Trấn an Trần Đại về sự ‘không liên quan’ của hắn với chiến cuộc ở Dã Dương, từ giã anh ta trở về chòi, hắn thấy Diêu vẫn chưa về. Có lẽ ngại đụng độ Dao Luật, hoặc cũng đã sớm mệt mỏi, Diêu đang nằm trên chiếu trải dưới gốc cây, cái lá to đắp lên gần hết mặt, pho pho ngủ. Dao Luật vẫn đợi hắn trở về, lần này nàng đã đi mua thêm được bộ quần áo khác, để trên chiếu của hắn. Cởi kiếm đặt bên cạnh, hắn vẫy Dao Luật đến ngồi phía đối diện.

“Dao Luật cô nương nên trở về Chân Lạp đi thôi.” Hắn nói bằng giọng điềm tĩnh nhất có thể, gật đầu khi Dao Luật vừa chớp mắt. “Ở nơi này, Ngô Lãng muốn hại cô nương, quân Nam Hà cũng vẫn còn nhớ thù cũ, quyết truy đuổi cô nương cho được. Đã biết cô nương liên quan đến chuyện con tin lần này, họ còn có đủ cớ để ra tay thêm. Nếu con tin đã về tay Ngô Lãng hoặc đã tương đối an toàn, Như Yên cũng được y bảo vệ bây giờ, việc còn lại tôi có thể lo được. Chuyện riêng của tôi không thể làm phiền Dao Luật cô nương thêm nữa.”

“Sao anh biết Ngô Lãng muốn hại tôi?” Dao Luật dường đã đoán ra ý nghĩ của hắn từ sớm, nhàn nhạt cười mà hỏi lại. Lửa nhập nhoạng trong chòi soi qua đôi mắt nàng sâu vời vợi. Hắn như cảm thấy một loại cảm xúc lạ lùng nào trong đó, nhưng không thể đoán định được là gì. Nàng chăm chú nhìn hắn, nụ cười trên khuôn mặt hoàn mỹ như tượng đá lại phảng phất vẻ không thật xa xôi. “Anh không tin tôi.”

Đó không phải là một câu hỏi. Nàng đã nói hết sức điềm nhiên, lạnh nhạt như tính khí nàng vẫn thế. Nàng thậm chí chẳng có vẻ buồn bã hay hờn giận, chỉ lẳng lặng mỉm cười. Hắn cau mày trước thái độ của nàng.

“Ngay cả nếu cô nương muốn làm gì, bây giờ trở về Chân Lạp vẫn là cách bảo toàn tốt nhất cho cô nương.” Tin hay không tin thì quan trọng sao? Ngay từ đầu, hắn đã biết Dao Luật là người của ai, như thế nào; cả những lần nàng đi bắt hắn về, lợi dụng hắn, hắn vẫn chưa để bụng, cớ gì Dao Luật lại vặn vẹo hắn bây giờ? Thấy nàng vẫn bất động thanh sắc như tượng, hắn dường cáu kỉnh nói. “Dù Đại vương Chân Lạp có muốn làm gì thì bây giờ toàn cục đã rõ, tuy có chút rắc rối về con tin, cô nương về cũng không sợ bị trách phạt, liều mạng ở đây có ích gì? Cô nương chết thì có lợi cho ai?”

“Tôi…” Dao Luật mở miệng, nhưng lời nói bất chợt thất lạc trên môi nàng. Nàng chỉ đăm đăm nhìn hắn bằng đôi mắt đen nhánh, bập bùng ánh lửa, hun hút bóng đêm. Hắn tránh ánh mắt nàng, nhìn ra khoảng cỏ trước lán lơ thơ vài cụm bông lau. Diêu vẫn nằm nghếch chân, cái lá tuột sang nửa mặt, thấy rõ y vẫn còn quấn khăn che mặt mà ngủ.

Trên không chợt văng vẳng tiếng quạ kêu. Hắn ngẩng đầu nhìn rồi quay sang Dao Luật, nhưng nàng vẫn đang ngẩn người nghĩ ngợi, không để ý đến. Trong lòng gợn lên nghi hoặc không hiểu vì sao, hắn đưa mắt nhìn Diêu, quyết định đứng lên rời khỏi lán, đi ra ngoài xem xét.

“Mạc công tử…” Thấy hắn đứng dậy, Dao Luật buột miệng gọi. Hắn ra dấu về tiếng quạ trên cao, đi đến gốc cây mà Diêu đang nằm. Lại gần, đập vào mắt hắn là bàn tay y đặt bên hông. Bàn tay dày với những ngón tay ngắn bè bè, móng thô ram ráp.

Không phải Diêu, giật mình, hắn ngay lập tức hiểu ra. Y mượn cớ lấy bộ quần áo của hắn để giả trang cho một kẻ xui xẻo bị y đánh ngất đem về đây khi Dao Luật còn bận đi lấy áo khác cho hắn, bản thân y đã trốn đi. Trên những tán cây, vài con quạ khác đã bay về, dường càng lúc càng đông. Không kịp nghĩ ngợi, hắn chạy về lán, kéo Dao Luật về phía cửa bản.

“Đàn quạ kia…” Dao Luật cũng đã nhận ra sự bất thường, vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn đàn quạ đã bay vần trên bản. Hắn lắc đầu, chỉ ra hiệu cho nàng rút vũ khí sẵn sàng.

Dao Luật học điều khiển đàn quạ từ Như Yên, hay đúng hơn, từ thuộc hạ người Thượng của Như Yên. Nếu bây giờ bọn họ sử dụng ngược lại thứ vũ khí ấy, Dao Luật vốn đã nằm trong tầm ngắm của bọn họ từ lâu. Họ chỉ muốn tách Dao Luật khỏi con tin để dễ dàng triệt hạ nàng. Nơi này rừng vắng sông lạnh, thủ tiêu đối thủ không bằng không chứng càng dễ dàng hơn hết.

Diêu đã biến mất không biết từ bao giờ, không chừng đã có cả một đoàn quân bao vây quanh nơi này.

Đến đoạn hào quanh bản, hắn đứng lại, rút thanh đao cong nối dây mà quăng phạt ngang qua đám cây lá rậm xung quanh. Thấy không có động tĩnh, hắn mới đưa Dao Luật đi tới, chặt cây làm gậy dò đường vào rừng. Không thể đi đến bến sông hẳn đã bị Diêu phá thuyền, bọn hắn chỉ có thể trốn vào rừng. Vốn đã có ý đưa Dao Luật về Chân Lạp, nghĩ rằng sẽ tìm được quân Chân Lạp gần Trấn Biên, hắn liền chọn hướng Tây Nam mà đi. Không thể đi đường mòn, bọn hắn lẩn vào rừng rậm, bước chân chậm hẳn lại giữa cây rừng chằng chịt.

Tiếng quạ vẫn lao xao xa xa gần gần, dường không lúc nào rời xa. Thi thoảng, những bóng đen vẫn bay vụt qua đỉnh đầu bọn hắn. Nghi hoặc, Dao Luật lấy ra cái ống trúc nhỏ mà thổi. Vài con quạ đang bay chợt sà xuống, đáp lên vai nàng.

“Chúng là của cô?” Hắn ngờ ngợ hỏi. Dao Luật cau mày gật đầu, ngẩng nhìn những con quạ khác vẫn bay, không theo hiệu lệnh của nàng.

“Chúng trà trộn vào…” Nàng thận trọng nói, chợt nhớ ra. “Sau khi Lê Anh bị bắt, tôi phái đàn quạ đi tìm, bị mất mấy con. Có lẽ chúng đã bị bắn hạ, rồi bọn người kia lợi dụng mùi của chúng mà phái đàn quạ khác lùng theo.”

Hắn im lặng nhìn mấy con quạ một lúc, rồi thở dài.

“Cô gọi tất cả bọn chúng xuống đi.” Hắn vừa nói, Dao Luật đã ngẩng nhìn sang, chớp mắt.

“Không được.” Hiểu ra ý hắn, Dao Luật lắc đầu, nàng còn phất tay xua mấy con quạ bay đi. “Chỉ cần tôi xua chúng đi là được.”

“Thay hết đồ đạc ra.” Biết rằng thuyết phục nàng giết đàn quạ không được, hắn đành xoay cách khác, cởi áo ngoài đưa cho nàng, lấy ra bộ quần áo mà Dao Luật vẫn đem theo trong hành lý để thay đổi. Ngay cả thanh đao của nàng, hắn cũng thay bằng đao của hắn. “Bỏ tất cả thuốc và bùa ngãi của cô nữa.”

Dao Luật gật đầu, làm theo ý hắn, bỏ cả trâm cài trên tóc. Hắn lấy đồ đạc nàng vừa bỏ ra gom vào tay nải, buộc lên lưng. Dao Luật vội có ý muốn cản, hắn đã lắc đầu.

“Dao Luật cô nương về Chân Lạp, tôi về Dã Dương.” Vừa nói, hắn vừa gấp gáp quay lưng trong tiếng quạ xao xác càng lúc càng lớn. Đàn quạ này cùng những người điều khiển nó cần có một mục tiêu để truy đuổi, bằng không sẽ bám riết chẳng tha. Hắn có thể chạy xa xa rồi phi tang gói hành lý này ở đâu đó. Dù sao hắn không phải là mục tiêu chính của bọn họ, Diêu vẫn còn có thể nương tình với hắn. Không kịp bàn thêm, hắn chỉ nói nhanh. “Bảo trọng.”

Chỉ nghe ‘soạt’ một tiếng, hắn đã bấm chân nhảy qua cành chắn ngang đường, khuất bóng trong rừng dày.

Lần này, hắn hướng về phía Bắc mà luồn rừng phóng đi. Càng về đêm, sương rừng xuống càng dày đặc, khí lạnh buốt như đâm vào phổi. Tiếng quạ kêu như đánh động cả khu rừng, nhưng đồ đạc Dao Luật mang theo bên mình gồm rất nhiều loại mang mùi xua đuổi thú, hắn chưa phải chạm trán với mãnh thú nào giữa rừng đêm. Hắn đi lúc nhanh lúc chậm, thay đổi hướng liên tục để đàn quạ bám theo, không để người đón đường được trước. Đến sáng, hắn vượt qua khoảng rừng hoang tới một khoảng đất cát lẫn với sỏi, mùi hôi xông lên nồng nặc. Giữa khoảng đất có một cái ao lớn, nước xâm xấp trong mùa mưa vẫn chưa che giấu được những cái mai ba ba và vài xương cá chết mắc cạn trên bờ có vẻ từ mùa khô còn sót lại, mùi hôi thum thủm tỏa lan.

Hắn cởi tay nải đựng đồ đạc của Dao Luật, định ném nó xuống ao. Nhưng nghĩ lại, hắn lấy đao đào một cái hố nhỏ gần bờ ao, vùi tay nải xuống. Mùi hôi nơi này có thể che giấu cho chúng.

Xong việc, hắn bỏ đi về phía Đông Bắc. Đất nơi này thấp hẳn xuống, bùn lẫn với cỏ lún phún. Đàn quạ đã bay vần trên vị trí cái hồ mà hắn vừa chôn tay nải của Dao Luật, không đuổi theo hắn. Mải miết đi cho đến khi trời sáng rõ, hắn tới một bàu sen rộng nằm giữa rừng. Mùa hạ, sen trong ao nở rộ, lá xanh cao quá đầu người, hoa to bằng hai bàn tay. Bàu tiếp giáp với rừng là đà ngả xuống, nước lấp xấp trong cỏ tấp bàn chân. Đã thấm mệt, hắn chặt chuối kết làm bè, phát cỏ làm đệm, thả bè trôi ra giữa bàu, nấp vào giữa hoa sen mà ngủ, tiện tay hái đài sen tách hột ăn sống.

Đến khoảng giữa trưa, hắn bị đánh thức bởi tiếng ồn lao xao phát ra từ trong rừng. Đàn quạ đã lại bay quần trên khoảng rừng cạnh bàu sen, vài con chao qua bàu, nghiêng đầu dò xét, kêu quang quác. Vài bóng người vạch rừng tiến lại. Hắn nằm yên trong đám sen không động cựa, không cả thở mạnh. Nhưng toán người ấy tiến tới theo đàn quạ, dừng chân bên bàu. Hai con quạ bay vần trên đầu hắn như thể chỉ điểm rồi tản đi.

“Mạc công tử.” Người chưa xuất hiện, tiếng đã véo von. Diêu đi sau toán lính, đem theo hai người mặc áo đen trong Bát tuyệt, nhìn bàu sen mà cười gọi. “Nằm trong hoa, không biết là tằm vàng hay chó vàng[i]?”

“Thoát xác mà chạy, không biết là ve sầu hay ếch ộp?” Hắn cười nói, ngồi dậy trên bè, nhưng từ rìa bàu vẫn chỉ thấy những cành hoa lay động. “Ngươi bám theo ta làm gì?”

Hắn đã ném tất cả đồ đạc của Dao Luật đi, và Diêu đã gọi hắn ngay khi còn chưa thấy người, y biết rõ là hắn. Hẳn là không tìm được Dao Luật, y đã cho đàn quạ bắt mùi của hắn để lần theo đến đây.

“Ta chỉ muốn đưa công tử về doanh trại hỏi vài việc.” Giọng Diêu vẫn đầy vẻ nhũn nhặn giả vờ. Y cười hì hì. “Bao nhiêu người vượt đường xa đến đây, đâu thể nào về tay không? Công tử phá việc của chúng ta rồi chẳng lẽ định cứ thế bỏ chạy?”

“Phá xong rồi chạy là tác phong của ta xưa nay.” Hắn gật đầu đáp lại. “Có thêm một đàn quạ bay theo thì ta có thịt chim nướng ăn giữa đường. Nhân tiện ta thiếu mấy bộ quần áo giày dép, các người ở đây cũng tiện.”

“Ngươi nói năng ngày càng giống ăn cướp.” Diêu bĩu môi. Hắn đứng lên trên bè, vạch cành sen mà nhìn về phía y, mỉm cười.

“Các người không định tha ta hôm nay, tất nhiên ta phải trừ hậu hoạn cho mình trước.” Hắn thúc cái sào tre xuống ao, đẩy bè về phía nhóm người vừa tới. Thấy thế, những người lính đứng trước vội lùi lại, giơ đao kiếm thủ thế.

Diêu mấp máy môi nói với người mặc quần áo Thượng bên cạnh, ông ta đưa thanh trúc lên môi thổi.

Thình lình, như thể đã tập họp sẵn trong tán lá rừng để đợi hiệu lệnh xông ra, hàng trăm con quạ đen vỗ cánh phóng thẳng về phía hắn. Hắn vừa đưa kiếm chém bay những con đầu tiên, đàn quạ chao ngược trở lên, tạo thành làn gió mù mịt lông vũ đen trộn lẫn với máu những con chim bị chém thốc vào mặt hắn. Giật mình đoán ra, nhưng trên bàu nước không có nơi nhảy tránh, hắn đạp bè lùi về sau, hơi chới với phải nắm lấy cành sen giữ thăng bằng. Máu những con quạ đen đã kịp lấm tấm trên mặt hắn.

“Loại độc này, những loại ngãi bình thường không giải được đâu.” Diêu vuốt cây quạt cầm trong tay, nghiêng đầu, đôi môi mỏng cong cong. “Hay Mạc công tử về cùng ta để giải độc vậy?”

“Ta bắt người để thử chất độc thì tốt hơn.” Hắn lau máu trên mặt, miệng vẫn cười. Lời vừa dứt, chân hắn đã đạp lên bè, điểm qua tán sen mà phóng vào trong bờ nước. Hai người trong Bát tuyệt nhảy ra đón đánh, giơ đao kiếm phạt chéo qua hắn. Chỉ thấy ánh kiếm trắng lóa như nắng tỏa chói mắt, đao kiếm của họ bị gạt ngang, hổ khẩu rúng động, hai người vội nhảy lùi lại.

Người Thượng bên Diêu lại phóng đến trước, tung ra một nắm bột. Đã cảnh giác sẵn, hắn đạp chân nhảy lên tán cây gần đó, sẵn thế mà phóng đao bay ngược về phía Diêu. Y vội nhảy tránh, tà áo bị phạt bay một mảnh. Đao lượn qua hai người của Bát tuyệt, bức họ lui hẳn xuống mé nước. Dây đao cuốn lấy người Thượng, thắt vòng trong cái thòng lọng. Hắn vừa giật, ông ta đã ngã vật ra đất.

Không để phí một khắc, hắn nhảy xuống từ tán cây, phóng thẳng về phía Diêu. Y đứng yên, chẳng rõ vì không kịp phản ứng hay vì hoảng sợ, để mặc hắn kề kiếm lên cổ.

“Ta không có thuốc giải.” Nở nụ cười trơn chuội, y nhún nhún vai. Hắn quẹt bàn tay còn dính máu quạ lên cổ y, gật đầu.

“Vậy ngươi cứ đứng chờ ở đây mà cùng chết.” Hắn đưa mắt nhìn những người còn lại lăm lăm đao kiếm trong tay. “Hay các người muốn y cùng chết?”

“Mạc công tử à Mạc công tử…” Diêu lắc đầu, thở dài rầu rĩ. “Ta trước nay vốn không có ai là thân nhân, ngươi nghĩ họ quan tâm à? Ngươi bắt lầm người rồi.”

“Ta đâu có cùng chết với ngươi được.” Bất chợt, y toét miệng cười. Lời nói vừa dứt, thanh kiếm kề cổ y đã hạ xuống.

Cơn chuếnh choáng đánh thẳng vào hắn, khiến mặt đất chao đảo. Nhận ra thế, Diêu nhảy ra xa, lấy hoàn thuốc trong áo bỏ tọt vào miệng.

“Người trúng độc trước sẽ phát tác trước, có thế thôi mà.” Y cười hì hì, nhưng cũng đã phải dựa vào thân cây gần đó, phất tay ra hiệu với toán người còn lại. “Đem hắn về!”

Nhóm người còn lại vừa định xông lên, đã nghe tiếng rào rào trong tán lá. Đàn quạ một lần nữa như lên cơn điên dại, lao vào nhóm người bên dưới mà mổ. Bất ngờ trở tay không kịp, các võ sĩ chỉ có thể khua loạn xạ xua đàn quạ đi. Người Thượng bị trói chật vật tự cởi dây, rút ống trúc thổi cho đàn quạ bay trở lên.

Khi định thần nhìn lại, hắn đã biến mất.

“Không cần đuổi.” Diêu lắc đầu. Chuếnh choáng, y phải khép mắt lại, nhưng nụ cười kỳ dị vẫn đọng trên môi. “Việc thế là xong rồi.”

Y đã định bắt Chiêm Dao Luật để khảo cung. Nhưng nàng ta đã biết quá nhiều. Không thể giữ lại trên đời.

“Cô còn chưa đi à?” Mái tóc dài cọ vào má, hắn lơ mơ hỏi khi cảnh tượng trước mắt đã nhòe nhoẹt, thân thể bải hoải. Có vẻ chất độc đã làm yếu đi mọi giác quan trước khi làm hại thân thể thực sự.

Cô gái cõng hắn vẫn chạy băng băng, bước chân nàng hơi lảo đảo vì sức nặng trên lưng, nhưng nàng vẫn không giảm tốc độ.

“Sao tôi bỏ anh lại được?” Nàng trả lời như hụt hơi. Hắn nhắm mắt, thở dài.

“Cô ngốc à, chúng bắt tôi để dụ cô quay lại, chứ cái mạng tôi để làm gì? Bây giờ cô quăng tôi trở lại thì tôi cũng không chết đâu.” Hắn định cướp lấy thuốc giải tẩu thoát cũng vì thế, ai ngờ nàng ta lại tự đâm đầu vào rọ.

“Anh đã giết chúa của chúng, chúng sẽ đối xử với anh thế nào, anh ngốc sao mà không hiểu?” Dao Luật phát cáu vặc lại. Hắn bật cười.

“Ngô Lãng cũng không bỏ tôi chết đâu.” Y định đối phó với nàng chứ không phải hắn.

Dao Luật im lặng, vẫn không giảm cước bộ. Giác quan hắn từ từ tê liệt, nhưng hắn vẫn cố thuyết phục nàng lần nữa.

“Cô ném tôi trở lại thì Ngô Lãng sẽ tự đến đánh với Nam Hà, trai cò đánh nhau, việc dù sao cũng xong. Bọn họ có làm gì thì tôi cũng có đến chín cái mạng, chết làm sao được? Cô vì tôi mà gây thất lợi thì Đại vương sẽ trách cô, có hại cho việc của cô mà thôi. Muốn cứu thì cô về tập hợp người đông đông đến đánh nhau, chứ hai người lang thang giữa rừng thì tôi còn chết sớm hơn là ở trong tay Nam Hà…”

“Nói nhiều thì chết sớm.” Dao Luật mắng cắt ngang lời hắn. Hắn im lặng, chẳng phải vì sợ mà đến lưỡi cũng đã cứng, không thể thốt ra lời.

Có vẻ đúng là càng hoạt động nhiều, càng tác hại. Hắn nghĩ thầm, đành phải phó mặc cho Dao Luật đem hắn đi.

Nàng cũng không đi xa. Thấy quân Nam Hà không đuổi theo, Dao Luật đưa hắn đến nghỉ bên dòng suối nhỏ, đổ nước suối cho hắn uống. Bắt mạch, trích máu hắn xem xét, rồi nàng thở dài.

“Chúng không chỉ đánh thuốc anh bằng đàn quạ mà còn bằng cả cây ngãi cắm đâu đó quanh nơi ấy. Hai chất độc hợp lại, phát tác càng mạnh thêm.” Dao Luật moi cái túi chứa hai loại ngãi của hắn ra xem xét, lắc đầu. “Có thể kềm giữ chất độc một thời gian, nhưng không thể giải được.”

Hắn chỉ còn có thể lơ mơ nghe lời nàng câu được câu mất. Dao Luật đưa miếng ngãi đến miệng, hắn còn chẳng đủ sức cắn. Nàng buộc phải nhai mớm cho hắn. Miếng ngãi vừa lọt qua cổ họng, thân thể hắn đã chợt nóng bừng bừng. Cơn đau đến thấu óc bùng nổ trong từng mạch máu, khiến hắn bật lên tiếng rên rỉ, cong người suýt lăn xuống suối. Dao Luật hốt hoảng giữ hắn lại, điểm nhanh các huyệt đạo để kềm độc. Mắt hắn ngầu đỏ, ngón tay run bần bật không thể kiểm soát, bấu vào đá đến gần bật máu. Nàng vội kiểm tra lại khí tức của hắn, chợt sợ đến lạnh cả người.

Hắn vốn tập môn nội công âm hàn, lại có một khối khí để cân bằng, dùng Dương chế Âm. Nay chất độc hắn trúng phải vốn bình hòa, miếng ngãi lại mang khí Dương hỏa. Trong điều kiện bình thường, ăn nó không có tác hại. Nhưng lúc này thân thể hắn không còn sức khống chế khí huyết, khối khí kia như lửa cháy ăn lan, phá tan từng mạch môn của hắn.

Dao Luật cuống quýt đẩy hắn ngồi lên, mở những xa luân của hắn để điều hòa khí tức. Nhưng học thuật của nàng vốn không bì được với những Lục cả, sự xung khắc khí huyết của hắn lúc này còn gấp mấy lần thưở xưa, những câu chú của nàng đều vô dụng. Hắn dường đã mê man bất tỉnh, mắt nhắm nghiền, hơi thở hỗn loạn, mày cau chặt trong cơn đau như dao cắt từng thớ thịt.

Bất lực, Dao Luật đưa mắt nhìn quanh, lúc này lại cầu mong có một kẻ nào đó đuổi tới. Những thuốc thang nàng đem theo người đã bị lấy đi, quanh đây lại chẳng có một dược thảo có thể dùng. Tình trạng này kéo dài thêm chỉ hai khắc nữa, mạng hắn sẽ không thể giữ được.

Nàng nhìn xuống hai miếng ngãi đỏ trắng nằm trong tay, thứ duy nhất mà nàng có bây giờ. Hẳn kẻ đó đã biết – môn nội công hắn tập, thứ mà hắn mang theo bên người - để tập kích hắn bằng cách này.

Nhưng y hẳn cũng không muốn giết hắn, chẳng có lợi ích gì. Người y nhắm tới là nàng – Như vậy, hẳn y cũng biết…?

Huyết Nhân ngãi, loại ngãi mọc trên trái tim người chết. Bạch Đại ngãi, loài cây huyền bí trăm năm. Những loại ngãi được tưới tắm, tạo thành bằng máu và linh hồn, đến lượt nó có khả năng hút lấy linh hồn của kẻ đem theo. Những kẻ ngậm ngãi tìm trầm, rồi bị hóa thành yêu ma dã thú của rừng.

Bằng máu và linh hồn, tạo thành sức mạnh vô biên.

Từ nhỏ, nàng đã được nuôi lớn bằng Diệt ngãi độc, không chất độc nào có thể xâm phạm. Máu của nàng liệu có đích thực giải được mọi chất độc trên thế gian?

Nhưng cũng chẳng còn đủ thời gian để suy nghĩ, Dao Luật không chần chừ lấy đao cắt ngang ngón tay, đem máu vẽ thành mandala nhỏ trên đá. Nàng đặt mấy miếng ngãi nhỏ vào giữa, tụng mấy câu chú dài.

Nàng lại rạch ngang cổ tay, nhỏ máu vào những miếng ngãi. Miếng ngãi trắng hút lấy máu nàng, chuyển thành sắc đỏ tươi. Miếng ngãi đỏ tím lại, gần như thành màu đen. Lạ lùng, chúng dường như không bao giờ no máu, bao nhiêu máu của nàng nhỏ xuống mặt đá, mấy miếng ngãi đều nuốt trọn.

Chẳng mấy chốc, sắc mặt Dao Luật đã tái xanh. Nàng đưa hai miếng ngãi lên miệng nhai nát, cúi đầu mớm cho hắn. Không yên tâm, nàng cắt cổ tay còn lại, đổ máu vào miệng hắn. Điểm lên trán hắn một dấu máu đỏ tươi, nàng lầm rầm một bài chú cổ xưa. Bài chú dường đã không còn ai đọc lên, như một thứ phép thuật quái gở nhất.

Bằng máu và linh hồn, hiến tế cho thần.

Bằng máu và linh hồn, cầu xin sự sống.

Lời nguyện cầu hướng lên các vị thần được đáp bằng lẽ thường hằng đổi trao duy nhất. Sinh mạng chỉ có thể đổi bằng sinh mạng.

[i] Câu thơ của Vương An Thạch “Minh nguyệt sơn đầu khiếu, Hoàng khuyển ngọa hoa tâm”, sau Tô Đông Pha sửa thành “Minh nguyệt sơn đầu chiếu, Hoàng khuyển ngọa hoa âm” vì cho rằng “trăng sáng” không hót được mà “chó vàng” cũng không nằm giữa hoa được. Nhưng thật ra “minh nguyệt” là tên một loài chim, “hoàng khuyển” là tên một loài sâu hoa.

“Đó là ai vậy?” Chớp mắt, Diêu mỉm cười, giọng nói vẫn hoàn toàn thản nhiên. Dao Luật cũng không bị thái độ của y làm cho bối rối, nụ cười đông cứng vẫn ở bên khóe môi nàng.

“Trong ổ phượng hoàng cũng có gà, nhất là cái ổ quanh năm đá nhau, kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm gà. Có những con gà thậm chí không thể cất đầu lên gáy, có tên họ mà không được gọi, có muốn tìm lấy chút công danh cũng bị nhấn xuống bùn.” Dao Luật chầm chậm nói, thấy bóng mưa loáng thoáng trong mắt y tựa bóng phản chiếu trên mặt hồ. “Bây giờ tên tuổi ngươi lộ ra, ta chẳng cần ra tay thì bọn họ cũng ném ngươi về vũng bùn.”

“Tên của ta?” Diêu vẫn nhởn nhơ cười. “Cô định thuyết phục ai tin cái tên ấy là của ta?”

“Có khuôn mặt của ngươi làm chứng.” Mũi đao lại chênh chếch đâm lên cằm Diêu, lẩn dưới lớp vải y buộc ngang mặt. Bất thình lình, Dao Luật giật mạnh, lớp vải bị cắt làm đôi.

Nhưng dường như đã phòng bị sẵn, Diêu ngả người ra sau một khoảng cách vừa đủ chỉ để lưỡi đao cắt qua đoạn dưới của tấm khăn. Dao Luật cũng lập tức nhảy ngược về phía khác tránh mũi kim bạc như màu mưa bắn dưới thắt lưng. Chênh vênh trên mũi chân xoay tròn trong bùn, Diêu vừa quay đầu lại đã phóng thêm một loạt ám khí đan như lưới giăng về phía Dao Luật. Nàng liền cởi nón, tung ra đỡ. Mũi chân Diêu hất lên, bắn tung bùn đất bay rào rào vào Dao Luật. Trong tay áo y, một viên đạn tròn bắn ra, bức Dao Luật phải hụp đầu tránh, bắt buộc phải nhắm mắt trong màn mưa lẫn bùn đất tung tóe. Dao Luật lùi xa về sau con đường. Vừa mở mắt, nàng đã nghe tiếng vũ khí xé gió đâm tới. Không còn cách tránh né, Dao Luật uốn cong người, gần như ngả song song với mặt đất, thấy mũi giáo mềm như rắn lao sạt qua đỉnh đầu.

Vẫn ở tư thế ấy, nàng tung chân đá hất lên kẻ vừa tấn công, bức được gã lùi lại. Sẵn đà, nàng tung người nhảy hẳn ra xa, rơi vào đám cỏ cao đến ngang ngực bên đường. Trong tay nàng, một nắm bột màu trắng ném về phía trước, hòa tan trong mưa thành một lớp khói mỏng. Kẻ mặc áo đen vừa tới tiếp ứng cho Diêu không liều lĩnh xông tới, vội bịt mũi lùi ra sau.

Diêu đã lấy ra một cái tù và, rúc lên lanh lảnh. Thấy kẻ kia không tấn công, y ngoảnh sang, nheo mắt cười.

“Cứ đánh đi, Tráng. Bắt được ả rồi thì muốn lấy thuốc giải gì chẳng có. Ả không đưa thì cứ lấy ả mà thí nghiệm thuốc.” Y nghiêng đầu, tặc lưỡi nhè nhẹ. “Cứ đi theo ta là bắt được cô ả thôi, đúng không?”

“Ngươi…” Dao Luật trừng mắt nhìn Diêu, muốn nói nhưng lại thôi. Thay vì thế, nàng đưa mắt nhìn quanh, chân đã lùi vào sâu trong đám cỏ.

Nhưng được Diêu động viên, Tráng chẳng phí thêm một khắc xông tới. Thanh giáo mềm nhưng trong tay gã lại được thêm sức mạnh lãnh liệt như muốn rạch ngang gió xé mưa. Dao Luật vừa đưa đao đỡ, thanh đao trên tay nàng bị hất bật văng ra xa. Nàng vội vàng tung mình tránh, lại bị khu rừng rậm rạp ngăn trở. Mũi giáo trên tay Tráng như con mãng xà hung hãn, truy đuổi nàng càng lúc càng gần. Vấp phải một khúc rễ cây, Dao Luật vừa lảo đảo, mũi giáo đã lao tới, đâm sượt qua vai nàng.

Như chỉ đợi có thế, Diêu đạp qua lớp cỏ phóng tới. Dưới màn mưa tầm tã, áo quần ướt bớt bết nước cùng bùn, y vẫn trông như thể bóng của một chiếc lá. Dao Luật vừa tránh được mũi giáo của Tráng, nấp sau một gốc cây to, Diêu đã lượn tới, rút thanh nhuyễn kiếm quanh thắt lưng bổ thẳng vào nàng. Thân thủ y nhanh nhẹn lẹ làng như một bóng ma, Dao Luật vừa ngẩng đầu nhìn qua, đã thấy lưỡi kiếm bạc lia xuống ngang mày.

“A!” Đột nhiên nghe tiếng Diêu kêu khẽ, thân người y bật ngửa ra sau, lưỡi kiếm cũng chệch hướng văng đi. Tráng lao đến, nhìn thấy tình cảnh trước mặt chợt ngẩn người.

Một sợi dây thòng lọng đã chụp xuống, kéo giật Diêu lại, khiến y ngã xuống nền rừng. Đứng ở gần đó, nắm trong tay đầu kia của sợi thòng lọng, hắn vừa kéo Diêu về phía mình, vừa ra hiệu cho Dao Luật. Nàng nhìn nhanh qua Tráng rồi chạy về phía kẻ vừa đến giải cứu mình.

“Ngươi…” Nhận ra kẻ vừa xuất hiện, Tráng xếch ngược đôi mày, gầm lên phẫn nộ. Hắn kề kiếm vào cổ Diêu vừa được lôi về, mỉm cười.

“Nếu không muốn đồng bạn chết thì đừng tới đây.” Hắn nói, thấy một loạt cảm xúc kỳ lạ chạy qua gương mặt Tráng.

“Diêu, ngươi với hắn…” Tráng chỉ tay về phía hắn, hầm hừ hỏi Diêu. Y làm một vẻ mặt gần như nhăn nhó.

“Ta lợi dụng hắn để tìm ra Dao Luật, hắn giết ta thật đó…” Y gật gật đầu. Tráng mím chặt môi, nhưng cũng đành đứng yên để hắn và Dao Luật lôi Diêu đi.

Diêu đã thổi tù và ra hiệu, chẳng mấy chốc mà sẽ có người đến bao vây cả vùng này. Chỗ cũ không thể ở được nữa, hắn đành đưa Dao Luật và Diêu lên một chiếc thuyền, trôi theo dòng Dã Dương cuồn cuộn trong mưa mà bỏ trốn.

“Ngươi nên thả ta thì hơn.” Xoa xoa vết lằn của sợi dây trên cổ, Diêu cười cợt nói khi lưỡi đao của Dao Luật vẫn kề ngang gáy y. Hắn còn đang bận theo dõi dòng chảy bất thường của nước trong mưa lũ, không để tâm đôi co, Dao Luật đã hừ một tiếng.

“Thả ngươi về để ngươi tiếp tục đi lừa người?” Nàng ấn lưỡi đao lên cổ Diêu, ngoảnh đầu nhìn hắn mà gằn giọng. “Lão Tứ, Xuân Tử, Thắng lão và thuộc hạ của Thương Trúc trang bị y lừa dối, lừa dẫn dụ vào một làng xa nơi đây, bị quân Nam Hà bao vây theo dõi. Y làm thân với công tử cũng chỉ để lợi dụng công tử thăm dò những kẻ lẩn quất quanh đây, trừ diệt cho bằng hết.”

“Thuộc hạ của Thương Trúc trang là bằng hữu của ta, ta không làm hại họ, chỉ không muốn họ nhốn nháo chạy quanh làm mồi cho cả quân Chiêm và Nam Hà. Mạc công tử cũng chưa ‘giúp đỡ’ ta được cái gì đâu.” Diêu dẩu môi cãi. “Còn cô, lúc ấy ai bảo cô đe dọa ta? Ta ở bên Mạc công tử mà cô lại xuất hiện, Tráng đã thấy thì ta không đẩy trách nhiệm đi sao được?”

“Ta mà tin thì quỷ cắt lưỡi ngươi.” Dao Luật nhếch môi. Diêu lại nhe răng cười, đôi môi y thấp thoáng sau lớp vải rách.

“Cô cũng chẳng thật thà gì cho cam đâu, cô Dao Luật. Ai đã hứa với Mạc công tử ‘bảo toàn cho con tin’ rồi lợi dụng tín nhiệm đem họ đi, mưu việc riêng cho mình? Việc làm của cô thì khác gì ta chứ?” Tròng mắt y đảo vòng quanh. “Ngày xưa ai cũng hứa một đằng làm một nẻo, giả nhân giả nghĩa dụ người vào chỗ chết… Ai da!”

Diêu cố tình kêu lớn, bụm vết xước mà lưỡi đao Dao Luật cứa vào, rên rỉ ầm ĩ. Hắn liếc mắt nhìn lại, chỉ tay.

“Ai còn cãi nhau thì ta ném xuống sông.” Nước sông chảy xiết, cuồn cuộn đục ngầu, sóng rít ồ ồ quanh những tảng đá lởm chởm. Thuyền vất vả chèo chống để lách qua dòng xoáy, người rơi xuống ắt hẳn bị nước đập, đá nghiến nát tan.

“Đồ hải tặc.” Diêu lầm bầm. Nghĩ không cần phải canh chừng y nữa, Dao Luật liền thu đao. Hai người đều không thạo thủy tính, đành ngồi im thít để tạt nước mưa khỏi thuyền. Chiếc thuyền vất vả vượt qua xoáy nước, chống chọi trong mưa mù mịt đến tối thì tấp vào một bờ đá có ánh lửa leo lét. Chếch dao kiếm xuống đất để canh chừng cá sấu, ba người bọn hắn lần dò lên bờ, thấy một bản làng nhỏ nằm giữa trảng cỏ rộng.

“Chỗ này là hạ lưu sông Dã Dương, đã gần với Trấn Biên rồi.” Diêu nhấp nháy mắt nhìn ngôi bản, cười nói. “Hẳn là có quân Nam Hà ở trong.”

“Ta vào sao?” Thấy chân hắn không ngừng bước, Dao Luật vội hỏi. Hắn nắm cổ áo Diêu giật nhẹ.

“Họ có biết chúng ta là ai đâu, phải không?” Hắn nhếch môi nhìn Diêu vẫn giữ khư khư tấm vải quanh mặt. “Có người cũng đâu muốn người ta nhìn thấy mình? Hay ngươi thích ở ngoài này chơi với hổ đêm nay?”

“Người xấu.” Diêu nhại giọng Như Yên, rùng vai. “Ta chỉ báo trước, kẻ chuyên đi gây họa, gây thù chuốc oán như các ngươi thì đừng lạ việc đụng mặt người quen cũ.”

Miệng Diêu quả linh như quạ đen, vừa bước đến cửa làng thì hắn đã thấy ứng nghiệm.

Từ nơi này phải đi thêm một quãng mới tới Trấn Biên, nhưng địa giới các vùng vốn không phân rõ, lại đang là mùa thu hoạch nên càng nhiều người qua lại. Vừa tới cổng bản, hắn đã thấy người mang trang phục của Đường nhân trước khi lọt tai thanh âm vô cùng quen thuộc. Hắn vừa định đi giật lùi ra cửa, người canh cổng đã nhận thấy ba kẻ ướt lướt thướt vừa đến, cất tiếng hỏi bằng giọng Chân Lạp. Nghe động, vài người trong số đó quay lại. Hắn chỉ có thể thầm cầu trời cho lớp tóc bết dính vào mặt có khả năng che đi diện mạo của mình.

Dao Luật đáp lời người canh cổng, hỏi xin một nơi nghỉ ngơi vì ‘lạc đường trong mưa’. Thấy bộ dạng ba người, trưởng bản thương tình cho phép bọn hắn đến nghỉ tạm trong một lán nhỏ gần cửa. Dao Luật lấy cái vòng vàng trên tay nàng đổi được bộ quần áo sạch của Đường nhân và một bữa cơm. Diêu oán trách nhìn nàng đưa quần áo cho hắn, giả tiếng hắt hơi mấy cái liền.

“Ra đầu gió mà hong.” Chẳng thương xót, Dao Luật nói mà không cả liếc mắt lại. Diêu quẹt khóe mắt, lại rên hừ hừ.

“Ta đang thương cho tiểu thư nhà ta lỡ như phải chứng kiến cảnh mắt đưa mày liếc này. Tiểu tử này mặc áo của cô rồi lỡ bị ghẻ lở miếng nào, tiểu thư sẽ róc thịt hắn ra…” Giọng y rưng rức như tiếng mèo hen, bị ngắt ngang bất chợt bởi miếng thịt tống vào miệng.

“Ra chỗ kia mà ăn!” Hắn chỉ tay về phía gốc cây gần đó, ném nắm cơm và bộ quần áo vào tay Diêu. Kẻ này sạch sẽ quen thói, để y mặc nguyên bộ quần áo đầy bùn lầy sẽ bị lèo nhèo cả đêm. Diêu còn kịp trừng mắt với Dao Luật trước khi quay người bỏ đi.

Đã đói ngấu, hắn cũng vội ăn vài miếng lấy sức, chẳng để tâm đến. Hai kẻ này lần trước cũng đã thù địch gây gổ với nhau đủ trò trên chuyến tàu ‘thuyết khách’, chỉ còn thiếu đưa đao choảng nhau. Trống kẻ này còn kẻ khác, hắn vẫn cứ phải đau đầu.

Y như rằng, hắn vừa nuốt được vài miếng thịt, Dao Luật đã lên tiếng.

“Sao anh ở cùng với y? Kẻ đó là thân tín bậc nhất của Nam Hà, y không những bán đứng anh mà cả ‘tiểu thư’ của mình cũng chẳng tiếc hy sinh đâu.” Nàng ngừng một thoáng, nói như muốn thanh minh. “Khi Như Yên mất tích, thuộc hạ cô ta hơi hoảng loạn, lại đánh tin bắt liên lạc được với y, tôi thấy không ổn nên đem con tin rời khỏi Phố Châm. Sau đó Lê Anh tìm tới, tôi thật ra cũng chưa hẳn đồng tình với bà ấy, còn đang muốn xem xét thêm thế nào…”

“Bây giờ ai đang giữ con tin?” Nuốt xong miếng thịt, hắn mới hỏi. Dao Luật mím môi.

“Tôi cho Skanda – Chế Vinh giữ bọn họ.” Nàng hơi ngập ngừng. Hắn chỉ gật đầu, không nói.

Quả nhiên là vậy. Sau khi Lê Anh bị bắt, Ngô Lãng không có một hành động nào, người mà y cử tới liên lạc với Chiêm Dao Luật lại dễ dàng bị rơi vào tay Diêu. Không chỉ có Diêu muốn lừa dụ Dao Luật ra mặt, cả Ngô Lãng cũng muốn đẩy Dao Luật tránh xa con tin. Nàng vốn chỉ có một mình, và trong tình thế cùng quẫn, sẽ lựa chọn buông tay khỏi ‘nhiệm vụ’ để cứu người. Dù nàng có áp đặt một loại bùa ngải nào lên Chế Vinh để anh ta tuân lệnh mình, cũng chẳng có tác dụng lâu ngày. Và một khi ‘đánh hơi’ thấy Dao Luật đã không còn, nhóm người của Ngô Lãng sẽ ập đến ngay lập tức.

Nhưng cũng có thể, bọn họ sẽ không vội. Dao Luật giấu giếm được nhóm người ấy hẳn vì thủ thuật nào đó của riêng nàng. Và lùng sục người trong khu vực Nam Hà kiểm soát hại nhiều hơn lợi. Chẳng qua, Ngô Lãng là người cẩn trọng. Y luôn muốn nắm được tối đa sự kiểm soát với tình hình.

“Ngô Lãng muốn gì?” Không nhìn Dao Luật, hắn vừa ăn vừa hỏi, ý cũng muốn tránh cho nàng khỏi bối rối.

Dao Luật đã không liên lạc với hắn, mặc cho hắn tìm mọi cách lùng sục nàng. Ngô Lãng là bạn hắn, Như Yên lại lọt vào tay y, chẳng lẽ người Dao Luật đề phòng chính là y, e ngại rằng y thông qua Như Yên đe dọa hắn?

Hoặc một chiều hướng khác, Dao Luật bắt con tin đi chẳng phải vì Chiêm Thành lẫn Nam Hà, và sự liên can của hắn khiến nàng khó xử hơn.

Dao Luật im lặng. Không vội hỏi, hắn cắm cúi ăn hết bữa cơm rồi cởi áo trong đi hong, lấy áo ngoài đã phơi sẵn mặc vào. Cầm tấm áo đến giậu tre bên bản, hắn còn đang loay hoay móc nó lên thì đã nghe tiếng gọi sau lưng.

“Mạc công… Tử Hiên?” Người phía sau ngập ngừng gọi bằng tiếng Quảng Đông. Hắn thở dài, nhét sâu cái túi đựng đồ ‘linh tinh’, trong đó có tấm thẻ bài của Trần Thượng Xuyên năm xưa anh trai hắn đưa cho, vào trong áo. Quả đúng là kẻ gây họa ngàn năm như hắn, có đốt thành tro thì người ở Đông Phố vẫn nhận ra.

“Trần lão đại, lâu không gặp.” Quay đầu lại, hắn lập tức nhận ra người quen cũ. Quản gia của nhà họ Trần cũng mang họ của chủ nhân, thành gia thất rồi xây dựng một dòng tộc nho nhỏ cùng với chủ. Con trai lớn của nhà họ mà hắn vẫn quen gọi là Trần Đại, thường qua lại trong những buôn làng, thi thoảng vẫn ghé đến Sài Mạt, hôm nay lại gặp ở đây.

“Quả là Mạc công tử.” Trần Đại cười lớn, rồi lại đưa mắt nhìn hắn từ đầu đến chân. “Sao công tử lại ở đây?”

“Chuyện dài khó nói hết.” Hắn máy móc trả lời, đã kịp thấy nhận biết thoáng qua ánh mắt Trần Đại. Ngô Lãng tham chiến trong quân đội Chiêm Thành, hẳn tất cả mọi người đều biết, thậm chí hẳn cả Đông Phố vẫn đang căng thẳng cảnh giác đội quân ở ngay sát sườn. Nhưng vốn đã biết tính hắn từ lâu, cho rằng hắn chẳng thể bắt tay đồng tình với Ngô Lãng, Trần Đại bỏ ngay vẻ mặt dò xét, thay vào đó là đến gần, kéo tay hắn mà hạ giọng.

“Nơi này người đông phức tạp, công tử không nên ở thì hơn. Ai có phận số của người nấy, tự làm tự chịu. Thắng được hôm nay cũng không thắng được ngày mai, công tử đừng liên lụy vào.” Trần Đại hạ giọng nói, khi hắn vẫn còn chớp mắt nhìn anh ta. Thấy vẻ ngơ ngác của hắn, Trần Đại chép miệng, kéo hắn đến một khu đất vắng người, nói nhanh như sợ bị nghe được.

“Công tử mấy năm nay ở Sài Mạt xa xôi, hẳn không rõ tình hình tại Vũng Long. Người nơi đó vốn kín tiếng, chúng tôi có một vài thân tín mới nghe ngóng được phong thanh… Nặc Yêm từ hồi về Vũng Long vẫn mang bất mãn, tuy được Nặc Thu gả con gái cho[i] thì vẫn chỉ là chức con rể hờ. Nặc Thu cũng chỉ ưu ái Nặc Yêm vì muốn xoa dịu Nam Hà chứ không có thực tâm. Nhưng Nặc Yêm người đơn thế yếu, không thể phản kháng được, đành giao cả Thủy Chân Lạp lại cho Nặc Thu. Nặc Thu đã thu được đất trên danh nghĩa thì không chịu ngồi yên, mấy năm nay lại xây dựng công sự, ngấm ngầm bày đặt chiến lũy, kích động người gây hấn với chúng tôi. Nam Hà từ lúc lấy được Mỹ Tho lại có mấy đại tướng bị biếm truất, chúa qua đời, việc biên ải xào xáo, đâm ra chểnh mảng không canh giữ. Nặc Thu coi chúng tôi là cái gai trong mắt, chẳng chóng thì chầy sẽ lặp lại việc mấy năm trước mà thôi.” Trần Đại thì thào, ra dấu về phía Tây. “Trần tướng quân nói, Nam Hà có khôn ngoan thì đừng sa lầy ở Phan Rang mà nên kiếm cớ trừ khử những thành phần nguy hiểm, chuẩn bị cho việc lâu dài. Nặc Thu chỉ muốn nuôi cuộc chiến này càng dài càng tốt, như thế thì lại mắc bẫy của quân địch rồi vậy.”

“Trần tướng quân định thế nào?” Hắn thận trọng hỏi lại. Việc Trần Đại nói không mới mẻ lạ lùng, hắn chỉ hơi ngạc nhiên về ‘lời khuyên’ của Trần Thượng Xuyên. Như thể… ông ta cũng không đứng ngoài.

Trần Đại im lặng một lúc, rồi nhún vai.

“Mấy năm trước, người ở Đông Phố đi đánh Vũng Long, không thể quay đầu lại được nữa. Bây giờ nếu người không chịu dung ta, ta chỉ còn cách phản kháng giữ lấy nơi ở cho mình.” Trần Đại ngập ngừng một thoáng, rồi quyết định nói thẳng. “Việc tranh chấp lẻ tẻ, xung đột ở Đông Phố và vùng quanh đó, chúng tôi có thể tự lo được. Nhưng nếu Nam Hà không có khả năng bảo toàn cho đất phương Nam, còn để thua Chiêm Thành, thì họ không chỉ mất Phan Rang đâu.”

“Nặc Thu mà giành được thế thắng, chẳng ai trong chúng ta sống nổi.” Trần Đại chằm chằm nhìn hắn, nói với vẻ kiên quyết lạ thường. Hắn chỉ im lặng gật đầu ra ý hiểu.

Anh ta lo sợ hắn giúp đỡ Ngô Lãng nên phải đưa ra lời cảnh cáo trước. Nếu Đại vương Nặc Thu giành lại quyền kiểm soát Chân Lạp, sẽ chẳng nhóm ‘người ngoài’ nào có thể tồn tại trong đất của ngài ta. Lúc ấy, hắn cũng đành phải cuốn gói sang Đại Thành hay trôi ra đảo làm hải tặc. Đó là điều vô cùng hiển nhiên. Vì thế, Trần Đại mặc nhiên cho rằng hắn là kẻ cùng chung chiến lũy.

“Nặc Yêm không phản kháng được nhưng chẳng lẽ chịu ngồi yên sao?” Nghĩ một lúc, hắn chợt hỏi Trần Đại. Theo những lời vừa nói, hẳn vị phò mã ấy đã ‘để lọt’ ra ngoài không ít tin tức.

Y như rằng, Trần Đại đã lại trở về thế phòng thủ. Anh ta mím môi, chép miệng.

“Sau khi Nặc Nộn chết, Nặc Yêm bị ép trở về Vũng Long, lực bất tòng tâm. Nặc Yêm tuổi còn trẻ, lại từng thân cận với người Nam Hà từ nhỏ, tư tưởng dễ uốn nắn. Nhưng Nặc Thu là con cáo già đã tập trung trong tay hết tất cả quyền hành, ngay cả các quan lại, thành chủ cũng không cục cựa được mảy may. Lại có Đại Thành phía sau trợ lực cho ông ta, Nặc Yêm không dám vọng động. Đại Thành từ khi lấn xuống phía Nam, vào Mã Lai, thì càng phô trương thanh thế, đã khống chế cả vịnh Xiêm La.” Nói dông dài một hồi, Trần Đại mới thăm dò nhìn hắn. “Nghe nói anh em công tử ở Đại Thành thân cận được với triều đình, chẳng lẽ lại không nghe nói họ muốn làm gì sao?”

“Bây giờ bọn họ còn đang gằm ghè giành ngôi thái tử, chưa chắc Yothathep đã cùng ý định với Sorasak để mà thăm dò.” Hắn nhún vai. Tuy bề ngoài thì Sorasak mang quyền hành lớn nhất, nhưng Yothathep cũng được sự ủng hộ không nhỏ của các quan trong triều đình Narai cũ, có thể dùng mấy lời mà thay đổi ý định của nhà vua Phetracha. Nói cho cùng, mọi việc bọn họ làm đều để phục vụ bản thân trước tiên, ngay cả cái ý định ‘chiếm toàn vịnh Xiêm La’ của Sorasak cũng chỉ là mồi thơm dụ hắn rơi vào. Nhưng nghĩ một lúc, hắn chợt đổi giọng. “Cũng chẳng cần sợ Đại Thành và Chân Lạp ‘quan hệ khăng khít’ với nhau đâu.”

Theo cách nhìn của Đại vương Nặc Thu, Đại Thành cũng giống như Nam Hà – những kẻ chỉ chực chờ cơ hội để xà xẻo đất nước ngài ta, nhân danh ‘bảo hộ’ và ‘chính nghĩa’. Mất đi ‘mối đe dọa’ Nam Hà, Đại Thành sẽ lại trở thành mối lo lớn nhất. Nên ngài ta sớm mở ra chiến trường Nam Chưởng – thông qua Chiêm Dao Luật mà dẫn dụ hắn đưa Sorasak cuốn vào.

Ngay từ đầu, Chiêm Dao Luật đã không làm bất cứ điều gì ‘vô tình’.

Nên Diêu bỏ mặc Ngô Lãng, chỉ chuyên chú lùng tìm Chiêm Dao Luật. Ngô Lãng cũng ưu tiên đối phó nàng ta trước cả quân đội Nam Hà. Y luôn là một người cẩn trọng kỹ càng – Trước khi hành động, phải bịt kín mọi sơ hở khiến kẻ khác lợi dụng.

Dao Luật ở đây, kích động lẫn giúp đỡ cho cuộc chiến này, ngay từ đầu đã là vì lệnh của Đại vương Chân Lạp.

Rồi có thể, cảnh xưa lặp lại. Luôn luôn có một ‘lớp rào’ chắn trước thành lũy của Đại vương Chân Lạp. Lớp rào xây bằng con người. Sau khi vượt qua, đụng độ, bị nhũng nhiễu và rối loạn, tất cả mọi kẻ đều thảm bại, trừ ngài ta.

Như núi đá cao vút trên những dòng sông, mặc nước, gió xô tràn, cuộn xoáy trong trận chiến quay cuồng.

Chỉ có hai người từng tham dự trận chiến Rạch Năn – Chân Lạp khi xưa đoán biết trước được điều này. Mandala, Như Yên đã thì thầm vào một ngày nào đó, Hãy tìm cho ra tâm điểm của vòng xoáy.

[i] Hôn nhân nội tộc vẫn được triều đình Chân Lạp sử dụng đến thế kỷ XIX. Ở đây Nặc Yêm và con gái Nặc Thu là anh em họ nội.

Từ cuối mùa xuân, hoa bưởi đã nở.

Giữa rừng, hương hoa vốn thoang thoảng trên tóc các thiếu nữ trở nên có phần là lạ. Khiến y phải quay đầu nhìn quanh tìm kiếm, phát hiện ra làn khói mỏng bốc lên sau bụi cỏ. Một đống gỗ nhỏ được chụm làm lò, bắc nồi nước đã sôi tỏa hương thơm nức. Nhìn quanh không thấy bóng hai kẻ kia, lại chẳng muốn nước lẫn lửa bắn khắp nơi gây cháy, y đành phải tự tay bắc cái nồi xuống, hất đất dập lửa. Việc xong, y vào nhà, thấy Như Yên đã ngủ say.

Nàng không đóng cửa phòng lẫn cửa sổ, gió chiều lồng lộng từ bốn phía thổi vào, hất cánh hoa vung vãi quanh nàng, bay cả ra phòng ngoài. Mùi hoa trong lẫn ngoài căn nhà gần như ngào ngạt. Có vẻ đang xâu một chuỗi hoa nhài, Như Yên đã ngủ thiếp đi, dây hoa còn nằm trong tay nàng. Mấy cánh hồng đã được tước ra dành để nấu nước bay lả tả, vương cả trên môi má. Nàng không nhận ra y đã đẩy cửa vào nhà, ngủ mà một mi mắt cũng không động.

Cái chuông gió được làm từ đất sét treo trên cửa sổ xoay xoay, phát ra tiếng lạch cạch trầm đục, hắt bóng lên nửa khuôn mặt nàng.

Y quay đi, về phòng lấy tấm bản đồ trong hòm. Tiếng động lách cách lại đánh thức Như Yên. Nàng dụi mắt, nhìn qua mấy khung cửa, thấy y đã cầm cuộn giấy lớn đi ra.

“Này,” Chống tay dậy, Như Yên gọi khi y đã định bỏ đi. Từ khi nàng đến ở trong căn nhà này, y chỉ về lúc trời đã tối khuya, nàng đã ngủ say, cũng chẳng mấy khi gặp mặt nhau. Thấy tay y đã đặt lên cửa, nàng nói nhanh. “Tước vừa bắt được con nai, đang làm thịt ở bên suối. Tối nay ngươi về có thịt nai ăn.”

“Ta…” Y mở miệng định từ chối, cây sáo trong vạt áo Như Yên lăn xuống sàn khi nàng nhỏm người ngồi lên. Nhìn Như Yên vội vàng chụp lại cây sáo, y đột nhiên nảy ra ý muốn nói một điều khác. “Hắn trốn mất rồi.”

“Hắn trốn khỏi nơi giam giữ.” Như Yên chớp mắt nhìn lên, nhưng y không thấy sự ngạc nhiên trong mắt nàng. Y chỉ lạnh nhạt buông một câu tiếp đó. “Sau này cô và Tước không được rời khỏi ba thước quanh đây. Muốn ăn gì thì bảo người đem tới.”

“Tước là người của ta, ngươi còn định nghĩ để gã giám sát ta à?” Như Yên bĩu môi, đưa tay vuốt lọn tóc rối ra sau tai. Vẫn còn ngái ngủ, nàng dựa lưng vào tường, nhìn y mà cười. “Muốn cho người khác tới canh ta cũng được, càng đông càng vui.

“Nếu hắn muốn thì cả ngươi cũng không canh được.” Như Yên nhún vai, ra chiều ái ngại. “Nên thôi đừng lo những chuyện vô ích nữa đi.”

“Ta bảo…” Y mím môi, ra hiệu về bên ngoài. “Để cô một mình thì có ngày đốt cả nhà.”

“A!” Sực nhớ ra, Như Yên giật mình thò đầu qua cửa sổ nhìn nồi nước. Thấy lửa đã tắt, nàng nhẹ nhõm quay về y mà cười. “Ta mới ngủ quên thôi, nước chắc còn chưa cạn? Tước tìm cả khu rừng mới được chừng này hoa bưởi và tường vi. Ta vừa cắm một cành tầm xuân ngoài kia, chắc tháng sau có thể trổ hoa được rồi. Ươm thêm gốc bưởi, trồng thêm cây cà, thế là được một bài hát.”

Y đưa mắt nhìn nàng, đẩy cửa bước ra ngoài. Như Yên dụi mắt, lại nằm xuống giường, đưa cây sáo lên môi thổi không ra một âm điệu nào. Đóng cánh cửa sau lưng, y đi qua nồi nước vẫn còn vương khói, hương hoa len lỏi vào trong ngực.

Trèo lên cây bưởi hái hoa, Bước xuống vườn cà hái nụ tầm xuân. Bài ca ngày xưa nàng đã đọc, và nửa còn lại không bao giờ được nói.

Nụ tầm xuân nở ra xanh biếc…

Gió lộng thổi bên kia sườn đồi, len qua lớp cây dày. Suối róc rách uốn mình quanh đá, phản chiếu nắng lấp lánh. Qua lớp lớp vòm lá, bầu trời đột nhiên mở rộng, xanh đến ngút ngàn.

Cuối mùa xuân, hoa bưởi nở, nhưng tầm xuân đang tàn. Y chợt nghĩ, đó là những cánh hoa cuối cùng nàng tìm được.

Tầm xuân, tầm xuân… Tận nhật tầm xuân bất kiến xuân. Tự thị tầm xuân khứ hiệu trì, nào thể xót xa oán thời hương.[i]

Vốn chẳng có nụ tầm xuân chơm chớm nở, chỉ có bầu trời xanh chẳng bến bờ. Hư không cao vạn trượng.

Vầng dương chiều hắt qua núi xanh như khói. Thiên không ngả sắc vọt vàng rồi dần sẫm lại, bóng tối đột ngột tràn về. Đưa tấm bản đồ cho Oc-nha That, dặn dò người xung quanh làm việc, khi y ngẩng lên, trăng đã thấp thoáng lưng chừng trời. Ngẫm nghĩ hồi lâu, y quay về ngôi nhà giữa rừng.

Chưa thấy ánh lửa, đã nghe mùi thịt nướng thơm dậy. Chưa thấy bóng người, đã nghe tiếng cười lanh lảnh vọng vang. Như Yên và Tước đang nướng những xâu thịt trên lửa. Tước nhanh nhạy đã nhận ra sự xuất hiện của y, vội đi ra nhìn. Thấy y, gã có vẻ ngạc nhiên, rồi lặng lẽ lui về sau nhà. Như Yên vội gọi gã lại, dúi bọc lá gói thịt đã nướng vào tay. Nàng quay lại, thấy y đã đến ngồi bên đám lửa, liền cau mày rồi mỉm cười đi đến bên y.

“Uống rượu không?” Như Yên vừa nói vừa ngồi xuống phía đối diện y, rút xâu thịt đã chín để lên lá chuối, đặt về phía y. Y nhìn nậm rượu hẳn đã được mua từ trong bản về, lắc đầu. Như Yên loay hoay nướng mấy xâu thịt khác trên lửa. Thịt chín đã đưa cả cho Tước, nàng lau vết mỡ trên tay, cười nhìn y.

“Ta làm cho mình ăn thì chẳng bỏ gì lạ vào đâu.” Nàng nheo mắt, lại cười hì hì. “Muốn nói gì thì cứ ăn trước đã, no bụng thì mới sảng khoái vui vẻ được.”

Y không trả lời, chỉ lấy que tre đã vót mà xiên thịt ăn. Thịt nướng còn nóng, thơm dậy mùi hoa hồi cùng vị mềm ngọt, thoang thoảng hương cay ấm sực. Xong bữa, Như Yên đem ra mấy thứ quả rừng. Nàng đã uống cạn nậm rượu nhỏ, gõ đũa tre vào cái bát gáo dừa mà hát khe khẽ.

“Cô biết hắn trốn thoát từ bao giờ?” Y đột nhiên lên tiếng. Như Yên ngừng gõ đũa, chớp mắt nhìn qua y. Không cần nàng trả lời, y đã nói tiếp. “Cô biết hắn có quan hệ ra sao với Chiêm Dao Luật?”

Khi y nói về việc này với nàng ban sáng rồi bỏ đi, đã có ý chờ đợi nàng suy tính kỹ. Cô gái này nếu gặp bất ngờ thì chỉ giả ngây giả dại, càng nói càng ép lại càng chẳng tới đâu. Tước hẳn cũng đã ỏn thót về những tin đồn ầm ỹ quanh vùng cho nàng. Nàng biết càng rành rõ, suy nghĩ thấu đáo rồi sẽ sửa soạn bày mưu tính kế. Đối phó với động dễ hơn tĩnh. Vả lại, thông qua nàng, y cũng có thể nắm bắt được dự tính của kẻ vừa trốn thoát kia.

“Mấy năm nay hắn ở Sài Mạt yên ổn cũng vì có Chiêm Dao Luật tâu xin với Đại vương Chân Lạp. Cũng chẳng phải ông ta nể mặt Dao Luật mà vì còn muốn sử dụng hắn thông qua cô ta thêm một thời gian.” Y chầm chậm nói, mắt nhìn ánh lửa bập bùng. Xung quanh vẫn phảng phất hương hoa nồng, hoa từ những bụi cỏ, trong rừng, trong nhà. “Nay Dao Luật đem con tin của Nam Hà, người của ta trốn đi, hẳn là còn định thực thi mưu tính của Đại vương Chân Lạp. Nếu hắn tham gia vào, không chỉ bị người của ta hay Nam Hà, mà còn bị chính Dao Luật hạ sát.”

“Không đâu.” Như Yên chỉ nhoẻn miệng cười, nhẹ nhún vai. Mái tóc xõa đổ xuống vai nàng đen nhánh. “Cô ta không giết hắn đâu.”

Nàng nói như một điều hết sức hiển nhiên, khiến y cũng phải thầm làm lạ về sự bình thản của nàng.

“Nếu vậy, cô ta quyến rũ hắn theo…” Y nói, Như Yên còn bật cười.

“Giỏi thì cứ làm.” Nàng nhẹ bĩu môi, quay sợi dây cỏ trong tay. “Leo lên giường kẻ ấy cũng không khó, nhưng để ‘bảo được’ hắn thì còn lâu, nghĩ mình có sự ảnh hưởng nào đó với hắn thì còn dại dột hơn.

“Hắn bị ám ảnh bởi ‘có được’, giống ngươi bị ám ảnh bởi ‘không có’ vậy.” Như Yên điềm nhiên nói, lời lẽ nhẹ bẫng. Bên kia ngọn lửa, mắt nàng hun hút tựa bóng đêm. “Có đưa cho thì hắn cũng không cần, càng có lại càng sợ, lúc mất thì ngẩn ngơ tiếc chứ khi nắm trong tay lại run lẩy bẩy. Cho nên ‘có được’ và ‘mất đi’ với hắn cũng chẳng khác gì nhau, mọi thứ đều chẳng có giá trị gì. Ngươi cũng giống vậy, nhưng vì ngươi vốn tự nghĩ rằng thứ gì mình cũng ‘không có’, chẳng thứ gì là của mình, nên cho rằng thế là mặc nhiên thôi. Hắn thì chẳng cần thứ gì, ngươi lại chẳng giữ cái gì, trong mắt các ngươi thì tư tình nhi nữ cũng vô giá trị như nhau cả. Một Chiêm Dao Luật chứ mười Chiêm Dao Luật cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu.”

“Chẳng bằng ngươi cứ nói thẳng thế này: Ngươi định đưa Chiêm Dao Luật đi tế thần, nếu hắn có liên quan vào thì là tự hắn dẫn xác tới, ngươi chẳng liên quan gì đâu nhé.” Hồi lâu thấy y không lên tiếng, Như Yên cúi đầu, vuốt cọng cỏ trên tay, ngẫm nghĩ nói. “Thật ra ngươi cũng ngại sự liên quan của đám người ngoài như Đại vương Chân Lạp, Linh lão, Quảng Phú… lắm, nhưng cũng phải giữ liên kết với bọn họ. Thế nên đối phó với Nam Hà là cớ, thủ tiêu Lâm Phi để đuổi Quảng Phú đi, mượn dao giết người trừ khử Chiêm Dao Luật khiến bên Chân Lạp bị kéo vào theo, cho chiến cuộc lan càng lúc càng rộng, từ cá trở thành ngư ông, biến kẻ khác thành trai cò được cả.

“Trừ khi kẻ ngu ngốc kia lại đưa đầu chịu tội cho Chiêm Dao Luật, thế mới hỏng.” Cọng cỏ che nửa nụ cười nàng. “Ngươi có định xách ta ra tiền tuyến, bắt ta lôi hắn về không?”

“Hắn chỉ muốn phá rối ta.” Vẫn đăm đăm nhìn ngọn lửa, y cau mày. Như Yên nhướn mày.

“Không đâu. Nếu ngươi nghĩ thứ gì cũng ‘không có’, thì ngươi biết coi trọng cái gì? Ngươi chỉ phá nát mọi thứ mình có.” Nàng cười như thở dài, lắc đầu. “Thế giới này không phải chỉ nằm trong ý tưởng của ngươi, không phải con cờ vô tri bất biến, cũng không phải thứ để ngươi lợi dụng. Cho đi gì sẽ nhận lại được nấy, đến lúc những thứ bị phá hỏng ấy sẽ quay ngược lại hại chính ngươi thôi.”

“Hắn nói thế?” Y ngẩng nhìn nàng, nhếch môi, không phải không ngạc nhiên. Những lời này chắc hẳn không phải là ý nghĩ của nàng.

“Không, ta nghĩ vậy.” Tựa má lên tay, nàng nhìn thẳng vào y, trầm tĩnh lạ thường. “Có lẽ ta bị các người nuông chiều quá hóa hư rồi, đã không tốt tính lắm mà lại có trong tay quá nhiều sức mạnh, tự tung tự tác, đâm ra không biết cân nhắc, hại mình hại người. Sau này… hắn bảo với ta là, Bỏ qua đi.”

Nói câu cuối, nàng cười khẽ. Y nhận thấy trong mắt nàng làn sóng gợn xưa kia.

Trong ngực gờn gợn khó chịu vô duyên cớ, nghĩ đã thăm dò đủ, y đứng dậy. Như Yên toan gọi y lại nhưng rồi thôi. Nàng cúi đầu, lấy thanh cời khều đảo củi trong lửa. Lửa cháy tách tách, phừng phực hơi nóng đắng mùi khói.

Trong nhà, y quay đầu nhìn cái chuông gió vẫn lạch cạch bên cửa sổ. Cái chuông nặn bằng đất sét, thành được vẽ những đường hoa văn tỉ mẩn, dây cỏ nối với hạt kơnia, chiếc lá đã khô vàng quay tròn bên dưới.

Khi xưa, nàng cũng treo trước hiên nhà y một cái chuông gió, làm phiền y bởi tiếng lanh canh không dứt ngày nối ngày, cho tới khi y đã quen đến mức bỏ mặc nó. Nàng vẫn thường ngồi đợi y dưới cái chuông, dưới bóng tròn xoay vần không dứt.

Trúc xanh rì rào, hoa nở hoa phai, mặt nước in bầu trời bốn mùa thay đổi. Tựa bóng phù du trong một giấc mộng xoay tròn.

Giờ đây, người nàng đợi là ai?

***

Đã vào giữa mùa mưa, những cơn mưa bất chợt ào về buông phủ cánh rừng trong màn nước mù mịt cùng bóng tối. Chiều vừa xuống, bầu trời đã tối sầm, muông thú im tiếng, chỉ nghe tiếng vặn mình rào rạt của rừng già. Doanh trại bên dòng Dã Dương đóng kín cửa, voi ngựa trong các lán trại cũng gục đầu ngủ, chỉ còn tiếng lao xao trong các lán đã bị mưa xóa lẫn. Lính canh trước lán tù khoanh chân, ôm giáo mà gà gật. Chưa đến bữa chiều, sự mệt mỏi của cả ngày dài được màn mưa đè nặng thêm, khiến ai nấy đều cảm thấy uể oải.

Nhưng trong lán tù, không khí vẫn hừng hực nóng. Lửa cháy bập bùng trong lò than, bốc khói xám xịt cả mái lán. Que cời còn đẫm ướt bỏ vào lò kêu xèo xèo, phụ họa cùng tiếng rên rỉ của người đang bị trói trên cột gỗ. Mái tóc ngắn lởm chởm xõa trên nửa khuôn mặt cháy sém cúi gục, người thanh niên mặc bộ xà rông tả tơi vẫn cắn môi im lặng, chỉ có tiếng rên hừ hừ phát ra từ trong cổ.

Ở góc phòng bên kia, nghe tiếng thanh cời đập vào thành lò, kẻ khoác áo thanh cát màu vi minh dừng tay gẩy bàn tính, quay đầu nhìn.

“Không nói?” Y hỏi kẻ được đưa đến làm thông dịch lẫn cai ngục phụ trách hỏi cung. Thấy hai người lắc đầu, ngục tốt định giơ que cời lên lần nữa, y đưa tay ngăn lại. “Để ta xem đã.”

Y phủi áo đứng dậy, đi về phía tù nhân, nắm tóc gã kéo lên. Quan sát gương mặt anh ta hồi lâu, y chép miệng.

“Mắt ti hí lại ngắn thế này sao làm giả được?” Y nghiêng đầu, than thở. “Hay hủy cả gương mặt gã, ném về cho Chiêm Dao Luật?”

“Ngươi lừa được người chứ không lừa được đàn quạ ấy đâu.” Ngồi khoanh tay ở góc phòng gần cửa, Kỳ lên tiếng. “Trong lúc ngươi phí công ở đây, đi tìm bắt Chiêm Dao Luật về tốt hơn.”

“Ngươi giỏi thì đi mà bắt.” Diêu phất tay, hất kẻ đang bị tra tấn về sau. “Bắt ả là chuyện nhỏ, chỉ e đến đường cùng, ả đem tất cả con tin cùng chết, ta mắc tội giết người thêm. Đành rằng bọn chúng cũng đáng chết cả, nhưng chẳng có lợi cho ai.”

“Vậy kẻ này thì có lợi gì?” Kỳ nhướn mày nhìn tù nhân Diêu vừa đem về. Tay chân do Oc-nha That phái tới, y chỉ nói ngắn gọn, rồi sai người truy hỏi về phương thức liên lạc với Chiêm Dao Luật.

“Hỏi xem Chiêm Dao Luật còn liên lạc với ai.” Diêu cười, điệu cười tà dị đến mức Kỳ cũng hơi lạnh gáy. “Chỉ cần nó đồng ý tuân phục ta, muốn gán tội lỗi gì cho ả chẳng được.”

“Đến lúc đó, ta danh chính ngôn thuận tấn công tiêu diệt ả, con tin chết cả càng tốt, Ngô Lãng kia sẽ phải tự thò đầu ra khỏi hang.” Y vuốt dọc cán quạt, mỉm cười. “Mà việc sau này càng dễ xử.”

“Nhét giẻ vào miệng gã!” Diêu đột ngột quay đầu quát cai ngục, hầm hầm quay đi. “Không được để nó chết!”

“Ngươi định đi đâu?” Thấy Diêu lấy hành lý cùng vũ khí định đi, Kỳ vội lên tiếng, đã quen với sự nóng giận thất thường của y. Khi trước, y định thuyết phục Lê Anh tố cáo Dao Luật nhưng thất bại, đến lúc này vẫn chưa thể khiến kẻ liên lạc kia quy thuận. Thời gian gấp gáp, y có vẻ lại càng nóng ruột hơn bất cứ ai.

“Nằm chờ sung rụng, ôm cây đợi thỏ thì tự tìm cơ hội vẫn tốt hơn.” Diêu đeo hành lý lên vai, đội nón, khoác áo tơi phủ người, lầm bầm. Chẳng nói thêm một câu, y đẩy cửa, đi vào màn mưa trắng xóa. Nghe tiếng ngựa hí bên chái doanh trại, rồi mưa lại sầm sập đổ.

Kỳ nhịp ngón tay lên môi, nhìn màn mưa Diêu vừa bỏ lại ngoài khung cửa. Hành tung của y càng lúc càng kỳ lạ - dù y chẳng lúc nào không kỳ lạ - như thể y đang còn che giấu điều gì. Dù sao cũng đã hợp tác cùng nhau bao nhiêu năm, Kỳ tin rằng có thể nắm bắt đôi chút tâm tính của y.

Y đang muốn bắt Chiêm Dao Luật – Hay là đang cố tình giữ nàng ta ở ngoài doanh trại Nam Hà? Không có người liên lạc tới, nàng ta có chịu xuất hiện? Dù bọn họ có định đem Lê Anh làm mồi nhử, cũng cần đánh tiếng cho nàng ta.

“Nhã, vào đây!” Nhác thấy bóng đen ngoài cửa, Kỳ cao giọng gọi. Người thư sinh thanh tú vừa bước vào, Kỳ đã nói nhanh. “Thăm dò thế nào?”

“Diêu quả thường đi về cùng một hướng, chúng ta không theo dõi được vì đến nửa chừng mất dấu.” Nhã gạt giọt nước đọng trên mi, nhìn Kỳ với ánh mắt sâu xa là lạ. “Kiên nhẫn thu hẹp phạm vi theo dõi lại, dường như tôi gặp một người…”

“Là hắn?” Kỳ điềm tĩnh hỏi lại, không hề có vẻ ngạc nhiên. Từ việc đụng độ của U năm trước lẫn sự xuất hiện của hắn ở Thủy Xá, bọn họ đã cảnh giác với hắn trong thế cuộc này. Kỳ cúi đầu ngẫm nghĩ, lại chợt cười. “Là Diêu muốn dụ chúng ta tới tìm kẻ ấy.”

“Tôi ngờ Diêu đang…” Nhã ngập ngừng, bỏ lửng câu nói. “Y vừa muốn bắt Chiêm Dao Luật, vừa câu kết với đồng bọn của cô ta, là muốn làm gì?”

“Diêu chỉ là mật thám, không phải tướng quân.” Kỳ mỉm cười. “Y không nên ra tay, không phải là người ra tay. Y chỉ đang chỉ đường, dẫn lối cho chúng ta. Cứ từ từ vẽ lại bản đồ, rồi sẽ tìm ra phương hướng.”

“Một mình Chiêm Dao Luật đã khó đối phó, còn cả hắn…” Nhã vẫn không thôi tính toán. Kỳ lắc đầu.

“Nếu chúng là đồng bọn, Diêu còn mất công chỉ hướng cho chúng ta sao? Y chưa ra hiệu thì chúng ta cứ nên chờ đã.”

“Nhưng Diêu…” Nhã ngần ngừ, rồi quyết định nói thẳng. “Khi xưa y kết thân với bọn người ấy, cả chuyện của tiểu thư… Bây giờ chủ nhân không còn, e rằng y sẽ chuyển hướng…”

“Diêu không có người thân, cũng không có ai thân.” Kỳ hạ mắt nhìn bóng lửa trên sàn, chợt cười. “Cố chủ nhân bảo, kẻ duy nhất mà người tin tưởng là Diêu.” Thậm chí không phải là chúng ta…

Câu nói của Kỳ nghe lạ lùng đến mức Nhã không biết phải nên hỏi lại thế nào. Anh ta mím môi im lặng, liếc mắt nhìn ra cửa.

Đã có người khác thay phiên theo dõi Diêu. Biết điều đó hay không, y vẫn đi đi về về, mỗi lần đều đem theo ‘chiến lợi phẩm’ mới. Nhưng điều y che giấu còn nhiều hơn thế.

Như rừng ngập dưới mưa dày. Cây lá oằn mình rung động, bắn tung những giọt nước đan lẫn vào nhau, rơi xuống khoảng không hẹp phía dưới. Không thể nhìn được quá hai bước chân, nghe được âm thanh nào trong tiếng rừng rùng rùng rào rạt. Bùn bám lấy từng bước đi, nhung nhúc những ve vắt chờ chực mùi máu thịt. Dù y đã đi con đường mòn do dân trong rừng phát quang, các giác quan cũng phải dựng lên cảnh giác với từng chuyển động trong làn không khí tối tăm mù mịt.

Y không hát. Những lúc một mình, y không hát.

Nước mưa táp vào làm bở lớp bột, lớp keo bôi trên mặt, y dường cảm thấy chúng lả tả rơi xuống, liền lấy khăn buộc ngang mặt. Bột vẽ mày trôi đen kịt, lan cả vào mắt, y phải đứng lại, lau sạch chúng đi.

Có lẽ vì mưa quá lớn, cũng có lẽ vì mắt xon xót, khi ngẩng đầu, y phải thầm giật mình nhận ra bóng người trước mặt.

Nàng ta đứng cách y chỉ quãng hai bước chân. Đôi mắt dưới cái nón rộng lành lạnh nhìn y. Trong bàn tay nàng ta, cái đao cong đã chỉ thẳng vào ngực y. Nàng chỉ đao vào y, lại mím môi không lên tiếng.

“Dao Luật cô nương.” Trấn tĩnh lại, y đứng thẳng người lên, mỉm cười. “Ta đi tìm cô khắp nơi.”

“Đừng hạ đao, kẻo kẻ đằng sau nhìn thấy.” Ngón tay y gẩy lưỡi đao lạnh băng, khi nụ cười của y càng mở rộng, tuy nàng ta chẳng thể nhận thấy. Y đảo mắt nhìn quanh. “Nhưng ta lại chẳng nghĩ ra cô cần tìm ta làm gì?”

“Diêu?” Dao Luật thận trọng nhìn kỹ kẻ trước mặt. Mỗi lần xuất hiện, y lại có một bộ dạng khác, ngay cả giọng nói hiện tại cũng khác. Buổi sáng này, nàng đến nơi gặp người liên lạc thì phát hiện kẻ ấy đã bị Diêu bắt đem đi. Ngờ ngợ, nàng chờ đợi bên ngoài, chủ tâm muốn gặp y. “Bây giờ ngươi là người của ai?”

“Ta chưa bao giờ là người của ai.” Trề môi ra ý phật lòng, Diêu dài giọng đáp. Giọng y chợt hạ xuống, gần như không thể nghe được trong mưa. “Nhưng ta biết nơi Mạc công tử đang ở. Hắn tìm cô khắp nơi, nóng lòng nóng ruột lắm rồi.”

Nước đọng trên lưỡi đao trượt xuống, rơi lên ngực áo y. Y hơi lùi lại, nhưng Dao Luật cũng không phản ứng.

Thình lình, mũi đao lại chấp chới đâm lên, chĩa thẳng vào yết hầu y.

“Ngươi lại định bày trò cũ, phải không…” Tiếng nói lạnh buốt, khóe môi Dao Luật khẽ nhếch như một nụ cười cay nghiệt. Nàng nói như thể muốn nhổ cái tên ra khỏi miệng. “Nguyễn Phúc Ly?”

 

 

Chú thích:

[1] Bài thơ Thán hoa của Đỗ Mục. Dịch nghĩa: Tự đã tìm xuân muộn cũng đành, không cần buồn bã oán thời xanh.

Bài này còn có tên Hận biệt thì. Tương truyền, khi xưa Đỗ Mục đi chơi ở Hồ Châu, gặp một cô gái bé mới 10 tuổi rất xinh đẹp, cảm mến mà nói với người nhà cô xin cưới, hẹn 10 năm nữa sẽ quay lại. Đến 14 năm sau, Đỗ Mục mới trở về Hồ Châu, cô gái đã lấy chồng được 3 năm.  

Sau thất bại của toán quân trước, Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ liền đích thân chỉ huy đại quân vượt sông, chia hai cánh đi sâu vào rừng. Đi đến đâu, toán quân này chiếm cứ các bản làng bên đường đóng đồn đến đấy, gặp phải bất cứ sự chống cự nào, họ sẵn sàng ra tay đánh giết. Sự cứng rắn của toán quân này khiến đường họ đi qua gần như bị càn quét, lời đồn đại về cơn giận của vị Cai cơ chỉ huy lan đi trong cả vùng.

Nhóm quân ở bờ sông Dã Dương cũng không ngồi yên. Dưới sự chỉ huy của những viên cai đội, các toán quân phân tán vào những buôn làng gần đó tra xét gắt gao, lùng tìm bắt bớ tất cả những ai nghi vấn. Chỉ trong vài ngày, vùng đất từ Phố Châm đến bờ Dã Dương đã xao xác, chìm trong không khí căng thẳng cực độ.

Buổi chiều hôm ấy, toán lính Nam Hà xông vào một buôn làng, phát hiện một toán thanh niên vừa từ nơi xa tới. Vốn đã bất đồng ngôn ngữ, lại chẳng kiên nhẫn để nghe giải thích, toán lính này đem giáo mác súng ống bắt tất cả thanh niên về doanh trại. Gặp phản kháng, họ chẳng ngần ngừ dùng tới vũ lực, gây nên một cuộc đụng độ ầm ĩ với cả buôn làng. Lính từ doanh trại đổ tới chi viện, dẹp yên đám người trong buôn, giải nhóm thanh niên lạ đi.

Đến tối, vẫn không tìm được người phiên dịch ngôn ngữ của nhóm thanh niên, lính liền nhốt bọn họ vào một gian trại trống. Nhóm thanh niên sau hồi lâu chống cự, phần bị thương tích, phần mệt mỏi, nằm yên trong trại. Nửa đêm, một con cú lớn bay đến rúc trên ngọn cây đầu bãi, đập cánh vào tán lá xào xạc. Nhóm thanh niên lao xao, lính canh lại quát họ im lặng.

Con cú vừa bay đi, ánh lửa lập lòe đã xuất hiện đầu dòng nước.

Từ đầu sông, bè lửa thả theo dòng băng băng trôi về phía doanh trại. Sông Dã Dương rộng lớn, nước chảy xiết, bè lửa nhỏ chỉ chừng chục chiếc không đủ lấp dòng, chỉ lập lờ trôi như thân gỗ lạc. Lính Nam Hà vốn được đặt trong tình trạng cảnh giác cao độ, thấy dấu hiệu kỳ lạ liền đánh kẻng báo động. Chẳng mấy chốc, trong doanh trại, lửa đã thắp sáng trời.

Mấy chiếc bè lửa trôi đến khoảng ngoài doanh trại đột ngột dừng hẳn lại, chầm chậm xoay tròn. Nước tại đây có mấy vũng xoáy ngầm, chặn dòng của những chiếc bè lại. Quân Nam Hà không cho đem thuyền tới, nhưng mấy ngày trước đã làm cầu phao để đại quân qua sông. Nay tuy cầu phao đã rút đi khoảng giữa, đám bè lửa vừa trôi tới lại được xoáy nước đưa tản ra hai bờ, vướng vào cầu. Cầu phao kết từ tre lập tức bắt lửa, cháy phừng.

Đến lúc này, bóng đen trên dòng nước mới được soi tỏ. Trôi sau đám bè lửa là một nhóm bè kết vào nhau dàn ngang mặt sông. Tới đám xoáy nước, nhóm bè bị đẩy dọc ra, chạm vào chiếc cầu phao đang cháy. Chỉ nghe tiếng nổ lách tách nho nhỏ chìm đi trong thanh âm của dòng sông, những mũi tên bắn ra từ nhóm bè đã xé gió lao vào cả hai bờ. Lính trong trại chỉ kịp cúi người nấp sau lũy tường. Đầu tên có gắn quả nổ, chạm đất liền nổ lớn. Lửa trên những bó đuốc, lò lửa bắn tung tóe, rơi vào doanh trại bắt cháy. Dường như chỉ trong chớp mắt, lửa đã sáng rực cả đoạn sông.

Chỉ huy của quân Nam Hà trong lũy vội đánh kẻng chiêu quân. Kinh nghiệm từ đợt tấn công Phố Châm lần trước, họ đã cho đắp một lũy đất cao đủ để che chở toán quân phía trong. Quân Nam Hà không vội dập lửa mà rút về phía lũy đất, dự tính sẽ nghe ngóng tình hình chứ không vọng động.

Nhưng lần này, toán quân trong núi không dùng lại chỉ một phương cách.

Ở gian trại giam giữ tù nhân ngoài rìa doanh, lửa đốt cháy tường khiến nhóm thanh niên bên trong thoát ra. Như chỉ chờ có thế, họ xông vào nơi quân Nam Hà đã rút lui, lấy vũ khí, thanh la và tù và đánh thổi lên làm hiệu. Bốn phía chợt rùng rùng chuyển động. Như thể từ dưới đất chui lên, những người thân quấn lá, mặt bôi tro đen nhẻm xông ra từ bóng tối của rừng, lao về phía doanh trại đang bốc cháy. Họ phóng lao, bắn tên về những người lính Nam Hà chưa kịp chạy vào lũy. Những người nhanh nhẹn chạy vào trong doanh, cướp lấy tài vật, của cải, bắt lấy voi ngựa còn trong chuồng.

Lính Nam Hà vội vàng thu quân vào trong lũy, cũng đánh trống vang động thị uy, nhưng không ra đánh. Toán quân phục kích chia làm hai, một nửa bao vây quân Nam Hà, một nửa vận chuyển đồ cướp được chất lên voi ngựa. Để tránh lửa, pháo của Nam Hà đã được dời vào lũy từ sớm, bây giờ họ đem ra bắn vào toán người tấn công. Đáp trả lại, tên bên ngoài bắn rào rào vào lũy. Giao chiến đến gần sáng, toán quân phục kích mới rút lui.

Toán lấy của cải đã rút trước về phiá Nam, nhóm quân sau cắt rừng đi về phía Bắc, đến buôn làng nhỏ nằm khuất sau một ngọn đồi. Nhóm thanh niên bị bắt hôm trước đi theo họ. Tập hợp trong buôn làng nghe ngóng tình hình đến gần trưa, thấy quân Nam Hà trong lũy không đuổi theo về hướng này, nhóm quân trong buôn mới lấy voi ngựa đi vòng về nơi tập kết bên kia dòng Dã Dương.

Để vượt sông, bắc ngang chỗ sông hẹp là một cây cầu treo lớn mà chỉ người Thượng trong vùng biết được. Đi qua cầu, luồn qua đám rừng cổ thụ ẩm thấp, họ đến buôn làng nằm giữa doi đất nhìn ra sông nước như thể một bán đảo. Đất nơi này dốc lên, bờ đá xuôi xuống sông nhẵn thín tựa tường thành. Ngôi nhà cao to nhất của trưởng lão chủ buôn làng nằm trên đầu dốc, quan sát cả khu vực rộng lớn xung quanh.

Lúc này, một người phụ nữ áo trắng ngồi trước hiên nhà, thấy toán người vừa về liền đứng dậy. Bọn họ vẫy tay ra hiệu. Thấy báo bình an, nét mặt người phụ nữ giãn ra, vết sẹo trên gò má cũng bớt bợt bạt đi vài phần. Bà đứng lên đón nhóm người vừa về, những thanh niên giơ vũ khí lấy được trong doanh trại Nam Hà khoe rầm rĩ từ ngoài cửa. Người trong buôn đã ra ngoài từ sớm, chỉ có bọn trẻ nghe động chạy ra vỗ tay theo tiếng ồn dù không hiểu chuyện gì xảy ra.

Sự vui mừng đến quá sớm khiến họ không nhận ra động tĩnh ở cánh rừng bên ngoài. Chỉ khi một thanh niên ngoài cửa buôn giật mình nhận ra ánh chói hắt của kim loại trên tường đất, ngoảnh đầu nhìn đã thấy vòng vây bao quanh buôn. Toán quân lính ắt phải tới vài trăm vây quanh buôn vòng trong vòng ngoài, đem theo cả voi lẫn xe súng tới. Trong cánh rừng rậm này không tiện vận chuyển pháo, chỉ có xe súng là thứ vũ khí lợi hại nhất, hàng trăm mũi súng đang hướng thẳng về cửa buôn nhỏ, như chỉ chực chờ phát hỏa.

Tiếng hét hoảng hốt của người thanh niên đánh động đám đông trong buôn. Bọn họ vội vàng cầm vũ khí định xông ra ngoài, người phụ nữ gấp gáp cản lại. Toán quân bên ngoài cũng không vội xông vào. Trên bành voi, người tướng chỉ huy mặc áo giáp da sang sảng nói vọng vào bằng tiếng Chiêm Thành rành rõ.

“Kẻ nào là chỉ huy Chiêm quốc bên trong ra hàng sẽ được nhận khoan hồng. Nếu cố chống cự, e rằng không thể không ảnh hưởng đến người vô tội, trẻ con người già trong buôn, lúc ấy đừng trách ta bạo ngược.” Tiếng nói không cần quát lên mà vẫn mạnh như tiếng chuông đồng, vọng giữa thanh âm của kim khí va chạm lao xao. “Tất cả hãy hạ vũ khí ra hàng để hưởng khoan hồng. Ta đếm từ một đến năm mươi, chỉ huy Chiêm quốc hãy bước ra!”

Trong buôn, người hiểu ngôn ngữ nghe thấy thế liền thất sắc, đưa mắt nhìn Lê Anh. Bà quay đầu trông ra phía dòng sông, đã thấy thấp thoáng bóng đen hai đầu dòng nước. Lính Nam Hà cũng đã đến chặn đường tẩu thoát qua sông.

Quân Nam Hà đã tới phục kích với không chỉ một đội quân nhỏ. Đại quân này từ đâu xuất hiện?

Với hỏa lực của Nam Hà, chỉ e buôn làng này sẽ bị xóa sạch trong chưa đầy một canh giờ.

“Ba mươi, ba mươi mốt…” Tiếng đếm của người bên ngoài vẫn đều đặn. Lê Anh ra dấu cho toán người xung quanh, lắc đầu.

“Để ta ra.” Bà nói, không để ai phản đối. Thân phận của bà còn có thể khiến tướng lĩnh của Nam Hà phải cẩn trọng, không ra tay hạ sát toàn bộ ‘quân phản loạn’, nhược bằng chống cự sẽ chỉ khiến họ giận dữ thêm.

Nhìn thấy người phụ nữ bước khỏi cửa buôn làng, viên tướng Nam Hà chỉ nhướn mày như thoáng ngạc nhiên, rồi mỉm cười.

“Lại là công nữ.” Anh ta nói như đã chợt hiểu, vẫy tay ra hiệu cho toán lính. “Đến ‘mời’ công nữ về doanh!”

Nhóm lính hạ cái cũi từ lưng voi xuống, chẳng nói chẳng rằng áp về phía Lê Anh, đem theo dây xích khóa chặt tay chân bà, đẩy vào trong cũi. Viên tướng chỉ huy nheo mắt nhìn vào buôn, hất cằm.

“Gọi tất cả quân phiến loạn hạ giáo quy hàng!” Anh ta ra hiệu với người xướng đọc. Khi cũi giải Lê Anh đi qua, viên tướng cho quản tượng thúc đầu voi quay theo, rồi nói với viên cai đội được giao nhiệm vụ chỉ huy. “Bắt lấy ngay khi chúng ra khỏi cửa, không được cho kẻ nào tẩu thoát. Kẻ nào muốn trốn chạy hay phản kháng, cứ hạ sát.”

“Khoan đã!” Lê Anh vội quay đầu gọi. “Các người bắt giữ ta không cần hỏi lý do?”

“Không cần.” Viên tướng chỉ cười. “Để đến lúc bắt được người thì đã quá đủ lý do.”

Một đàn quạ đập cánh xao xác qua rừng ngắt lời viên tướng. Anh ta ngẩng đầu nhìn đàn quạ, bất chợt chỉ tay ra hiệu với toán cung thủ.

“Bắn hạ tất cả!”

Đoàn voi ngựa giải tù nhân về bên sông Dã Dương dùng đúng lối mà toán quân đêm trước đã rút đi. Không đông người, cũng không ồn ĩ, hai con voi cùng một toán quân nhỏ nép dưới bóng rừng mà trở vào doanh trại. Những người tấn công đêm trước bị đưa về trại tạm lập giữa rừng để giam giữ. Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ cùng Kỳ bí mật trở về doanh trại bên sông để thẩm vấn Lê Anh. Bà nhất quyết phủ nhận sự liên hệ với toán quân đóng trong Thượng Dã, nhận cuộc tấn công chỉ là hành động nhất thời của mình.

Đến tối, Nhã về trại, đem theo bản ghi khẩu cung của những người bị bắt. Bọn họ phần là người Chiêm quốc, phần là người Thượng được mộ trong núi, đều chỉ nghe theo lời người trên chứ không biết gì hơn. Hỏi han thêm một lúc thì cũng chỉ được lời thừa nhận chính bọn họ đã tạo ra cuộc tập kích Phố Châm lần trước.

“Các kế hoạch hẳn chỉ Lê Anh biết rõ.” Kỳ buông bản ghi khẩu cung, mím môi. “Nhưng bà ta…”

“Dù là hoàng nữ của Chiêm quốc, bà ta bây giờ vẫn là quân phản nghịch.” Nguyễn Thắng Hổ giận dữ nói. “Với hai cuộc tấn công này, bà ta đã đáng phải chịu tội tru di. Ngay cả vua của bà ta cũng thế…”

“Tướng quân không cần phải nổi giận.” Nhã mỉm cười. “Chúng ta chỉ muốn bắt chúng, giờ đã bắt được, lại lo Oc-nha That không chịu ló đầu ra sao?”

“Tôi cho rằng chúng ta vẫn chưa bắt được toàn bộ đâu.” Kỳ khoanh tay, cúi đầu ngẫm nghĩ, chợt nói, ngẩng lên nhìn Nhã. “Có tin tức gì của Diêu không?”

“Kẻ ấy tâm tình bất định, quái dị xưa nay, lại biến mất rồi.” Nhã thở ra, lắc đầu. “Sau này không có ai chỉ huy được y, y lại càng không để ai vào mắt, muốn đi đâu thì đi, làm gì thì làm, chẳng thông báo gì. Có thể y đã chạy về phương Bắc chơi bời, bỏ mặc chuyện ở đây rồi cũng nên.”

“Y cũng không đến mức thế đâu.” Kỳ cười. “Với kẻ đang ở Thượng Dã, y lại càng muốn trừ khử hơn cả chúng ta. Diêu hành động độc lập, tuy có chút quái dị nhưng làm được những điều không ai ngờ tới, có khi đã lần ra được manh mối chiến thắng nào cũng nên.”

“Nghe nói thế này thì ta chắc phải trốn luôn không về.” Bên tường doanh trại chợt vang tiếng nói. Một ‘tên lính’ cầm giáo đứng tựa cửa, phất cây quạt trong tay kia đùa giỡn, nhìn mấy viên tướng mà cười hì hì. “Kỳ, nhà ngươi thật thâm độc. Nói xấu ta thì các ngươi là tiểu nhân, nhưng nói tốt cho ta thì ta lại hóa thành tiểu nhân mất rồi.”

“Diêu!” Nhận ra y, Kỳ mừng rỡ gọi. Diêu bĩu môi, uể oải đứng thẳng lên, bước vào trong lán. Chẳng đợi Nguyễn Thắng Hổ lên tiếng, y ngồi xuống vị trí tướng quân, lục lạo đống giấy tờ bên bàn. Kỳ đến trước mặt y, khẩn trương nói gấp. “Ngươi mấy hôm nay ở đâu?”

“Đừng ra vẻ thân thiết với ta.” Diêu cau mày, trở cán quạt gõ trán Kỳ. “Các ngươi coi ta là con lợn béo thả vào rừng làm mồi nhử, lại làm ra vẻ hỏi ta có mất miếng thịt nào không.”

“Chúng ta đâu có quan tâm ngươi.” Nhã chỉ cười, ngồi cạnh Kỳ mà ngoắc tay về phía Diêu. “Ngươi đánh hơi được Lê Anh bị bắt, trở về đây có tin gì mới không?”

“Không.” Diêu dửng dưng trả lời. Nheo mắt nhìn tấm bản đồ Nguyễn Thắng Hổ để ở trên bàn một lúc, y ngước nhìn Kỳ, nói như ra lệnh. “Cho ta gặp Lê Anh.”

***

Vì quân Nam Hà chặn mọi phương cách chuyển tin, người ở Thượng Dã chỉ biết tin toán người quanh Phố Châm bị bắt vào một tuần sau đó. Lúc này, mọi buôn sách gần Dã Dương đã bị lục soát, kiểm tra toàn bộ, bắt đi không ít người. Tin tức chuyển đến Thượng Dã lại từ những người buôn mọi, trở thành phóng đại và hư cấu nhiều hơn sự thực.

Lê Anh bị bắt, các cơ sở ở Dã Dương bị phá, quân Nam Hà đã dàn ngang chặn tất cả các nẻo đường từ phía Đông, chuẩn bị kéo về nơi này. Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ chủ động đặt mai phục, bỏ trống doanh trại Dã Dương để dụ người tấn công vào. Trong khi đó, đại quân Nam Hà giả dạng đi vào rừng nhưng thật ra lại tản ra chặn các nẻo đường, phục kích ngược lại quân trong rừng núi. Cho nên, chỉ cần Dã Dương có động, họ đã lần ra ngay được hang ổ của quân phiến loạn.

Và câu chuyện ấy, qua miệng của những thương buôn ưa vung vít, đã biến thành đủ mọi kiểu dạng. Có người nhấn mạnh vào sự bạo liệt của toán quân càn quét các buôn làng, có người đặt ra những câu chuyện khủng khiếp về cuộc trả thù của lũy Phố Châm, có người lại ưa hù dọa về toán quân Nam Hà đang ‘rùng rùng kéo tới’… Trước khi tới tai bọn y, lời đồn đại đã kịp lan như lửa cháy khắp nơi.

“Nam Hà vượt qua được Dã Dương, có thể sẽ tiến thẳng về đây.” Oc-nha That nghe báo cáo xong, lo lắng nói. Ông đã cho người về Dã Dương cùng Phố Châm thám thính, hiện tại lại đâm khẩn trương. “Bọn họ cố tình chặn tin tức để có thời gian bủa vây chúng ta…”

“Cũng có thể là để vét sạch mẻ lưới quanh đó, không để ai trốn thoát. Chúng không thể nắm tất cả trong một lúc, nên chỉ có thể gặm từ từ.” Y trầm mặc nói, không muốn trấn an Oc-nha That nhưng vẫn phải làm. Tay y gạt cuộn giấy trên chiếu sang bên. “Người hoàng tộc thật khó làm việc.”

“Lê Anh xốc nổi xưa nay.” Oc-nha That thở dài. “Chiến thắng ở Phố Châm dễ dàng quá, cô ta nghĩ rằng chỉ cần đánh thêm một trận nữa, Nam Hà thua đau sẽ phải rút lui.”

“Nam Hà sẽ không bao giờ rút lui.” Y nói mà không ngẩng nhìn lên. “Ông hãy nói với tất cả mọi người như thế. Nếu không chịu đựng được thì cứ bỏ đi, đừng hành động ngu ngốc.”

“Không bao giờ?” Oc-nha That ngạc nhiên hỏi lại, thấy y cười trong cổ.

“Thứ Nam Hà muốn là Panduranga, không phải khu rừng này. Chúng ta cũng muốn Panduranga, không phải nơi này. Nhưng bây giờ chúng ta có sức để tranh giành Panduranga không?” Y lạnh lùng đáp trả Oc-nha That. “Càng bị đánh đau, Nam Hà sẽ phản ứng càng mạnh. Nếu như không có cách đánh bại Nam Hà hoàn toàn và triệt để, thì chỉ có thể cầm giữ Nam Hà nơi đây, dựa thế đòi yêu sách cho Panduranga, không thể làm gì hơn.

“Đánh bại Nam Hà, hoàn toàn.” Y nhấn từng chữ chầm chậm, lắc đầu. “Nếu ai có ý định tranh thắng thua bằng vũ lực với Nam Hà thì quên đi. Dù có thể lật ngược thế cờ ở đây, tạo đảo chính ở Panduranga, Nguyễn Hữu Kính cầm đại quân vẫn đang ở Bình Khang, chỉ cho Nguyễn Thắng Hổ một ít quân nơi này. Ông ta cũng biết đâu mới là mục tiêu chính.”

Một khi Panduranga bị khóa chặt, mọi vùng vẫy của bọn y nơi này chỉ là để kéo dài thời gian, tìm lấy một phương cách để tồn tại.

Cơ hội để lật đổ Nam Hà đã qua, đã bị phá hỏng. Y đang nghĩ đến một phương cách khác, một lối thoát khác, nhưng còn cần rất nhiều thời gian để định hình.

Tấn công lũy Phố Châm chỉ để làm chậm bước tiến của Nam Hà, khiến toán quân ấy phải lo lắng không thể tiến lên, nhưng cũng không đưa tới một đợt tiếp viện lớn hơn, nguy hiểm hơn từ Bình Khang. Lê Anh lại phá hỏng kế hoạch ấy, để hậu quả là vùng ven sông Dã Dương bị quét sạch. Chiến trường đã bị đẩy về phía Tây.

“Bắt được Lê Anh, chúng có dùng cô ta làm con tin không?” Oc-nha That đã lại lo lắng điều khác. “Không biết các con tin trong tay Chiêm Dao Luật thế nào rồi?”

“Cô ta không ở trong buôn làng, biết ẩn thân kỹ, có lẽ sẽ không đụng độ với Nam Hà.” Y nhàn nhạt trả lời. “Nhưng nếu Lê Anh bị bắt, Chiêm Dao Luật sẽ tìm cách cứu, Nam Hà đã cảnh giác thì không dễ dàng. Nam Hà bắt Lê Anh lần này, phong tỏa tin tức, chỉ cốt thế thôi.”

“Nhưng Chiêm Dao Luật là người thông minh, không cần sợ cô ta làm chuyện liều lĩnh.” Y trầm ngâm nói, rồi lại nhếch môi. “Nếu muốn liều lĩnh, cô ta cũng cần phải lo tìm nơi an toàn mới cho con tin. Một khi đã thế, thì cô ta sống chết ở đâu cũng được. Ta không cần động tay cũng giải thoát được số con tin ấy.”

“Như vậy…” Oc-nha That chớp mắt. Y gõ ngón tay lên bàn, gật đầu.

“Ông tìm người có thể qua lại nơi ấy, chúng ta không cần lo cho Lê Anh vội, cứ tìm Chiêm Dao Luật trước.” Tình hình đột nhiên chuyển biến xấu, nhưng cũng có thể dựa vào hoàn cảnh tìm ra được điều lợi cho mình. Đó là điều y luôn luôn hiểu rõ.

Khi được hắn cho biết con tin ở Phố Châm đã được gửi người ‘coi sóc’, y hiểu ngay đó chẳng phải ai khác ngoài Chiêm Dao Luật. Y gọi Lê Anh tới, dùng bà ta thuyết phục Dao Luật, khiến nàng đồng tình đưa con tin rời khỏi Phố Châm. Tuy Dao Luật vẫn còn chùng chình, hoặc vẫn muốn khống chế bọn y cho mục đích nào đó của nàng ta mà giữ con tin ở một nơi bí mật khác, đối phó với Chiêm Dao Luật vẫn dễ hơn quân đội Nam Hà.

Chiêm Dao Luật chỉ có một mình, và đồng thời với sự thông minh là kiêu ngạo, cùng với sự tận tâm là mù quáng, dễ dàng mắc vào một cái bẫy khác. Một mình Nam Hà không đánh bẫy được nàng ta, nhiều kẻ khác sẽ làm được.

Dao Luật đã ngăn quân Nam Hà hai lần. Và y rất muốn xem lần này họ sẽ dùng cách gì đối phó với nàng ta.

Trong đêm, Phố Châm im lìm, chỉ văng vẳng tiếng gà gáy chó sủa, ngay cả trẻ con cũng im hơi lặng tiếng. Từ khi quân Nam Hà đến đóng trong làng, đem quân lập thêm doanh trại dọc bờ sông, khu Phố Châm vốn tấp nập thương thuyền đã trở thành căn cứ bị siết chặt bất kể ngày đêm. Lúc này, Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ đã đem quân chủ lực vào rừng, ở Phố Châm chỉ là một toán lính giữ trại. Trước bến sông, vài ngọn đèn nhỏ soi trên đoàn thuyền nhẹ, in xuống dòng nước những bóng đen tối thẫm.

Trên mũi một chiếc thuyền đầu bằng, một gã đàn ông to lớn nằm ngửa mặt nhìn trời. Vò rượu rỗng nằm lăn lóc cạnh gã, hơi rượu vẫn còn thoang thoảng trong không khí. Gã chưa ngủ, mắt khép hờ, thỉnh thoảng lại ư ử hát vài câu ca không rõ nghĩa.

Đám đàn em của gã đã xuống thuyền từ sớm, đang tụ họp trong cái chòi bên sông. Thỉnh thoảng, chúng đưa mắt nhìn gã, nhưng chẳng kẻ nào tiến lại. Tính tình gã mấy ngày này không tốt, chỉ lầm lỳ uống rượu, không chửi mắng thì lại ngủ li bì. Thái độ của quân tướng nơi đây với bọn hải tặc vừa đầu hàng cũng không mấy thân thiện, thấy lối hành xử ấy của gã càng xa lánh hơn. Dù không biểu lộ ra, trong thâm tâm Bát Thanh Ngư này, không ít kẻ cảm thấy hối hận vì quyết định của lão đại bọn chúng.

“Tư Tư cô nương hôm nay lại bỏ ăn.” Gảy móng tay vàng cáu ghét, một tên trong bọn mở lời, chỉ vào trong làng. Dường gã muốn lý giải cho tình trạng của Lâm Phi hiện tại. Nhưng đám còn lại không kẻ nào đáp lời gã, chúng chỉ đồng loạt thở sượt uể oải.

“Đàn bà thôi mà…” Một tên chống cằm lên tay, hiếng mắt nhìn trời. Trăng đã khuyết, nhưng sáng vằng vặc giữa trời trong quang đãng. Tên khác ngồi cạnh gã đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi mới hạ giọng thì thào.

“Nghe đâu… Quảng lão đại đến rồi…” Gã nói như hụt hơi, nhưng thu hút tất cả ánh mắt của bọn xung quanh. Tiếng chiếu xô lệch như có kẻ cựa mình không thoải mái cho lắm.

“Lão đại nhà ta vốn không muốn đánh, nhưng nếu gặp Quảng Phú…” Lại một câu nói bỏ lửng. Toán cướp lại đưa mắt nhìn nhau, rồi lại như đồng loạt thở dài.

“Không có cô Tư Tư đó thì tốt biết bao.” Một kẻ buột miệng nói. Toán cướp còn lại khoanh tay, kẻ đưa mắt nhìn quanh, kẻ lại chăm chú như ngẫm nghĩ. Kẻ bạo gan nhất trong số đó hạ giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.

“Hay là ta… cứ để cô ta chết đi…” Gã nói, không kẻ nào hưởng ứng, nhưng cũng chẳng kẻ nào phản đối. Nghe như có tiếng nuốt khan trong cổ ai đó, rồi lại im lặng kéo dài. Cuối cùng, cũng có kẻ buột miệng càu nhàu.

“Cô ta có chết cho đâu!” Gã nói như nhổ ra, khuỳnh tay nhìn về phía lũy Phố Châm sáng ánh lửa. Lính canh vẫn đi tuần gác trật tự trong im lặng. Kẻ ở đầu thuyền kia vắt tay lên mặt, dường đã ngủ.

Ánh trăng xao động trên sóng nước hắt bóng lên mạn thuyền. Kẻ trong chòi chớp mắt, trong một thoáng lấy làm hồ nghi. Sương không thể đột nhiên bốc lên dày đặc đến thế?

Xung quanh những chiếc thuyền, soi tỏ bởi ánh trăng, màn khói mỏng lững lờ bốc lên càng lúc càng dày. Theo gió, ‘màn sương’ này bay tản mát vào trong bờ. Một kẻ trong Bát Thanh Ngư hỉnh cái mũi hếch, hít ngửi không khí mà lấy làm lạ.

“Có mùi đắng…” Gã nói, chợt hốt hoảng nhìn về phía dòng sông đang bao phủ trong khói. “Có phục kích!”

“Lão đại ở ngoài đó!” Những kẻ còn lại không kịp nghĩ, vội cầm lấy vũ khí lao ra phía đoàn thuyền. Hành động của chúng đánh động đến người xung quanh. Lính trong lũy cũng đã chỉ nhau về làn khói kỳ lạ đang che phủ quãng sông, nhưng họ cho người gọi chỉ huy đến, không vội xông ra.

Bát Thanh Ngư vừa đặt chân lên bờ kè đá, nước sông đã nổi sóng cuồn cuộn.

Như có tiếng nổ liên tiếp bùng vỡ dưới lòng sông, nước sủi bọt, sóng cuộn khiến những chiếc thuyền đậu gần xô vào nhau nghiêng ngả. Khói dưới sông bốc lên dày đặc mờ cả mắt. Bát Thanh Ngư vội vàng lấy áo che mặt, chạy lui về sau. Những năm ở xứ sở này khiến chúng biết một loại vũ khí là vôi cứng dùng trong nước. Vôi gặp nước hóa thành khí khiến sóng sôi trào, bốc lên thành hơi dẫn theo chất độc tấn công kẻ ở gần đó. Đối mặt với làn khí độc này, không ai dám khinh suất, càng không biết cách nào để phòng thủ hay tấn công.

“Lão đại…” Vẫn có kẻ nghèn nghẹn nói. Lời gã vừa dứt, chiếc thuyền đầu bằng cuối bến đã nghiêng ngả lật úp trong tiếng động rền tai. Lần này thực sự là một tiếng nổ, nghe như thể phát ra từ dưới thuyền. Những thuyền cạnh đó dạt hẳn ra, xô vào nhau trên sóng cuộn trào, tạo thành một cảnh tượng hỗn loạn ồn ào dù không còn ai ở trên thuyền. Lính trong lũy vẫn giữ yên ở nơi canh gác, cảnh giác nhìn ‘cuộc tấn công’ không có một hơi người như thể bàn tay của ma quỷ sắp đặt trên sông.

Bát Thanh Ngư thấy thuyền lật, không dám vào đám khói, chúng liền theo dòng nước chạy về phía đầu nguồn. Ngoài bến, quân Nam Hà đã cho xây một hàng rào tre bao quanh. Vừa gạt hàng rào tre sang bên, kẻ đi đầu trong bọn bỗng giật ngược người, ngã về phía sau. Tay gã dang rộng, đón liền hai ba mũi tên khác bắn tới. Bọn chạy sau thấy vậy hốt hoảng chúi người ngã xuống, vừa vặn tránh được làn tên bay rào rào lên từ trong đất.

Tên cứ thế nhắm thẳng vào trong lũy mà bắn. Lính Nam Hà vội vàng nép vào lũy tránh tên. Hết đợt tên, họ ngẩng đầu lên, lại bàng hoàng thấy ánh lửa nhấp nháy trên bầu trời. Hàng chục chiếc đèn phi thiên nhỏ bay trên trời, được kết với nhau bằng một hệ thống dây trông như lưới, mỗi mắt được cột thêm bao vải nhỏ. Hai phía của ‘cái lưới’ ấy được cột thừng thả xuống. Đến một độ cao nhất định, đèn được gió thổi tản mát ra xa, dường ‘cái lưới’ đang hạ thấp xuống. Người trong lũy trân trân nhìn những ngọn lửa lay động dưới đèn, không khỏi sợ cứng người. Câu chuyện về việc dùng diều lửa đốt trại, hay năm xưa quân Trịnh dùng diều ném hỏa cầu, dầu rái đốt lũy Trấn Ninh, lửa cháy không dập được, khiến ai nhìn thấy cảnh tượng này đều hoảng sợ. Tướng giữ lũy vội cho đánh chiêng trống trấn an, nhưng không ngăn được quân lính vội tìm chỗ trú an toàn nhất cho mình. Người trong lũy cũng nhốn nháo chạy quanh, kêu thét chói tai. Lũy Phố Châm bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

Ở bên ngoài, những kẻ còn lại trong Bát Thanh Ngư có lẽ là người nhận ra bất thường trước hết. Thoát được loạt tên, bảy người kia ngẩng đầu nhìn đồng bạn đang giãy giụa trên đất, tên cắm ngập cổ họng. Ngoài hàng rào là rừng đen thẫm nối liền với dòng nước. Ánh lửa bay nháng qua bóng tối, trong một sát na, như dòng máu bắn đỏ dưới trăng.

“Chạy!” Kẻ nhanh nhạy nhất trong bọn vội hét, không kịp nhìn mà tung người lăn sang bên, nhảy thẳng vào dòng sông vẫn cuộn sóng vôi đục ngầu. Hai người còn lại không chạy kịp, bị hất tung bởi đàn trâu hung hãn phóng tới, tiếng hét chìm nghỉm trong âm thanh của hàng chục con trâu bị đốt đuôi phóng như điên dại. Mỗi con trâu trên sừng buộc dao sắc, kéo theo bùi nhùi rơm đã phừng phực lửa mà lao đến lũy. Lính canh ngoài lũy vội chạy vào trong hào. Trâu con rơi xuống hào, con chạy vòng quanh, kéo lửa bén vào rơm cỏ lẫn rào, chòi, nhà ở xung quanh lũy. Chẳng mấy chốc, khói đã tỏa mờ mắt người.

Trên trời, lửa trong một chiếc đèn cháy hết bấc, lan xuống nan tre. Ngọn đèn bốc cháy, lửa truyền theo sợi dây cháy cả mạng lưới. Những gói nhỏ được buộc trong lưới bắt lửa, rơi xuống. Hỏa cầu[1] chạm đất nổ tung, mảnh bắn tung tóe khắp nơi, lửa cháy bùng. Mỗi hỏa cầu lại chứa vài quả nổ con khác, phạm vi sát thương vô cùng lớn, khó đường tránh né. Người trong lũy chỉ còn biết nhắm mắt nép hẳn sau tường gỗ, đất làm vật chắn. Tiếng kêu khóc cùng tiếng nổ vang trời.

Dưới sông, kẻ đã may mắn nhảy thoát khỏi cuộc tấn công nhắm mắt nhắm mũi mà bơi theo dòng nước vôi đặc sệt. Dù thông thạo thủy tính, sự hoảng hốt vội vã cùng khẩn trương khiến gã nhanh chóng kiệt lực. Vôi như bịt kín tất cả các giác quan, rồi gã không còn có thể cảm thấy tay chân thân thể mình. Gã dần dần mất đi tri giác, chỉ còn kịp cảm thấy cơn đau chợt nhói thấu trên vai, như thể bị đâm.

“Chưa chết.” Kẻ áo xanh vừa lôi gã lên gật gật đầu, cẩn thận nhúng đầu gã xuống nước đưa qua lại như giũ giẻ lần nữa để gột vôi trong mũi miệng. Y hất cái câu liêm lên cầm tay, nheo mắt nhìn qua sông đến lũy đất rừng rực lửa. “Ngươi chạy ra bây giờ thì chỉ làm bia cho kẻ khác, có trăm miệng cũng không cãi được.”

Câu nói ấy, y nhằm vào hắn vẫn đứng sát mép nước. Không để ý đến Diêu, hắn giữ câu liêm cùng gậy tre trong tay, chăm chú nhìn xuống dòng nước đục. Thấy thế, Diêu cười.

“Kẻ ngu ngốc đây bơi ngang nên mới trôi vào bờ này, những kẻ khác chắc trôi theo nước về bến cá sấu rồi.” Y thản nhiên nói, rồi lại tặc lưỡi. “Kể ra vận chúng thật xui xẻo.”

“Mà để nó sống à?” Hướng mắt về tên hải tặc đang bất tỉnh, Diêu hất cằm. “Nó biết được ai là chủ mưu thì không để yên đâu.”

“Y đâu có thiếu kẻ thù.” Hắn đáp lại mà khóe môi cũng chẳng nhếch lên nổi. “Thêm bớt một người không khác gì nhau.”

“À…” Diêu còn định nói, nhưng hắn chợt đưa tay ra hiệu. Bọn hắn nép vào sau bụi cây, nhìn ra sông. Khói của vôi đã tan dần, để lộ bóng vài chiếc bè tre phủ cỏ trông như lớp bèo trôi trên sông. Chiếc thuyền lật lập lờ theo dòng nước đã trôi xa. Diêu nhìn theo nó, cau mày. “Lâm Phi có thoát được không?”

“Số trời.” Hắn lặng lẽ trả lời, thở dài. “Chúng ta đến chậm một bước.”

“Chúng ta đến đúng lúc thì có.” Bên cạnh hắn, Diêu cười khùng khục. “Kẻ ấy sắp xếp cho ta đến đúng lúc này, ta mà thò mặt ra thì lãnh đủ. Y bảo ta đi bắt Lâm Phi, trong khi ra tay giết gã trước, xác trôi mất tích, thế là ta biết lấy gì đòi người đây? Mà bọn Linh lão đầu, Quảng Phú quanh đây thấy ta lại chẳng gây rắc rối?”

“Cũng có thể do Quảng Phú làm ra?” Ngẩng nhìn khung cảnh hỗn loạn của lũy bên kia sông, hắn hỏi. Diêu lại cười.

“Bọn cướp có khi ra tay còn lưu tình hơn ngươi nghĩ.” Y ra dấu về kẻ vừa được vớt lên. “Có đâu như kẻ đang định diệt cả con tin trong kia.”

“Nam Hà còn giữ con tin trong đó?” Hắn đưa mắt nhìn Diêu, nhếch môi. Y vừa chớp mắt, hắn đã đưa tay ra dấu. “Xem kìa!”

Có một chiếc thuyền nhẹ đã nép vào bóng cây mà cập bến trước lũy. Những bóng người đen nhanh như gió chạy về lũy sáng rực ánh lửa, thoáng chốc đã biến mất sau tường lũy cao.

“Nhân tiện giải thoát con tin luôn thể.” Thấy vậy, Diêu cười, rồi bĩu môi. “Nhưng có ai ngu đâu mà để con tin tơ hớ thế.”

“Nếu không cứu được người thì cũng có thể bắt người, giết người.” Hắn trầm ngâm nhìn lũy Phố Châm, lắc đầu. “Có lẽ y cũng không định tìm người ở đây.”

“Như vậy chẳng lẽ định giết người?” Khóe môi lẫn đuôi mắt Diêu cong cong. Y gõ ngón tay vào thân cây cạnh đó, cười khẽ. “Có lẽ đang định tìm người ở đâu đó chăng?”

Hắn không trả lời Diêu. Quan sát đám cháy trong lũy thêm một lúc, thấy toán người kia đã rút ra, chèo thuyền về phía cuối dòng, hắn ra hiệu cho Diêu rút lui. Để tên hải tặc lên một tảng đá an toàn, bọn hắn đi vào trong núi, tìm đến hang động lấy làm nơi nghỉ tạm.

“Ngươi vẫn chưa tìm được Chiêm Dao Luật?” Thấy hắn lại lôi cái ống trúc ra thổi, Diêu hỏi. Hắn lắc đầu, y liền tiếp. “Cô ta là người Chiêm Thành, sống ở Chân Lạp, nói gì cũng chẳng bỏ nguồn cội của mình được đâu. Có khi chính cô ta đem con tin đi, quân Nam Hà mới chùng chình đến giờ này. Mà biết chắc con tin không có trong lũy, kẻ kia mới tiện thể đánh trống la làng, vừa đánh người diệt khẩu vừa đổ tội cho Nam Hà giết chết con tin, kích động toán người của mình ăn thua đủ. Đến lúc quân Nam Hà không chịu đựng được mà đánh vào, lún sâu trong núi thì không cần đánh cũng tan. Cả mấy ngàn năm nay, chưa ai đánh thắng được toán quân này trong núi.”

“Ngươi định làm gì?” Hắn chỉ ngẩng nhìn Diêu qua ngọn lửa, nhàn nhạt hỏi lại. Dù sao tình hình hiện tại vẫn chẳng khiến hắn phải lo lắng. Ngược lại, y chính là người cần sốt ruột mới phải.

“Ta là mật thám chứ đâu phải tướng quân, việc lớn ta làm gì được?” Diêu nhoẻn miệng cười. “Bây giờ Lâm Phi mất tích rồi, ta phải tìm cớ gì để nói với Ngô Lãng đây? Y chắc chỉ tìm cớ bắt chẹt hoạnh họe ta đấy thôi, rồi lại sai đi làm việc khác.”

“Chưa chắc ngươi đã đến gặp y được.” Hắn chỉ nói ngắn gọn.

Tình hình của ngày hôm sau báo hiệu suy đoán của hắn là đúng. Lũy Phố Châm bị tấn công, một cai đội bị giết chết cùng nhiều người thương vong do đạn pháo, hỏa cầu. Tin báo về đoàn quân bên sông Dã Dương khiến Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ nổi giận. Đoàn quân đầu tiên được lệnh vượt sông, dấn sâu vào rừng. Từ nơi này, cạm bẫy do quân Chiêm Thành cài đặt càng dày đặc. Dù đi chậm, quân Nam Hà vẫn phải vất vả đối phó với những cái bẫy bủa vây khắp nơi, quân phục kích thình lình xuất hiện như từ dưới đất chui lên. Tướng chỉ huy toán quân đành phải dừng quân lập căn cứ, cho người báo với Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ.

Nhận được tin, Nguyễn Thắng Hổ liền cho toán quân khác vượt sông, bọc hậu cho toán quân đi trước. E ngại người trong rừng che giấu quân Chiêm Thành, đoàn quân này đi đến đâu khống chế buôn làng người Thượng lập căn cứ đến đấy. Nhưng càng phân tán rộng, toán quân này càng gặp nhiều phục kích hơn. Càng đuổi đánh, đối thủ càng như mất dấu vào rừng, sau những cái bẫy trùng trùng nguy hiểm. Mùa mưa xuống, vùng rừng thấp lầy lội càng khó đi, bệnh tật lan tràn. Hai nhóm quân chỉ vượt rừng trong nửa tuần trăng đã mất một phần ba, tìm đến được một ‘khu căn cứ’ của quân phiến loạn giữa rừng thì bọn họ đã nhổ trại bỏ đi. Toán quân này đành đốt trại, quay về báo cáo với chỉ huy.

Trong nửa tuần trăng, Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ một mặt phải xem xét thương vong ở Phố Châm, an ủi quân tình, vừa thấp thỏm chờ đợi tin tức của nhóm quân vào rừng. Kết quả của bọn họ không khiến vị tướng quân này ngạc nhiên, tuy vậy cũng không khỏi giận dữ.

“Ta rút quân đi, tướng quân.” Ngồi khoanh chân cạnh đó, viên Tiểu sai do chúa phái tới lên tiếng, nhẹ lắc đầu. “Đánh vào vùng rừng núi này chỉ hao binh tổn tướng, không có kết quả gì đâu.”

“Đường đường là đại tướng, không đánh mà lui quân sao?” Nguyễn Thắng Hổ rít qua kẽ răng. Bên kia, Kỳ cúi đầu mỉm cười.

“Tướng quân ngày xưa theo gia phụ đánh Chân Lạp hẳn rõ, dù biết mười mươi quân địch ở nơi ấy, chỉ cách vài chục dặm đường rừng, nhưng đánh vào cũng khó. Chúng có thể phục kích ta ở bất cứ đâu, bằng bất cứ thủ đoạn nào. Đằng này ta có cả một cánh rừng mênh mông, núi non trùng điệp, biết đi đâu mà tìm chúng?” Ngừng một lát, Kỳ cau mày nói thêm. “Bọn anh em của tôi đã đi lâu, hẳn cũng sắp đem tin tức về, chúng ta cứ chờ đợi thì hơn.”

“Ta là tướng quân.” Nguyễn Thắng Hổ nói qua kẽ răng, như có điều bất đắc dĩ. “Chưa đánh mà lui thì chúng coi ra gì?”

“Việc quân cốt ở kết quả, không phải quá trình.” Kỳ điềm tĩnh nói. “Vả lại, tướng quân Lễ Thành hầu cũng là người khoan hòa đại lượng, sẽ hiểu thế khó không trách tướng quân.”

Nguyễn Thắng Hổ chỉ nhếch môi, không trả lời.

Mấy năm trước, vì Nguyễn Thắng Long, Nguyễn Hữu Hào đã bị truất chức quan. Vị chúa mới lên ngôi phục chức cho Nguyễn Hữu Hào, nay lại sai em trai của hai ‘người quen’ cũ đồng tác chiến, thật là oan gia ngõ hẹp. Chỉ e Nguyễn Hữu Kính để bụng chuyện cũ, tìm bất cứ sơ sẩy nào của Nguyễn Thắng Hổ để báo thù. Từ khi nhận lệnh làm tướng dưới trướng Lễ Thành hầu, Nguyễn Thắng Hổ không lúc nào yên tâm.

Quân đã đóng lại nơi đây khá lâu, nếu không có động tĩnh sẽ khiến người nghi ngờ. Nhưng nếu thất bại thì tình hình càng tệ hại hơn. Đến lúc này, Nguyễn Thắng Hổ càng nghi ngờ có phải vị Trấn thủ Bình Khang mới nhậm chức kia cố tình phái anh ta vào tình huống hung hiểm này?

Tấn công vào khu rừng này hệt như mắc trong một đám lầy, càng vùng vẫy càng lún sâu.

Ngoài doanh trại chợt vang tiếng vó ngựa. Nguyễn Thắng Hổ vạch màn trướng nhìn ra, thấy ba, bốn người đang phi ngựa vào trại, dừng trước tướng doanh. Họ kéo nón xuống lưng, gật đầu với viên Cai cơ.

“U, Lu, Trường về rồi.” Kỳ mừng rỡ nói, đứng dậy mời những người vừa về vào trướng. Ba người trong Bát tuyệt vẫn mặc áo dệt của người Thượng, khuôn mặt dãi dầu sương gió càng cứng cỏi. Vào doanh, Trường cởi tay nải, trải xuống sàn một tấm da lớn.

“Chúng tôi vào rừng, loanh quanh làm thân với người Thượng lẫn những kẻ buôn mọi, người từ Chân Lạp, Ai Lao đi qua, có được tấm bản đồ này.” Trường chỉ tay lên những đường nét sơ sài. “Có đường trong núi, chúng tôi cũng đã đi thử qua. Nhưng bọn chúng xây trại rải rác, không biết đầu não ở đâu. Chúng tôi phát hiện được vài trại, đã có ghi ở đây.”

“Chúng tôi phát hiện con đường vòng khác, chỉ e hơi vất vả.” Thấy vẻ mặt có phần thất vọng của Nguyễn Thắng Hổ, Lu liền lên tiếng. “Chúng ta có thể vòng lên phía Bắc, len qua con đường trong núi.”

“Đây là vùng đất của chúng, hẳn chúng rõ hơn ai hết.” Nguyễn Thắng Hổ thở ra. “Các người liên lạc với người Thượng, không nắm được tin tức nào ngoài địa thế sao?”

“Bọn họ chỉ thường thấy Oc-nha That đi lại trong vùng, ông ta vốn quen mặt với mọi người, thường chủ trì làm các loại lễ, cúng tế luôn. Kẻ tên Ngô Lãng kia rất ít khi xuất hiện, cũng ít người rõ mặt mũi y. Từ khi y bị thương ở trận chiến trước, uy tín ‘mình đồng da sắt’ của y hơi suy giảm. Nhưng võ công y rất giỏi, cũng khiến người ta phải nể vì.” U ngừng lời, liếc qua Nguyễn Thắng Hổ rồi mới nói tiếp. “Vừa rồi Phố Châm bị tấn công, không thấy người chỉ thấy lửa, người trong vùng đồn đại một lúc rồi lại hóa thành chuyện hoang đường ma quỷ, cho rằng Ngô Lãng gọi thần Lửa đến đốt cháy kẻ thù.”

“Y dàn xếp cả một cuộc tấn công như vậy chẳng lẽ không cần ra mặt sao?” Kỳ vội lên tiếng. U lắc đầu.

“Tất cả vật dụng đều là tre nứa, lá cọ, chúng vận chuyển đến nơi mới làm thành. Trâu thì chúng mở chuồng của buôn làng gần đó xua đi. Chỉ có hỏa cầu đúng là thứ phải mua diêm tiêu, lưu hoàng, thạch tín, chu sa ở ngoài vào, nhưng chúng dùng bình sành sứ, quả hạt khô làm vỏ, cũng là vận chuyển vật dụng chứ không phải thành phẩm. Người Thượng vận chuyển cho chúng cũng không biết là thứ gì.” Thoáng nhíu mày, U chợt đổi giọng. “Nhưng có lần tôi đi theo thử một đoàn vận chuyển của chúng, thấy có căn cứ nhận hàng ở gần đây. Có một cô gái đem đoàn người đến buôn, nhận hàng chất lên voi rồi rời đi. Tôi đi theo nhưng cô ta hình như nghe động, cách một quãng rừng thì cả người lẫn voi đều biến mất.”

“Nói như vậy… Ngô Lãng không phải là người dàn xếp chính của cuộc tấn công kia?” Kỳ cau mày. “Có nhận được cô ta không?”

“Cô ta che mặt, nhưng có mặc áo, không giống người Thượng.” U lắc đầu, rồi lại gật đầu. “Tôi nghi ngờ nên ở lại buôn ấy thêm vài ngày nữa, lại gặp cô ta thêm một lần, nhưng cứ đến nửa đường rồi mất dấu. Tôi đã bảo Nhã, Ly ở lại canh chừng, nếu thấy cô ta thì bắt giữ ngay, bất chấp tình thế.”

“Được.” Kỳ lẩm nhẩm gật đầu, đưa mắt nhìn Nguyễn Thắng Hổ. “Phố Châm bị tấn công, ta nên tăng cường kiểm soát ngay những buôn làng xung quanh nơi này mới phải, chưa nên vội vào rừng. Kẻ thân tín của bọn người ấy hẳn còn lởn vởn quanh đây, ta cứ ngồi yên đợi chúng tới là cách tốt hơn.”

“Trong lúc đó thì vẫn phải cho chúng lý do để tới chứ.” Nguyễn Thắng Hổ nhếch môi, mắt chợt sáng lên. “Chúng muốn đánh phục kích cho ta phải vào rừng, ta càng nôn nóng thì càng phạm phải sai lầm. Đã thế thì ta nên giả làm Trương Phi mới là thượng sách.”

 

 

 

Chú thích:

[1] Hỏa cầu: hay còn gọi là quả nổ. Hổ trướng khu cơ của Đào Duy Từ ghi: “Phép hỏa cầu là phép thần của Tây dương… Lấy mấy quả con nạp vào trong bụng quả mẹ… Cứ thế đem quả nổ nạp vào trong pháo phi thiên mà bắn thì quả nào cũng nổ.”

Tháng ba năm Giáp Tuất, những toán quân Nam Hà đầu tiên được Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ chỉ huy tấn công vào vùng núi rừng Thượng Dã.

Đoàn quân này xuyên rừng đi về phía Tây, không gặp một sự kháng cự nào. Những toán quân Chiêm Thành đóng rải rác trong rừng đã sớm rút đi. Nhưng trước khi đi, bọn họ đã phá đường, cắm chông tre và chặt cây ngăn trở khắp nơi. Cùng với mùa mưa đến, muỗi vắt rào rào sinh trưởng dưới lớp lá rừng, chực chờ từng bước chân đi tới. Đoàn quân buộc phải đi chậm lại, cả voi ngựa cũng không thể khinh suất băng rừng. Quân Nam Hà phải phân nhóm làm nhiệm vụ đẵn cây, đốt rừng lấy đường đi. Mất một khoảng thời gian không ngắn, họ mới tới được bờ sông Dã Dương. Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ e ngại có mai phục, cho quân đóng trại lại bên sông.

“Bọn họ cũng chẳng muốn vào rừng.” Nhảy qua một hòn đá nhỏ, kẻ đi trước hắn cười nói. Tà áo xanh phiêu phất mang vẻ đỏm dáng chẳng hề thích hợp với rừng rậm. “Đi qua Dã Dương là lọt vào rừng rậm, dã thú chực chờ, bưng biền thì cá sấu lóp ngóp dưới bùn, đỉa trôi như bánh canh trong nước, vắt mòng hút kiệt máu người. Có đem đoàn người đốt hết được cả rừng thì cũng vất vả vô kể. Bọn họ bắt nhóm người ở Phố Châm cũng thế, mà chờ đợi bây giờ cũng vậy, là muốn toán quân kia tự thò đầu ra. Đi đến đây chỉ để phô trương thanh thế vậy thôi.”

“Nhưng đợi thêm ít ngày nữa mà không có động tĩnh, hẳn họ sẽ động tới con tin.” Diêu liếc mắt qua mảnh rừng trước mặt, ngừng chân đợi hắn đi tới, nhướn mày chỉ về phía những ngọn tre xanh trên đầu mỏm cây đằng xa. “Đi về hướng đó?”

“Kẻ ngu ngốc nào chọn tre để chỉ hướng đi?” Thấy hắn gật đầu, Diêu lập tức bốc hỏa mắng nhặng. “Có biết trong rừng thì chỗ tre mọc là nơi nhiều vắt nhất không?”

“Ai bảo ngươi mang bộ dạng này vào rừng?” Hắn đảo mắt, đi qua Diêu lên trước. Dù đã bôi thuốc, xông hương chống muỗi vắt, quấn xà cạp bịt bùng, tà áo lướt thướt này của y chỉ làm nơi cho bọn vắt nhảy lên bám chờ cơ hội. Diêu hầm hừ, lấy dao cắt cỏ bên đường kết thành một búi, châm lửa hơ quanh mình, làm thành bó đuốc khói rồi mới đi về hướng hắn vừa chỉ.

Nhưng rặng tre này không rộng. Đi qua rặng tre, đất đột ngột như nứt toác ra thành một vực sâu kéo dài về phía núi, ôm lấy khoảng đất phía trong, đáy vực là một dòng suối lớn. Có một cầu treo nhỏ do người Thượng làm vắt ngang vực. Hắn dừng chân bên rặng tre, hất cằm về phía cây cầu ra hiệu với Diêu.

“Ngươi đi qua cầu, vượt một đoạn nữa rồi đánh tiếng tìm người. Bên này đã có người bọn họ canh gác, ta xuất hiện không tiện.”

“Đúng là không nên tấn công vào đây.” Thấy cái cầu treo, Diêu lẩm bẩm. Gật đầu với hắn, y đi qua cầu. Đợi Diêu đi khuất, hắn trở gót phóng về phía Nam. Hướng ấy có một bản làng nhỏ, hắn có thể mua một con ngựa.

Thời gian dành cho hắn rất ít, không thể chần chờ.

Khi đến dưới chân đồi, y đã nghe tiếng hát vọng xuống. Tiếng hát – bằng âm giọng rất quen thuộc – làm máu huyết y như chợt đông cứng lại trong khoảnh khắc.

Dựa vào gốc mai đã kết quả đỏ cành, kẻ áo xanh là lượt phất cây quạt trắng trong tay, ngẩng nhìn trời mà ngâm nga trong cổ.

“Kinh mộng giác, ngô thử tần khuy chúc. Chúc quang minh diệt tự hàm sầu, hà tằng chiếu kiến tàn trang thúc!

“Kinh mộng giác, diêm tiền thiết mã diêu. Thủy hỏa bất tri hà xử dã, dĩ thiêu yêu miếu đảo lam kiều.

“Kinh mộng giác, giác cổ bi thanh tráng, khả liên hồng phấn khứ hà chi, nhất độ tư lượng nhất trướng ưởng.

“Kinh mộng giác, Sâm hoành đấu tà đảo. Kim dạ thê lương kỳ tứ sinh, lai triêu phân thủ thiên nhai yểu.”[1]

Tiếng ca mang điệu phương Bắc nhưng âm giọng man mác não nùng, mềm mại luyến lưu, lại có mấy phần hoảng hốt. Y nhíu mày, ngẩng nhìn lên đúng lúc cái quạt gập lại, kẻ kia đột ngột đổi giọng mà hát tiếp điệu ca.

“Kinh mộng giác, trúc sảo phong bãi thác. Nhiễm nhiễm y y tự a nông, phiêu phiêu đãng đãng vô trứ lạc.

“Kinh mộng giác, tử quy đề dạ bán. Huyết lệ chinh nhân thôi xuất môn, bất như quy khứ hà tu hoán.

“Kinh mộng giác, ô đề tàn nguyệt lạc. Thiên hôn địa ám thu quyết sấm, lộ lãnh phong thê nhân tịch mịch.”

Giọng hát lần này cứng cáp khàn khàn, mang theo mấy phần âm giọng Mân Nam. Mắt y càng tối sầm. Nhìn thấy y, những người lính canh lên tiếng chào. Nghe động, kẻ kia quay đầu nhìn xuống, nhận ra y liền nhoẻn miệng cười.

“Lâu không gặp.” Diêu vẫy tay nói lớn khi Ngô Lãng vẫn còn ở phía bên kia đồi. Cái quạt xòe rộng che ngang ngực Diêu khi y tiến lại gần, tuy nụ cười trên khuôn mặt bợt bạt quái gở vẫn chẳng kém tươi đi. Thấy thái độ của y, Diêu còn nhướn mày. “Ngươi làm bộ mặt này là sao? Ta giết cha nuôi của ngươi, ngươi giết chủ nhân của ta, ân oán sòng phẳng. Ta không muốn chém giết ngươi thì chớ, ngươi tức giận làm gì?”

Lời nói vừa dứt, một hòn đá đã nhắm trúng đầu Diêu bay tới. Y không nghiêng đầu tránh mà phất quạt hất viên đá sang bên. Đứng bên kia khu vườn mai, Oc-nha That trừng mắt nhìn Diêu, nửa tức giận nửa khinh miệt. Diêu lại mở quạt phất phơ, nhìn lại ông ta bằng nửa con mắt.

“Các người gọi ta tới đây không phải để đánh giết cho thỏa chí đấy chứ?” Thái độ cợt nhạo bỗng chốc biến thành lạnh lùng, Diêu liếc mắt nhìn Ngô Lãng đã đến gần, nhếch môi. “Nếu vậy thì đã tìm lầm người rồi.”

“Năm ấy, đâu phải vì mấy lời của ta mà các người đưa đầu vào bẫy, càng không phải vì một mình ta khiến mọi sự thành ra như thế.” Chiếc quạt vẫn phe phẩy trước ngực Diêu, y nghiêng đầu, nhìn qua Ngô Lãng đến mảng trời phía sau. “Chân đạp hai thuyền, đàng nào cũng muốn không hẳn là tội. Nhưng làm việc lớn mà bồn chồn bất định, để cho người ta thao túng, đưa đầu vào tử địa há có thể trách ai?

“Vả lại,” Diêu mỉm cười, giọng chợt hạ xuống mềm nhẹ như tơ. “Ta không cho rằng ‘Trương tiên sinh’ lúc ấy có sức thuyết phục nào với Ngô công tử. Chẳng phải vì ta, đúng không?”

“Ngươi đến đây để cứu người hay giết người?” Mặt không đổi sắc, Ngô Lãng tiến đến gần kẻ áo xanh, dừng lại trước y vài bước chân. Không có một thái độ nào trên khuôn mặt, đôi mắt y, dù là thù ghét hay giận dữ.

“Ta chỉ nhắc nhở rằng đó không phải là lỗi của ta, ta không muốn chết.” Diêu nhún vai, nở nụ cười trơn chuội. “Còn việc gọi ta tới đây làm gì thì ta phải hỏi các người mới phải.”

Ngô Lãng hơi quay đầu, nhìn Oc-nha That qua đuôi mắt. Khi biết y cho gọi Diêu đến, ông ta đã yêu cầu tới ‘canh chừng’ – hẳn chẳng phải vì cảnh giác với Diêu mà chính là y.

Kẻ giảo hoạt này, qua mấy lời châm chọc, đã nhắm trúng không chỉ y mà còn là vị Oc-nha kia. Bây giờ bất cứ hành động, quyết định nào của y cũng sẽ khiến Oc-nha That nghi ngại.

“Ta cần ngươi làm một việc.” Ngô Lãng chầm chậm mở miệng. Khi Diêu lại mỉm cười, y nói tiếp. “Bắt Lâm Phi về đây, ta sẽ thả Như Yên.”

“Ồ.” Diêu khẽ thốt, có vẻ ngạc nhiên thực sự. “Ngươi chỉ cần Lâm Phi?”

“Ngươi sẽ trao đổi nhiều hơn?” Khóe miệng Ngô Lãng khẽ nhếch, dù giọng điệu câu hỏi của Diêu khiến y cảm thấy khó chịu. Diêu chớp mắt mấy lần, rồi lại bày ra nụ cười giống một cái nhe răng.

“Được, được.” Diêu gật đầu, không hỏi lại vì chắc chắn sẽ chẳng được câu trả lời. Thay vào đó, y nhịp đầu quạt dưới cằm, nhướn mày nhìn quanh. “Các người gọi ta tới đây để cho ta biết đường đưa Lâm Phi đến? Sợ ta lại bày trò ‘họp mặt giữa đường’ nên bắt ta cứ phải đích thân tới?”

“Cút xéo!” Lần này không phải Ngô Lãng lên tiếng, mà là Oc-nha That. Ông đã bước đến gần, cau mày nói như quát. Diêu nhẹ bĩu môi, phất tay áo quay đi mà không chào. Bước đến lưng đồi, y lại cao giọng hát í a.

“Kinh mộng giác, tùng thanh đê tác đào. Nhĩ biên tự tố tương tư tạp, tâm thượng nghi văn oán hận cao.

“Kinh mộng giác, hoa ảnh sơ linh tráo. Tiễu tiễu minh minh nghi khứ lai, đỗ quyên di đáo song tiền khiếu.”

“Kẻ tâm thần!” Oc-nha That cau mày mắng. Y những muốn đưa tay day trán, nhưng cũng đành im lặng quay đi.

Khi ở Thương Trúc trang, y chưa bao giờ chạm mặt Diêu, tuy thi thoảng vẫn nghe về tính khí kì dị của kẻ không-có-mặt nọ. Luôn luôn có một lớp hóa trang trên mặt, hát nghêu ngao bất kể giờ giấc hay hoàn cảnh, hai tính chất này quả không sai. Nếu cảnh giác hơn, y hẳn đã nghi ngờ ‘Trương tiên sinh’ xuất hiện đúng nơi đúng lúc ngày ấy mới phải.

Chẳng phải vì ta, kẻ kia nói, lời nói âm âm trong tâm trí y như tiếng cười dài.

“Với thái độ này thì y sẽ đưa người tới chứ?” Oc-nha That vẫn đi theo y, trầm mặc lên tiếng hỏi. Y lắc đầu.

“Kẻ ấy giả điên giả tỉnh, không chắc được gì. Nhưng y đưa Lâm Phi tới cũng được, không đưa cũng được, ta nên chuẩn bị sẵn thôi.” Y ngoái nhìn về phía Diêu vừa rời đi, chợt nhếch môi. “Bằng cách nào mà y tìm được con đường ấy?”

“Đó là lối của người trong làng đi vào.” Nhìn theo ánh mắt y, Oc-nha That khẽ cau mày. “Y quả nhiên đã lởn vởn quanh đây, chỉ cần ta lên tiếng thì chạy đến.”

“Gọi y đến chỉ vì thế?” Như vừa kịp nhận ra, Oc-nha That chớp mắt. Không trả lời, y cúi đầu nhìn bàn chân đang đạp lên lớp cỏ đang mọc. Cánh hoa tàn rụng xuống đã kịp biến mất dưới cỏ dày.

Hai người bước đến bên kia ngọn đồi. Dưới chân đồi, trong khoảng sân được phát quang rộng rãi, quân lính đang tập hợp bên những đống tre trúc vừa được chặt về, người vót chông kẻ làm tên bắn. Dãy nhà kho lớn vừa được dựng chỉ dùng để chứa tên và các loại vũ khí bằng tre trúc. Đằng xa, một toán quân khác đang vận chuyển đồ đạc bằng những chiếc xe lớn do trâu và voi kéo. Bên kia rừng, thấp thoáng sau lớp cây dày là màu núi đá cao ngất như tường.

“Ông để tâm yên ủi mọi người, không để bất cứ ai nóng ruột xông ra làm hỏng chuyện, cho dù Nam Hà có làm gì.” Khoanh tay trong áo, y nói mà không nhìn người bên cạnh. “Ở những nơi thế này, phòng thủ chắc là giành phần thắng. Không cần tranh chấp, cứ đưa quân Nam Hà vào càng sâu trong rừng càng tốt. Kẻ thiệt hại nhiều hơn chắc chắn phải rút lui.”

“Chú ý cử người canh chừng bọn do thám và đột kích là được.” Y dặn dò thêm như nhắc nhở. Mọi việc y vốn đã chuẩn bị xong, chỉ cần nhóm người này không nao núng xáo trộn sắp xếp của y đã là chắc thắng đến tám chín phần.

Trong vùng rừng sâu núi thẳm này, tranh giành đất đai hay cứ điểm đều vô nghĩa lý. Nhưng nếu muốn tiêu diệt bọn y, quân Nam Hà sẽ phải trả giá đắt. Sau những đụn, đồi, lũy và thành đá, thủ dễ hơn công. Quân đội tấn công dễ dàng vắt kiệt sức mình, và bị núi rừng quật ngã trước khi chạm tới đối thủ. Sơn lam chướng khí, muỗi và rắn rết gieo rắc nọc độc, vắt và đỉa, ve rút kiệt máu huyết từ những vết thương. Y có thể phân tán quân khắp nơi, tạo thành một mạng lưới rộng, và siết chết đối thủ lớn hơn dễ dàng như nhện bắt mồi.

Quân Nam Hà chắc chắn biết điều đó, nên đã trì hoãn cuộc tấn công, chỉ phô trương thanh thế cùng đe dọa ở Phố Châm, không ngần ngại sử dụng cả những con tin. Mỗi kẻ bám chắc vào thành trì của mình, bên kia lằn ranh của rừng già.

Chỉ cần thủ vững, cúi đầu, ánh mắt y tối lại. Oc-nha That đã rời đi, y vẫn đứng nguyên chỗ cũ, dường không nghe thấy lời chào của ông.

Hoắc Sinh đã từng nói điều này, nhắc đi nhắc lại. Chỉ cần thủ vững, chúng ta sẽ sống sót. Khi Chân Lạp xáo trộn, người ở Rạch Năn tự lập lấy thành lũy cho mình. Đáng lẽ, họ có thể sống.

Không phải vì ‘Trương lão’ nọ, cũng chẳng phải vì nghĩa phụ dễ dàng đổi ý xoay chiều của y, chỉ vì y đã không ngăn ông lại. Chỉ vì y đã thuận theo, gật đầu chấp nhận – Khi chính mình cũng không rõ mục đích là gì.

Hay y biết, nhưng không muốn thừa nhận.

Màu áo lam nhạt nhòa lẫn với khói bốc ngùn ngụt trên lửa tràn mặt sông ngày ấy chập chờn trong những giấc mộng của y nhòe nhoẹt như đã bị bôi xóa. Bất giác, trong lúc này, hình ảnh ấy lại rõ ràng hơn lúc nào. Lưỡi dao đã đâm vào lưng nghĩa phụ y sáng lóa dưới nắng. Và tiếng cười trong lanh lảnh đến rợn người vọng âm không dứt trên sóng.

Ta là Diêu, kẻ mang khuôn mặt của một ông lão nhưng thanh âm cao vút nghiêng đầu cười. Diêu, thuộc hạ của Thương Trúc trang. Nhưng đẩy những người này vào chỗ chết đâu phải lỗi của ta?

Vội vàng cái gì chứ? Như Yên bĩu môi, cầm cán bút hí hoáy trên giấy, nói mà không ngẩng đầu. Làm cho người thì tốt mà đến lượt mình chẳng ra sao, cũng không trách ai được.

Bóng người như khói trong đêm, luẩn quẩn bay dưới tán lá dày, tụ thành một sắc xanh biêng biếc. Đom đóm chập chờn quanh nàng, ngón tay nhỏ khẽ điểm vào từng đốm sáng, tiếng thì thầm nho nhỏ lao xao trong lá ‘Vì hồ ly tinh. Đại ca vì hồ ly tinh…’.

“Tuyết Nhi!” Y cau mày, lên tiếng gọi. Cái bóng xanh chậm chạp quay đầu. Máu tràn nửa mặt nàng, nhuộm đỏ vạt áo lam. Máu ri rỉ chảy xuống từ hốc mắt, loang xuống môi. Nàng đưa bàn tay đầy máu còn vương xác con đom đóm chết về phía y, cười nhẹ bỗng ‘Đại ca’.

‘Đại ca xấu. Đại ca không tốt. Đại ca nói dối.’ Đôi môi đỏ máu mấp máy, cái bóng xanh lướt lại trước mắt y. Mắt nàng dần dần trắng dã. Bàn tay trắng nhợt nắm lấy ngực áo y, lạnh buốt như băng. ‘Đáy biển lạnh lắm. Cá rỉa, chim mổ Tuyết Nhi đau lắm.’

‘Xin lỗi.’ Y muốn nói, muốn đưa tay chạm vào nàng, hoặc muốn chạy trốn, nhưng không còn chút sức lực nào. Bàn tay nhỏ lạnh ngắt như đang đâm xuyên qua ngực y, nắm lấy trái tim siết mạnh. Cơn đau đến tê dại buốt thấu qua y. Thứ cuối cùng mà y nhìn thấy là con dao cắm ngập vào da thịt.

‘Ta là Diêu.’ Rời tay, kẻ áo lam nghiêng đầu cười, buông mình trượt vào trong khói.

Y chồm người lên định bắt lấy kẻ ấy, tay chụp nắm vào bóng đêm.

“Ôi chao!” Tiếng kêu phá vỡ hoàn toàn giấc mơ của y. Y quay đầu lại, thấy Như Yên đã ngã ngồi xuống đất. Bên cạnh nàng, Tước đang bối rối như nửa muốn cúi xuống đỡ nàng, nửa như muốn lại gần đỡ y. Xoa xoa lưng, Như Yên trừng mắt nhìn y, nhưng mím môi không nói.

“Ở đây làm gì?” Trấn tĩnh rất nhanh, y chỉnh lại thế ngồi trên giường, cau mày nhìn hai kẻ không mời xuất hiện trong phòng. Căn phòng vốn rất hẹp, Như Yên đã ngã xuống bậu cửa, lưng đập vào cạnh tường.

“Chúng tôi nghe tiếng nói…” Tước ngập ngừng lên tiếng. Căn nhà này vốn đã nhỏ, từ khi Như Yên về, phòng được chia ra càng hẹp hơn, bất cứ động tĩnh trong phòng nào cũng nghe rõ.

Y đưa mắt nhìn Như Yên đang ra vẻ xoa nắn vết thương. Nàng tới gần y nên bị gạt trúng, nhưng để làm gì? Hẳn hai kẻ này nghe động chạy vào, nàng ta thấy y nằm mớ nên định ghé tới nghe ngóng chứ chẳng có ý tốt lành.

Ánh mắt y rơi trên bàn tay nhỏ nhắn của nàng, lại lạnh đi mấy phần.

“Ra đi!” Y cộc cằn ra lệnh. Tước vội gật đầu, cúi người đỡ Như Yên dậy. Tính khí y thường ngày đã không tốt, hôm nay càng đặc biệt khó chịu, gã cho rằng không nên chọc giận thêm. Như Yên gạt tay gã, tự đứng dậy đi khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại, trả về bóng tối dày đặc.

Y nằm xuống giường. Cơn đau từ giấc mơ vẫn lan tràn tứ chi, thân thể như bải hoải. Nhưng tâm trí y trống rỗng. Y chỉ nằm nhìn lên bóng tối, cho tới khi nghe tiếng gõ khe khẽ ngoài cửa. Tiếng gõ rất nhẹ, khiến y đã thoáng tưởng là tiếng mưa.

“Uống nước không?” Tiếng Như Yên thì thầm. Y cau mày.

“Không.” Hẳn nàng ta nghe thấy điều gì, lại chạy đến thăm dò. Hoặc tệ hại hơn, đến châm chọc khoét sâu thêm nữa.

“Có nước tâm sen rất tốt, uống rồi ngủ ngon.” Như Yên vẫn chưa vội bỏ cuộc. Không đợi y trả lời, nàng đã nhanh nhảu tiếp. “Ta lỡ nấu rất nhiều, nhưng tâm sen khí hàn, ta uống nhiều không tốt, để lâu phải bỏ đi. Ngươi sẵn tiện không ngủ được thì uống nhé.”

“Đi đi!” Thứ do nàng ta nấu, y càng không đụng vào.

“Này!” Nghe giọng điệu của y, Như Yên ngoài cửa cũng đâm giận. “Ta không giận dữ cáu gắt với ngươi thì thôi, ngươi như vậy là sao?”

Lần này, y nhắm mắt, không buồn trả lời.

“Định bảo không uống nước ta nấu? Nhưng ta nói, đồ của ngươi ta cũng phải giặt cho đấy.” Như Yên đoán được ý của y, hậm hực nói. “Tước cũng giống ngươi, toàn loại cậu ấm không biết làm gì nên hồn. Ở đây không có sơn tiêu, phải lấy tro bếp mà giặt, đáng lẽ phải pha thêm nước để không hại quần áo thì cứ để nguyên[2]. Đáng lẽ ta để yên cho có ngày ngươi rách quần giữa trận!”

“Sau này đừng đụng vào.” Nghe lời nói của nàng, y không biết phải cảm thấy thế nào. “Việc của ta không liên quan đến cô.”

“Ngươi…” Như Yên bặm môi, đột nhiên lại đổi giọng. “Ngươi vừa gọi tên Diêu, đúng không? Y lại chọc ngươi à?”

“Kẻ đó muốn giết ta đấy, ngươi mà để tâm thì ta không lo sao được?” Trong lúc y còn thoáng ngạc nhiên, đã nghe Như Yên cười bên ngoài. Tựa vai vào cửa, nàng húng hắng ho. “Biệt tài của Diêu là đâm bị thóc chọc bị gạo, khiến người khác tức điên. Đến lúc ngươi phát điên, nhìn ta không vừa mắt mà chém cho một phát, ta phải cảnh báo trước chứ.”

“Không liên quan đến cô.” Y nói, nhưng giọng điệu lại chẳng khiến Như Yên tin tưởng. Nàng không định vặn hỏi, chỉ ngẩng đầu ngước nhìn quanh quất căn nhà nhỏ.

“Hồi bé ta vẫn thường gặp ác mộng. Ừ, ngươi cũng biết mà. Lúc nào gặp ác mộng ta cũng tới tìm ngươi.” Nàng mơ màng thì thầm. “Bây giờ thì ta lại không gặp ác mộng nữa, chẳng có giấc mơ nào cả. Ta quên hết ngay mọi thứ từng mơ.

“Ta thậm chí không nhớ mình đã căm ghét ngươi ra sao. Ta nghĩ mình phải ghét ngươi, ta vẫn cho là mình phải ghét bỏ thù hận ngươi, ý nghĩ ấy nhiều lúc khiến ta khó ở yên được. Nhưng ta không có giấc mơ nào hết.” Nàng nói, chợt nửa như cười. “Ngươi ghét ta lắm, phải không?”

Sự yên lặng mỏng như tơ, khiến nàng dường như nghe được hơi thở của người trong phòng.

“Phải.” Cuối cùng, y nói. Nghe tiếng Như Yên cười rất khẽ, đoạn nàng nhẹ chân rời đi.

Trong thinh lặng, y nghe lòng mình dần bình tĩnh.

Cơn đau còn sót lại từ giấc mơ vẫn âm thầm đè chặt nơi lồng ngực. Tay y chạm lên ngực áo, sợi gai nham nhám dưới đầu ngón tay. Dường vẫn còn cảm thấy hơi lạnh từ bàn tay nhỏ, rờn rợn.

Từ dạo ấy, y chưa từng mơ thấy Tuyết Nhi. Vậy mà, chỉ cần kẻ tên gọi là Diêu ấy đứng trước mặt, y đã không thể khống chế được tâm tưởng mình?

Kẻ ấy cố ý, nghiến răng, y nghĩ thầm. Nên kẻ ấy cố tình dùng giọng của Hoắc Sinh để hát, cố tình mặc lại sắc áo đã mặc ngày ấy, cố tình khơi gợi lẫn chọc tức y.

Kẻ ấy hẳn đã ở bên Như Yên ngày nọ, khi nàng cố tình tiếp cận y. Rồi kẻ ấy hẳn cũng đã thấy y lao vào trận chiến với Nguyễn Hữu Oai như thể liều mạng. Đã thấy Như Yên làm cách nào điều khiển y.

Như kẻ ấy đã từng lợi dụng sự yếu lòng của y để tiêu diệt lũy Rạch Năn.

‘Tuyết Nhi’ xuất hiện hẳn để nhắc nhở y điều ấy. Trái tim của y, thứ đang đập dập dồn trong lồng ngực, vốn là thứ không thể tin tưởng.

Cả yêu thương lẫn oán hận đều có thể sử dụng. Không hổ danh là kẻ xuất xứ từ Thương Trúc trang. ‘Cái bóng’ đích thực của người đàn ông đem cả thiên hạ vẽ thành mê lộ.

 

 

Chú thích:

[1] Trích Kim Vân Kiều truyện của Thanh Tâm tài nhân. Dịch nghĩa “Kinh mộng tỉnh, bóng chuột nhanh như ánh nến. Ánh nến sáng tối tựa ngậm sầu, chưa từng chiếu đến dung mạo tàn phai. Kinh mộng tỉnh, ngựa sắt trước hiên nhà chao đảo. Nước lửa không biết nơi nào, đã thiêu yêu miếu, lật lam kiều. Kinh mộng tỉnh, tiếng trống bi thương thanh vọng, há thương hồng nhan một bước ra đi, một thời nhung nhớ một uất hờn. Kinh mộng tỉnh, sao Sâm Đấu nghiêng đảo. Đêm này thê lương tỉ bốn kiếp, sớm mai đã ly biệt bằn bặt chân trời.”

“Kinh mộng tỉnh, gió động lay cành trúc. Mềm mại lả lướt tựa như ta, phiêu phiêu lãng đãng không phải chốn. Kinh mộng tỉnh, tử quyên kêu nửa đêm. Huyết lệ giục chinh nhân đi khỏi, chẳng như quay lại sao phải gọi. Kinh mộng tỉnh, quạ kêu rơi trăng tàn. Thiên hôn địa ám thu quyết ngấm, gió lạnh người buồn tịch mịch.”

“Kinh mộng tỉnh, tùng reo âm như sóng. Bên tai dường như tiếng tương tư lẫn lộn, lòng mơ hồ nghi hoặc oán hận tràn. Kinh mộng tỉnh, bóng hoa thoáng qua song. Lằng lặng nhạt mờ dường qua lại, đỗ quyên đến hót trước song nhà.”  

[2] Ngày xưa không có xà bông, dùng tro bếp giặt quần áo. Đổ nước vào tro trong rá, lọc vài lần đến khi nước trong. Nước tro này giặt rất sạch, nhưng có tính tẩy mạnh nên quần áo nhanh rách, thường phải pha thêm nước. Nước tro cũng có thể gội đầu chống gàu.

Cũng có cách dùng cây sơn tiêu đốt thành tro, dội nước ấm vào lọc thành chất khoáng, dành để giặt quần áo.