lá lòa xòa, chăm chú quan sát động tĩnh của khu rừng bên ngoài. Trăng đã tròn, vằng vặc sáng giữa trời trong, soi tỏ cả khoảng đất rộng.

Nên nàng dễ dàng nhìn thấy bóng đen luồn dưới những gốc mai cành gầy lá thưa. Cả mảnh da hổ vằn vện cũng nổi bật khó mà che giấu. Kẻ ấy hẳn cũng chẳng định trốn nấp, chỉ đang đi lần dưới bức tường đá chồng, ngẩng đầu nhìn lên như muốn tìm kiếm điều gì.

Như Yên đưa tay lên miệng, huýt mấy tiếng ngắn như cú kêu, đồng thời ném một hòn đá nhỏ về phía người nọ. Thấy ám hiệu, kẻ ấy đến gần nàng, dừng chân dưới tường đá. Nàng ló đầu khỏi tán lá, gã chỉ chớp mắt, dường như muốn mỉm cười.

“Công nữ, à, Phương tiểu thư.” Gã tặc lưỡi, lại gần như thở dài. “Lại gặp cô ở đây.”

“Ngươi là ai?” Như Yên hỏi. Lần này kẻ dưới tường cười thật.

“Ta họ Quảng, cô từng gọi ta là Quảng lão đại, còn bây giờ ta là con rể của Linh lão gia.” Đôi môi của gã mở rộng, khiến vẻ hoang dại càng toát ra rành rõ trên khuôn mặt. Ánh mắt gã như thú hoang đánh hơi được con mồi. “Cha vợ ta cũng bảo rằng cô đã quên hết mọi điều về chúng ta rồi. Nhưng thây kệ, cô và ta còn quen biết nhau trước khi cô gặp ông ấy. Ta còn chưa quên mấy quả trứng thối cô tặng.”

“Linh lão?” Trên tường, Như Yên chống cằm lên gối, nheo mắt nhìn xuống. “Vậy con rể ngoan đến đây định làm gì?”

“Vì cô ra hiệu cho ta.” Quảng Phú vẫn chỉ cười đáp. Buổi sáng này, nàng ta khi biết gã đã phát hiện ra thì không còn muốn tránh đi, ngược lại ngang nhiên đi qua trước mặt gã về phía căn nhà mình đang ở. Gã không định liều lĩnh xông vào bản chỉ để hỏi lý do tại sao nàng ta lại ở đây, nhưng cũng đâm tò mò mà đến dò xét một phen. Nhìn hoàn cảnh bây giờ, có vẻ như cô gái này đang bị giữ tại nơi đây.

“Ta đang hỏi người đến đây làm gì, không hỏi sao lại đi lang thang giữa đêm.” Như Yên bĩu môi. “Linh lão gia nghe nói là thân thiết với nhóm người Chiêm Thành này, nhưng kẻ ở Quảng Ngãi người ở Thượng Dã, cách nhau cả một dãy núi dài. Thủy Xá, Hỏa Xá bây giờ cũng thân Nam Hà, đứng chắn ở giữa. Dù Nam Hà có thắng hay bại ở nơi này cũng chẳng liên quan đến tít tận Quảng Ngãi. Linh lão gia cử Quảng lão đại tới đây làm gì?”

“Chuyện công việc không thể kể cho người ngoài.” Quảng Phú nhún vai. Trên cao, Như Yên ngẫm nghĩ rồi chợt cười.

“Ta tự nhiên nghĩ ra, tại sao Linh lão gia lại chuyển từ Quy Ninh lên Quảng Ngãi, lập căn cứ ở Quảng Ngãi? Dù có bị đánh đuổi ở Quy Ninh, chẳng phải chuyển về phía Tây vẫn ổn sao? Phía Tây Quy Ninh, núi cao vực sâu, dân Thượng lại đông đúc hơn Quảng Ngãi, vừa làm căn cứ vững chắc vừa dễ chiêu mộ người hơn chứ? Chỉ có điều, Quy Ninh gần Thủy Xá, Hỏa Xá, đất đai vốn có chủ không dễ chạm vào, mà dù có làm thân với họ thì sự trợ giúp cũng ít. Chẳng bằng nhích lên phía Bắc chút ít, đến gần địa điểm tranh chấp của Nam Chưởng và Chân Lạp, biên giới vừa phức tạp vừa dễ thao túng, mà khi có chuyện xảy ra thì cũng dễ kêu gọi được người giúp sức?” Ngón tay búng khẽ dưới cằm, Như Yên gật gật đầu. “Nghe nói tình hình Nam Chưởng kia cũng không tốt, chuẩn bị có biến rồi phải không? Nên Quảng lão đại đến đây, trợ giúp đồng minh là chuyện phụ, lấy tiếng để làm thân với Đại vương Chân Lạp mới là việc chính?

“Đại vương Nặc Thu giữ được Thủy Chân Lạp, bây giờ hẳn cũng muốn lấy lại đất cũ phương Bắc rồi[i]. Việc của Chiêm Thành thì cũng chẳng quan trọng gì lắm, chỉ cần giữ chân được Nam Hà, quấy rối một phen. Nhưng mất đất phía Nam, Nam Hà lại thò tay sang phía Tây thì khổ. Mà bị dồn ép quá, Nam Hà đem cả đại quân đánh xuống Chân Lạp thì càng khó.” Như Yên nghiêng nghiêng đầu nhìn xuống người phía dưới. “Chẳng ai là kẻ ngu ngốc, đúng không? Nam Hà chắc chắn biết ai là kẻ đứng sau, chỉ vì hiện tại tình hình Panduranga không yên nên chưa thể đem quân đi xa. Một phần cũng vì nước chưa đến chân thì chưa cần nhảy. Nhưng ngộ nhỡ chẳng may đánh vào khu rừng núi này không được, bọn họ dong thuyền thẳng đến Vũng Long, đánh Đại vương Chân Lạp một trận rồi rút về. Lúc ấy chẳng biết là ai chịu thiệt?”

“Tiểu thư đột nhiên có lòng lo lắng cho cả Chân Lạp lẫn chúng ta, chẳng biết là họa hay phúc?” Quảng Phú ngồi tựa lên một thân cây nằm ngang, cười nói. “Người nơi này lại làm gì tiểu thư rồi?”

“Bọn họ thì làm được gì? Ta chỉ đang nghĩ, những gì ta vừa nói thì chẳng phải ai cũng đã nghĩ ra sao? Chỉ e bọn họ còn đoán trước ta hàng chục bước. Linh lão gia đưa Quảng lão đại đến nơi này đâu phải để trợ giúp cho nhóm người ở đây?” Như Yên nheo mắt, cười hì hì. “Hẳn Quảng lão đại cũng đang nghĩ, phải làm sao đây? Làm sao để toán người này cầm chân được Nam Hà mà Nam Hà không nổi điên lên đánh đông đánh tây trút giận? Làm sao để nhóm người này không thua mà Nam Hà cũng chẳng thắng, để thời gian cho mọi người đi lo chuyện khác?”

“Thế tiểu thư có cao kiến gì không?” Quảng Phú vẫn giữ khuôn mặt tươi cười, giọng nói vẫn nửa âm thầm thích thú, nửa thận trọng. Cô gái này đã lừa mọi người chẳng phải một lần, nhưng lời nàng ta nói vẫn có điểm đáng nghe. Biết đâu có thể đoán ra được đôi điều.

“Liên quan gì tới ta?” Như Yên rùng vai, đưa mắt nhìn lên trời. “Nhưng ta biết kiểu cách của triều đình Nam Hà này. Bọn họ đánh trận trước là để lấy thành quả, hai là để lấy danh tiếng. Vị chúa mới lên ngôi càng cần danh tiếng. Ta chỉ cần cho đám tướng lĩnh danh tiếng đem về triều lập công, thế là triều đình sẽ chẳng cử đại quân đến làm gì. Trong khi đó, ‘chuyện lặt vặt’ ở biên giới thì đám người ở đây cứ lo mà đối phó, âm thầm mà giấu giếm nhau. Đám người thường chỉ cần không biết, không liên quan thì có thể kê cao gối mà ngủ. Đám người trên thì có lo cũng chỉ lẳng lặng mà làm, càng làm càng mắc bẫy của chính mình.

“Mà thành quả đủ để thỏa mãn đám người này bây giờ kể ra cũng khó khăn đấy.” Ngón tay Như Yên nhịp lên gối khi nàng cau mày. “Quân tướng trấn thủ biên cương bị chết hàng loạt, cả Chưởng cơ Phò mã cũng trận vong, chưa kể thù oán ngày trước - chẳng phải chỉ cần thắng vài ba trận cỏn con là xoa dịu được đâu.”

“Ồ.” Quảng Phú chỉ thốt trong cổ, nhưng không nói tiếp. Như Yên nghe động, quay đầu nhìn vào bản, vội nép người sâu trong tán lá. Vài thanh niên trong bản đang đổi phiên gác ngoài cổng đá. Nàng đợi bọn họ đi qua rồi mới ló đầu ra.

“Từ ngày mai ta sẽ là người phía bên này.” Nàng nở nụ cười tươi như hoa, xán lạn đến mức không liên quan tới điều nàng đang nói. “Để bảo toàn mạng sống, ta chắc phải hướng quân Nam Hà đánh đến Vũng Long mới được.”

“Thuộc hạ ta đã quen việc dưới Đông Phố ngày trước, tưởng cũng chẳng khó khăn gì đâu.” Như Yên đưa tay vẫy trước khi ôm thân cây leo xuống. Quảng Phú chỉ nghe tiếng nàng vẳng lại. “Quảng lão đại, bảo trọng!”

Cây lá rậm rung rinh, nghe loạt soạt thêm vài tiếng nữa rồi bên tường kia im lặng. Quảng Phú phủi áo đứng lên, khoanh tay đi về nơi nghỉ tạm ngoài làng.

Đến một khoảng đất trống vàng vọt ánh trăng, gã đứng lại, buột miệng chửi thề.

“Mẹ nó chứ…” Gã đưa tay vò mái tóc rối, thấy tâm trí chợt quẫn. Đột nhiên gã hiểu ra tại sao khi trước người cha vợ lại bị cô gái nọ đưa vào bẫy, chẳng phải vì lóa mắt trước nhan sắc của nàng ta.

Gã nói chuyện với nàng ta chỉ vì tò mò, để rồi bây giờ đâm ra rối trí. Không phải vì những gì nàng ta nói lẫn không nói, mà vì sự hiển nhiên của chúng.

Tất cả những điều nàng ta nói, mọi người đều hiểu rõ. Và mọi kẻ đang tìm cách lợi dụng nhau theo mục đích của mình.

Dù có đoán biết được hay không, người nơi này vẫn ngọt ngào mềm mỏng đối với gã, như thể vẫn còn hy vọng về một sự trợ giúp của ‘Linh lão gia’. Sự trợ giúp dù ít dù nhiều vẫn có lợi – Và đến lúc cần thiết, có thể hướng mũi dùi của Nam Hà đến Quảng Ngãi, hoặc xa hơn, Vũng Long.

Khốn kiếp hơn nữa là sự bội phản của Lâm Phi. Gã đem nhóm người của mình lẫn bọn tặc khấu gã thu thập được đầu quân Nam Hà. Vì thế mà Linh lão ném Quảng Phú này đến đây giải quyết hậu quả. Nhưng nghĩ lại, tất cả các quân bài đã lật, còn có thể mong chờ giấu giếm được gì? Ngay cả việc bọn gã phải trốn chui trốn nhủi trong núi rừng Quảng Ngãi, còn có thể mong chờ gì?

Đơn giản chỉ là, gã được cử tới chẳng phải để giấu giếm, cũng chẳng phải để trợ giúp.

Quảng Phú mím chặt môi, bàn tay ngừng bên thái dương. Đó chính là điều cô gái kia muốn nói? Gã được cử tới nơi này để đối phó – Giành lấy thiện cảm của Đại vương Chân Lạp, và ra tay trước khi trở thành vật hy sinh của kẻ khác.

Nên Linh lão mới cần một kẻ như gã. Kẻ đi rừng có thể dựa vào các giác quan để tồn tại – để hành động trước cả khi đối thủ cùng nguy cơ lộ diện. Một loại giác quan gần như linh cảm, gần như ma lực.

Gã vốn không có khả năng ấy, dù luôn tỏ ra là ngược lại.

Quảng Phú chầm chậm quay đầu nhìn về phía khoảng tường đá nơi Như Yên vừa ngồi. Nàng ta hẳn đang bị giam giữ, buộc phải tuân theo nhóm người này – chẳng cần thông minh cũng đoán ra được. Và nàng ta đang ném mình lên bàn cân, nửa thách thức nửa kêu gọi kẻ dám chạm vào.

Để một lưỡi dao nằm trong tay đối thủ thì giành lấy trước vẫn hơn.

Chú thích:

[1] Vương quốc Lan Xang, Nam Chưởng, Ai Lao được thành lập vào thế kỷ XIV, tách ra từ lãnh thổ của vương quốc Khmer. Phần đất tranh chấp giữa hai vương quốc là Champasak nằm ở phía Tây Quảng Ngãi ngày nay. Dưới sự tranh chấp của các thế lực cuối thế kỷ XVII, Champasak tách thành một vương quốc, rồi tiểu quốc, tồn tại từ 1707 đến 1900.

Champasak trước thế kỷ XIV là lãnh thổ của Phù Nam, rồi Chân Lạp, là vùng tranh chấp của Khmer và Indrapura của Chiêm Thành. Dù có tên như thế nhưng từ sau thế kỷ XIV, Champasak không có mối liên hệ với Chiêm Thành, thành phần dân tộc chủ yếu ở Champasak cũng không có người Chăm.  

One person likes this

Nửa đêm về sáng, gió rừng mang hơi nước ẩm lạnh buốt lồng ngực, trong tiếng vi vu nghe rào rạt như thể thanh âm của hơi thở.

Hắn im lặng một lúc lâu, rồi mở miệng.

“Thật là… chỉ muốn nhét giẻ vào miệng mà lôi ngươi về.” Hắn lầm bầm, nhưng tiếng nói vang rõ ràng trong đêm. Lòng lại tự nhắc mình rằng hắn đến không phải để gây sự. “Ta đến đây vì Tư Tư. Người của ta đang coi chừng nàng ấy ở Phố Châm.”

“Ngươi nghĩ vì sao Tư Tư lại để bị bắt hả?” Thấy y đã mím môi im lặng, hắn nheo mắt cười thầm. Thủ đoạn đối phó với đám giang hồ cho đến thương buôn ở sòng bạc vẫn có tác dụng, hắn chẳng dại mà bị khiêu khích để đi cãi vặt với y. “Ngươi giữ được cái đầu ngươi ở đây, thậm chí có giữ được mạng cho Tư Tư thì cũng không cứu được tất cả tù binh ở Phố Châm. Vị hoàng thân gì ấy nghe nói có vị trí quan trọng, ngươi để anh ta chết thì thiệt hại lớn đấy.

“Tất nhiên, ngươi cũng chẳng định nhảy ra nộp mạng để cứu họ.” Hắn gật đầu tự trả lời, rồi lại nói ngay liền. “Còn ta cũng chẳng muốn dằng dai với cuộc chiến này hơn nữa. Nếu trói ngươi lại treo lên, bắt cúi đầu xin lỗi mà khiến Nam Hà lui quân được thì ta đã làm rồi.”

“Lần này đến lượt ngươi dùng bọn họ đe dọa ta?” Y trầm giọng, tiếng nói thấp đến mức có thể lầm lẫn với tiếng gió. Hắn chớp mắt.

“Nếu phải thì ta đã ở bên Nam Hà, đánh cho ngươi không cất đầu dậy được rồi có phải muốn gì cũng dễ không?” Hắn cười nói, bất chấp ánh mắt của y. “Ta đến đây cũng không phải để giúp đỡ ngươi đánh nhau. Ta chỉ muốn… ở bên cạnh ngươi.

“Như Yên và ngươi đấu đá nhau bao nhiêu năm, có bao nhiêu nguồn cơn cớ sự, chi tiết lắt léo, quan hệ nhằng nhịt thế nào, ta cũng chẳng thể hiểu rõ để mà bảo ngươi phải làm thế này thế kia, cũng chẳng thể đoán định tình hình sắp tới sẽ xoay chuyển thế nào. Những việc đó nếu ngươi không dự tính được thì cũng chẳng ai có khả năng. Ta chỉ muốn ở bên cạnh xem chừng, nếu tình hình quá xấu thì cứu vãn được gì hay nấy.” Hắn nhìn sâu vào mắt y, chợt cười thành tiếng. “Nên ngươi cũng có thể hạ mấy cái bẫy xung quanh đi được rồi.”

Hắn thấy ngón tay y cử động như một cái giật nhẹ, khi gương mặt vẫn như đá tảng ngàn năm không đổi, biết rằng mình đã đoán nọn chính xác.

Y quả nhiên đã lường trước hắn vì cái chết của Như Yên mà về phe với Nam Hà – hoặc đơn giản hơn là đâm phẫn nộ đến mức chỉ muốn bóp chết y - liền cho mấy lớp người canh chừng bên ngoài để kéo dài thời gian nhằm giám sát thái độ của hắn, thăm dò xem có kẻ nào đi theo hắn. Dù hắn lọt vào tận đây, y vẫn còn phương pháp phòng ngừa cuối cùng.

“Ngươi lại không lường trước hậu quả?” Khóe miệng y khe khẽ nhếch, tựa như cười mà không phải cười. “Rằng chỉ cần ta còn sống, bọn ngươi sẽ chẳng có lúc nào yên?”

Một lần nữa, hắn im lặng. Ánh mắt hắn tình cờ rơi xuống lưỡi đao xanh sáng như băng, tỏa khí lạnh rờn rợn.

“Ta cho rằng… ngươi không sai.” Mím môi, hắn nhìn thẳng vào y, gật đầu. “Ngươi nói đúng, ngươi không phải là ta, nên ngươi không lựa chọn như ta, có mối quan tâm giống ta, ước vọng như ta. Ta coi các ngươi là quan trọng nhất, cố chấp làm đủ mọi cách – thì ngươi cũng có thể coi ước muốn của mình là quan trọng nhất, cố gắng đến cùng vì nó. Ngay cả oán hận của ngươi, ta cũng không có tư cách để khuyên bảo. Những thứ như quốc gia lãnh thổ của người nơi đây càng chẳng liên quan gì tới ta, họ cũng chẳng phải chỉ vì ngươi hay ta mà quyết định. Thôi thì ngươi làm việc của ngươi, ta làm chuyện của ta. Trước giờ chỉ nghe nói hạ đầu đao thành Phật chứ chưa bao giờ nghe ai bị kề đao cắt cổ mà quy y được.”

Môi y khẽ động, nửa như mím môi, nửa như muốn mở miệng nói, cuối cùng lại chẳng có lời nào được thốt ra.

Tiếng gà rừng gáy trên triền núi xa vọng tới, phá tan sự tĩnh mịch lưu đọng trên khoảng đất trống. Hắn ngẩng nhìn trời vẫn còn tối thẫm. Mùa hạ ngày dài đêm ngắn đang đến, trong không khí hanh hao đã nghe sự chuyển mình âm thầm của vạn vật nhận biết đêm sắp qua. Trăng đã di chuyển về đầu non xa mù khói.

“Tiểu yêu tinh kia chỉ muốn có thế.” Vẫn nhìn mặt trăng nhợt nhạt xanh, hắn nghe mình thở dài. “Nếu nàng ta chết đi, chính là do ngươi đẩy nàng đến mức ấy. Ta sẽ bằng mọi cách lôi ngươi xuống, còn ngươi vì giận dữ sẽ quyết ăn thua đủ với ta, cả hai sẽ phạm đủ mọi sai lầm. Ngay cả bây giờ, ta cứu được nàng ấy, nhưng nếu nôn nóng ích kỷ chỉ muốn ngươi làm theo ý ta, bất chấp ý nguyện của kẻ khác mà đạt được mục đích ấm thân cho mình, hẳn hai chúng ta đã xách đao kiếm ra quyết đấu rồi.

“Bình tĩnh mà nghĩ lại, ta quả là kẻ tự cho mình đúng, vì thế mà phạm bao nhiêu sai lầm. Để kẻ khác lợi dụng, bị các người lợi dụng cũng chỉ vì ta tư lợi cho bản thân, giở trò khôn vặt tự cho là mình giỏi. Ta vốn không thay đổi được ngươi, cũng chẳng có tư cách phán xét ai, ta cũng chỉ như bất cứ người trần mắt thịt khác, bảo vệ lấy những thứ quan trọng với mình.”

Còn có một phương cách khác – buông tay. Nhưng hắn lại chẳng thể làm.

Bắt đầu đã thế và cuối cùng vẫn thế. Yêu thương hay oán hận đều không thể quay đầu. Nếu không thể tránh, phải ngẩng đầu đối mặt.

Ánh lửa xanh phản chiếu trong mắt y, chợt phản chiếu thành một sắc thái dị kỳ.

Mi mắt y khẽ rung, khiến thần thái khuôn mặt đột nhiên thay đổi. Y không cười, nhưng hắn lạnh gáy như thể nghe tiếng cười ma quái kia vang âm âm trong tai.

Chỉ nghe tiếng ‘Tách’ nhỏ như sợi dây nằm trong cỏ bị giật đứt, đất dưới chân hắn chợt rung chuyển. Hắn vội vàng thối lui, lựa thế nhảy hẳn ra ngoài tầm đánh của y, trước mắt đã thấy bóng đen nhang nháng. Những bức tượng nằm ở bốn phía trong khu đất chợt rùng rình chuyển động, cái trượt đến, cái bay về mà tụ quanh hắn. Hắn nhanh chân nhảy thoát được ‘cú đánh’ của hai bức tượng gần nhất, chúng va đập vào nhau đến gãy tay chân. Nhưng không để chân hắn kịp chạm đất, tượng con công với cái mỏ nhọn hoắt đã lướt đến, tưởng như có thể xuyên thấu qua hắn. Không còn cách nào khác, hắn rút kiếm, chém đứt đôi tượng chim công nọ, đánh bay hai bức tượng khác đang lăn tròn dưới chân.

Vừa đánh vừa lùi, hắn đến dưới cột đá khắc hình cái đèn hình trăng khuyết. Vừa dựa lưng vào cây cột, vai hắn đã trượt đi, loạng choạng suýt mất đà mà ngã xuống. Cây cột tự động xoay tròn. Từ mảnh đá hình trăng khuyết trên đỉnh cột, một lớp bụi trắng tung xuống kẻ bên dưới. Hắn đành ngã hẳn xuống, lăn người trên đất mà tránh cái cột càng xa càng tốt.

Đất lại chấn động dữ dội. Bốn phía đất bắn tung khi những mảnh ván bật lên, tạo thành một bức tường bao vây hắn. Những bức tượng được kéo về trên bốn bên tường gỗ như đám quân canh, quay càng lúc càng nhanh bức hắn vào giữa. Hắn đưa tay che mắt khỏi bụi mù, nhận ra khoảng đất này đã sập lún xuống, khiến hắn như nằm lọt trong cái hố bọc gỗ dưới đất sâu. Nhìn lên chỉ thấy ngọn đèn trăng trên mái của căn nhà mồ bên cạnh. Đất rung chuyển không cho hắn cơ hội nhỏm dậy, chỉ có thể bấu tay xuống cỏ để khỏi lăn đi.

“Này!” Hắn hét lên khi nghe tiếng gỗ chuyển động, đoán biết điều gì đang đến. Từ bốn phía cái hố, những bóng đen lừng lững kéo đến, chẳng rõ là phiến gỗ hay đá, hầu lấp cái hố lại. “Ngươi định chôn sống ta à?”

Chỉ có tiếng đập rầm rầm khi những phiến gỗ ghép lại, che lấp tất cả cảnh tượng bên trên. Hắn buộc phải cúi đầu khi đất cát tiếp tục rơi xuống.

Khi mở mắt ra, hắn chỉ còn thấy bóng tối đen đặc bao quanh.

“Chỉ còn thiếu xây cái nhà mồ lên trên là đủ.” Hắn đưa tay chạm đến những vách gỗ xung quanh, tức giận lầm bầm. Để che giấu khoảng đất cát này, cách nhanh nhất là lập một cái nhà mồ lên trên, khi đã có sẵn cả loạt tượng làm rào. Cái nhà mồ mà y vừa ở hẳn được tạo ra với mục đích ấy. Đẩy hắn xuống hố, và di chuyển căn nhà vốn được dựng trên bốn chân gỗ, hoàn thành một nhà mồ hoàn hảo, ai biết đấy là đâu.

Hắn đã đề phòng y tạo bẫy đánh hắn, bức hắn phải thoái lui, nhưng không ngờ đến việc y ‘chôn sống’ hắn bằng cách này.

Ở dưới lòng đất, hắn kêu khản cổ cũng chẳng có ai nghe. Huống hồ, trong khu nghĩa địa này, nghe thấy tiếng động, người vắt chân lên cổ chạy còn không kịp, có khi còn hất thêm một đống đất thành ngọn núi nhỏ để ‘cương thi’ khỏi nhảy ra ngoài.

Hắn mò mẫm lấy dao cắm vào vách gỗ làm điểm tựa mà với lên trần trên. Quả nhiên, ở trên là mấy phiến đá lớn trơn nhẵn, hẳn cũng không nhẹ. Hắn không nghe được thanh âm nào phía trên. Đợi một hồi lâu, lại thấy đất rung rinh, có mấy tiếng gõ lạch cạch trên đá, tiếng đục, đào xung quanh. Hẳn đúng như hắn nghĩ, ‘bọn họ’ đang di chuyển căn nhà kia lên trên ‘nấm mộ’ của hắn.

Tiếng động kéo dài rồi cũng ngừng. Hắn ngồi xuống nền đất vẫn còn lún phún cỏ, cau mày nhìn vào bóng tối.

Hắn vẫn còn có thể hô hấp tốt, ‘nấm mộ’ này hẳn được thiết kế để có thể lưu thông khí, không để hắn phải lăn ra chết vì bị chôn sống. Y tạo ra cái bẫy này cũng không chỉ trong một hai ngày. Nhưng với mục đích gì?

Y chẳng nói chẳng rằng đem hắn nhốt tại đây, lại che giấu không để cho người khác biết. Cái bẫy hoàn hảo này được tạo ra để đối phó với hắn, có phải? Y biết hắn sẽ tới đây, và thay vì đuổi hắn đi thì lại nhốt hắn xuống một nghĩa trang, hẳn chẳng phải chỉ là cách để hắn không quấy rầy y? Nói xui xẻo, nếu y có mệnh hệ nào thì chẳng phải hắn cũng bị bỏ rục xương trong ‘cái mộ’ này?

Y nhốt hắn lại, che giấu hắn, để đối phó với-ai trong những kẻ bên ngoài? Hắn thì có ảnh hưởng đến ai?

Nghĩ tới nghĩ lui, càng nghĩ hắn càng có cảm giác ngờ ngợ bức bối nhưng vẫn không sáng tỏ được điểm mấu chốt, đành nằm xuống cỏ mà nghỉ. Hẳn trời bên ngoài đã sáng, tuy đất vẫn còn lạnh. Mùi hoi hoi ẩm ướt bốc nồng. Nghĩ đến việc hắn đang nằm trong lòng đất chung với hàng trăm cái xác cũng khiến mùi đất này đặc biệt khó chịu.

Biết vậy cứ xông vào căn cứ trên đồi kia, hắn thở ra. Y thiết lập những cái bẫy cho hắn rơi vào, thì bị nhốt trong rừng mai vẫn tốt hơn ở nhà mồ.

Mấy hạt mai hắn hái hôm trước lộm cộm bên hông, hắn nhắm mắt, lại nhớ về cảnh tượng bên ngoài. Căn nhà phảng phất như Tụ Phương viện, và rừng mai giữa núi non bạt ngàn gợi nhắc đến Mai Lâm viện thưở nào. Trên dải núi này, trải khắp đất phương Nam, mai nở như mây. Như Yên cũng đang trú trong một rừng mai, chẳng biết cảnh tượng có khiến nàng hồi phục được phần nào ký ức?

Rừng mai? Ý nghĩa trôi dạt của hắn bất chợt đứng chựng. Khu rừng mai ấy vốn do Dao Luật đưa bọn hắn tới – Nhưng lẽ nào lại trùng hợp đến thế?

Một nơi trú ẩn an toàn đến thế, nếu như Dao Luật có thể biết rõ, thì hẳn phải có một số người thân cận quanh nàng ta cũng biết.

Lý do Dao Luật rời bỏ nhóm người của Ngô Lãng, nàng không nói rõ, nhưng hẳn vì xích mích với y. Nghe khẩu khí của Tư Tư, có vẻ y cũng muốn ra tay với Dao Luật vì mối thù cũ. Y lại không phải là kẻ nóng vội, chỉ hành động khi đã nắm được đối thủ.

Thung lũng mai rừng ấy, phải chăng cũng là cái bẫy nhắm sẵn cho Chiêm Dao Luật? Nếu nàng ta còn muốn dây dưa với sự việc xảy ra ở nơi này, hẳn sẽ tìm đến nơi ấy để trú ẩn – lọt vào tay y.

Càng nghĩ, gáy hắn càng lạnh, đột nhiên lại nhớ tới ánh mắt kỳ lạ của y trước khi phát động cái bẫy đánh hắn rơi xuống đây. Y không ngạc nhiên khi thấy hắn, cũng không muốn hỏi chuyện về Như Yên – Phải chăng, là vì không cần hỏi?

Nếu đó là một cái bẫy, hẳn đã có kẻ canh chừng. Bọn họ khởi hành đi về phía Tây cùng lúc với hắn – Và chắc chắn đã đến trước hắn do thông thuộc đường lối và ít bị ngăn trở hơn. Chưa kể tới những phương thức truyền tin khác như sử dụng chim chóc.

Y đã biết, trước khi gặp mặt hắn. Có lẽ về cả cảnh tượng trước khe núi ấy.

Ta sẽ giết nàng. Câu nói lạnh lùng của y, hoàn toàn là chân thật.

Như Yên không giống ngươi, hắn nói, nhưng hắn hiểu được mấy phần? Sự giận dữ của y, sự phẫn hận của y, và cả sự quyết tuyệt của y – về hình thức đều giống hệt nàng. Trả thù không phải đơn giản chỉ giết chóc, mà là sống không bằng chết.

Nàng muốn trả thù cả hắn – Có lẽ, y cũng vậy.

Hắn hiểu được oán hận của nàng, nhưng chưa bao giờ thấy phẫn nộ của y.

Sự phẫn nộ bùng phát trong đêm mưa ngày ấy, hắn đã vội quên mất, bỏ qua – như đã bỏ qua trong tất cả thời gian. Như hắn chưa bao giờ nhận ra.

Đó là lý do Như Yên nhất quyết phải không tồn tại. Trong cuộc cờ này, hắn chính là vũ khí để tấn công nàng. Nàng là vũ khí để y có thể lật ngược thế cờ.

Tất cả đều phải sai lầm, thất bại và tuyệt vọng. Là tất cả.

***

Khi nàng còn đang mơ màng, mùi hương ngạt ngào xông đến khiến mũi ngứa ngáy. Cái hắt hơi khiến nàng choàng tỉnh. Cuộn người lại trong chăn, nàng che mũi, đưa mắt nhìn qua góc chăn đến ánh sáng hắt vào. Bên ngoài, trời đã sáng, ánh mặt trời còn nhàn nhạt xuyên qua tán lá, rung động theo tiếng chim ríu rít. Những cái bóng nho nhỏ chuyền trên cành, làm cánh hoa rơi xuống lả tả.

Ngoài cửa có một khóm mai hương, mùi hoa càng nồng nàn hơn trong đêm, cùng với hương của rừng mai trải dài cả dặm, đôi lúc khiến nàng cảm thấy ngạt thở.

Tiếng nước rào rào đổ xuống, luồn lách chảy qua các khe đá. Đã cuối mùa khô, nước cạn nhiều, mùi nước không đủ xua đi hơi nóng oi ả bốc lên cùng với nắng đầu ngày. Nàng gạt chăn sang bên, nghĩ đến những hòn đá tròn bên bờ suối, nảy ra ý muốn đi đến nơi ấy ngâm chân.

Nhưng suối ở bên kia rừng, nơi nàng ở hiện tại đã chẳng còn là thung hẹp hiền hòa. Nằm lọt giữa rừng dày, giữa những rặng đá cao ngất, chỉ có một lối ra khỏi bản làng này – mà nàng hẳn nhiên là không được phép qua.

Như Yên mím môi ngồi dậy, nghiền ngẫm nhìn ngón chân ngọ nguậy, nghĩ tới câu hỏi vẫn đến vào mỗi buổi sớm thức giấc: Nàng nên tìm cách trốn đi hay là cứ để yên xem tình hình thế nào?

Dù rằng Oc-nha That đã chế ngự nàng bằng loại thuốc quỷ quái của người Thượng, khiến nàng phải nghe lời mỗi lần ông ta ra lệnh, nhưng liều vẫn còn nhẹ. Nếu phát hiện nàng chống đối, ông ta sẽ cho liều mạnh hơn, Oc-nha That đe dọa và khiến nàng phải ngoan ngoãn không dám cự lại một lời. Nhưng chỉ cần nàng đào thoát thành công một lần duy nhất, tìm người trở lại kề dao vào cổ ông ta, chắc chắn sẽ có thuốc giải. Bây giờ có lẽ ông ta đã đưa nàng đến căn cứ, họ đã ở đây vài ngày, không tiếp tục di chuyển. Nàng có đủ thời gian để quan sát và tìm cách đào thoát – ngay cả có phải phóng hỏa đốt rụi ngôi bản này.

Nhưng thoát được ra khỏi đây, nàng sẽ đi đâu?

Giữa rừng già, chỉ e vừa đi ra ngoài vài bước chân, nàng không bị hổ cắn chết thì cũng bị voi đạp chết.

Tìm cách truyền tin cho người tới cứu? Quá mạo hiểm. Nếu Oc-nha That phát hiện ra phong phanh manh mối, nàng sẽ bị biến thành thú nuôi y hệt Thắng Bình.

Dẫn dụ một kẻ nào đó bảo hộ? Không có cách, xung quanh nàng bây giờ chỉ toàn người Thượng, không hiểu ngôn ngữ của nhau. Người trong bản không có vẻ là lính tráng hay thuộc hạ của Oc-nha That, chỉ có trưởng bản thân thuộc với vị Hữu trà viên Chiêm Thành. Họ có hiểu lý do nàng bị bắt ở đây hay không thì cũng chẳng quan tâm.

Tìm cách lừa Oc-nha That, khống chế ông ta? Có vẻ khả quan vì ở đây chỉ có ông ta hiểu ngôn ngữ nàng dùng. Nhưng Oc-nha That đã bỏ đi từ chiều tối hôm trước. Vả lại người đàn ông này không chỉ mang khuôn mặt tựa sắt thép mà tim gan cũng bọc thép nốt. Suốt trên đường đi, mặc kệ nàng lải nhải, ông ta như đã nhét nút vào tai, không phản ứng lấy một lần. Chỉ khi nàng cục cựa, ông ta mới ra lệnh cho nàng đứng im.

Lần đầu nhìn thấy nàng, ánh mắt ông ta vừa căm ghét vừa giận dữ. Nàng đã làm gì ông ta vậy kìa?

Như Yên nghiêng đầu, quyết định không thèm thắc mắc thêm. Có vẻ thăm dò động tĩnh thêm một thời gian nữa vẫn là cách khôn ngoan hơn. Dù sao thì nàng cũng đã mơ hồ đoán ra mục đích mà họ bắt giữ nàng. Vì thế, tính mạng nàng vẫn còn quan trọng. Mà nàng cũng chưa bao giờ là anh thư hy sinh vì đại nghĩa, chẳng dại tự làm hại mình.

Ngáp khẽ, nàng nhổm người dậy, chống tay lên sàn mà nghiêng người đẩy cánh cửa mở rộng. Hai cô bé người Thượng được giao việc trông coi nàng đã đem chậu nước để ở dưới thang. Nàng xuống nhà, vừa vốc nước rửa mặt vừa quan sát xung quanh.

Người trong bản làng dậy sớm, đàn ông đã nai nịt chuẩn bị ra ngoài, đàn bà con gái thổi lửa nấu thức ăn sáng, đám trẻ đã sớm huyên náo ở phía cửa bản. Bản làng này nằm lọt giữa đá tảng chất chồng cao quá đầu người như thể tường thành tự nhiên không đạn pháo nào công phá nổi, chỉ có một khe hở làm cửa đi qua, lúc nào cũng được canh phòng cẩn mật. Ngoài tường đá chồng, kơ-nia cao ngất phủ bóng xen lẫn với mai rừng. Nhìn khu rừng già hoang vu này, hẳn càng chẳng ai có ý định đi vào, phát hiện ra bản nằm giữa đá.

Oc-nha That vẫn chưa về. Ngôi nhà ông ta ở nguội lạnh không có một bóng lửa, lúc này lại có một đám trẻ chạy vào chơi. Ông ta không định tiếp tục ở lại đây? Nàng cau mày thầm hỏi. Nếu nơi này gần căn cứ của bọn họ, hẳn ông ta vẫn muốn ở trong quân hơn là lánh tại bản.

Vừa bắt nàng trở về, hẳn ông ta còn phải đi báo cáo. Như Yên nhếch môi, đổ nước lạnh xuống chân rồi lại xuýt xoa, nhảy lên thang ngồi, đập hai bàn chân vào nhau. Nàng bất mãn nhìn những vết sưng đỏ, trầy xước trên bàn chân, gặp nước liền vừa xót vừa rát. Oc-nha That vội vã lôi nàng theo mà vượt rừng, dù có ngựa, voi hay người cõng thì nàng cũng khó kham nổi tốc độ ấy, vừa bị thương do va đập vừa phải bước đến bầm tím cả chân, nằm nghỉ mấy ngày ở đây mới lại sức. Ông ta vội như thế hẳn không chỉ vì toán quân Nam Hà đang tập hợp ở Phố Châm, mà còn bởi kẻ đang một người một ngựa tìm tới kia.

Hiển nhiên, vậy là bọn họ đã biết chuyện. Nàng hiện tại đang lo lắng mình sẽ bị lợi dụng để làm gì hơn là sợ phải chạm mặt với bất cứ ai. Nếu Oc-nha That không trở lại, may ra có kẻ khác tới, nàng có thể dọ hỏi dễ dàng hơn.

Vừa nghĩ đến đấy, Như Yên đã nghe tiếng voi ré khe khẽ ngoài cửa bản, báo hiệu có người vừa tới. Nàng vội vàng rụt chân lùi hẳn vào trong nhà, nép bên cửa mà trông ra.

Chỉ người ở xa đến mới phải cưỡi voi. Vị trưởng bản nghe người báo cáo liền đi ra cửa cùng một đoàn hộ tống nho nhỏ. Người vừa tới không vào trong bản, cứ đứng nói chuyện ngoài cửa. Càng nghe ngóng lâu, Như Yên càng tò mò, đẩy cửa rộng hơn mà ló đầu nhìn ra. Ngôi nhà nàng ở nằm phía sau bụi mai rậm, nhìn chênh chếch có thể thấy được một bên cửa bản.

Nàng thấy bóng một con voi xám cùng quản tượng ngồi trên cổ, lưng nó chất đầy túi to bao nhỏ, thồ thêm cả thùng gỗ lớn. Chủ nhân của nó đã nhảy xuống khỏi bành, đang đứng nói chuyện với trưởng bản. Từ xa, nàng không nhìn rõ, chỉ thấy một người đàn ông cao to có sắc áo cùng kiểu cách của người Kinh dưới xuôi. Tay anh ta khua khoắng như cũng phải dùng cử chỉ để nói chuyện. Lưng đeo đao lớn, quàng thêm một tấm da hổ làm áo choàng, tay lại cầm gậy dài, lấp lánh ánh của lưỡi dao nhét trong xà cạp bằng da quấn đến ngang gối.

Trông không giống người đi buôn mọi, Như Yên thầm nghĩ, quyết định bước lên trước nhìn cho rõ. Nhẹ chân tới sau căn nhà khác, nàng nghiêng đầu nhìn ra. Vừa lúc ấy, người đàn ông trước cửa quay đầu trông vào trong bản.

Một gương mặt mà nàng không quen biết, do đó, nàng phản ứng rụt đầu tránh chậm mất một khắc. Vẫn còn kịp thấy vẻ mặt của kẻ kia.

Mày dày nhướn lên, hàm râu rậm hơi rung động, gã trông như ngạc nhiên. Chẳng lẽ gã cũng biết nàng?

One person likes this

“Ngày xưa, đất phương Bắc chia làm nhiều quốc gia. Trong đó, ở phía Nam có hai nước là Ngô và Việt, chếch lên là Sở. Nước Ngô muốn đánh Sở, mời được một vị quân sư thiên tài mà tên tuổi còn đến ngày nay là Tôn Tử. Nhờ có binh pháp Tôn Tử, nước Ngô trở thành bá chủ của phương Nam một thời, khiến cả những đất nước phía Bắc cũng phải kiêng dè. Không may, Tôn Tử rời khỏi nước Ngô, nhà vua vì chủ quan nên sa bẫy của nước Việt, thua trận, bị thương mà vong mệnh. Tuy vậy, nước Ngô với quân đội và trận pháp Tôn Tử để lại vẫn mạnh mẽ, bắt nước Việt phải khuất phục ngay sau đó. Để trả thù, vua Ngô bắt vua Việt về làm chăn ngựa. Trải qua trăm cay ngàn đắng, vua Việt mới có thể trở về nước cũ, âm thầm xây dựng kế hoạch trả thù.

“Một viên quan của nước Việt liền tiến cử cho nhà vua vị kiếm sĩ vang danh đã lâu: Một cô gái sống trong rừng núi Nam Lâm. Cô gái ấy đánh thắng thần rừng, dùng cành trúc đánh hạ đao thương của ba quân, là kỳ tài kiếm thuật không bao giờ còn xuất hiện trên cõi thế. Quân đội nước Ngô mạnh mẽ thiện chiến, kỷ luật, có trận pháp vô song – Nước Việt liền dùng một cô gái như thế để huấn luyện quân đội, dùng tài năng của mỗi cá nhân để phá đi sức mạnh của tổng trận.

“Đó là thời xưa, rất xưa rồi. Tôn Tử là nhà binh pháp đầu tiên trong lịch sử. Và đối đầu, cùng chiến thắng ông, là xử nữ ở Nam Lâm.

“Điều đó không ai nhắc tới, vì họ không bao giờ trực tiếp đối đầu với nhau, chỉ có quân đội của họ, những gì mà họ để lại. Tôn Tử còn có sách vở truyền đến đời sau, còn Nam Lâm xử nữ nọ đã rời khỏi quân đội nước Việt từ rất sớm. Không ai biết cô ấy đã truyền dạy những gì cho quân lính Việt, cũng chẳng còn lại một dấu tích nào. Nhiều người bảo, đó hoàn toàn là câu chuyện hoang đường do vua quan nước Việt tạo ra, hay người đời sau thêm vào.

“Một cô gái sống trong rừng núi, đánh thắng thần linh, lấy cành trúc đánh lui ba quân tướng sĩ, rồi lại hoàn toàn biến mất. Câu chuyện như thế chẳng phải quá hoang đường rồi sao?

“Rồi sau này, có người nói với tôi, đó là vì cô ấy không tồn tại được. Tâm linh cô ấy vốn thuần khiết như thú hoang, như núi rừng, vô ưu vô lo. Rời khỏi rừng, tiếp xúc với con người, cô ấy bị hủy hoại. Không phải cô ấy đã bỏ đi, mà là không tồn tại nữa.”

Hắn ném cọng cỏ trên tay xuống suối, không đừng được mà thở dài. Vayu vẫn cầm con cá mà hắn đã chia cho anh ta, vẻ mặt nửa trầm tư nửa bối rối khi không hiểu câu chuyện hắn vừa kể có ý nghĩa gì. Ăn hết phần cá của bữa trưa, hắn nằm xuống thảm cỏ, ánh mắt mơ màng hướng đến cây mai bên dòng nước. Đưa mắt nhìn lại Vayu, hắn mỉm cười.

“Lão Đại, à, Ngô Lãng hay A Ban gì đó, sức khỏe ổn chứ?” Ngừng một thoáng, hắn nói thêm. “Y có còn bị thương nữa không?”

“Vết thương cơ bản đã lành rồi.” Vayu gật gật đầu. Trò chuyện một lúc, anh ta có vẻ coi hắn là người cùng thuyền nên cởi mở với hắn hơn. “Dạo này tướng quân tĩnh tâm tu luyện, không có biểu hiện gì đáng ngại.”

Ồ, hắn chỉ cười, lại quay đầu nhìn ra xa. Nếu quả thật như Dao Luật nói, y có thời gian muốn tiếp cận với Như Yên, hay thực sự đã làm điều đó, chứng tỏ y đã khống chế, vượt qua được trở ngại khó khăn nhất của Vô Âm đao. Hắn không rõ tình trạng gì sẽ xảy ra sau đó, nhưng nếu y có thể tiếp tục sống trơ trơ như một tảng đá biết đi thì đó là biểu hiện trái ngược hẳn với nghĩa ‘bình thường’.

Chiều tối hôm ấy, Oc-nha That quả có trở về, nhưng chỉ được báo miệng cho hắn bởi một người trong đội Hộ Thần. Ông ta nói chuyện với Ngô Lãng trước, và quyết định không đến gặp hắn. Vayu vẫn được cắt ở lại canh giữ hắn. Bọn họ không bảo hắn rời đi, cũng chẳng ra tay thúc ép, coi như thể đã bày tỏ xong thái độ của mình. Hắn vẫn bình thản bắt cá dưới suối làm bữa tối, đến đêm thì trải áo khoác ra nằm ngủ. Chờ đến khi Vayu cũng đã gà gật tựa đầu vào gốc cây bên cạnh ngủ gật, hắn liền bắn cho anh ta một mũi kim thuốc mê. Bỏ mấy cành cây cùng cỏ đất vào áo khoác giả như người nằm bên dưới, hắn dựa vào bóng tối mà lần đi. Không muốn xâm nhập vào khu đất để đánh động người, hắn men theo dòng nước, đạp chân lên bờ đá trơn nhẵn mà đi.

Dòng suối không chảy vào trung tâm khu đất, chỉ lượn sát mạn đồi. Đến dưới đồi, hắn với tay chụp lấy cành cây là đà ngả xuống, thuận đà nhảy lên rồi lại chuyền cành mà đi. Nhưng khu đồi cũng có ít cổ thụ, chỉ mọc toàn mai thân gầy cành giòn. Hắn dừng chân trên cành, nép vào bóng cây lòa xòa, dõi mắt vào bên trong.

Giữa đồi quả có vài căn nhà gỗ, có lẽ chỉ là chỗ ở của vài chục người, có lác đác vài bóng người trước cửa. Quan sát một lúc, hắn nhẹ nhàng lùi về dưới đồi, đến bên dòng nước. Cúi đầu nhìn trăng soi trên nước chảy hồi lâu, hắn quyết định tiếp tục men theo bờ đá mà đi. Đầu dòng suối có hai nhánh nước đổ vào, một chảy xuyên qua rừng, một đổ xuống từ núi. Hắn ngẩng đầu nghiêng ngóng, xác định phương hướng của mùi hoa, rồi quyết định trèo lên núi.

Rừng già sâu thẳm, không chỉ có hương hoa mai mà còn phảng phất mùi ngọt ngào của lan rừng, những loài hoa đêm càng nồng nàn hơn dưới trăng. Vị của cỏ, nước, rừng và muôn loài hoa ngày càng dày hơn theo bước chân của hắn. Mùa khô, lá rừng rụng nhiều, rơi lao xao trong đêm. Cây lá đan kín cản bước chân người, quấn lấy áo giày. Tiếng suối róc rách chảy dường như là tiếng động duy nhất trong mảnh rừng yên ắng tới mức lạ thường.

Khiến hắn đã nghĩ, dù hắn vô tình đá phải một lùm cây khiến nó rung lên bần bật, cũng chẳng khác gì thanh âm của một con dơi vừa bay qua.

Căn nhà đột nhiên xuất hiện phía trước quả tình khiến hắn hơi giật mình, đá phải một lùm cây nhỏ. Mấy con côn trùng nấp trong bụi nhảy ra tanh tách, đom đóm bay loạn cùng với đám muỗi cỏ, có con bay đập vào mặt hắn. Không để ý đến bọn chúng, hắn ngẩn người nhìn căn nhà trước mắt, lại như có vẻ không ngạc nhiên.

Không có khoảng ngăn giữa nhà và rừng, căn nhà bên bờ suối dường lấy cây làm cột chống, đá làm nền tảng. Dòng nước cong cong uốn mình lượn quanh nhà, gần như bị phủ che dưới cỏ. Cỏ mọc thành dây quấn quýt buộc lấy nhau, lan trên nền rừng, bò lên tường nhà. Mái nhà xuôi xuôi nép dưới bóng cây, tầm gửi mọc tràn. Cành, dây, lá từ rừng vươn lấy, quấn quanh căn nhà, dường lấp nó dưới thảm xanh. Hoa điểm li ti trong cỏ, nở bung trên cây, đung đưa dưới bóng trăng, thò cả vào bệ cửa.

Dù chỉ là một căn nhà gỗ rất đơn sơ, nó lại gợi nhắc cho hắn đến một hình ảnh khác. Hắn không ngạc nhiên, vì đã mơ hồ nhận ra hương hoa trong khu rừng bên ngoài. Mùi hương của bóng tối, màn đêm, rừng sâu và nước thẳm, lọc qua bởi gió và thời gian, phảng phất như một giấc mơ nặng trĩu trong lồng ngực.

Hắn đã thầm nghĩ y sẽ không ở lại trong khu rừng mai nọ, vì không thích hợp. Y không thích hợp với loài hoa phương Nam rực rỡ này, cũng sẽ chẳng muốn ở lại. Cũng giống Như Yên đã đốt đi Mai Lâm viện.

Hoa mai đã nở rực mùa xuân năm ấy, giữa những lối trúc quanh quanh. Hoa nở như mây, rồi tan vào bầu trời không còn vết tích. Một loại ký ức như ánh nắng, chói chang xuyên thấu vào đáy mắt đến rơi lệ, rồi khiến người khó chịu.

Có một loại ký ức khác, sâu thẳm hơn, đau đớn hơn, lại khiến người chìm sâu.

Nằm dưới bóng xanh, đắm chìm trong hương hoa, cảm thấy mình không còn tồn tại. Một ngày nào đó, Như Yên đã nói, thì thầm nói bằng giọng như tiếng nước chảy. Lịm đi, trong hương hoa nồng lấp cả các giác quan, sẽ không cảm thấy sợ hãi cùng lo lắng.

Người trong nhà có thể lầm lẫn không nhận ra tiếng cây động, nhưng khó mà bỏ qua tiếng thở dài.

Tuy vậy, phản ứng của kẻ trong nhà không giống như hắn từng nghĩ.

Chỉ nghe tiếng gió xạc xào lay động, bên cổ hắn chợt thấy tê lâm râm như bị một con sâu lông chạm phải. Một lúc sau, cánh cửa của căn nhà kia kẽo kẹt mở, một thân ảnh thấp bé chậm chạp đi ra ngoài, vẫn nửa nép vào sau cửa mà nhìn về phía hắn.

“Tước.” Hắn nhẹ nhàng lên tiếng, đã gần như ngay lập tức nhận ra gã. Trong cửa, Tước giật mình, đẩy cánh cửa kêu càng to hơn. Gã bước hẳn ra ngoài, nhưng đứng yên tại chỗ mà nhìn hắn. Hắn đi lên trước, đưa mắt nhìn quanh. “Ngô Lãng đâu?”

“Bên ấy.” Tước thận trọng chỉ tay về phía Tây, vẫn nhìn hắn chằm chằm cảnh giác. Độc của gã dùng đã không có tác dụng, lúc này gã lại phân vân có nên ra tay phòng khi hắn hành động bất lợi? Vừa nghĩ tới đó, đôi mắt sáng lạnh của hắn đã hướng thẳng về phía gã.

“Có làm gì y không?” Hắn cau mày, hạ giọng. Đến lượt Tước thoáng ngạc nhiên. Rồi gã cứng nhắc cựa quậy, làm một cử chỉ nằm giữa gật với lắc đầu.

“Như Yên cô nương bảo tôi không được làm gì y… dù có chuyện gì xảy ra.” Gã nói còn nhỏ hơn cả hắn, cúi mặt nhìn xuống thảm cỏ. “Nghĩa phụ cũng bảo, làm hại y nghĩa là làm hại ông.”

“Thế thì tốt.” Hắn mỉm cười, nhìn lại căn nhà một lần nữa, nụ cười lại biến mất trên môi. “Y có thường xuyên ở đây không?”

“Vẫn ở đây.” Giọng Tước có vẻ oán giận ngấm ngầm. “Đêm nay trăng tròn, y mới rời khỏi.”

“Trăng tròn?” Hắn hỏi lại, ngẩng đầu nhìn lên. Chưa đến rằm, nhưng trăng quả thật đã sáng vằng vặc. Đêm mùa khô, bầu trời gần như không mây cho ánh trăng chiếu rọi rỡ ràng, khiến hắn hầu đã quên mất thời gian. “Sao lại phải đi lúc trăng tròn?”

Lần này, Tước mím môi.

Hồi lâu, gã vò tay vào mái tóc lù xù cáu bẩn, mặt mày nhăn nhó mà lùi lại một bước như sợ phản ứng của hắn với điều sắp được nói ra.

“Y sắp biến thành quỷ rồi.” Tước he hé mắt nhìn hắn, ngón tay lại chỉ về hướng Tây. Nuốt khan trong cổ, gã gục gặc đầu khi thấy hắn đứng yên, hầu như không một phản ứng. “Đến xem thử thì biết.”

“Tôi phải ở đây canh gác.” Vừa nói, gã vừa đi giật lùi về căn nhà. Quét mắt nhìn qua, hắn im lặng quay đi, bước về phía gã đã chỉ.

Dòng suối đến đây chạy vươn lên phía Bắc, ngáng ngang đường sang phía Tây. Hắn tìm được một khoảng suối có đá lô nhô đủ để làm điểm tựa mà đi, liền bước qua. Lạ lùng, bên này bờ suối lại có đường mòn. Hai bên đường, cây lá rậm rạp đã được phát gọn gàng để không vướng người qua lại. Nhưng phía trước con đường không có mùi vị của một ngôi làng – mùi vị của sự sống. Theo trận gió thổi đến, hắn chỉ thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, đến nổi cả gai ốc. Gió trong núi đã lạnh, khu vực này càng hoang liêu rờn rợn, một cảm giác không thể diễn tả bằng giác quan thông thường.

Hắn nhận ra nguyên do của cảm giác ấy khi nhìn thấy bóng lửa xanh lập lòe ẩn hiện sau cây – trước khi phát hiện hình người lô nhô như hiện lên từ đất.

Lửa ma trơi lập lòe cháy trong khoảng đất rộng được phát quang, cùng ánh trăng trong vắt chiếu rọi những bức tượng đủ hình đủ dạng bên cạnh những ‘ngôi nhà’ thấp lẫn cao nằm trên đất. Đốm lửa xanh nhảy múa như thể có sinh mệnh, phát hiện sự sống của một con người vừa tới liền là đà bay tụ lại phía hắn. Gió lay động đám cỏ và cây bụi, khiến những cái bóng mờ ngả nghiêng đan vào nhau. Dưới bóng trăng, mắt mũi trên gương mặt của các bức tượng trở thành lỗ đen sâu hút, cái cười, cau mày nhăn mặt đều méo mó đến quỷ dị. Những bức tượng người trong tư thế tính giao, nhảy múa, những tượng chim công ngẩng đầu như sắp bay lượn, trong thứ ánh sáng chập chờn này đều như phân tán thành mấy bóng ảnh rập rình cử động. Dưới mái tranh nứa, vài đốm lửa xanh vẫn đang thoát ra từ trong lòng đất, lập lòe cháy, in bóng người như thể có kẻ đang chuyển động giữa mảnh đất của cái chết này. Giữa núi và rừng, gió thầm thĩ như than như khóc.

Hắn hiểu ra ngay lập tức tại sao Tước không hề muốn tới nơi này. Khu nhà mồ của người Thượng so với nghĩa địa dưới xuôi quả có phần đáng sợ hơn gấp mấy lần. Trăng sáng chỉ khiến các hình ảnh chập chờn trở nên yêu dị hơn, tử khí đậm đặc tràn ngập đến đắng ngắt cả cổ họng. Không kể đến các loại ‘bùa chú’ mà người Thượng dùng để bảo vệ nhà mồ của họ, những đốm ma trơi bay lượn vòng quanh này đem tới những cái bóng trượt dài như thể với lấy kẻ xâm nhập khiến hắn cũng phải âm thầm ớn lạnh.

Nhưng nhờ những đốm lửa ma trơi, hắn nhanh chóng phát hiện ra kẻ còn sống khác trong vùng đất này. Những ánh lửa xanh tụ về góc bên kia của khu đất, sau một nhà mồ cao, chuyển động với một tốc độ nhanh dị thường. Nép vào bóng của những nhà mồ, hắn chế trụ hơi thở, nhẹ chân bước lại gần.

Cảnh tượng trước mặt lại khiến hắn một lần nữa ngẩn người.

Trước căn nhà mồ chỉ có một thanh đao lớn cắm xuống đất. Dưới hiên nhà, trên thanh đao, một cái chuông gió dài quay tròn, kêu ‘ting ting’ khe khẽ. Theo sự chuyển động của cái chuông gió, lửa ma trơi tụ tập về ngày càng nhiều, bay lượn cùng với vòng quay của chuông. Lửa xanh phản chiếu trên đao xanh càng chói mắt lạnh người. Tử khí trên thanh đao dường át cả ma trơi lẫn ánh trăng, lòe lòe cháy rực.

Hắn nhận ra thanh đao ấy, liền đưa mắt nhìn quanh. Không thấy y, hắn liền bước về phía thanh đao. Có lẽ vì sát khí lạnh buốt của nó đã hút lấy tầm mắt hắn, cũng có thể là vì tò mò, hắn bước tới, dừng chân trước thanh đao. Hắn đưa tay định chạm vào nó, chợt ngừng lại.

Có lẽ vì lầm lẫn với tiếng gió, trong tâm trí hắn vừa chợt vang âm âm một tiếng cười dài.

Hắn nắm lại những ngón tay chợt lạnh tê, vô thức mà lùi một bước.

Ngày trước, khi đem thanh đao này bôn tẩu khắp nơi, hắn chưa từng có cảm giác sợ nó. Thứ truyền thuyết quanh nó chỉ đơn thuần là truyền thuyết. Mà dù quả thật nó có linh lực, ma lực, thì cũng chỉ là một trong vô số thứ yêu ma qủy quái của vùng đất phương Nam này. Những con ma, linh hồn, quỷ dữ, và cả thần linh, người nơi đây sử dụng chúng, phong ấn và cất trữ chúng trong các linh vật, những ‘thân xác’ mà họ tạo ra. Có cả những kẻ sử dụng bùa ngãi, âm binh để chơi trò bài bạc gian lận, và hắn cũng chưa từng ngần ngại ném chúng ra khỏi cửa. Nhưng đó chỉ là những linh hồn vô hình, kẻ còn sống mới thực sự đáng sợ. Hắn không sợ hãi kẻ chết cũng như người sống, huống hồ là một thanh đao làm từ sắt y hệt như thanh kiếm mà hắn đem theo bên người?

Có thể vì cảnh tượng của khu nhà mồ này, có thể vì ánh trăng, cũng có thể chỉ vì cảm giác nôn nao sẵn có, lúc này hắn lại thấy các mạch máu của mình tê buốt đi vì sợ. Nhưng hắn không có cảm giác muốn quay đầu bỏ chạy mà cứ thế sững sờ nhìn thanh đao không thể rời mắt.

Không biết hắn đã ngẩn người bên thanh đao bao lâu, toàn bộ sự chú ý của hắn đã bị nó hút lấy đến mức không nhận ra người đã bước đến phía sau. Khi y cất tiếng, chỉ cách hắn chừng ba bước chân, hắn đã giật mình đẩy tay, hất thanh đao ngã ra trên đất.

“Đừng chạm vào nó.” Phía sau hắn, y nhẹ nhàng nói. Câu tiếp theo của y lại khiến hắn ngạc nhiên. “Nó hấp thụ sát khí đủ rồi.”

“Thứ này sát nghiệp quá nặng, ta mới phải đưa nó đến đây để hấp thu tử khí, hạ bớt ý muốn giết chóc.” Y đi vòng qua hắn, không nhặt thanh đao lên mà đến ngồi dưới cái chuông gió, phẩy tay áo đuổi đám ma trơi đang bay vòng. Ánh lửa xanh thẫm trong mắt y nhìn xuống hắn. “Nó hút lấy sát khí của ngươi thì ta uổng công.”

“Ta…” Hắn ngẩng phắt đầu, nhưng lại không biết nói gì. Y nhìn hắn, đôi mắt tĩnh lạnh, gương mặt bất động như đá, dường như vẫn không đổi khác so với lần cuối gặp hắn. Không có cả sự giận dữ, điên cuồng hay khổ sở mà hắn đã mường tượng, sự tĩnh tại này của y có cảm giác gần như là an nhiên.

Như thể, trong vùng đất của cái chết này, y cũng không phải là kẻ còn sống. Những đốm lửa xanh bay tản mát trên đầu y, quanh cái chuông gió, nhưng không tập trung về phía y. Trong luồng khí lạnh bốc lên từ trong đất, phả xuống từ bầu trời, hắn không cảm nhận được chút mùi vị hay cảm giác nào của sự sống.

Trước cửa căn nhà mồ, y trông như thể một hồn ma vừa đẩy nắp quan đi ra. Thậm chí cũng chẳng có sự đáng sợ của một hồn ma, màu áo trắng của y dưới ánh trăng tạo nên cảm giác thanh lạnh của mặt băng. Hốt nhiên, hắn nhớ tới màu hoa lê của một ngày xuân xa tắp, hoa đã rơi, chết đi trong khoảnh khắc nở bừng và rơi rụng, trong vũ điệu của gió và cái chết của mùa xuân.

Gương mặt y, nghiêng nghiêng bên trang sách, cũng mang sắc trắng nhợt nhạt mong manh như thế, ánh mắt cũng run rẩy hoang mang như thế, đã khiến hắn bật thốt ra lời ‘Ta đi cùng với ngươi’.

Bây giờ, y nhìn hắn, chỉ có tay áo phất phơ trong gió. Những sợi tóc bị gió cuốn che nửa khuôn mặt vẫn chẳng để lại được cái bóng trong đáy mắt y.

“Ngươi cũng tìm đến được đây.” Dường như y mỉm cười, cũng dường như đang cân nhắc. “Có gì muốn nói không?”

Nói xong thì xéo đi – hắn nhận ra ngữ khí này của y, dợm mở miệng. Nhưng y với ngay cả lời nói của hắn cũng dường không muốn nghe.

“Chuyện của Như Yên, ta cũng không muốn biết.” Ánh mắt bình đạm của y như nhìn xuyên qua hắn. Ngay khi nhìn thấy hắn, y đã đoán ra được câu trả lời. “Nàng ta đã chết hay còn sống bây giờ cũng chẳng liên quan tới ta.

“Với ta, Như Yên đã chết lâu rồi.” Bóng của nụ cười thoảng qua khuôn mặt y, lại càng khiến mắt y lạnh như nước. “Nếu Như Yên xuất hiện trước mặt ta bây giờ, ta sẽ giết nàng.”

Y nói hoàn toàn thản nhiên, khiến hắn hoàn toàn tin tưởng đó là sự thật.

“Nàng ấy cũng nói thế.” Hắn lặng lẽ đáp lại. Ánh mắt y bất động, chẳng hề có sự ngạc nhiên dù là nhỏ nhất. “Nhưng Như Yên không giống ngươi.”

“Nàng ấy dám oán hận, ngươi thì không. Nàng ấy đuổi theo ngươi, còn ngươi thì không dám cả đứng lại. Bây giờ cũng vậy, Như Yên làm mọi cách, sắp đặt đủ việc để khiến ngươi đau đớn, khốn khổ - ngay cả phải trả giá bằng bản thân mình. Còn ngươi thì rũ vai một cái, đem tất cả xóa sạch, thế là xong. Không đối phó được, ngươi liền trốn về quá khứ, coi như hiện tại không hiện diện, thế là xong.” Hắn cười khẽ trong cổ. Căn nhà ngoài rừng kia, khu nhà mồ hiện tại, chẳng phải để tưởng nhớ hay thương tiếc, chỉ là một cách lẩn trốn, không hơn. “Ta trước nay là loại người hời hợt vô tâm, không hiểu chuyện, không hiểu thế nào là thống hận khắc cốt ghi xương của các người, lại càng không hiểu thế nào là yêu hận giằng xé tiến lùi không được. Ta chỉ biết giữ các ngươi bên mình, giữ các ngươi còn sống, mặc kệ các ngươi chỉ muốn giết nhau. Ta chỉ biết yêu thì giữ lấy, không giữ được thì thôi. Ngươi thấy ngứa mắt khó chịu với ta thì cứ lấy một đao mà bổ xuống, đánh ta phải bỏ chạy khỏi Như Yên, thế là được. Như Yên không tha thứ cho ngươi thì cứ đợi đến khi ngươi hết kiên nhẫn rồi thì tự bỏ, việc quái gì phải khổ sở?”

Y bật cười.

Tiếng cười ngắn khô khốc không có chút vui sướng, nửa như mỉa mai chế nhạo, nửa như khách khí khinh thường.

“Khổ sở?” Ánh sáng xanh trong mắt y lưu chuyển khi y nghiêng người về trước. “Ngươi biết gì về ta để nói như thế?

“Để ta trả lời cho ngươi rõ tại sao trước đây cho đến bây giờ ta không làm như ngươi nói. Vì ta không phải là ngươi.

“Kẻ dối trá nhiều nhất, chạy trốn nhanh nhất, luôn tự cho mình là đúng nhất, mà cũng ngu ngốc nhất, lại chẳng phải là ngươi hay sao hả?”

2 people like this