Đêm khuya lao xao tiếng lá rừng.

Trăng đã không còn bóng trên bầu trời cuối tháng mịt mù mây phủ, để bóng tối âm u bao trùm khu rừng rậm. Những cây cổ thụ cao vút đan cành xen lá che phủ khoảng không, để lớp sương luẩn quẩn lơ lửng trên đất, hơi đắng ngấm vào phế phổi. Trong bóng tối đen đặc quạnh quẽ, tiếng lạch xạch nho nhỏ cùng âm vọng rì rầm của một bài chú càng trở nên ma quái đến gai người.

Pháp sư người Cao Miên tay rung tệp bùa vàng, chân nhảy vòng quanh mandala vẽ trên đất, miệng không ngừng ngâm nga. Mấy cái đèn bằng đom đóm bỏ trong lá lập lòe xanh rợn. Người lên đồng ngồi xếp bằng trước mandala vẫn nhắm mắt im tĩnh. Quảng Phú đôi lúc không khỏi sốt ruột quay đầu nhìn quanh, bồn chồn đổi chân liên tục, có lúc lại đưa tay che miệng ngáp dài. Đã quá nửa đêm, ‘giờ thiêng’ mà pháp sư kia nói đang dần qua, vẫn chưa có sự biến chuyển nào với bà đồng thỉnh thoảng he hé mắt nhìn lên, có lẽ cũng sốt ruột không kém.

Cuối cùng, pháp sư kia cũng đứng yên, vừa thở vừa quay sang hắn mà lắc đầu.

“Không tìm được.” Một câu có lẽ là không cần thiết phải nói, nên ông ta nói liền ngay sau đó. “Có vẻ là cô ấy vẫn còn sống.”

“Thôi, các vị về nghỉ đi.” Hắn chỉ gật đầu, đổi chân, đứng thẳng người lên. Để hai người lên đồng thu dọn bàn lễ, hắn quành về lán trại. Quảng Phú nhanh nhảu đi theo hắn, thoải mái ngáp một cái gần sái quai hàm.

“Ngươi tin trò ma quỷ của đám người này?” Gã gãi vết kiến cắn sau lưng sồn sột, đột nhiên cau có nói. “Lão Nặc Thu khi không gửi đám người này tới, chứng minh cô gái kia chết hay chưa để làm khỉ gió gì?”

Không trả lời, hắn vẫn im lặng bước. Đi qua cánh rừng, họ đã nhìn thấy một trảng cỏ rộng, nơi lán trại tạm đã được dựng. Gió lồng lộng thổi xuống từ bầu trời. Quảng Phú coi như không để ý sự im lặng của hắn, tiếp tục làu bàu.

“Lão Nặc Thu kia muốn gì thì nói mẹ nó ra đi chứ, còn ra vẻ muốn đứng ngoài. Ngươi liên lạc với lão chẳng lẽ chỉ để hỏi về cô gái kia?”

“Ừ.” Không nhìn Quảng Phú, hắn gật đầu. “Cũng đừng mong chờ gì ở ông ta.”

Mắt Quảng Phú hơi long lên, nhưng chớp mắt gã đã đổi ngay nét mặt, cười khì.

“Lão hẳn cũng không rảnh đến mức đi bận tâm đến đàn bà, hả?” Gã choàng tay qua vai hắn, cười khùng khục. “Người của lão đến đây hẳn mượn cớ để hỉnh mũi lên đánh hơi xung quanh. Nếu lần này Phố Châm, Phan Rang đi đứt thì Đông Phố cũng toi đời.”

“Phan Rang thì hẳn chưa có biến đâu.” Hắn chỉ nhún vai. “Toán quân Chiêm vẫn không đủ lực đối đầu với quân triều Nam Hà, ra khỏi rừng thì làm mồi cho đại pháo ngay. Ngô Lãng hẳn chỉ muốn phô trương thanh thế, trước mắt là đuổi Nam Hà lui khỏi Phố Châm, sau là đánh vào tâm lý quân đội này. Nhưng vướng mắc ở Phố Châm, quân Nam Hà sẽ chẳng còn tâm trí để nhìn ngó đến Trấn Biên.”

“Lão Nặc Thu đang tìm cách kết liên đồng minh, hở?” Quảng Phú chớp mắt, gật gù, rồi lại quay sang hắn. “Sao ngươi không hòa thuận với lão có phải tiện không? Lão muốn Đông Phố thì ngươi cứ đoạt lấy Đông Phố, hất cẳng họ Trần ở đấy mà làm chủ, rồi chiêu tập người về, lúc ấy Nặc Thu sức mấy mà giành được? Rồi từ Đông Phố, ngươi liên kết với đồng bạn ngươi ở đây, đánh bạt Nam Hà về phía Bắc, có ta ở Quảng Ngãi tiếp sức, chúng ta đoạt được hết đất đến Ải Vân dễ như chơi. Lúc ấy, Nam Hà một là bị quân phía Bắc tràn xuống tiêu diệt, hai là bị chúng ta nuốt chửng.

“Nam Hà kia chỉ nhờ vào bọn thương nhân đem súng đạn vũ khí tới, chúng ta há lại không làm được sao? Huống hồ quan hệ của ngươi với Thái tử Đại Thành đang tốt đẹp, nhả một nửa Chân Lạp cho Đại Thành – đáng đời lão cáo già Nặc Thu – lúc ấy thì còn sợ kẻ nào ở đất này? Chân Lạp, Nam Hà bị tiêu diệt, Chiêm Thành yếu ớt chỉ nhờ sức Ngô Lãng thì y sẽ thành vua của họ cũng chẳng ai tranh, lúc ấy ngươi đường đường là bá chủ một cõi, xây dựng cả một cơ đồ giang sơn cho mình.”

“Nghe hay thật!” Hắn cười. Chẳng rõ là từ lúc đi theo Linh lão nên học được toan tính của lão, hoặc gã vốn đã có tham vọng từ sớm, chiến lược Quảng Phú vạch ra cũng có đôi phần êm tai. Nhưng cũng y như Sorasak, Đại vương Nặc Thu hay ngay cả chúa công Nam Hà, những gì họ nói đều vì mục đích của mình là trên hết. Nhắm mắt thì hắn cũng đoán ra đoạn cuối ‘huy hoàng’ của chiến lược ấy là ba kẻ ‘đồng minh’ sẽ choảng nhau đến chết mà giành lấy ‘giang sơn’ cho mình.

“Chẳng có cách nào khác đâu.” Quảng Phú dường cũng đoán ra ý sau nụ cười của hắn, lắc đầu, trở giọng cha chú mà vỗ vai hắn. “Người bất nhân thì ta bất nghĩa. Dù Nặc Thu hay Nam Hà thắng thế thì cũng chẳng nhả ra chút gì cho ngươi đâu.”

“Quân ở Đông Phố đã được đánh động rồi. Trần Thượng Xuyên đã cho người của mình phòng thủ chặt. Vừa rồi ta đã hỏi chuyện người Đông Phố.” Hắn bình đạm đáp lời Quảng Phú. “Mấy năm trước, quân Long Môn phá xích đánh đến tận Nam Vang. Dù Nặc Thu có muốn xù vây bây giờ, cũng không có khả năng đối địch.

“Toán người ô hợp của ta cũng không có khả năng. Thái tử Đại Thành giờ chắc còn đang bận điều quân đi Nam Chưởng, quân Xiêm ô hợp gửi tới chỉ làm rối việc thêm chẳng được tích sự gì. Dù có thua trận ở Phan Rang, Nam Hà vẫn có thể gửi quân tới trợ lực Đông Phố. Lúc ấy, ta đã thua cả thanh lẫn danh, lực cũng không trội hẳn, thắng thế nào? Ta đã nói, Ngô Lãng cũng không vội đâu.” Hắn nheo mắt nhìn bầu trời đen thẫm, cuồn cuộn mây khói, nhẹ gật đầu. “Nhìn toàn cuộc bây giờ, Nam Hà vẫn đang có vị thế tốt hơn. Muốn vươn xa cần có thực lực, dùng mưu mẹo đánh thắng vài trận thì có khả năng, chứ thắng toàn trận chiến rất khó. Nam Hà từ khi đến Thuận Hóa cũng phải mất gần trăm năm xây dựng mới dám chiếm đất xưng hầu.

“Muốn làm vương thì đừng nóng vội.” Hắn quay sang Quảng Phú, vỗ vai gã mà cười nói. Trên gương mặt Quảng Phú thoáng vẻ bất đồng, nhưng gã không tranh cãi. Hắn nhìn lại hướng khu rừng vừa đi khỏi, hai thầy đồng Chân Lạp cũng đã ôm đồ cúng đi ra, bước về phía bọn hắn. Hắn liền nói nhanh với Quảng Phú. “Việc của Nặc Thu cứ để ta lo.”

Thấy hai thầy cúng, Quảng Phú cũng nhún vai, ngáp dài mà đi về phía lán trại. Phía xa, hắn mơ hồ thấy bóng lửa, hẳn toán người trực đêm này đã đến lúc trở về. Toán người đi theo Quảng Phú không nhiều, nhưng gã nhờ vào quan hệ với người Thượng mà đã mau mắn tập hợp được không ít kẻ ủng hộ. Ngoài lán trại này, người của gã còn đóng rải rác quanh đây, hắn cũng không nắm được là bao nhiêu.

Từ khi vừa đến, hắn đã ôm chăn ngủ cả buổi chiều, lúc này lại hoàn toàn tỉnh táo. Đứng nhìn theo bóng Quảng Phú và hai người thầy cúng cho tới khi họ đã vào lán, hắn quành trở lại nơi vừa rời khỏi. Những cái đèn đom đóm vẫn còn lập lòe trong cỏ, đã có mấy con đom đóm thoát ra, bay quẩn quanh, ánh sáng không đủ soi rọi cảnh sắc nhập nhòe. Hắn quỳ xuống nơi những thầy cúng vừa làm phép, đưa tay chạm vào vết tích mang hình mandala còn in trên đất. Đầu óc mông lung, hắn chỉ ngồi ngẩn ra, không hiểu đang nghĩ gì.

Bọn họ có thể ‘biết’ chăng? Một câu hỏi chợt vẩn vơ đến trong hắn. Có thực là dùng những hình vẽ và pháp thuật này, bọn họ sẽ nhận biết được quá khứ lẫn tương lai? Thế thì tại sao tất cả vẫn cứ sai lầm? Hoặc đây chỉ là mánh lới của con người để luồn qua khoảng cách giữa các thế giới – Một trò đùa, phải, chắc chắn là một trò đùa, của vị thần nào đó quá buồn chán nên dạy cho con người, khoái chí nhìn con người loay hoay trong những câu thần chú, những khao khát và tham vọng vô biên. Cũng như cách bọn họ đã cho con người trí khôn để hủy hoại thế giới.

Chẳng có cách nào khác đâu, điều đó ai cũng hiểu rõ, như một lời nguyền. Và rồi mỗi người lại lao vào vẫy vùng, chống đối cùng tranh đấu, chẳng có con đường nào khác biệt. Tất cả các con đường đều trở lại với càn khôn. Những tranh đấu – kể cả bằng dạng thức kỳ quặc, tiêu cực và vô lý nhất – đều sẽ bị ném trả về với guồng quay bất tận.

Bánh xe mandala quay tròn quanh trục vô minh.

Đêm vừa yên ắng, con dế rúc trong cỏ chợt kêu lên đặc biệt to, suýt khiến hắn giật mình. Hắn thò tay vào bụi cỏ, nhấc lên cái đèn đom đóm. Vừa mở nấc cột hai đầu lá, đàn đom đóm trong đó đã túa ra, bay tứ tán. Những đốm xanh tản mát vào khoảng trời đã bị tầng lá đen dày phủ che, bóng đêm hun hút vô tận râm ran tiếng dế. Ngẩng đầu nhìn theo chúng, cùng với bóng tối đang đổ trở lại nơi này, lồng ngực hắn nao nao. Một cảm giác dường quen thuộc khi cảm xúc của hắn nhộn nhạo, khiến khí huyết cũng xáo trộn theo.

Thốt nhiên, hắn nhớ tới buổi sáng của hôm nay, khi cùng Như Yên đi dưới vòm lá đan kín khoảng trời. Rừng thoảng hương dìu dịu đăng đắng. Những cây dương xỉ xanh mướt rung rinh, và đàn bướm đủ màu rập rờn bay lượn. Rừng yên tĩnh, chỉ có tiếng ve dậy đàn rền rĩ bốn phương. Nàng im lặng, và hắn đã lắng tai nghe từng bước chân đạp lên lớp lá khô dày.

Bầu trời thanh khiết của sớm mùa hạ che phủ họ, trên những tầng lá và tiếng ve, trên những đám mây và cơn gió. Một sợi tóc bay qua má nàng, ánh lên màu nắng bàng bạc. Đã có một thoáng nôn nao xâm chiếm hắn khoảnh khắc ấy, mỏng manh tựa hồ không thực. Hình như hắn đã nghĩ tới màu bạc trên những chiếc vẩy của con cá vẫn còn vùng vẫy trong lưới, trên biển xanh.

Họ đã bước qua khỏi lán cửa bằng tre vẫn còn chưa khô hết và thoang thoảng mùi cỏ tươi, đi qua khoảng đất trống nhỏ mọc đầy cỏ dại, khoảng đất tràn loài cỏ có bông nhỏ trắng ngà nhỏ bé như ngọn bút, và đi vào dưới vòm cây xanh ngát, đến cổng đá ra khỏi thung. Những âm vang lặng thầm đã tan vào bài ca nhức nhối của loài ve mùa hạ. Bầu trời tràn ngập tiếng ve kêu.

Hắn tựa lưng vào một tảng đá, đăm đắm nhìn bầu trời đã bị che khuất bởi bóng tối đen huyền. Đom đóm rải rác bay, và thi thoảng một đốm sáng mờ nháng qua chớp tắt. Hắn nhìn mãi, như thể, chỉ cần nhắm mắt, bóng tối sẽ tràn ngập đến, nuốt chửng cả thân thể và linh hồn. Bóng tối sẽ từ từ xâm lấn, như triều dâng và quên lãng, như cô độc và cái chết.

Và rồi, hắn chợt nhớ đến bóng trăng gay gắt trên khoảng nghĩa trang đêm nọ. Đom đóm bay vần trong ánh sáng nhạt lạnh của trăng, gió thổi quạnh quẽ bốn phương trời. Y đã nghĩ gì, trong những đêm dài dằng dặc? Âm khí trên thanh đao, y nói, hay chính là tử khí ngày càng dâng tràn, siết nghẹt linh hồn lẫn sinh mạng?

Có những loại cảm xúc không thể hiện diện trong ánh sáng ngày và sợ hãi đêm đen. Có những nỗi hãi hùng như đứng trước vực sâu thăm thẳm. Một sự cuốn hút khó cưỡng lại của hủy hoại và cái chết, của sợ hãi và hoang mang, của liều lĩnh và hoảng hốt. Y đã nghĩ gì, khi ở giữa vùng đất của cái chết, ngắm nhìn bóng ảnh các linh hồn, trong thứ ánh sáng của ngày triều dâng hỗn loạn tột cùng[1]? Khí trời oi ả của cuối mùa khô khiến thân thể tựa hồ bị những cơn gió thổi đến cạn kiệt. Y đã nghĩ gì, có thấy mình trống toác ra, bị ánh trăng xuyên thấu, nhấn chìm, nuốt chửng như hắn đối với bóng tối lúc này? Khi không có ngay cả một hồi ức để tưởng nhớ? Khi tất cả đã đi qua, đã móp méo, trở thành vết thương nhức nhối không thể chạm vào?

Ngươi chỉ biết có bản thân mình, y nói. Giờ đây hắn nghĩ nó là một lời kêu cứu hơn thách thức. Hắn có thể cản y lại hoặc hỗ trợ y, hay chỉ đơn giản im lặng đứng bên y, nhưng hắn chẳng thể cứu được y. Như hắn đã đi theo, luôn luôn đuổi theo y, và nhìn y bước dần vào vực thẳm khôn vãn hồi.

Đã có một lối đường nào đó đã mở ra từ những năm tháng xa xưa nhất với y, hắn cũng không thể rõ. Như hiển nhiên bất biến, mặc định hay số kiếp, không thể thay đổi hay chống lại. Đến cuối con đường nhìn lại mới thấy thảng thốt thương cảm việc đã qua.

Đến cuối con đường? Là nơi đâu?

Hắn chỉ biết có bản thân mình. Hay là, bọn hắn, cả ba người bọn hắn, cũng chỉ nằm trong quỹ đạo rơi của bản thân, chẳng thể đỡ lấy nhau, huống hồ là cứu chuộc?

Bóng tối quẩn quanh, đậm đặc trong từng hơi thở. Dõi mắt theo bóng đom đóm xanh, hắn lại mơ màng nhớ về buổi sáng ngày hôm ấy. Làn da nàng dưới nắng mong manh, sắc hồng nhàn nhạt, hiện rõ những mạch gân xanh mờ. Mi mắt nàng chớp nhẹ, và hắn chợt muốn đưa ngón tay chạm vào. Không hiểu sao hắn lại không làm.

Có thể vì ánh sáng nhàn nhạt đã phủ vây nàng lúc ấy thật quá hư ảo, hiện về trong ký ức hắn bây giờ như một giấc mộng.

Có thể, hắn cũng chỉ đang ôm mộng trong bóng tối hun hút tiếng dế râm ran.

Đêm không trăng u huyền, ngay cả bóng lửa chập chờn lay động trên mặt nước cũng chẳng khiến cảnh vật tươi sáng hơn. Dòng sông rộng, sóng nước cuồn cuộn xóa nhòa bóng lửa thành những vệt cam đỏ lờ nhờ. Đêm đã khuya, người trong doanh trại đã ngủ say, lính canh bên ngoài im phăng phắc. Bóng lửa càng trở nên lẻ loi cô quạnh. Từ bên kia sông nhìn lại, mấy ngọn lửa như lơ lửng trên khoảng không lù mù.

Một tiếng cú rúc lảnh lót vang, rơi vào tĩnh lặng. Trong bóng đêm dày đặc, khó có thể nhận thấy bóng áo thâm lướt qua. Người đàn ông áo đen dừng chân bên bờ sông, đưa mắt nhìn lại khu doanh trại lần nữa rồi mới quay đầu kiếm tìm phương hướng tiếng kêu. Đi theo ánh đom đóm chớp tắt, anh ta nhận ra hơi thở của một người. Kẻ đó im lặng dẫn anh ta đi sâu vào rừng. Bọn họ không thắp lửa, chỉ dùng tay chân qườ quạng lấy đường. Đi một lúc lâu, mới thấy ánh sáng xuất hiện bên kia một rặng đá. Trên phiến đá rộng, một đống lửa đã được đốt, sáng rực giữa rừng. Mấy tấm da lớn được chăng bên trên như một cái lán tạm thời. Chỉ có đôi ba người ngồi trong lán, cùng đồng loạt ngước mắt nhìn kẻ vừa tới.

“Kỳ.” Cô gái trẻ khoác áo da dày cười lớn, lên tiếng gọi. Kỳ im lặng đi theo ông sư tóc dài thuộc hạ của nàng, đến bên lán. Như Yên nhổm dậy, vỗ vỗ phiến đá đã được trải một lớp da, nhẹ giọng ân cần. “Ngồi đây kẻo muỗi.”

Kỳ cúi mình, khoanh chân ngồi xuống nơi Như Yên vừa chỉ. Mắt nàng lướt nhanh qua bờ vai quấn kín vải của người hộ vệ. Bên mặt anh ta còn một vết thương lớn, da thịt lẫn lộn, tuy đã xức thuốc nhưng trông vẫn thấy ghê người. Nhận biết ánh mắt của Như Yên, Kỳ chỉ nhếch môi, không ra cười cũng chẳng ra miễn cưỡng.

“Tay anh ổn chứ?” Nàng cũng không định quanh co, lo lắng hỏi. Kỳ nhìn lên, trong ánh mắt không để lộ điều gì.

“May mà không đứt, nhưng nếu muốn gảy đàn thì cũng không được nữa.” Cái cười mỏng tang thoáng qua gương mặt Kỳ, lạnh như sương. “Chúa công dựa vào tiếng đàn mà đặt ra Bát tuyệt, chỉ e đàn ấy giờ đây không thể gảy được nữa rồi.”

“Mỗi loại nhạc cụ có âm điệu khác nhau, đàn bảy dây cũng từ năm dây mà thành, không cần câu nệ quá.” Như Yên cũng phảng phất cười, nhưng buồn thương nhiều hơn là hài hước. Nàng ngẩn người nhìn Kỳ, mấp máy môi nhưng không thốt được ra lời.

“Trường mất không tìm được xác, U mất hai ngón tay, Nhã ban đêm chạy đi thế nào mà đã mất tích vẫn chưa về.” Đoán được ý nàng, Kỳ mỉm cười đau đớn. Phần mặt còn lành lặn của anh ta giật khẽ. “Nhóm người đi cùng Diêu may mắn chạy thoát sớm, không thiệt hại.”

“Các anh…” Mắt Như Yên đỏ lên, ầng ậng nước. Nàng quẹt mắt, thì thào. “Công tử ra đi, bỏ chúng ta trở thành thế này…”

Kỳ im lặng, không định nhắc nàng về chuyện ngày trước. Lão Tứ đưa tin tới, bảo nàng còn sống nhưng đã quên một khoảng đời dài. Không phải anh ta chưa từng có ý trách nàng, nhưng qua những tang thương, trong xót xa đã có thêm một phần rộng lượng. Nàng chỉ là một cô gái quá nhỏ bé để hết lần này đến lần khác đưa tay ra gánh đỡ người.

“U bảo, sau lần này sẽ trở về Thương Trúc trang, làm việc giấy tờ giúp cho Trấn thủ. Chúa công trước khi qua đời đã bảo cho chúng tôi nơi ấy, khi nào muốn thì về.” Kỳ nhìn ngọn lửa, lặng lẽ nói. Như Yên nhìn anh ta, trong mắt chợt hiện cảm xúc không rõ là gì.

Hóa ra, trước khi qua đời, anh trai nàng đã truyền khẩu dụ cho Bát tuyệt lĩnh Thương Trúc trang – Không phải là nàng. Nhưng không một ai trong bọn họ cản nàng về nơi ấy, hành xử y như chủ nhân. Có thể họ vẫn nể nang nàng. Hoặc là, tất cả bọn họ đều biết, nàng sẽ không thể ở nơi ấy lâu dài.

Đến tận lúc cuối cùng, anh trai nàng vẫn muốn ngăn cản nàng, tước bỏ mọi quyền uy khỏi nàng, như cách ngài ta đã làm khi còn sống. Bảo vệ nàng một cách bất chấp, không khoan nhượng, không cả cảm thông.

“Khi chúng ta ở đó, quả thật rất vui.” Nhưng nàng chỉ nhẹ mỉm cười, tóc nghiêng nghiêng xõa xuống vai. “Lễ tết đến, chúng ta sẽ treo dán giấy đỏ, đốt pháo, làm bánh, mở tiệc. Thi thoảng vịt ốm sẽ đến giở trò khôn vặt, chành chẹ mấy câu. Đám thương nhân đi ngang qua có món gì lạ lạ hay hay sẽ tìm tới, tâng bốc nâng giá bán cho được. Trong thành có lễ hội, đoàn múa lân sẽ đi qua. Một vài quan viên cũng thích tới Ngưng Yên đình nghỉ ngơi, tán chuyện. Xuân đến ngắm mai, hạ ngắm hồng, thu ngắm cúc, đông ngắm trúc. Nơi đó quả thật rất vui.”

“Ta vẫn muốn thấy vịt ốm làm đám cưới, thấy các anh sinh con chạy khắp các viện cho lão Tứ chạy theo chăm, thấy Xuân Tử tìm được một ông chồng. Quế sẽ làm ra những thứ kỳ dị, giăng bẫy khắp mọi nơi.” Mắt nàng long lanh ánh lửa. Nàng hít sâu một hơi, đột nhiên đổi hướng câu chuyện. “Có biết tại sao Diêu bẫy các anh vào rừng?”

“Chưa tìm được y, không đoan chắc.” Kỳ thận trọng nhìn nàng, cân nhắc nói thêm. “Chúng tôi dò được y có đưa một số người về phía Đông, không biết vì lý do gì.”

“Không cần quan tâm chuyện phía Đông. Quân Chiêm lại bày trò dương đông kích tây, lôi các người phân tán đi đấy thôi.” Như Yên nói nhanh. “Việc ở phía Đông ta đã có người lo được. Nhưng nếu phía Đông thủ chặt, quân Chiêm sẽ phá rối nơi này. Ngay cả nếu quân nơi này không ra tay được, e rằng cũng sẽ có kẻ ăn hôi đánh lén.”

“Cũng giống như trong rừng, không thể biết mình sẽ bị tấn công thế nào.” Cúi đầu ngẫm nghĩ một lúc, Kỳ nhàn nhạt cười. “Không rõ công nữ đã có cao kiến gì chưa?”

“Tiên hạ thủ vi cường. Kẻ nào chủ động hơn thì thắng.” Như Yên nhếch môi. “Chúng muốn đến thì cứ cho chúng đến, còn hơn là phải luồn rừng vượt núi tìm chúng. Nhưng chủ tướng của chúng là kẻ thận trọng lại đa nghi vô cùng, bây giờ hẳn y đã cài người theo dõi từng hành động của doanh trại này, chúng ta bày sẵn bẫy thì đánh động đến y ngay. Nếu vậy, chúng ta bắt buộc phải liên lạc với người nơi khác.”

“Điều thêm quân đến?” Kỳ nhíu mày. “Quân từ Phố Châm, Phố Hài rút đi thì chỉ e dân nơi ấy lại bạo động. Liên lạc với Lễ Thành hầu bây giờ e lại quá trễ…”

“Ta lấy quân Trấn Biên. Thậm chí nếu được thì nhờ Trần Thượng Xuyên cử người giúp đỡ.” Như Yên nôn nóng ngắt lời Kỳ. “Như vậy ta có thể cắt được sự quấy phá nếu có từ phương Nam. Quân Long Môn thiện chiến, quen với tướng giặc từ trước, có thể trợ giúp ta rất nhiều. Nếu ở đây có biến, Đông Phố cũng không yên, Trần Thượng Xuyên sẽ không ngần ngại gì đâu.”

“Ta đã cho người liên lạc với Trần Thượng Xuyên.” Không để Kỳ hỏi lại, Như Yên đã nói tiếp. “Anh nhanh chóng liên lạc với Bà Rịa, Trấn Biên, rồi bàn bạc với Nguyễn Thắng Hổ cho kỹ càng. Ở nơi này, chúng ta chỉ còn có thể nhờ vào anh thôi vậy.”

 

 

Chú thích:

[1] Ngày trăng tròn, thủy triều sẽ dâng cao và biến động hơn ngày thường, cùng những sự rối loạn tâm lý có thể xảy ra với cả con người và động vật. Nhiều thống kê cho thấy tỉ lệ tội phạm ngày rằm tăng cao đột biến. Ở Trung Quốc cổ đại và những nền văn hóa cổ, đều có đánh giá tương tự về tác động của trăng rằm. Người TQ thường được khuyên không nên ‘hành phòng’ và một vài hoạt động khác trong đêm rằm.

Trong bóng tối, hắn nghe thanh âm của dòng sông.

Dòng sông chảy giữa hai bến bờ đã bị chiến tranh cày nát, chỉ còn cỏ lẫn với bùn lầy. Mưa tháng ba hiu hắt rơi trong đêm tối, loáng thoáng bóng vài ngọn đèn trong lán canh của quân lính đóng cạnh mấy chiến thuyền. Cây rừng vẫn còn thấp nhỏ tạo thành những bóng lùm phủ thưa thớt, càng vào sâu bờ càng tối tăm.

Hương hoa lạ thoảng ra từ giữa bóng tối dẫn hắn đi vào.

Qua những lùm, bụi rậm rạp, hắn đến một bãi cỏ không lớn lắm, mảnh đất rìa ngoài đã in dấu chân người. Nép vào bóng cây, cô gái áo trắng như thình lình hiện ra khiến hắn giật mình.

Sau bao nhiêu năm dài, hắn đã không còn nhớ được gương mặt cô gái ấy, kể cả dáng vẻ hay ấn tượng. Nhưng tựa có một linh cảm sâu thẳm còn sót lại khiến hắn ‘nhận ra’ cô ta ngay lập tức. Hoặc hắn vẫn còn nhớ dáng vẻ cúi đầu thuần phục, nhu thuận và cứng ngắc như một bức tượng. Như lần đầu tiên hắn thấy cô ta bên bờ sông, giữa những xác chết. Lúc này, cô gái vẫn cúi đầu trong một tư thế quỳ kỳ lạ, tay úp lên gối.

Nhìn kỹ, hắn chợt nhận ra cành hoa trong tay cô ta. Cô ta nhìn nó, không cử động, không có lấy một cái chớp mắt, dường không có cả hơi thở.

Rồi cô gái đứng lên, đi vào sâu trong rừng, hướng về phía hương hoa gọi mời.

Hắn biết cô ta đi đâu, định làm gì. Hắn vội đuổi theo cô ta, nhưng càng lúc lại càng xa. Cái bóng như lướt đi giữa rừng, chập chờn hư ảo. Cô gái dừng chân dưới một chạc cây lớn, ngẩng đầu xem xét. Hắn hốt hoảng lên tiếng gọi. Nghe động, cô gái quay đầu lại.

Hơi thở tắc lại trong cổ hắn, lạnh ngắt châu thân.

Đôi mắt to đen nhánh, làn da ngăm ngăm và nốt chu sa trên trán. Tóc thả dài cùng màu áo trắng phiêu phất còn vương máu. Đôi mắt nhìn hắn nhưng dường chẳng thấy hắn, lạnh tanh như hai phiến đá, tái dại đến ma quái quỷ dị. Ánh nhìn xuyên qua hắn như thể một lưỡi dao.

Hắn choàng tỉnh, hơi thở đã lạnh tắc trong lồng ngực.

“Tử Hiên…” Tiếng người bên cạnh khe khẽ gọi hắn, nàng lay người khiến hắn tỉnh giấc. Như Yên xoa trán, thái dương cho hắn khi hơi thở hắn dần bình ổn lại. Hắn nhắm mắt, trút ra một hơi thở dài, nàng liền ôm đầu hắn tựa vào ngực. Nghe nhịp tim nàng, hơi lạnh lui dần.

Đêm vẫn mịt mùng ngoài thung lũng. Gió thổi qua những vách đá như khóc như than. Như Yên kéo chăn đắp cho hắn, vỗ về lưng hắn nhè nhẹ. Hắn để mình tựa đầu vào vai nàng, tận hưởng hơi ấm nồng nàn dưới lớp chăn dày. Như Yên hôn lên tóc hắn rồi mới khẽ khàng lên tiếng.

“Nếu cần thì cứ hút một hai hơi thuốc, không cứ phải chịu đựng một mình.” Nàng nói, trong một thoáng hắn không hiểu được ý nàng. Hắn ngẩng đầu nhìn, mắt nàng vẫn yên ổn, thoáng vẻ xót thương, môi mỉm nhẹ như cười. Nàng chạm tay lên môi hắn. “Có việc gì cứ nói với ta, không phải chịu đựng một mình.”

“Không có gì hết.” Hắn day trán, lắc đầu. Sự thật, đây vốn là việc chẳng có gì để nói ra. Những cảm giác tội lỗi mà hắn chỉ có thể cảm thấy một mình, chẳng thể nói thành lời. Hắn còn không biết cảm giác này gọi là đau đớn hay sợ hãi. Có vẻ cùng với sự việc của Dao Luật, giấc mơ này đã lại có thêm một bóng hình.

“Tội nghiệp chàng.” Như Yên vẫn nghe như đang cười. Ôm lấy hắn, nàng chỉ thì thầm. “Tội nghiệp chàng.”

Đêm vẫn dày đặc buông cùng gió. Hắn nghe tiếng rì rầm của côn trùng mùa hạ trong đêm, gió lao xao, rừng văng vẳng, thấy tâm trí mình bị khoét rỗng rồi lấp đầy dần dần, như gió tràn đêm.

“Trước đây cũng vậy, phải không?” Hắn nghe mình hỏi, tiếng trầm, khàn khàn vang bên tai. “Trước đây nàng cũng như thế này, một mình, phải không?”

“Ta quên rồi.” Nàng thở dài. “Nhưng mà, có thể oán hận được người khác thì cũng tốt.”

“Bằng không thì cứ yêu ta đi.” Tiếng cười mỏng tang thoảng bên tai hắn. “Chỉ cần nhớ ta là được.”

Hắn im lặng vuốt tóc nàng. Như Yên chuồi người xuống, ngoan ngoãn lọt vào vòng tay hắn. Yêu ta đi, nàng thì thầm. Cùng với cái giật mình âm thầm, một câu hỏi chợt chặn ngang đầu lưỡi hắn, không cách nào thốt ra.

Hắn nhớ tới những giọt nước mắt và nỗi đau đớn đã tràn ngập trong mắt nàng buổi chiều ấy. Nàng hiểu, nàng chắc chắn hiểu. Khi nàng nói yêu hắn, mấy phần vì hắn, mấy phần vì nàng?

Nàng đã tự vực mình dậy sau cái chết của những người thân cận nhất. Lần sau nhờ vào oán hận, thiêu cháy cả nàng. Lần đầu tiên, nàng hẳn đã nhờ vào tấm tình với người bên cạnh. Người mà nàng mãi không dứt bỏ được, không thể oán hận, cũng không thể yêu thương. Nhờ tình cảm ấy, nàng còn hy vọng – ngay cả trong khía cạnh kỳ lạ và tiêu cực nhất – để tiếp tục sống, ngay trong nỗi đau đớn sâu thẳm nhất.

Nàng hiểu điều ấy, nên đã đưa tay kéo hắn lại. Có thể, bằng cả nỗi thất vọng lớn lao, sầu muộn chất đầy không liên quan đến hắn…

Mắt nàng vẫn dịu dàng trong vắt. Bàn tay, bờ môi nàng vẫn mềm mại ấm áp. Nàng bất chợt nồng nàn không cần lý do, phóng túng hơn bất cứ khoảng thời gian nào trước đó, bình ổn hơn hết thảy thời gian từng trải qua. Nhưng không hiểu sao khi nhìn nàng, hắn lại cảm thấy như ở dưới đáy vực. Những rung động mỏng manh cũng vỡ òa, chống chếnh, tan tác như trên sợi dây đàn. Mỗi một thời khắc hiện tại cũng mong manh, hư ảo đến dường không thật.

“Bao giờ ngươi đi?” Bất chợt, nàng hỏi, những ngón tay đan vào tóc hắn. Ánh nhìn bình ổn khiến hắn phải tránh mắt đi.

“Ngày mai…” Có lẽ hắn đã từng nói, có lẽ không. Như Yên cười, vò rối mái tóc hắn trong tay.

“Chỉ cần làm điều mình muốn là được rồi, dù kết quả thế nào cũng đừng khóc.” Nàng hôn lên khóe môi hắn, không có ý định truy hỏi. Hắn lặng lẽ vòng tay ôm lấy nàng, ánh mắt phiêu lãng lên ánh lửa chập chờn trên mái lán.

“Ngày xưa…” Lời nói khó khăn thốt ra trên đầu lưỡi hắn. Hắn phải ngừng lại để lấy nhịp thở. “… Ta vốn rất muốn cứu họ, thực sự, rất muốn…”

Ngón tay Như Yên chỉ mềm mại vuốt lên chân mày hắn, nàng không lên tiếng. Một khoảng yên lặng dài nữa trôi qua. Hắn áp trán lên vai nàng, lại tự cười mình.

“Năm ta sinh ra, ở Kim Long có hỏa hoạn lớn lắm, năm sau đó thì gió bão lụt lội, năm sau đó nữa là lần tấn công lớn nhất của quân Trịnh. Người chết nhiều lắm, phần vì thiên tai nhân họa, phần bị đẩy ra chiến trường. Khắp nơi không còn bóng thanh niên trai tráng nào cả, ngay cả người trên bốn mươi cũng bị điều ra chiến trường. Đã lụt lội đói kém mà kho lương lại phải dành cả cho chiến tranh, trận chiến ấy kéo dài đến một năm. Không hiểu vì lý do gì mà ta còn sống.” Như Yên thì thầm, giọng man mác không rõ buồn vui. “Rồi ta lại sống như thế này, biết rõ là hủy hoại bản thân mà không thể dừng được. Ngươi đau lòng để làm gì?”

“Ta là thời gian, sự hủy diệt mọi thế giới, đã chín muồi, và bây giờ chỉ quan tâm tới thiêu hủy thế gian.” Hắn nhắm mắt, khe khẽ nói, một phần không thể hiểu được nơi ý nghĩ của mình đang trôi đến. Tay hắn chợt siết chặt lưng nàng, khiến nàng hơi nhăn mặt vì đau. “Sao lại thành ra như thế?”

“Karma.” Giọng Như Yên lại phảng phất như cười. “Còn ngươi đau lòng thì chỉ vì ngươi thôi.”

Hắn trút ra hơi thở trong lồng ngực, chẳng nhẹ nhõm hơn cũng chẳng nặng nề hơn. Tâm trí chợt như loãng ra thành khói, mênh mang cuộn xoáy. Hắn chợt muốn nói với nàng nhiều điều, nhưng chẳng lời nào có thể thốt ra.

Hắn muốn nói về màu hoa lê năm ấy, ánh nắng đã soi sáng con đường đẫm ướt mưa xuân. Hắn muốn nói về mặt biển, những cơn chông chênh chống chếnh như say sóng, như muốn nôn thốc ra cả gan ruột, từ bỏ cả linh hồn, kinh tởm cả sinh mạng. Hắn muốn nói về những đêm tối dài dằng dặc, xao xác tiếng rừng xa nơi tận cùng thế giới, nơi hắn đã ném đi hầu hết ký ức của mình, không một lần ngoái đầu.

Hắn muốn nói về con nước chảy dưới sàn nhà, những cuộc đời bập bềnh trôi nổi như đàn cá theo mùa lên xuống. Những cánh rừng hoa nở rồi lại rụng, loài tre trăm năm úa héo hàng dặm dài rồi lại đâm măng. Mặt biển ngút ngát xanh không bến bờ, cồn cào tiếng ầm ì ngàn năm không đổi.

Thế giới mà Dao Luật đã mở ra trong hắn đêm ấy, là một cõi hoang vu không có hình hài, không có bến bờ hay kết thúc. Thế giới chảy trôi, hủy hoại và hồi sinh, luân hồi và tuyệt diệt không theo một lý lẽ nào của con người.

Rồi sự sống, ngay cả sự sống, cũng trở thành phi lý đến không thể hiểu nổi.

Như Yên khẽ khàng hát một khúc ca không rõ lời, chỉ vang vài giai điệu giản đơn trong cổ. Trong bóng tối sau hàng mi, hắn mơ màng thiếp ngủ, chìm vào một giấc mơ sâu hút.

Đến một lúc nào đó, cuộc sống và những giấc mơ có thể lẫn vào nhau, đến mức không thể phân biệt nổi? Những giấc mơ như cát phù sa bồi đắp, dần dần lấp lấy sự sống?

Có lý gì đâu, đau lòng vì cuộc sống và những giấc mơ?

Khi hắn mở mắt ra lần nữa, ngày đã rạng rõ trong nắng chói chang, chim hót ríu ran bốn phía rừng. Như Yên đã trở dậy, quần áo chỉnh tề nhưng vẫn nằm ghé bên, chống cằm nhìn hắn. Thấy hắn đã thức, nàng choàng tay ôm hắn, hôn lên má rồi cười.

“Sáng nay có cháo thịt băm nấm, dậy ăn sáng nào.” Nàng buông tay để hắn ngồi lên, nhấc chậu nước rửa mặt đến. Khi hắn ăn, nàng chải tóc cho hắn, cẩn thận cột chặt trên đỉnh đầu. Hắn đưa mắt nhìn quanh, thấy gói hành lý cũng đã được sắp xếp cẩn thận để dưới chiếu. Thấy hắn ngẩn người nhìn gói hành lý, Như Yên buông lược, cười. “Lại không muốn xa ta rồi à?”

“Có vẻ như nàng đang muốn đuổi ta đi.” Hắn thành thật đáp. Như Yên trở lược gõ vào ót hắn.

“Đàn ông ra đường lôi thôi lếch thếch thì họ cười ta. Hay ta khóc xin ngươi ở lại một lát nhé?”

“Không cần, ta sẽ sợ chạy mất đấy.” Hắn dùng đúng giọng Như Yên mà đáp. Ở phía sau, nàng chợt choàng tay ôm vai hắn.

“Nếu ta không khóc thì chàng có ở lại không?” Nàng thầm thì nho nhỏ, tiếng nói gần như truyền qua thịt da hơn là không khí. Hắn chợt cảm thấy nỗi hoảng hốt chẳng biết đến từ đâu. Nỗi sợ hãi gần như khiến sống lưng lạnh toát. Nhưng hắn còn chưa kịp phản ứng, nàng đã buông vai hắn, thẳng người ngồi lên, nhìn hắn mà cười. “Đi rừng lúc sáng rõ mới tốt, đừng liều quá.”

“Ta nói với nàng điều đó mới đúng.” Kéo tay Như Yên lại, hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, trầm giọng nói. “Cứ ở đây chờ ta, đừng liều lĩnh làm bất cứ chuyện gì.”

Hắn cảm thấy Như Yên rõ ràng đã có ý muốn giật tay về, nhưng nàng chỉ mím môi, không trả lời. Hắn cũng không chờ đợi nàng trả lời hay hứa hẹn, lời hứa đối với nàng chẳng có chút giá trị nào.

Hôm nay nàng đã mặc lại bộ áo đỏ ngày mới đến, nhưng trên tay không còn đeo chuỗi hương châu. Hắn chợt ngẩn người nhìn chuỗi hạt đá đen trên cổ tay trắng muốt của nàng. Đá đã mài nhẵn nhưng hình dáng vẫn còn thô kệch, càng tương phản với bàn tay mảnh dẻ mỏng manh đã kịp có mấy vết xước trầy đỏ tấy.

Cảm giác hoang mang trở lại, gờn gợn. Như Yên chỉ im lặng buông tay hắn, lấy gói hành lý khoác lên vai, đưa hắn ra khỏi thung lũng. Ba người kia đã ý tứ tránh đi, để nàng một mình tiễn hắn. Dừng chân dưới lùm cây dại che chắn lối vào thung, Như Yên đưa gói hành lý cho hắn, mỉm cười.

“Cố lên, đừng chết.” Nụ cười của nàng xán lạn, ấm áp như ánh nắng. Hắn kềm lại sự bất an trong lòng, đưa tay xoa đầu nàng.

“Đây là nàng chúc ta hay trù ẻo ta đấy?” Nàng ngoan ngoãn để hắn kéo lại, ôm hắn siết sóng, tha thiết và lặng lẽ hơn cả vạn lời.

Mãi về sau này, hắn mơ hồ nhận ra, nụ hôn chia tay của nàng thoảng vị đăng đắng như dư hương của nước mắt.

Khi đã đi qua bức tường đá phủ vây thung lũng, ngoái đầu nhìn lại, hắn vẫn thấy màu áo đỏ rực phấp phới như thể sắp bay khỏi khoảng rừng xanh ngắt. Nắng đã chói chang chiếu rọi, hắt ánh lên muôn vạn phiến lá, rập rờn lay động, loang loáng rực rỡ trong đáy mắt. Nàng đứng nơi ấy, nhỏ bé và diễm lệ, mỏng manh và độc lập, chói rực tựa thể tang thương. Từ nơi nàng đứng, nắng bùng lên như một đám cháy huy hoàng, cảnh tượng choáng ngợp khiến người ta vừa mê đắm vừa sợ hãi. Muôn ngàn ngọn lửa không màu cháy lên, lan tỏa, hủy hoại và rực rỡ, sống động và tuyệt diệt trong cùng một thời khắc.

Và bỗng dưng, hắn nhớ lại giấc mơ đêm trước, cảm giác hụt chân hẫng vào khoảng không vô tận. Cỏ dày rợp dưới chân, đất mềm xốp vẫn còn vướng vất hơi sương tạnh, và bầu trời cùng mặt đất trắng lóa một màu nắng. Mỗi bước đi, mỗi hơi thở và thời khắc đều có thể mơ hồ nhòa nhạt, lạ lẫm phiêu bồng như trong một giấc mơ.

Phải chăng, đến một lúc nào đó, sẽ không thể rạch ròi phân rõ giữa ý nghĩ và hiện thực, giữa cuộc đời và giấc mộng?

Rồi trong một khoảnh khắc hoang đường nào đó, hắn đã mường tượng thấy mặt biển xanh vắt, bồng bềnh sóng nước, hiu hắt bóng gió chiều, mặt trời đang lặn về chân trời Tây mé nước xa, hắt lên không trung một bóng sáng đỏ tươi ràng rỡ. Vệt sáng đỏ rơi vào giữa bóng tối cùng mây xám mịt mùng, ở lại giữa khoảng không bao la chói ngời và mênh mông đáy thẳm. Khoảnh khắc ấy, như một tia sét sẽ giáng xuống tim hắn, rạch đôi và hủy diệt, đốt cháy và thiêu rụi những ảo ảnh lẫn lộn giữa ánh sáng ngày và chìm khuất trong đêm đen. Và hắn sẽ rơi nước mắt chẳng vì điều gì, ngoại trừ làn gió đang thổi giữa tà huy bàng bạc. Như hắn đã nhớ hình ảnh này từ nhiều năm về trước, trong những giấc mơ và đôi khi tỉnh thức, trong những năm tháng hắn còn chẳng thể gọi tên thành. Một khoảnh khắc lặp đi lặp lại trong quá khứ, hiện tại lẫn mai sau, nằm trong khoảng thời không bên ngoài thế giới.

Có ý nghĩa gì đâu, đau lòng hoảng hốt vì một giấc mơ?

Khi bóng xanh đã khuất trong rừng dày, Như Yên vẫn đứng ở cổng đá, ngước mắt nhìn lùm cây leo bao quanh tảng đá lớn. Loài hoa mùa hạ đã bắt đầu nở, phảng phất hương trong những tán lá lay động âm thầm, như có như không. Con chim nhỏ nhún mình bay khỏi lá, để lại bóng nắng xác xao rơi rụng. Ngoài thung lũng, rừng tre đằng ngà rì rào, tiếng lá truyền xa hàng dặm dài. Ánh nắng đã lan đến mũi chân, nàng mới lùi lại định trở vào, hơi giật mình vì cái bóng biêng biếc như hiện ra từ trong lá. Diêu đã đứng sau lưng nàng từ bao giờ, lười nhác phe phẩy quạt trong khí trời đã nóng bức ngay từ hửng sáng.

“Tiểu thư.” Y gọi, khuôn mặt trắng nhợt bì bì lại chẳng thể hiện rõ một biểu cảm gì dù là vui mừng hay bất đắc dĩ. “Cô nhớ lại rồi, phải không?”

Không trả lời, Như Yên đi qua y. Nàng không trở về lán trại mà đi vòng qua biên thung, đến mép dòng suối uốn quanh vùng đất. Bóng cây rậm đan dày che phủ dòng nước nhỏ xanh ngắt màu rêu, để ánh nắng nhợt nhạt lọt xuống không đủ soi sáng đáy nước. Ngồi xuống một tảng đá, Như Yên thả chân xuống suối, như đã quên bẵng Diêu vẫn đi theo đằng sau.

“Hắn đi tìm Quảng Phú, phải không?” Hồi lâu, nàng chợt lên tiếng, liếc mắt nhìn lại Diêu đã dựa lưng vào một thân cây, không ngừng quạt phành phạch. “Ở nơi này, kẻ có thể đứng giữa Nam Hà và quân Chiêm Thành, ngoại trừ ngươi thì chỉ còn gã mà thôi.”

“Ờ…” Diêu gấp quạt, dùng nó gãi thái dương. “Ta thật đã để sổng mất gã. Không hiểu gã lại đi phá đám chính đồng bạn của mình làm gì?”

“Phá đám?” Như Yên nhướn mày, cười. “Con tin bị giết thì có lợi cho ai?”

“Đồng bạn của Quảng Phú không phải là quân Ngô Lãng.” Diêu cũng đưa mắt lại, cười khì. “Bây giờ gã để quân Chiêm luồn thượng đạo về Phan Rang, tấn công sau lưng quân trú đóng để giải vây chiến trường này bây giờ, thật chẳng biết là có lợi cho ai?”

“Nếu có một mối lợi lớn hơn, người ta sẽ cân nhắc thay đổi thôi mà.” Như Yên mỉm cười, rút chân lên khỏi dòng suối. “Ở Nam Chưởng bây giờ, quân của Đại Thành hay Chân Lạp mạnh hơn, không cần nghĩ cũng thấy được.”

“Tiểu thư nói là…” Diêu chớp mắt, rồi tặc lưỡi. “Quả nhiên đã học được tính gian xảo của bọn hải tặc, chuyên đem chiến lợi phẩm ra dụ dỗ nhau.”

“Nhưng nếu hắn đi phụ toán quân ấy đánh người, ta đành phải quẳng hắn về với biển thôi, tiểu thư.” Diêu nhún vai, cười trơn chuội. Như Yên ném cho y một cái nhìn, ngoảnh đầu trông lên tia nắng lấp lánh như sao qua tán cây.

“Bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ bắt bọ ngựa, chẳng biết ngươi đã lường đến chưa? Hay cũng đang tự nghĩ mình là chim sẻ mất rồi. Kẻ kia dương đông kích tây cho toán con tin chạy về phía Đông lánh nạn, hợp với toán quân đang đi về Phan Rang. Ngươi chắc cũng bày quân phục kích đuổi theo nhóm con tin ấy, như việc ngươi cho người đến giết thuộc hạ của ta.” Nàng cất tiếng khàn khàn như cười khan. “Thế nhưng Quảng Phú lẩn lút bên ngoài hẳn cũng đã biết chuyện, thì sẽ cho người chặn đường ngươi lại. Hắn bản tính mềm lòng, lại chỉ lo lắng cho người của Ngô Lãng, sẽ tìm cách đưa họ ra. Nhưng vừa rồi ngươi bị phát giác ở Thượng Dã, há y lại không đoán ra hành động của ngươi sao?”

“Không, y sẽ không đi cứu người, ngươi lại quá chủ quan rồi.” Diêu vừa dợm nói, Như Yên đã lắc đầu. “Biết hắn ở đó, y sẽ không việc gì phải động tay. Mà nếu việc điều quân đến Phan Rang bị phát giác ra, ngươi nghĩ sự việc rồi sẽ thế nào?”

“Nơi này vẫn gần Dã Dương hơn Phan Rí, so với quân Lễ Thành hầu đóng ở Bình Khang thì càng gần hơn, hẳn Nguyễn Thắng Hổ sẽ phái ngay quân đi cứu viện.” Diêu trầm mặc đáp. “Lúc ấy, nếu quân Chiêm bất ngờ phục kích Dã Dương, tất cả sẽ trở tay không kịp.”

“Nhất là sau khi ngươi đem Bát tuyệt nướng vào rừng.” Ánh mắt sắc lạnh của Như Yên không cần che giấu. “Sĩ khí mất, đánh trận thế nào? Mùa mưa xuống, cả đoàn quân này sẽ trôi tất ra biển.”

“Nhưng cũng không thể nói Ngô Lãng sẽ không đánh Phan Rí được.” Diêu vẫn trầm ngâm suy tính, không để tâm đến thái độ của Như Yên. “Trong nhóm con tin có Chế Vinh, các hộ vệ của triều đình Chiêm Thành cũng đã đi về phía Đông, có thể dễ dàng kêu gọi tàn dư phản loạn vẫn ở Phan Rang. Hẳn bọn chúng liên lạc với nhau, chỉ cần nơi nào sơ sẩy thì đánh úp nơi đó, quấy rối nơi kia tạo điều kiện cho đồng bọn. Đường đến Phan Rang vẫn cứ phải chặn, mà căn cứ Dã Dương cũng không thể khinh suất.”

“Ngươi lại quên còn một nơi thứ ba: Trấn Biên.” Ánh lạnh lùng trong mắt Như Yên thoáng chút cợt nhạo lẫn cay nghiệt tàn nhẫn. “Chiêm Dao Luật xảy ra chuyện, Đại vương của cô ta sẽ chịu ngồi yên sao?”

“Ta còn không biết Chiêm Dao Luật ở nơi này có việc gì.” Diêu nhìn rất nhanh qua Như Yên, thở ra. “Đề phòng cô ta quấy rối tứ tung, ta mới phải ra tay, chưa chắc đã ảnh hưởng tới triều đình Chân Lạp. Đại vương Chân Lạp hẳn cũng không liều lĩnh ra mặt bây giờ…”

“Ở đây còn vô số kẻ thế mặt cho lão ta.” Như Yên ngắt lời Diêu, ý cười lại phảng phất trên môi. “Ngươi nghĩ Quảng Phú hữu dũng vô mưu đến mức hùng hục đâm đầu vào một hướng sao? Ngay cả hắn cũng có khinh suất ngu ngốc đến mức chỉ dựa vào một thân một mình, một lời hứa của Quảng Phú để về Phan Rang sao? Điều ta nghĩ, hẳn hắn cũng đã nghĩ được. Hắn thong thả mấy ngày ở đây chứ chẳng vội vàng gì, há lại không nghĩ tới ở ngoài có điều bất ngờ xảy đến? Tính theo thời gian, nếu Nặc Thu muốn liên lạc thì cũng đã cử người tới nơi rồi. Lão cáo già ấy thấy hắn ở đây lại chẳng quen mửng cũ, đưa hắn làm hình nhân thế mạng? Lúc ấy dù có cử cả đạo quân đến, lão cũng chẳng có trách nhiệm gì.”

Diêu mím môi im lặng, cán quạt bất động trong tay. Như Yên thu chân đứng lên, rời khỏi bờ suối. Ngang qua Diêu, nàng nói mà không nhìn y.

“Đã đến đây thì vào ăn cơm, lựa lời ngon ngọt để mấy người kia tha tội cho ngươi. Rồi chúng ta về Dã Dương.” Nàng nhún vai, như chỉ tự bảo với mình. “Ta cũng phải đi xem Bát tuyệt sống chết thế nào mới được.”

Non cao chất ngất mây mờ.

Như Yên rít một hơi điếu thuốc cỏ quấn vội, lơ đãng hướng ánh mắt lên bầu trời phía trên mỏm núi. Khói đang bốc lên trong bình minh sắp đến gần, trăng đã khuất sau ngọn núi, hắt bóng lên những mây khói tầng tầng cao vút. Bốn bề vẫn tĩnh mịch, chỉ văng vẳng tiếng rừng đêm. Không khí lạnh bàng bạc màu sương, buôn buốt trong hơi thở.

Từ phía sau nàng, một bàn tay vươn sang vói lấy điếu thuốc. Hắn đưa điếu lên môi, hít một hơi rồi nhăn mặt.

“Nàng hút thứ này?” Loại cỏ này còn nặng hơn cả thuốc lá, dễ dàng khiến người đánh mất thần trí, chỉ bọn đàn ông chán đời trác táng thường dùng. Nàng hái sẵn để trong bọc, như thể đã quen.

“Thỉnh thoảng.” Như Yên cười, mắt đã mơ màng. Nàng chui trở vào trong chăn, ngẩng cổ hít làn khói lởn vởn trên đầu. Từ khi nàng về, Thắng lão và lão Tứ đã đi chặt tre dựng lên một cái lán mới, hắn chẳng hỏi ai đem nàng vào nằm cùng. Gần sáng nàng loay hoay trở dậy đốt thuốc, đánh thức hắn theo.

Mu bàn tay hắn chạm lên trán nàng vẫn mát rượi. Cau mày, hắn dập tắt điếu thuốc nhỏ. Thấy vẻ không đồng tình hiện rõ giữa đôi mày hắn, Như Yên bật cười.

“Mấy hôm rồi đi đường lạnh quá, ta phải nhờ nó phòng thân. Ta tự biết tiết chế liều lượng.” Ngón tay nàng lại với lên nghịch lọn tóc bên tai hắn. “Ta từng dùng loại này rất nhiều, cũng biết nó thế nào, không cần phải lo.”

“Sau này đừng dùng nữa.” Dường không nghe nàng nói gì, hắn ném điếu thuốc ra cửa lán. Như Yên bĩu môi.

“Ta lạnh.” Khí lạnh đánh thức nàng dậy với hơi thở nghẹt đắng trong cổ, lò lửa nhỏ góc lán không xua đi được. Cái lán bằng tre ghép lại để những kẽ hở cho gió thổi tứ bề, sương đọng trượt rơi trong thớ tre. Lớp chăn da thú mỏng không đủ ngăn hơi lạnh.

Thở dài, hắn nằm xuống, kéo nàng vào trong lòng. Ngoan ngoãn quàng tay qua vai hắn, nàng rúc vào ngực hắn, da mềm như bông. Cơn buồn ngủ bỗng bay xa lắc, khói thuốc ngấm vào tâm trí hắn mơ mơ màng màng, hắn cúi đầu hôn lên tóc nàng, vành tai nho nhỏ có chấm son đỏ hồng. Nàng lười nhác cựa mình, nghiêng đầu khiến môi hắn trượt xuống cổ.

Mùi khói nồng quanh quất quện cùng hương hoa rừng mộng mị, hơi lạnh ngầy ngật khiến đầu óc mông lung. Sàn tre cọt kẹt dưới lưng với mỗi chuyển động khe khẽ. Mái tóc nàng xõa qua mặt, rơi trên môi hắn, mùi hương đằm đằm ngòn ngọt tươi mát xoa dịu tâm trí hắn. Nàng ngả đầu bên vai hắn, vẫn là dáng bộ phóng túng mặc tình như ở dòng suối trên núi. Hắn nhìn sâu vào mắt nàng, chỉ thấy sáng tối chập chờn dìu dịu chông chênh.

“Nàng không trách ta à?” Hắn muốn xin lỗi, lại chẳng biết xin lỗi về chuyện gì và tại sao. Như Yên nghiêng đầu nhìn sang hắn, môi cong lên trong nụ cười bất biến.

“Ta thích ng… chàng… anh…” Lời nói vấp váp trên môi nàng, nàng cau mày, cuối cùng bỏ mặc, có vẻ bực dọc khi thấy hắn suýt phì cười. Đằng hắng, nàng quyết định nói lại một lần nữa. “Chỉ cần ta thích ngươi là được.

“Ta yêu ngươi muốn chết mà cũng ghét ngươi muốn chết.” Nàng ghé lại gần, hơi thở phả nhột nhạt trên môi hắn. Cằm nàng hất nhè nhẹ. “Nên ta sẽ yêu ngươi đến lúc ta ghét ngươi, đừng vội cảm động làm gì.”

Tay hắn chợt lặng yên trên tóc nàng. Trong một thoáng, nàng thấy hắn gần như hoang mang.

“Đây là lần đầu tiên nàng nói yêu ta.” Hắn nói, gần như thì thầm. “Trước đây…”

Ta chưa bao giờ yêu ngươi, nàng đã nói. Câu nói lặp đi lặp lại trong ký ức, trong nhiều ngày đêm dằng dặc, cuối cùng hắn cũng đã tin là thật – muốn tin là thật.

“Ngươi chuẩn bị bỏ chạy rồi phải không?” Nụ cười của nàng vẫn vừa thách thức vừa tà dị. Nàng chống cằm lên tay, nheo mắt quan sát hắn. “Ta không sợ thì ngươi sợ cái gì?”

Hắn vẫn chỉ lặng im nhìn nàng. Ngón tay nàng lướt qua mi mắt hắn, vuốt mắt hắn nhắm lại. Bàn tay nàng thơm như xạ hương.

“Yêu ta đi.” Nàng thì thầm. Ngón tay mềm như ngọn cỏ lướt qua mắt, má, môi hắn, thay thế bằng đôi môi nàng. Môi nàng vẫn thoảng mùi khói, hương cỏ ngan ngát đầu con nước. Bàn tay, làn da, hơi thở nàng ấm áp. Những nụ hôn của nàng mềm mại, nhẹ nhàng đến dường thanh khiết. Hơi ấm phủ che các giác quan của hắn, dịu dàng như một tấm lụa mềm ngát hương.

Hắn chợt nhớ tới hoa lê đã nở trắng mùa xuân năm nọ. Hơi nóng của những triền cát dài rào rạt gió. Những buổi sớm ban mai tỉnh dậy sau giấc ngủ dài, không có điều gì cần nhớ và cũng chẳng có điều gì để quên.

Những ngày tháng đã mù khơi, nằm ở bên kia rìa của thời gian. Trong bóng tối còn chập chờn ánh lửa, mịt mờ vị khói, đặc quánh hơi nước lạnh, gió rầm rào trong bao la, dưới bầu trời như úp chụp xuống thung lũng chất ngất mây mù, dường đã chẳng còn điều gì cần nhớ, cũng chẳng có điều gì để quên.

Hắn đã không nhớ nàng thiếu nữ nhiều năm về trước, cũng không nhớ những muộn phiền cay đắng trải dài suốt cuộc tình của họ, không nhớ nàng, không nhớ cả yêu thương, oán giận lẫn đau buồn. Hắn không nhớ cả cơn đau đến xé nát tim gan, đến cuồng dại buổi chiều này. Dòng sông đỏ trôi qua những ngón tay.

Hắn nghe tiếng rơi lách tách rải rác, đều đặn như thanh âm của đồng hồ nước. Đếm nhịp cho thời gian trôi. Yêu ta, nàng thì thầm, tiếng man mác tan bay.

Tình ta, nếu vì sắc hồng đào hoa mà định, đời này nguyện chung thân với hoa đào.

Đóa hoa bung nở rồi lụi tàn giữa thinh không, bên kia chân trời trước quãng đường dài vô tận, những tháng năm phiêu bạt không điểm dừng chân. Hắn đã từng mơ về nó, ngày nào đó dưới bóng hoa lê trắng xóa, ngày nào đó trong lòng biển mịt mù, ngày nào đó trên triền cát và rừng núi mênh mông, ngày nào đó trước đây và sau này, từ hư vô và vĩnh viễn.

Như một giấc mộng đan giữa đêm ngày, khi hắn mở mắt, ánh sáng xanh mờ đã chiếu rọi qua những mảnh tre, tràn vào khe cửa mở. Tiếng chim đột ngột ríu ran bốn phương. Thế giới đột ngột sáng lên, đổ ập vào hắn, tràn ngập các giác quan. Như Yên vẫn nhịp ngón tay lên cằm hắn, quan sát hắn bằng cái nhìn lơ đãng như thể nàng đã chẳng còn để tâm đến hắn nữa. Nàng ngoái đầu nhìn ánh bình minh đang đổ xuống, đôi mắt lạnh buốt hơn cả gió ban mai.

Nàng đáp lại cái hôn của hắn hờ hững, như thể cô gái trong khoảnh khắc trước đã chợt tan biến. Chưa đến lúc phải trở dậy, hắn chỉ khẽ ôm nàng, lắng nghe điệu hát buổi sớm của rừng cất cao. Sương mù dày đặc biến cả vùng thung lũng thành một vũng khói xanh, trải rộng thênh quện với bầu trời. Như Yên gục đầu lên vai hắn, ra vẻ đã lại ngủ. Hắn vuốt tay lên mắt nàng, vẽ theo nét cong cong của hàng mi xanh, thấy lòng an tĩnh, trong suốt đi theo nắng.

Như thể tất cả chỉ là cơn say lá cỏ thuốc mỏng tang.

Khi nắng lên sáng rõ, bên khu lán kia, Xuân Tử và hai người đàn ông đã trở dậy, lục đục chuẩn bị bữa sáng. Hắn diềm chăn cho Như Yên nằm ngủ, bước ra ngoài phụ bọn họ. Thấy hắn, Thắng lão không hiểu sao lại gườm gườm. Xuân Tử chỉ cười, bắc nồi nước lên lửa. Hắn mở cót tre bên lán, thấy chỉ còn lưng gạo.

“Ở trong làng bản cũng chỉ có thế, họ không bán nữa.” Lão Tứ thấy thế liền nói. Sau khi trốn khỏi cuộc vây bắt của quân Chiêm, họ đã đem theo một số lương thực từ trong bản, nhưng chẳng là bao. Ngay cả số tiền họ trữ trong người cũng không còn mấy. “Có săn thú rừng bây giờ cũng không đổi được gạo nữa, săn được voi hay tê giác thì may ra.”

“Nấu cháo cho Như Yên ăn, tôi ăn thịt khô là được.” Hắn nói với Xuân Tử, đã thấy cô trút mớ rau dại hái trong rừng vào cái nồi khác, hẳn là bữa sáng của cô. Lão Tứ vít xâu thịt phơi dưới lán đã bốc mùi hôi khẳm, không nói không rằng quẳng vào lửa. Ở nơi này không có muối để ướp, chỉ có cách bảo quản thịt duy nhất là sấy khô rồi treo lên gác mái, thịt vừa dai vừa cứng, hầu như chẳng còn vị gì. Thắng lão vẫn lầm lỳ bước qua hắn, lấy giáo mác, nai nịt đi khỏi thung lũng.

“Ít ra nên có thịt tươi cho tiểu thư.” Xuân Tử nói như thở dài, nhìn hắn móc miếng thịt khô khỏi lửa, than bay mù mịt. “Chăn có đủ ấm không?”

“Hôm nay tôi vào bản đổi thêm.” Ít ra da thuộc và vải vóc vẫn còn có thể trao đổi, chưa ngặt nghèo như thóc gạo. Nhíu mày, hắn chợt nói hoàn toàn nghiêm túc. “Hay ta tấn công đoàn vận chuyển quân lương nào đó?”

“Nếu có thì đã tốt.” Lão Tứ bật cười. “Nhưng nơi này đã khá xa chiến trường, bọn họ cũng không di chuyển về hướng này nữa.”

“Cứ đi xem mới biết được.” Hắn vừa nhai miếng thịt cứng còng vừa đứng lên, đeo vũ khí, huýt sáo gọi con voi bọn họ mới bắt được hôm qua. Leo lên đầu voi, hắn đi khỏi thung lũng, ánh sáng mặt trời cũng chỉ vừa sáng rõ.

“Có phải lại cãi nhau rồi không?” Lão Tứ nhìn theo bóng hắn rồi đưa mắt về phía lán nơi Như Yên đang ngủ.  Xuân Tử bắc nồi cháo xuống bếp, nói một câu hoàn toàn không liên quan.

“Chẳng có muối, thậm chí không có hành hoa, chắc phải cho thêm ít thịt mới đúng.” Cô đổ cháo vào cái bát gỗ lớn, đem đến lán của Như Yên. Nàng đã dậy, mở mắt nhìn bầu trời bên kia đồi núi. Tiếng thác nước âm âm giữa vách đá cao. Thấy Xuân Tử đem bát cháo đến, nàng chỉ cười, ngoan ngoãn ăn hết bát cháo trắng. Nhìn quanh tìm thấy nửa điếu thuốc cỏ bị hắn ném đi, nàng lại bỏ nó vào lửa, để khói tỏa nồng gian lán nhỏ.

“Tiểu thư, loại cỏ này…” Ngửi mùi khói, Xuân Tử chợt thất sắc. Vẫn nhắm mắt, Như Yên chặn lời cô.

“Tại sao hắn biết ba người ở đây?” Nàng hỏi mà không quay nhìn. Xuân Tử thoáng ngạc nhiên, ngẫm nghĩ rồi lắc đầu.

“Tôi không biết. Hôm ấy Mạc công tử tự dưng xuất hiện, bảo chúng tôi đi theo.” Cô ngừng một thoáng, nói thêm. “Diêu đưa ba chúng tôi đến bản ấy, bảo việc của tiểu thư thì y sẽ lo, rồi bỏ đi. Chúng tôi cũng định tự rời khỏi, nhưng không rành phương hướng nơi này, cứ loanh quanh một lúc rồi lại về chỗ cũ, không thể rời đi được.”

“Hẳn có kẻ lập trận, kết bùa xung quanh đó rồi.” Như Yên chỉ cười. Hắn có thể phá trận lọt vào cũng không đáng ngạc nhiên. Nếu Diêu dẫn dụ quân ngoài đánh vào, chúng cũng không thoát ra nổi, cuối cùng tự giết nhau trong trận. Nhưng kẻ nào có thể lập trận ngoài một bản làng người Thượng?

Ngay cả Diêu cũng không quá ngạc nhiên khi thấy hắn xuất hiện. Đúng hơn, y đã thoáng giật mình, nhưng rồi lại có vẻ vỡ lẽ.

Hôm qua khi vừa tới, nàng đã hỏi thăm ba người thuộc hạ. Họ cũng vừa mới đến thung này được hai ngày, vẫn chưa hiểu việc gì đang diễn ra bên ngoài. Hắn thì có vẻ không định nói tất cả với nàng. Dù chưa hỏi, nàng cũng biết rằng hắn chẳng có ý định ấy. Như hắn đã không bận tâm nàng định làm gì với Diêu.

“À mà…” Ngồi một lát, Xuân Tử chợt à lên như sực nhớ. “Khi tôi ở đó, thỉnh thoảng cũng có quân Nam đi ngang, họ bảo là tới Phan Rang.”

“Phan Rang?” Như Yên quay đầu hỏi. Quân từ Phan Rang đang đổ đến vùng Thượng, lại có toán quân bí mật nào từ vùng Thượng về Phan Rang?

“Họ chỉ nói với nhau, tôi tình cờ nghe được.” Xuân Tử cũng có vẻ không đoán được gì hơn nàng. “Đúng ra, họ bảo là ‘đi hướng Phan Rang’. Chỉ trước hôm Mạc công tử đến thôi.”

Ồ, Như Yên nghiêng đầu, ngẫm nghĩ một lúc rồi chợt mỉm cười. Trời sáng rõ, nàng rủ Xuân Tử đi hái nấm và rau dại. Đến trưa, Thắng lão đem theo một con nai trở về. Chiều tối, hắn mới về thung, trên lưng voi lỉnh kỉnh mấy bao lớn gồm gạo muối, lông thú, vật dụng nho nhỏ, có cả lồng ấp bằng đất.

“Không phải ngươi vừa đi cướp về chứ?” Lão Tứ nhìn đống lương thực, ngờ vực hỏi. Hắn nhún vai, quàng cái áo lông lên vai Như Yên vừa chạy ra đón.

“Đem voi ra ngoài săn được một con tê thì gặp đoàn buôn mọi, bán đi lấy được hai bao muối và ít tiền. Đoàn buôn mọi này giới thiệu cho người đi thu gom quân lương của quân Nam Hà. Ông ta không bán gạo, nhưng thua bạc mất hai bao. Vào bản đem đổi một bao muối lấy da và vải, mua thêm được ít vật dụng…” Hắn còn đang nói, Thắng lão đã ngắt lời.

“Đi đâu mà gặp họ?” Bốn phương rừng núi xanh rì, không thấy một bóng người. ‘Cơ may’ tự dưng xuất hiện nhiều như thế nói cũng thật khó tin.

“Nói thật ra là ăn cướp.” Hắn thản nhiên trả lời, kéo Như Yên về lán. Thịt nai đã được xẻ, lấy mỡ rán sơ. Nàng bỏ thêm muối vào, nấu thêm một nồi canh rau dại. Xuân Tử đem gạo đi nấu cơm. Trong lúc chờ cơm chín, Như Yên lấy nước lau mặt cho hắn, cởi áo khoác đầy bụi đường.

“Mệt không, đại ca?” Vừa đấm vai cho hắn, nàng vừa cười hỏi, mắt cong cong. “Sao đi ăn cướp không rủ ta theo?”

“Bao giờ nhấc được tảng đá đầu thung thì ta đưa theo.” Hắn cúi người cởi giày, cười nói. Tay Như Yên dừng giữa khoảng không rồi đấm mạnh lên lưng hắn.

“Người xấu!” Nàng nghiêng người, ghé sát tai hắn hạ giọng thì thào. “Sau này đi đâu thì trước khi về rửa đất dưới chân voi, gột bụi trên người đi nhé. Khéo có nhân tình ở đâu mà ăn vụng không biết chùi mép, ta đến lật nhà bắt vạ đấy.”

“Cứ thú thật là chạy hết hơi lên phía Bắc cao cao, chỗ mà chiến trận chưa lan đến, làm cách nào đó moi được đồ của thiên hạ rồi êm thắm tẩu thoát, chạy hết hơi về, thế có phải cảm động không?” Nàng nhặt trong cổ áo hắn ra một cánh hoa vàng nho nhỏ, tít mắt cười, xòe tay. “Đi xa phải có quà.”

Hắn đưa mắt nhìn, đột nhiên trở tay gõ lên trán nàng.

“Lấy muối hầm chăn mà ăn.” Đã mệt mỏi, hắn ngả lưng nằm xuống lán. Như Yên ôm trán, bĩu môi.

“Thế thích ăn chăn hầm nấm hay chăn hấp trứng chim để ta làm?”

Hắn nhìn lên, chợt với tay lấy tấm chăn da gần đó tung phủ lấy nàng, cười nói.

“Có món chăn cuộn người không?” Trong bóng tối, hắn vẫn nhận thấy má nàng ửng đỏ. Vẫn không hất cái chăn xuống, nàng cúi đầu hôn lên môi hắn, bất thần cắn mạnh.

“Món ấy nóng lắm, ăn không được đâu.” Nàng hừ khẽ trong cổ.

“Vậy thì đem đến nơi nào mát mẻ để hạ nhiệt.” Ánh thách thức trong mắt nàng chỉ khiến hắn muốn cười. Lần này rõ ràng màu đỏ đã lan đến tai nàng. Nghe Xuân Tử gọi cơm chín, nàng hấp tấp định chạy đi, bị hắn kéo lại. “Ăn xong đến nơi ấy nói chuyện.”

Chẳng rõ có phải vì câu ấy không mà nàng làm đổ bát canh dập tắt nửa đám lửa trong bữa cơm.

Khi hắn dẫn nàng lên núi, trăng chỉ vừa treo ngang tầm mắt. Hoa là đà ngả xuống dòng nước, trên những nhánh cây, thơm ngào ngạt. Mải hái hoa, nàng tụt lại sau hắn hai ba bước chân. Hắn đã dừng chân bên dòng nước, nàng vẫn còn chạy về phía bụi hoa, ngắm nghía chọn lựa cho đến khi hắn phải lên tiếng gọi.

“Ta ăn thịt nàng à?” Thấy nàng chầm chậm bước tới, hắn cũng phải đâm buồn cười. Nàng có vẻ như định gật đầu, rồi cắn môi im lặng. Hắn buộc phải kéo nàng lại, bất chấp ôm hoa rơi lả tả xuống nền rừng. Xoa tóc nàng, hắn bật cười. “Ai tỏ tình xong thì giả vờ ngủ, rồi bây giờ lại tìm cách chạy thế?”

“Ta bảo ta ghét ngươi…” Như Yên chớp mắt, hất cằm. Nàng ngẩng đầu đúng lúc hắn vừa cúi xuống. Nụ hôn âu yếm chặn trên đôi môi nàng. Khi hắn buông nàng ra, trên tay nàng đã có một chuỗi hạt nhỏ bằng đá đen tuyền.

“Đây là quà.” Hắn cười nói. Như Yên nhíu mày, kéo chuỗi hạt ngắm nghía rồi ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt như cười mà không phải cười.

“Người xấu, đây là ngươi trả lời ta đấy phải không?” Nàng chợt đổi giọng, đung đưa chuỗi hạt dưới ngón tay. “Mười tám hạt, lục căn, lục trần, lục thức kết thành lòng khát ái[1]. Ta niệm xong kinh, lần hết sáu lượt chuỗi hạt này thì chắc tỉnh ngộ rồi?”

“Cái gì?” Hắn lấy lại chuỗi hạt trên tay Như Yên, đếm lại rồi gõ lên trán nàng. “Có mười chín hạt.”

“Hạt khuy này không tính.” Như Yên vẫn hậm hực cãi. Hắn nắm tay nàng, tuột chuỗi hương nàng đang đeo trên tay đem ra đếm rồi gật đầu.

“Cộng lại vừa đủ ba mươi sáu.” Bỏ cả hai chuỗi hạt vào tay nàng, hắn gật đầu. “Nàng thích thì cứ ngồi đếm đi.”

“Ngươi…” Như Yên cắn môi, trừng mắt nhìn hắn. Vẫn đang ngồi, nàng đột nhiên lấy hết sức bình sinh đạp hắn xuống suối. Không đề phòng, hắn tuột khỏi hòn đá trơn nhẵn, rơi tòm xuống nước. Nước từ ngọn thác đổ ào xuống đầu hắn, suýt cuốn hắn theo dòng. Như Yên ngồi trên bờ, nửa như muốn phá ra cười, nửa như cau có. Nàng nhảy lui về sau ngay khi hắn lội lại gần bờ, chống tay mắng. “Ngọt ngào không muốn mà cứ muốn gây sự là sao?”

Hắn im lặng bước lên bờ. Gỡ miếng giáp tay để cởi áo đã ướt đẫm, hắn nói mà không nhìn nàng.

“Có tật giật mình.” Người kiếm chuyện gây sự vốn chẳng phải là hắn, người tự biên tự diễn tự chột dạ rồi tự nổi nóng như thường lệ cũng chẳng phải là hắn. Kiểu trở mặt nhanh như chảo chớp này được nàng ta gọi là ‘ngọt ngào’?

Đêm khuya gió lạnh, hắn chẳng muốn ướt mèm lâu trong rừng liền quay người bước xuống núi. Đi được mấy bước, hắn nghe tiếng chân đằng sau, Như Yên ôm tay hắn giữ lại.

“Chưa nói xong thì không được đi.” Nàng lại đổi giọng, cười hì hì. “Định đưa ta lên đây để nói gì thế?”

“Nói xong rồi.” Hắn nhướn mày, vẫn bước tiếp, kéo Như Yên lẵng nhẵng đi theo. Nàng cúi đầu, đã có vẻ hối hận. Hắn đành đưa tay xoa tóc nàng, thở ra. “Ta chỉ định ngồi chơi với nàng một lúc, chẳng có chuyện gì để nói đâu.”

“Sao lại không có?” Như Yên bĩu môi, bấu tay hắn chặt hơn. Hắn đưa mắt nhìn lại nàng, chợt cười.

“Không có.” Hắn thấy vẻ bối rối trên mặt nàng, tự dưng nảy ra ý muốn đùa. Hẳn nàng đang chột dạ về câu ‘tỏ tình’ buổi sáng chẳng nghe hắn nói tiếng nào. Tiểu yêu tinh này gặp việc lại có thói quanh co, thay vì hỏi thẳng hắn thì đi gây sự, càng nói càng rối tinh rối mù.

Như Yên mím chặt môi hơi run rẩy, như muốn nói lại thôi. Nàng im lặng theo hắn xuống núi, lấy quần áo cho hắn thay. Quàng áo lên vai hắn, nàng choàng tay ôm lấy hắn từ phía sau, thở ra nhè nhẹ.

“Ta ghét ngươi.” Nàng thì thầm, tiếng thở buồn mênh mông. “Ta ghét ngươi chết được.”

Hắn chỉ đáp lời bằng cách kéo nàng vào vòng tay. Đêm trong thung lũng lặng thinh như bất động.

 

 

Nàng biết không, đi về phía Tây, xa hơn cả Ấn Độ, vượt qua dãy núi của Phật, có một vùng đất cát mênh mông như biển. Ở đó có những câu chuyện cổ rất lạ. Người đàn ông đi tới một nơi nào đó, bắt gặp một người đàn bà – hoặc vài người đàn bà, đến nơi cô ta ở. Sau cánh cửa, có đủ mọi chuyện xảy ra. Anh ta yêu người đàn bà nọ, sống với nhau, cùng đánh bại những kẻ thù, chiến tranh và xung đột. Hoặc họ sẽ sống cùng nhau, phản bội nhau, hận thù nhau. Tất cả diễn ra sau cánh cửa dẫn vào một khu nhà, vùng đất hay cõi xứ lạ nào đó nằm giữa mặt đất và thiên đàng. Giống như ảo ảnh hiện lên giữa sa mạc. Phải, tất cả đều giống như đảo xanh hiện trên sa mạc. Nàng đã bao giờ nghe chuyện về lâu đài hiện giữa tầng trời? Có những người đuổi theo ảo ảnh ấy, kiệt sức mà chết giữa cát khơi. Trên biển thi thoảng cũng có những câu chuyện như thế. Tiếng hát của những mỹ nhân ngư kéo thuyền xuống đại dương.

Nàng hỏi tại sao họ lại yêu nhau? Họ nhìn thấy nhau và yêu nhau, ân ái cùng nhau và yêu nhau, chỉ vậy thôi. Ồ, những câu chuyện phóng túng của lữ khách giữa sa mạc. Họ chẳng biết cuộc đời của mình ngày mai, ngày kia sẽ ra sao. Cũng giống như thủy thủ và hải tặc. Nhưng tình yêu chẳng phải chỉ cần là như thế? Cân đo, đánh giá, ngay cả cảm động vì những hy sinh, lòng tốt và phẩm chất, thật ra cũng chỉ vì chính bản thân mình. Giấc mơ của đám lữ khách tràn ngập vàng ngọc, và đàn bà. Những cô gái mà bọn họ cất giữ trong tim, đã từng đi qua cuộc đời họ.

Phải rồi, bọn họ yêu nhau. Trong những vầng ảo ảnh hiện trên sa mạc.

 

 

Chú thích:

[1] Chuỗi hạt của nhà Phật có 18 hoặc 36, 108 hạt, tượng trưng cho 18 hay 36, 108 dòng ái chế ngự tâm can con người. Lòng khát ái có 6 căn, 6 trần, 6 thức, hợp thành 18 dòng ái; nội tâm có 18, ngoại cảnh có 18, hợp thành 36, cùng với 3 khoảng thời gian quá khứ - hiện tại – tương lai 36x3=108. Lần chuỗi hạt là để nhiếp tâm, chế ngự lòng khát ái, nhằm đạt đến “Ái diệt” giải thoát.

Các hành ái liên hệ đến nội tâm: Khi nào có ý nghĩ : "Ta có mặt", thời có những ý nghĩ : "Ta có mặt trong đời này"; "Ta có mặt như vậy"; "Ta có mặt khác như vậy"; "Ta không phải thường hằng"; "Ta là thường hằng"; "Ta phải có mặt hay không?"; "Ta phải có mặt trong đời này?"; "Ta có mặt như vậy"; "Ta có mặt khác như vậy"; "Mong rằng ta có mặt"; "Mong rằng ta có mặt trong đời này"; "Mong rằng ta có mặt như vậy!"; "Mong rằng ta có mặt khác như vậy!"; "Ta sẽ có mặt"; "Ta sẽ có mặt trong đời này"; "Ta sẽ có mặt như vậy"; "Ta sẽ có mặt khác như vậy".

Các hành ái liên hệ với ngoại cảnh: Khi nào có tư tưởng : "Với cái này, Ta có mặt", thời có những tư tưởng sau: "Với cái này, Ta có mặt trong đời này"; "Với cái này, Ta có mặt như vậy"; "Với cái này, Ta có mặt khác như vậy"; "Với cái này, Ta không phải thường hằng"; "Với cái này, Ta là thường hằng"; "Với cái này, Ta phải có mặt hay không ?"; "Với cái này, Ta phải có mặt trong thế giới này?"; "Với cái này, Ta có mặt như vậy"; "Với cái này, Ta có mặt khác như vậy"; "Với cái này, mong rằng ta có mặt"; "Với cái này, mong rằng ta có mặt trong đời này"; "Với cái này, mong rằng ta có mặt như vậy !";" Với cái này, tôi sẽ có mặt"; "Với cái này, tôi sẽ có mặt trong đời này";" Với cái này, tôi sẽ có mặt như vậy";" Với cái này, tôi sẽ có mặt khác như vậy".

“Ngươi dùng thứ này để đi trốn?”

Khi Như Yên đã được Diêu kéo ra khỏi khu vực quân Chiêm canh phòng, đến nơi y chuẩn bị sẵn trước để chạy trốn, thấy con voi to lừng lững, nàng chớp mắt hỏi. Y ra hiệu cho con voi quỳ xuống, đẩy nàng lên bành.

“Đằng nào cũng có kẻ bám theo, thì cứ để chúng tức nổ đom đóm đi.” Diêu cười hì hì. Y nhảy lên theo nàng, ngồi ở vị trí quản tượng mà thúc con voi đi.

Ngồi ở trên cao, nàng cũng đã có thể thấy những bóng người thấp thoáng trong các lùm cây. Con voi đi như chạy vào rừng, làm nàng phải bám chặt lấy bành. Diêu chuyên chú vào con đường trước mặt, không nói thêm một tiếng cho đến khi đã chạy một quãng xa, y hướng con voi bất chợt ngoặt khỏi đường mòn, xuyên rừng về phía Đông Bắc.

“Cẩn thận cành cây.” Vẫn không quay lại, y nhắc, ném cho nàng thanh dao dài để phát cây sà xuống chắn đường. Như Yên nhìn y, quyết định thận trọng hỏi lại.

“Ngươi đang định đi đâu?”

“Về nơi nhóm người của tiểu thư đang trú.” Diêu liếc mắt lại, mỉm cười. Như Yên đáp lại y bằng nụ cười tương tự.

“Ồ, ta cứ nghĩ là ngươi đã giao họ cho quân Nam Hà, hoặc giam lỏng bọn họ cả rồi.” Nàng chống cằm lên tay, nhíu mày. “Không phải là ngay lúc bọn ta rời khỏi Phú Xuân thì đã có người đánh động ngươi rồi chứ?”

“Thuộc hạ của tiểu thư đồng loạt mất tích, hẳn ta phải là người biết rõ nhất.” Diêu giản dị đáp. “Ta cũng chẳng ngạc nhiên nếu gặp bọn họ ở đây hay tiểu thư còn sống. Từ khi đụng độ tên ngốc kia ở Thủy Xá, ta đã thấy qua thái độ của hắn là tiểu thư còn an toàn.”

“Tiểu thư bây giờ chẳng còn tác dụng nào với cả Nam Hà lẫn Chiêm Thành, thì không cần sợ chúng ta làm gì cô.” Diêu cười lục khục trong cổ, nhún vai. “Hẳn cô không nghĩ Ngô Lãng thả cô vì sợ cô chết chứ?”

“Nếu ta chết thì rất phiền, tin bay về cho quân Nam Hà rằng ta chết ở đây chẳng biết có thành cái cớ nắm đầu nhà vua Chiêm Thành ở Phan Rí hay không.” Như Yên mỉm cười, nhưng ánh mắt nàng hoàn toàn tối tăm. “Y bắt ta định để đối phó với các ngươi, nay Bát tuyệt không còn, ngươi đi cùng bọn họ há lại chẳng phải chịu trách nhiệm? Nhưng ai đi đối phó với tên mật thám quèn như ngươi làm gì? Thế là mọi việc đã xong, y giữ ta chỉ thêm phiền. Bây giờ ngươi đưa ta đi thì y lại có manh mối lần theo, biết đâu khám phá ra chuyện gì có lợi.”

“Ầy, nói chung là chúng ta đã hợp diễn thật hay.” Diêu vỗ tay cười khanh khách. Như Yên cười nhạt, ngả người trên bành voi, lấy thức ăn Diêu đã chuẩn bị sẵn trong ống tre mà ăn.

Voi chỉ nghỉ qua đêm, ngày đi không dừng. Ba ngày sau, họ đã đến thượng nguồn dòng Dã Dương. Đất nơi này dốc lên thành một bình nguyên rộng lớn, trập trùng núi nối tiếp gò. Ngồi ngắm cảnh chán, Như Yên lấy cây sáo dắt lưng ra mà thổi. Một buổi, nàng đang thổi vu vơ một khúc nhạc ngắn, trong rừng chợt có tiếng kèn lá đáp lại. Nàng thổi đến đâu, tiếng kèn lá họa theo đến đấy.

“Kẻ nào…?” Thấy thế, Diêu nghi hoặc ngẩng đầu nhìn đến hướng phát ra tiếng kèn. Điệu nhạc Như Yên đang thổi là bài ca của bọn trẻ con Phú Xuân, kẻ nào nơi này có thể phụ họa?

Như Yên liếc mắt nhìn y, không bỏ cây sáo trên môi xuống. Diêu liền đưa tay giật lấy cây sáo, nàng vội vàng nắm lại, trừng mắt.

“Ngươi không những trốn quân Chiêm mà còn trốn cả người mình nữa sao?” Nàng hừ khẽ trong cổ, Diêu làm một cử chỉ như cái nhe răng.

“Ai bảo đó là ‘người mình’?” Vừa nói, y vừa đạp chân lên cổ voi ra hiệu cho nó đổi hướng. Nhưng tiếng kèn lá đã gần đến mức có thể nghe được rành rõ. Từ trong bụi cây, một sợi thòng lọng phóng ra, toan chụp lấy Diêu, bị y đưa tay gạt đi.

Tiếng huýt sáo lảnh lót khiến con voi ngừng lại, quay đầu vẫy tai. Như Yên nghiêng người nhìn qua bành voi, chợt cười lớn.

“Lão Tứ, Xuân Tử!” Nàng đứng hẳn lên trên lưng voi, vẫy tay với những người vừa xuất hiện từ trong rừng. Bên cạnh lão Tứ, Thắng lão lầm lì thu sợi thòng lọng về, mắt vẫn dán chặt vào Diêu. Bọn họ không vui mừng đáp lời Như Yên, chỉ im lặng phóng tới chặn đầu con voi. Nghe hiệu lệnh của Thắng lão, nó ve vẩy tai, không coi ‘kẻ quản tượng’ nghiệp dư như Diêu vào đâu.

“Súc sinh.” Diêu lầm bầm, nhoẻn miệng cười với những người vừa tới. “Sao các người ra được đây?”

“Vì nơi ấy bị tấn công, người bỏ đi gần hết rồi.” Tiếng nói phía sau đáp lời thay cho người của Thương Trúc trang. Diêu dường như giật mình trong khi Như Yên chỉ bình thản nhướn mày. Bóng áo xanh từ trong bóng lá của rừng bước tới, ánh mắt sượt qua Như Yên mà như cắm thẳng vào Diêu. “Có kẻ chỉ đường dẫn lối cho quân Chiêm tấn công nơi ấy, quân Nam Hà đang đóng trú bỏ chạy hết. May mà những người này vẫn còn sống.”

“Dường như ta vẫn còn đánh giá sai ngươi. Còn việc gì mà ngươi không thể làm không?” Vẫn chầm chậm nói khi bước lại gần con voi nọ, hắn thấy Diêu đảo mắt nhìn quanh. Trước khi một nụ cười méo mó đến trên gương mặt y.

“Là bạn của Mạc công tử hay chính Mạc công tử ngậm máu phun người, định đổ tội cho ta thế?” Y nghiêng đầu, cười với hắn. “Ta biết chuyện của Chiêm Dao Luật khiến Mạc công tử khó chịu, nhưng đó là chức trách của ta. Nay nếu Mạc công tử thương xót cô ta mà định báo thù ta thì cứ đường đường chính chính mà làm, tội gì…”

“Xuống đây!” Hắn quát cắt ngang lời Diêu, đao đã rút ra trên tay. Y nhìn quanh, nhắm khó có thể chạy thoát khỏi vòng vây đã tụ lại, liền nhún vai ra hiệu cho con voi quỳ xuống. Như Yên trượt xuống theo y, Xuân Tử liền đến kéo nàng sang bên.

“Nếu Mạc công tử không đến kịp, hôm nay ngươi đưa tiểu thư đến để chứng kiến chúng ta bị phân thây hẳn?” Lão Tứ gầm gừ, tay nắm chặt thanh đao như chỉ muốn nhảy đến xẻ đôi Diêu. Y chỉ liếc mắt nhìn ông ta rồi quay sang hắn.

“Vậy là có quân Chiêm đến tấn công mọi người, nhưng ai bảo ta là người chỉ đường cho bọn họ, Mạc công tử? Ta biết quan hệ của ngươi và Chiêm Dao Luật thân thiết hơn người thường, nhưng cũng đừng giận quá mất khôn mà việc gì cũng đổ lên đầu ta.” Diêu khoanh tay hất cằm, điệu bộ vẫn hoàn toàn thản nhiên. Y chợt cúi đầu cười. “Hay Chiêm Dao Luật nói gì thì ngươi cũng tin là thật?”

“Thôi.” Hắn đưa tay cản lão Tứ, lại gần Diêu thêm một bước, lời nói vẫn điềm tĩnh đến lạnh người. “Chiêm Dao Luật đang ở đâu?”

“Ồ?” Đến lượt Diêu chớp mắt, ngẩng đầu nhìn hắn. Khóe môi y bỗng cong. “Cô ta không ở bên cạnh ngươi à?”

“Ngươi hẳn cũng đến doanh trại Nam Hà nghiêng ngó rồi, có thấy cô ta không? Chúng ta không bắt được cô ta. Mà lúc ấy ta đi với Bát tuyệt, có bắt được cô ta thì cũng phải tìm cách tóm được ngươi, lẽ nào họ chịu tha?” Y rùng vai như hất cái lá trên người xuống, mắt nheo nheo. “Lúc ấy Mạc công tử đây đang bị trúng độc, lẽ nào lại tự khỏi?”

“Đó là loại độc gì?” Có ngầm ý trong tiếng ngâm nga của Diêu khiến gáy hắn chợt lạnh. Y đánh mắt về phía Như Yên rồi mới trả lời.

“Hương Tư Tử.” Y nhè nhẹ nhấn từng chữ, ngón tay búng khẽ. “Độc bất khả giải. Người trúng độc đáng lẽ không chết, chỉ bị tàn phế. Nhưng người dẫn độc vào mình để giải thì sẽ mất mạng. Cô ta hẳn không muốn ngươi thấy mình chết nên chạy đi mất rồi.”

“Ta đâu có bảo cô ta chết thay cho ngươi. Ngươi muốn báo thù thì đâm chết chính mình ấy.” Diêu cười. “Không cứu được người thì phải tự trách chính mình. Ta có lợi dụng ngươi giết chết cô ta thì cũng vì ngươi quá ngu ngốc không hiểu chuyện thôi.”

Y thấy yết hầu hắn giật khẽ, tay siết chặt, nhưng hắn sững người như bị sét giáng xuống đầu.

Chẳng thừa một khắc, một loạt mũi châm trong tay y phóng ra, nhắm thẳng hắn phóng tới. Trong tay y bên kia, mấy mũi tên bay về phía lão Tứ và Thắng lão để y cướp đường chạy. Thắng lão phản ứng nhanh hơn, phóng tới định chụp lấy cổ y.

“Thắng Bình, dừng lại!” Bên kia, Như Yên chợt quát. Bàn tay Thắng lão cứng lại giữa khoảng không, ông ta rơi bịch xuống đất. Nghe lệnh của Như Yên, cả lão Tứ cũng đâm bối rối chần chừ. Diêu cắm đầu cắm cổ chạy mất. Hắn vừa dợm chân định đuổi theo, Như Yên đã chạy tới trước mặt hắn, đưa tay cản.

Hắn nhìn nàng một lúc, rồi quay lưng bỏ đi.

“Tiểu thư, Diêu quả thật muốn giết chúng tôi. May mà Mạc công tử tới sớm, đem chúng tôi rời đi trước, nghe ngóng toán quân Chiêm đang tới mới biết có kẻ hai mang. Sao tiểu thư thả y đi chứ?” Xuân Tử bước tới sau Như Yên, nói khẽ. Nét tức giận vẫn còn hằn sâu trên khuôn mặt lão Tứ và Thắng lão. Như Yên vẫn nhìn bóng lưng hắn khuất sau cánh rừng, cau mày.

“Y muốn giết tất cả chúng ta.” Nàng cười nhạt. “Nhưng việc của ta thì đừng xen vào.”

Những người còn lại đưa mắt nhìn nhau, nhưng đành im lặng. Bọn họ đưa Như Yên đến nơi trú ẩn trong núi, nằm giữa một thung nhỏ, đã được cất vài ngôi nhà tre. Nằm nghỉ đến chiều, không thấy hắn quay lại, Như Yên thơ thẩn đi ra bờ suối dạo quanh. Thung này cũng từa tựa nơi Dao Luật đã từng đưa nàng đến, vách núi bốn bên che khuất ánh mắt bên ngoài, ngăn thú rừng vào, một dòng suối nhỏ đổ xuống qua những bậc đá thấp. Lên đến gần đỉnh núi, đất bằng phẳng hơn, nước suối trong veo, lăn tăn lớp bọt trắng trên tầng thác nhỏ đổ xuống. Nắng chiều đang dần dịu lại, mơ màng như có một màn sương phủ dưới bóng cây dày.

Đến bờ suối, nàng nhìn thấy hắn.

Chỉ cởi áo ngoài ném lên tảng đá bên cạnh, hắn đang trầm mình trong dòng nước, ngả đầu lên bờ đá mà nhắm mắt như ngủ. Nghe tiếng chân đi đến, hắn mở mắt nhìn sang, lại không có vẻ ngạc nhiên khi nhận ra nàng.

“Đi tắm sớm thế?” Như Yên cười hỏi, ngẩng nhìn mặt trời đã xuống núi. “À, ban đêm rất lạnh, tắm lúc này là phải rồi. Nhưng tắm xong sớm cho ta còn tắm với, đừng ngồi nghịch nước mãi thế.”

“Xuống đây mà tắm cùng.” Nụ cười phảng phất thoáng qua môi hắn, không chạm tới được mắt. Như Yên bĩu môi, ngồi xuống phiến đá cạnh hắn. Tay nàng lại táy máy giật nút buộc trên tóc hắn, tháo nó xuống.

“Ta gội đầu cho nhé.” Nàng cười, khi hắn đưa mắt nhìn sang. Cứ khi nàng làm lỗi rồi lại giở giọng nịnh nọt, hắn cũng để mặc nàng vốc nước lên tóc, chà xát nhè nhẹ. Như Yên lấy trong áo một chuỗi hạt nhỏ, ngắt một mảnh hương từ chuỗi hạt, hòa với nước mà gội đầu cho hắn. Ngón tay nàng mềm mại, móng tay mỏng cà nhẹ lên gáy hắn, bất giác khiến hắn nghiêng đầu tránh.

“Ta biết ngươi giận, nhưng mà Diêu…” Nàng khẽ khàng nói, nhưng hắn lắc đầu, cắt lời nàng.

“Nàng muốn để y đi thì cứ để y đi.” Như Yên luôn có lý do của nàng, nhưng hắn không muốn hỏi bây giờ. Khi bình tĩnh, hắn sẽ suy nghĩ sau.

Như Yên chớp mắt. Gội sạch mái tóc hắn, nàng chợt ngả người, quàng tay ôm ngang vai hắn, mỉm cười.

“Ta định nói, Diêu là kẻ chuyên đâm thóc chọc bị, không phải lời nào y nói cũng tin được đâu. Hương Tư Tử cái gì, ta còn chưa từng nghe qua, y chỉ châm chọc ngươi thì có.” Hương tư tử là tên khác của tương tư thảo, rõ ràng là cái tên rơi từ trên trời xuống đầu lưỡi y. “Chừng nào chưa tìm được xác cô ấy thì còn chưa được bỏ cuộc, ai lại đi tin kẻ đến cái mặt còn chẳng có ấy?”

Nước trên người hắn thấm ướt áo nàng, truyền hơi ấm phủ vây hắn. Bàn tay hắn ngần ngừ một thoáng trước khi chạm lên má nàng. Hắn thở nhẹ một hơi dài.

“Ngô Lãng thế nào?” Diêu đưa Như Yên thoát ra, lại chẳng có kẻ truy đuổi, hẳn Ngô Lãng đã để nàng đi. Lý do thì hắn sẽ suy nghĩ sau.

Vòng tay Như Yên bất giác siết chặt lấy hắn. Hắn nghe hơi thở của nàng trượt đi một nhịp. Nàng tựa cằm lên vai hắn, im lặng không trả lời.

Hắn chợt thấy bờ vai mình nóng ấm. Mấy giọt nước ấm rơi trên vai áo. Như Yên cắn môi, nức nở khóc không một thanh âm.

Không biết phải làm gì, hắn xoa tóc nàng, chờ nàng bình tĩnh lại. Vùi mặt vào vai hắn, Như Yên run rẩy khóc một lúc lâu. Cuối cùng, nàng gạt nước mắt, yên lặng ngả đầu lên vai hắn. Bàn tay nàng trượt xuống lồng ngực hắn, nơi trái tim đang đập. Nàng lắng nghe thanh âm ấy, chợt thấy lòng mình hỗn loạn.

“Ngươi biết yêu không? Yêu ta đi.” Nàng thầm thì, ngỡ như không phải chính mình đang nói. Hắn quay nhìn, thấy nàng mỉm cười.

Mắt nàng vẫn còn ướt, nắng chiều đỏ rực nhuộm hồng gò má nàng, chiếu ánh sáng vời vợi trong đáy mắt. Hắn không thấy buồn thương trong mắt nàng, chỉ có nỗi xót xa dâng ứ trong tim hắn.

Mắt nàng tràn ngập ánh sáng điêu linh tàn úa, nỗi thương tiếc đắng cay. Hắn nghĩ tới mặt biển những buổi chiều tà, hoàng hôn tắt dần trên sóng. Tiếng ầm ì như sóng dâng lên, dâng lên nhấn chìm thế giới vào bóng tối.

Ngón tay hắn chạm lên má nàng, ngón tay đan qua làn tóc rối. Những giọt nước mắt nóng ấm trên đầu ngón tay. Hắn nhớ tới hơi ấm đã từng đọng trên môi mình đêm ấy, hẳn vị mằn mặn cũng tương đồng như thế.

Hắn chạm môi lên những giọt nước mắt, nhận ra miệng mình khô đắng.

Nắng nhấp nháy trên tán lá, ráng đỏ rực tràn nhức nhối trong đáy mắt. Vòng tay nàng siết quanh hắn càng lúc càng chặt. Nụ hôn trượt xuống môi nàng, trượt qua từng tấc thịt da ấm nóng. Nàng ấm nóng như ánh nắng tàn chiều, như ngọn lửa cháy trong bụi tro, như giấc mơ của ký ức đã trôi xa tít tắp. Nàng siết lấy hắn bằng những ngón tay mềm, bao bọc hắn trong hương thơm mê mông thần trí, đốt cháy trong hắn ngọn lửa thiêu bỏng rát tâm can.

Khi đầu lưỡi nàng chạm lên môi hắn, thứ bùng cháy trong hắn chẳng phải là dục vọng, chỉ là cơn đau đến gần như choáng váng. Hắn phải bấu chặt lấy nàng để đứng vững. Cơn đau xé toạc lồng ngực hắn, lan ra từng tấc thịt da, rung lên trong từng sợi tơ của máu thịt và linh hồn. Tựa máu đã chảy tràn rồi chết lịm ngay trong sát na ấy, thời khắc ấy, đỏ rực như bầu trời nghiêng đổ.

Trong mắt nàng, hắn nhận thấy nỗi đau dường tương tự. Nàng hôn hắn, siết chặt lấy hắn như để tìm chỗ bấu víu cho bản thân.

Nên khi hắn kéo nàng vào nước, nàng rơi xuống như một phiến lá. Mái tóc đen bập bềnh trong làn nước, tương phản gắt gao với màu áo đỏ. Mắt nàng như ngọn lửa, như nước sâu, cháy bỏng và nhấn chìm, nồng nàn và đắm đuối, hủy hoại và triệt tiêu. Nàng nhăn mày khi lưng cạ vào bờ đá ram ráp, nhưng cái đau chỉ thổi bùng lên ngọn lửa đáy mắt nàng. Nàng kéo hắn về trong vòng tay, nhịp tim đập như khát khao bùng vỡ trong lồng ngực.

Nhưng những ngón tay trên làn da nàng vẫn da diết mềm mại như nước. Trong nước, hắn tìm kiếm hơi ấm của nàng, những rung động sâu xa rung lên thành nhịp với nước và những nhịp tim dồn dập. Trong tâm trí đã sớm không còn tỉnh táo, hắn không phân biệt được nàng với thiếu nữ nhiều năm về trước nằm trong vòng tay hắn, với cô gái đã run rẩy đón hắn trở về, với những say đắm nồng nàn ngày cũ. Tất cả chỉ là nàng trong khoảnh khắc này, chói chang như hoàng hôn chảy tràn mặt nước, phản chiếu đan xen hỗn loạn trong bụi nước. Ngay cả khi những lớp vải đã bị rút đi, nắng chiếu lên nàng, trên đôi môi, trong mắt nàng, phủ lấy nàng sắc đỏ hoang hoải cháy bỏng đáy mắt hắn. Những ngón tay nàng đan qua tay hắn, ngập trong làn nước đỏ. Nắng nhuộm làn da nàng, nước phủ che nàng, hắn như muốn nuốt lấy ánh nắng lẫn làn nước. Như có thể nuốt lấy toàn bộ nàng, sự sống, linh hồn, nỗi đau và thời khắc. Lấp đầy cơn khát bỏng rẫy miệng môi, khoảng tim khối óc đã biến hắn thành một hòn đá sắp vỡ tan thành cát giữa sa mạc.

Nhưng khi hắn vào trong nàng, tất cả dường yên lặng. Hơi ấm nàng bao bọc hắn, mạch máu nàng như chảy trong hắn. Những ngón tay nàng đan qua tóc hắn. Môi nàng mỉm cười và mắt nàng dường như đau đớn. Cơn xung động trong hắn dịu lại. Hắn ôm nàng vào lòng. Mái tóc, làn da, hơi thở, thân thể nàng vây bọc hắn, đan cài trong những làn nước chảy trôi, mềm mại thấm vào đến tận xương tủy, tận cõi sâu trong thăm thẳm lòng hắn.

Như nước rót vào biển cả, vĩnh viễn không đầy. Sóng xô không chạm tới được chân trời.

Những cái bóng mờ lướt qua trong giấc mơ trôi xa lăng lắc, chìm khuất trong dư ảnh của thời gian. Tiếng ca của buổi đêm hôm ấy, tan biến trong không trung diệu vợi. Khói bay cuối rừng, trăng đầu con nước, bóng đổ sương nhòa, nóng rẫy đầu ngón tay.

Nắng chiều dịu lại, biến thành sắc tím sẫm khi mặt trời đã khuất sau rặng mây. Nàng nằm trên phiến đá, ngả đầu vào lòng hắn. Những mảnh áo ướt chỉ che phủ ơ hờ trên nàng. Những ngón tay hắn trượt trên đó, vẽ trên những đường cong mềm mại. Nàng nhịp ngón tay lên đầu gối hắn, lại chợt nghe tiếng nàng cười. Nàng nằm trong lòng hắn, nên tiếng cười rất nhỏ cũng đủ lan qua hắn.

“Có chuyện gì thế?” Hắn thấy nàng cau mày, liền hỏi. Bàn tay hắn đã trượt vào dưới lớp vải, ôm lấy lưng nàng. Nàng hơi duỗi mình khi ngẩng đầu nhìn lên hắn.

“Ta nhớ đoạn thơ lúc trước, khi đọc ta đã ngờ ngợ… rồi ta tự hỏi tại sao lại thế?” Nàng đưa tay chạm vào làn da dưới tai hắn, nghịch những sợi tóc ướt. Giọng nàng nhỏ lại, vẫn thoảng nghe như cười. “Đó là cảm giác… không thể ngừng lại được.”

Bàn tay hắn chợt dừng, rồi thình lình vòng ra trước, kéo hẳn miếng vải ướt sang bên. Bóng tối rung động dưới hàng mi khi nàng cười. Ngón tay nàng vẽ vòng tròn trên ngực hắn.

“Ta nhớ một câu chuyện của người phương Nam.” Nàng thì thầm trên làn da hắn, khi hắn đã kéo nàng nhỏm lên. Nàng vuốt ve hắn bằng những đầu ngón tay, dải tóc còn ướt nước khi hắn phủ lấp lên nàng những nụ hôn. Nàng có cảm giác mình biết rõ những nồng nhiệt bất thường này, thậm chí nắm được nó. “Shatki là một phân thân của Shiva. Khi Shiva nổi điên, Shatki đã dùng cách này để trấn an người…”

Tiếng nói của nàng tan dần trong ngọn gió thổi cơn run rẩy khắp châu thân.

Đó không phải là tình yêu, ý nghĩ bay qua nàng, đem đến lệ đọng nơi mi mắt. Trên cao, những vì sao đã cháy, bầu trời chao đảo qua những tán lá. Nàng không biết mình khóc vì khoái cảm đến tê liệt cả linh hồn hay vì điều gì khác. Cùng với những cơn sóng đang dâng lên trong thân thể, nàng thấy mình như bị khoét rỗng ra lần lần.

Những run rẩy của hắn truyền sang nàng, chìm trong những cơn sóng. Siết chặt lấy nhau, hợp nhất cả thân thể và linh hồn. Tìm kiếm ở nhau lối đi vào hư không. Đau đớn đến dường như không thể thở nổi. Thấy bản thân biến mất, tuyệt diệt, nhấn chìm, như thể là cái chết.

Thế giới cô đặc, lạnh băng, cuộn xoáy, và rơi vỡ.

Bên kia bờ vực không phải giải thoát, mà là hư không.

Màn đêm trải ngút ngàn trên bầu trời nhấp nháy sao. Những loài lan rừng tỏa hương thơm ngát. Trăng đã nhạt nhòa, nhưng đom đóm tỏa những vòng ánh sáng xanh chấp chới. Dòng nước vẫn chảy trôi, âm âm tiếng nước đổ trên những bậc đá.

Hắn lấy chiếc áo khô của mình che phủ nàng, ôm nàng vào ngực. Ngón tay nàng miết lên làn da trên bờ vai hắn, nghe sự sống phập phồng dưới làn da. Lạ lùng, nàng nghĩ, có cảm giác không giống như xương thịt. Thân thể con người, qua nhiều năm tháng, được thời gian mài mòn, thay thế, rạch lên những dấu ấn, có thể trở nên giống như thân cây hay tảng đá?

Nàng nghĩ đến máu đã đỏ mảnh áo trắng, bất chợt rùng mình.

Sự bất an trở lại, thấm lan trong nàng, không thuộc về nàng. Khi những đắm say vơi hạ, ngây ngất nhạt phai, hắn sẽ lại trở về với bản thể bất an và xa xôi cùng lúc, khiến hắn siết chặt lấy nàng. Sự đòi hỏi của hắn, nồng nhiệt bất thường của hắn, dường chỉ như hòn đá tham lam hút lấy cả nắng ấm và hơi lạnh.

Vậy mà bao nhiêu năm trước nàng không nhận ra. Điều mà nàng nhìn thấy cũng chỉ là ước muốn của một mình nàng.

Rồi khi tất cả đã đổ vỡ, nàng lại nhận ra, thân thể mới là sự tồn tại đích thực trong hiện hữu này, không phải là tình cảm hay ký ức. Nàng có thể quên, nhưng tất cả đã được lưu dấu, mãi mãi cùng cuộc sống của nàng.

Đến khi cuộc sống kết thúc.

Đến sáng, toán người của Diêu bắt kịp nhóm được cho là con tin trốn thoát nọ.

Không thể liên lạc lại với Kỳ, U, Tráng, Ly đồng tình đơn độc ra tay bắt giữ nhóm người này lại. Toán quân lên đạn cho súng, chuẩn bị sẵn pháo và độc dược. Người Thượng đi theo Diêu phân phát những túi chất độc bảo hộ cho quân lính, tẩm độc vào những mũi tên. Toán quân tách đôi, một nửa chạy lên trước đón đầu nhóm người, một nửa chặn hậu.

“Dừng lại!” Đón lõng trước đường mòn, nhác thấy nhóm người ngựa vạch rừng đi tới, Tráng quát lớn. Ngay lập tức, từ bốn phía, tên nỏ nhô ra trong tán lá, chĩa thẳng vào nhóm người. Giật mình, nhóm người nọ vội rút vũ khí nghênh chiến. U liền nói nhanh bằng tiếng của người Thượng trong vùng.

“Chống cự thì sẽ không ai toàn mạng!”

“Chẳng bằng cứ giết tất đi.” Ngồi trên ngựa, roi nhịp trong tay, áo lam biếc lụa là chẳng hề thích hợp với cảnh rừng, Diêu cười nói. “Chúng chạy trốn là đã đủ lý do để giết. Lấy đầu treo lên cổng thành lĩnh thưởng cũng được rồi.”

“Ta bắt người chứ không giết người.” Ném về phía Diêu cái nhìn khó chịu, Ly vội nói. Nghe lời nói của Diêu, nhóm người kia đã siết chặt vũ khí trong tay, mắt long lên. Nếu bọn họ quyết chống cự bây giờ, e là nhóm quân Nam Hà không đông sẽ phải chịu thiệt hại.

Diêu đảo mắt, thúc ngựa đi tới gần U, hất cằm hỏi nhỏ.

“Có phải chúng không?” Y vốn chỉ biết rõ Tư Tư, nhưng cải trang cho một cô gái thì dễ dàng hơn là cả loạt người. U chăm chú nhìn kỹ nhóm người, đột nhiên đổi sắc mặt.

“Không có ai cả.” Không có dù chỉ một gương mặt thoáng quen trong nhóm người này. Bọn họ hoàn toàn có vẻ là dân Thượng và người buôn mọi, gánh gồng trên vai, hành lý vắt ngang ngựa, ngay cả nón cũng không đội.

“À…” Diêu nheo mắt, khóe miệng y chợt cong như lưỡi câu. “Thế thì cứ bắn hết một nửa, bắt một nửa về. Hay cứ bắn sạch đi, chừa lại một kẻ sống là được.

“Từ khi chúng ta chia đường vào đây, đã bắt gặp bản làng nào trên đường? Nhóm người này từ đâu tới mà lại chạy đúng quãng đường đây? Nếu không phải bọn con tin thì cũng là do Ngô Lãng phái chúng tới đánh lạc hướng chúng ta.” Diêu cau mày, bất thần nghiến răng tức giận. “Đã không có ích lợi gì thì cứ bắn chết hết đi!”

“Bắn!” Không đợi những người còn lại kịp lên tiếng, Diêu phất cờ hiệu cho toán quân xung quanh. Tên bay rào rào vào nhóm người bị bao vây. Nhưng đã cảnh giác trước, nhóm người này tung những gánh hành lý ra đỡ tên. Họ vung đao chém đứt lớp vải quấn hành lý, lấy ra những món hỏa khí ném ngược trở lại quân tấn công. Pháo nổ, bức mấy nhóm lính lui lại. Nhân lúc hỗn loạn, nhóm người này vung đao kiếm ào ào xông tới cướp đường định chạy thoát.

“Ta đã bảo bắn ngay đi mà.” Diêu lầu bầu tức tối khi ba người của Bát tuyệt đã rút vũ khí, thúc ngựa chạy tới trợ chiến cùng toán quân. Vẫn kềm cương ngựa đứng ngoài cuộc hỗn chiến, y đưa mắt nhìn quanh. Nắng đã lên cao, hắt bóng cây rừng xuống nền đất phủ lá khô dày. Nhưng không có một tiếng chim hót dù gần dù xa. Người Thượng đi theo y đã dùng tiếng động xua lũ thú hoang đi khỏi. Hiện tại ông ta cũng đưa mắt cảnh giác quan sát xung quanh, nhưng không có một biểu hiện nào lạ. Hẳn không có kẻ chờ chực quanh đây, hay ít nhất, trong phạm vi nhận biết của ông ta.

Y vẫn còn nghĩ như thế, cho đến khi làn gió lạnh buốt chợt thốc thẳng vào gáy.

Người Thượng phản ứng nhanh hơn Diêu, quất roi vào mõm ngựa của y, khiến nó lồng lên chạy đi. Thanh đao chỉ chém sượt qua vai y, vẽ một đường máu đỏ quạch vào giữa khoảng không.

Nghe tiếng ngựa hí vang, những người đang hỗn chiến quay đầu nhìn lại. Diêu gần như gục trên lưng con ngựa chạy lảo đảo dường như chưa biết chuyện gì xảy ra. Phía trước y, ánh đao xanh rợn ngợp lạnh cả khoảng rừng nắng chói. Ngô Lãng thu đao về, ánh mắt băng giá nhìn kẻ áo xanh đang ôm vết thương, ánh mắt ngạc nhiên kinh hoảng nhìn y. Người Thượng thấy y thình lình xuất hiện như bóng ma liền sợ hãi chạy ra khoảng đất xa, bỏ mặc Diêu ở lại với kẻ ma quỷ nọ.

“Diêu…” Ly vội hét, định quay về, nhưng nhóm người nọ thấy Ngô Lãng đã tới liền ra sức phản công, đánh ngược lại toán quân Nam Hà. Thấy tình hình biến chuyển kỳ lạ, thêm sự xuất hiện của viên tướng như ma quỷ trong truyền thuyết nọ, quân Nam Hà đã nao núng, vừa đánh vừa mắt trước mắt sau cảnh giác, chỉ muốn chạy lui.

“Ngươi…” Thấy ánh mắt Ngô Lãng dán chặt vào mình, kẻ áo xanh trên lưng ngựa đổ mồ hôi lạnh. Thình lình, y lăn xuống ngựa, bất chấp vết thương mà dập đầu như tế sao. “Tha cho tôi… Tôi không phải Diêu…”

Ngô Lãng chỉ lầm lỳ nâng đao, không đếm xỉa tới lời y. Kẻ này xảo trá mưu mô, không vai nào không diễn, cứ ra tay trước rồi tính sau. Thấy ánh đao xanh, kẻ kia hoảng hốt giật lui về sau, tay chân khua loạn trong không khí.

“Tôi không phải Diêu, thật mà!” Vừa van xin, gã vừa lấy tay chùi ngang dọc khuôn mặt, cho thấy chẳng có lấy một lớp hóa trang nào. Gã gần như cào cả gương mặt đến bật máu, rú rít trong cổ họng. “Diêu bảo tôi chỉ cần ra vẻ giống y, nói sẵn những lời như thế để lừa người theo dõi. Chẳng ai biết y là ai, tôi cũng không cần phải hóa trang.”

“Ngươi thế vai y từ bao giờ?” Im lặng một lát quan sát kẻ đã ngã ngửa trên đất, Ngô Lãng trầm giọng hỏi. Gã hít sâu vào một hơi.

“Ngay từ ở doanh trại Dã Dương.” Tính cách Diêu vốn đã bất thường, y lại cố ý chọn những người không thân thuộc với y và cũng không tinh ý trong Bát tuyệt theo cùng, càng chẳng ai nhận ra sự bất thường. Gã lắp bắp nói nhanh như càng tâu bày rõ ràng thì càng cứu được mạng gã. “Diêu chỉ đến Dã Dương bàn chuyện với Kỳ rồi bỏ đi ngay. Việc sắp xếp quân lính, chuẩn bị hậu cần, y để Kỳ làm hết, bảo tôi đúng ngày thì về để đi vào rừng theo bọn họ. Nếu có gặp người thì cứ nói như y bảo… giết tất cả bọn họ đi…”

Câu cuối, tiếng gã lí nhí nhỏ lại. Nhưng Ngô Lãng cũng đã không để ý đến nữa.

Những lời nọ cũng lọt vào tai ba người của Bát tuyệt bên kia. Giật mình, họ đưa mắt nhìn nhau, vội vã ra hiệu thu quân. Quân lính Nam Hà chỉ đợi có thế, liền chạy ngược về con đường vừa tới. Ba người chỉ huy cũng thúc ngựa bỏ chạy. Ngô Lãng không cho người đuổi theo. Vẫn chỉ đao vào gã giả dạng Diêu, y đứng ngẩn người nhìn khuôn mặt méo mó xây xước của gã.

Diêu đã sớm đoán ra y cho người giả dạng nhóm con tin chạy vào rừng, đánh lạc hướng cho nhóm con tin thật sự chạy về phía Đông tẩu thoát. Nhưng đáng lẽ chỉ cần chặn đường con tin bắt về, Diêu lại đẩy toán quân này vào rừng làm mồi cho y vì lý do gì?

Y định đánh bẫy Diêu, hay Diêu mới thực sự đánh bẫy y?

Nếu Diêu đưa Bát tuyệt tới, y sẽ buộc phải ra mặt đối phó. Y định dẫn dụ bọn họ vào rừng, Diêu lại dẫn dụ y xuất hiện. Dẫn dụ y rời khỏi…

Triệt hạ Chiêm Dao Luật, bắt lại con tin, và Diêu chỉ còn lại một việc phải làm: Người vẫn còn bị giữ trong tay y.

Y đã từng tới khu đất này, lảng vảng quanh đó nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thực sự dấn sâu vào. Y vẫn còn biết thận trọng, không nên thách đố quá liều lĩnh với vận may của mình. Ngô Lãng là kẻ đa nghi có giác quan của loài dã thú. Khi ở đây, ngoài quân phòng vệ lớp trong lớp ngoài, Ngô Lãng sẽ giương tất cả vây lẫn râu lên để mà ‘đánh hơi’ bất kỳ sự chuyển động bất thường nào.

Ý nghĩ ấy khiến y cười lục khục trong cổ.

Bây giờ, Ngô Lãng đã rời khỏi, một khoảng cách vừa đủ xa, đủ cho y thoải mái xâm nhập vào lãnh địa này. Khu rừng rậm nồng hương hoa khi hạ tới, dòng suối nhỏ chảy trên những hòn đá đủ màu róc rách dưới cỏ. Và bóng áo đỏ tươi như một đóa hoa rơi giữa thảm xanh.

“Ai đó?” Y mới chỉ vừa nhác thấy bóng áo đỏ, tiếng quát đã cất lên từ sau bụi cây. Bóng người xam xám tựa một con chuột phóng qua bụi, trợn đôi mắt lồi nhìn y. Y biết gã, kẻ mà Như Yên đã nhặt về trong đám công hầu hư hỏng. Con nuôi của Po Chongchan.

“Ngô tướng quân bảo tôi đem thuốc tới.” Y nặn ra một nụ cười, chưa rõ phải đối phó với Tước như thế nào nên cứ giữ vẻ mặt ngụy trang. Y đang ở trong bộ dạng của thầy thuốc người Đường mà Ngô Lãng đem về. Người trong giang hồ với thói ăn mặc dị hợm lôi thôi của họ thật dễ để bắt chước.

Tước đứng tránh sang bên, để y đi vào sân nhà. Ngồi trước hiên nhà, đang lọc nước nấu trà, Như Yên ngẩng đầu nhìn lên. Nắng nhảy múa trong mắt nàng, và y không kềm được chút hân hoan dâng lên trong lồng ngực. Quả thật nàng vẫn còn sống, khỏe mạnh và bình thường. Quỷ tha ma bắt những lời dối trá của những kẻ nọ, có quỷ mới tin bọn chúng sẽ làm gì phạm đến nàng.

Y nhoẻn miệng cười, lấy trong hành lý ra bọc lá, đưa cho nàng.

“Thuốc của tiểu thư đây.” Y nói, thấy mắt Như Yên mở lớn. Nàng đưa mắt liếc nhanh qua Tước, rồi gật đầu đứng dậy.

“Thuốc lần trước ta bảo quản không kỹ, e rằng bị mốc, thầy vào xem thế nào.” Nàng nói, đẩy cửa mời y vào nhà. Nhà nhỏ, gió đẩy cánh cửa đóng lại ngay khi nàng vừa buông tay. Chẳng cần để ý, nàng ném bọc lá vào giường, cau mày nhìn y. “Sao ngươi vào đây được?”

“Ta dụ kẻ kia đi.” Y bĩu môi cười. Giọng y đột ngột biến đổi. “Nhân lúc này ta đi khỏi đây ngay thôi.”

“Ngươi định đưa ta đi đâu?” Ý dè chừng vẫn còn trong mắt, trong giọng nói Như Yên. Y thở ra, quay đầu nhìn nàng.

“Đi đâu cũng phải thoát khỏi đây trước đã. Chẳng lẽ tiểu thư muốn ở đây làm con tin cho Ngô Lãng?” Y nhìn bóng nắng, lắc đầu nói nhanh. “Mạc công tử đã đưa Chiêm Dao Luật chạy trốn Ngô Lãng, bảo ta lo việc ở nơi này hộ. Khó khăn lắm ta mới dụ được Ngô Lãng rời khỏi, chúng ta phải nhanh chân mà chạy.”

“Y làm gì Chiêm Dao Luật?” Như Yên vẫn ngờ vực hỏi. Y thở dài càng sốt ruột hơn.

“Cô ta hại chết gia đình y, kẻ thù dai ấy để yên cho cô ta chạy sao?” Y nắm tay áo nàng, kéo về phía cửa. “Y sẽ phải báo thù cho bằng hết, giết cho bằng sạch, cả ta lẫn tiểu thư. Tiểu thư không đi cùng thì y về giết ta bây giờ.”

“Y đã về rồi.” Như Yên chớp mắt, quay nhìn cái chuông gió nhỏ bên cửa. Cửa nhà vẫn đóng, nhưng nàng vẫn có khả năng nhận biết y ngay khi vừa xuất hiện.

Lại có tiếng Tước quát hỏi, nhưng tiếng quát nghẹn lại ngay trong cổ. Diêu chớp mắt. Thình lình, y nắm Như Yên lôi ngược ra cửa sổ, ôm lấy nàng nhảy ra ngoài. Không kịp kêu một tiếng, nàng đã thấy ánh đao xanh rợn chói vào mắt.

Mồ hôi lấm tấm trên trán, ướt cả vai lưng áo Ngô Lãng, khi cơn giận bùng nổ trong mắt y. Đối lại, Diêu nắm lấy cổ Như Yên, kéo nàng lại, kề thanh trủy thủ lên yết hầu nàng.

“Hôm nay ta không đưa được tiểu thư đi thì cũng không thể để tiểu thư trong tay ngươi.” Diêu mỉm cười, lời nói nhẹ bâng. “Một cái xác thì cũng chẳng có tích sự gì, ta nghĩ ngươi hẳn cũng chẳng muốn giữ.”

“Thà giết cô ta còn hơn để bị lợi dụng, ‘lòng trung thành’ của các người thật đáng nể.” Ngô Lãng nói qua kẽ răng, vẫn chầm chậm tiến về phía Diêu. Mắt y xoáy sâu vào Như Yên. “Các ngươi bắt cô ta chết một lần, bây giờ ngươi đem cô ta về cho quân Nam Hà, cũng chỉ là chờ chết.”

“Ta đưa tiểu thư về đâu thì cũng không làm hại tiểu thư.” Diêu cười hì hì trong cổ. “Ngươi chỉ đang ngại việc ta đem tiểu thư ra uy hiếp ngược lại ngươi thôi.

“Hay ngươi sợ tiểu thư biết việc ngươi đã làm?” Giọng mềm như lụa, sắc như dao, nụ cười trên môi Diêu tan biến. “Ngươi chặn đường Bát tuyệt, giết được bao nhiêu người rồi?”

Diêu nghe hơi thở Như Yên chợt thoáng ngừng, vai nàng run lên. Ánh nắng trong mắt nàng rúng động, chiếu thẳng mặt Ngô Lãng. Tiếng cười lại khe khẽ thoát qua đôi môi Diêu.

“Tiểu thư, cô rõ chưa, nếu cô còn ở đây, bao nhiêu người nữa sẽ phải chết? Nếu tiểu thư quên rồi, ta nhắc cho cô nhớ, năm xưa y đã giết Thanh, giết chúa công như thế nào. Thanh bị giết trước mắt cô, vì cô mà chết. Vì y bắt giữ cô làm con tin, Thanh không ra tay, bị y một đao chặt đứt đầu. Cô quên được sao, tiểu thư? Y lợi dụng cô để xâm nhập qua phòng tuyến của chúng ta, ra tay với chúa công, cô quên sao, tiểu thư? Chúa công qua đời cũng không tha thứ cho cô. Hôm nay y dẫn dụ Bát tuyệt vào rừng, đích thân đi trừ diệt bọn họ. Thanh đao của y nhuốm máu bao nhiêu người trong chúng ta rồi?” Tiếng Diêu chuyển thành âm rin rít, the thé cao vút bên tai nàng. “Bọn họ không nhắc cho tiểu thư rằng cô vì sao mà chết ư? Cô muốn hủy diệt y, cũng hủy diệt cả chính mình. Cô còn sống đến giờ này, chẳng lẽ lại để cho y lợi dụng? Nếu thế thì tiểu thư chết đi còn hơn!”

Y thấy, ánh sáng xanh phản chiếu trong mắt nàng còn lạnh đi vài phần. Mắt nàng lạnh hơn cả thanh đao đầy sát khí trong tay y.

“Hôm nay nếu ta không đưa được tiểu thư đi thì chúng ta cùng chết ở đây, còn hơn là để tiểu thư sống không thể làm người.” Diêu nắm Như Yên lùi về phía dòng suối. Mắt nàng vẫn trân trân nhìn Ngô Lãng không chớp. Y vẫn lầm lỳ bám theo hai người, duy trì khoảng cách không đổi. Thấy vậy, Diêu hừ khẽ. “Tiểu thư, sao cô không hỏi y đi?”

Mi mắt Như Yên khẽ chớp. Nàng đứng lại bất chấp cái lôi của Diêu và cả lưỡi dao cứa lên cổ.

“Bát tuyệt chết rồi sao?” Giọng nàng khô khốc, rành rọt. Như ánh mắt nàng.

“Ta không rõ… có ai sống.” Im lặng một thoáng, y mở miệng. Y cũng không định nói dối hay phủ nhận. Bảy người hay một người cũng chỉ là con số, không thay đổi được điều gì. Như cái chết của Thanh, chắc chắn và rõ ràng, rành mạch hằn sâu.

Môi Như Yên mím chặt. Nàng biết câu trả lời này có ý nghĩa gì. Các cuộc chiến giữa rừng, không ai biết được đã vùi lấp bao nhiêu xác chết. Trong những cuộc thất trận tứ tán, không ai biết kẻ nào còn có thể trở về.

“Chiêm Dao Luật chết rồi sao?” Nàng lại hỏi. Ngô Lãng nhìn qua Diêu, rồi cũng vẫn dùng giọng như thế trả lời nàng.

“Ta không rõ.” Dù sao, y đã bày ra phương cách ném Chiêm Dao Luật vào tay Diêu xử trí. Phủ nhận trách nhiệm chẳng để làm gì.

Nàng hiểu ngữ điệu này của y. Sự thừa nhận của y. Trước đây y đã từng nói tới ý định này, và đã thực hiện.

“Ta đi thôi, tiểu thư.” Hiểu lời của Ngô Lãng thành khuất phục, Diêu kéo vai Như Yên. Vừa đi được mấy bước, y đã chợt thấy nhói dưới bắp chân. Sợi dây cỏ được bện chăng ngang mắt cá hất y chới với. Diêu vừa mất đà, Như Yên bỗng chúi về trước, thoát khỏi khống chế của y. Bóng người xam xám nhảy ra từ trong bụi, lôi Như Yên sang bên. Thấy thế, Diêu vội búng người nhảy hẳn qua dòng suối, thoát khỏi tầm tấn công của đối thủ.

Từ bốn phía rừng, chân người rào rào trong cỏ. Quân cảnh vệ được Tước báo động đã chạy về, bao vây kín khu nhà.

“Tiểu thư có sao không?” Tước đỡ Như Yên đứng lên, lo lắng hỏi. Diêu đưa mắt nhìn nàng, lại nhìn về phía Ngô Lãng đang đến cạnh nàng, cong hai khóe môi.

“Thế thì hôm nay ta đành chết ở đây vậy.” Y rùng vai, nhẹ nhàng nói như cười, giọng thanh thanh tựa ngâm nga. “Tâm thượng nghi văn oán hận cao. Oan có đầu nợ có chủ, xem như ta trả nợ cho ngươi. Đến đây mà đòi lại công bằng cho nghĩa phụ ngươi, đừng để loại cắc ké làm hộ.”

Ngô Lãng vừa dợm bước đến, Như Yên đã vội níu tay áo y lại.

“Để Diêu đi!” Nàng chạy đến trước mặt Ngô Lãng, nói bằng giọng điềm tĩnh lạ lùng. Như thể nàng đang ra lệnh cho y. Đổi lại, ánh mắt y nhìn nàng vẫn sâu tối chẳng hề suy chuyển. Y tránh một bước, định đi qua nàng. Như Yên cắn môi, gằn giọng. “Ngươi còn định giết bao nhiêu người?”

“Tránh ra.” Nàng nhất định nắm chặt tay áo y không buông, không tiện hất văng nàng sang bên, y trầm giọng. Với địa vị của Diêu, y không thể để kẻ này rời khỏi, huống hồ Diêu đã lọt vào tận nơi này.

Như Yên ngước nhìn y. Trong mắt nàng, y không thấy sự ngạc nhiên, cũng chẳng có oán hận. Sự điềm tĩnh của nàng khiến y gai người. Nàng trút một hơi thở ngắn qua môi, khóe môi lại dường cong cong.

Ngẩn người một khắc, y phản ứng chậm mất một nhịp. Để lưỡi dao trong tay nàng đâm sượt qua hông, lướt qua lồng ngực y. Sức đâm mạnh đến mức nàng mất đà loạng choạng. Tước vội nhảy đến, kéo Như Yên khỏi tầm tay y. Thấy động, Diêu cũng nhanh chóng phóng sang, đá văng Tước sang bên, nắm tay Như Yên kéo về bên kia dòng suối. Lần này y chẳng cần phải kề dao vào cổ Như Yên khi nàng trở mũi dao hướng về chính mình, quắc mắt với Ngô Lãng.

“Ngươi có muốn thử xem ta dám đâm không?” Nàng cười nhạt, thấy máu đã rỉ bên hông y. Toán quân bên ngoài lao xao, nhưng không ai dám tự tiện ra tay. Tước càng lúng túng, không biết nên đứng về phía ai.

Ngô Lãng đáp trả nàng ánh mắt cũng lạnh lẽo tương đương. Nàng đã chém đứt vạt áo y, nhưng y dường chẳng để tâm.

“Đi theo y cũng thế thôi.” Ngô Lãng không định nhượng bộ nàng. Nàng hẳn cũng rõ những gì y nghĩ, nhưng nàng nhếch môi.

“Ta chết, ngươi cũng sẽ chết. Hoặc là ngươi phải giết ta.” Sự lạnh lùng trong mắt nàng đến gần như tàn nhẫn. Nàng nhìn y với sự căm ghét mà y chưa bao giờ thấy, ngay cả trước đây. Ngay cả khi Thanh chết trước mặt nàng. Như thể, bao nhiêu căm giận thực sự của nàng đợi đến lúc này mới bộc lộ. Thành sát khí lạnh băng.

Nàng sẽ giết mình hoặc giết y, hoặc cả hai. Trong khoảnh khắc ấy, y tin rằng lời nàng nói là thật. Rằng nàng sẽ chẳng ngần ngại đâm lưỡi dao vào y hoặc nàng. Như nàng đã bước đến cái chết mà không ai ngăn cản nổi. Như cách nàng đâm vào kẻ khác – bất cứ ai – để giành lấy đường sống, và ngay cả cái chết, cho bản thân.

Vì giữ một xác chết quả không có lợi ích gì, y phất tay ra hiệu cho toán người tản sang bên.

Nàng đi lùi, vẫn nhìn y cảnh giác. Y nhìn con dao nhỏ kề bên cổ nàng, bất chợt có cảm giác muốn cười.

Nàng không cần phải lấy cái chết để đe dọa y. Vì, ngay trong khoảnh khắc ấy, y đã hiểu rõ rằng nàng đã chết. Đã chết, không có gì khác biệt giữa ý nghĩ và hiện thực. Không có gì khác biệt giữa có thể và có lẽ.

Chỉ có y đã bị đánh lừa bởi cái hiện hữu trong sự thực này. Y đã bị đánh lừa bởi sự sống của nàng. Trước đây và bây giờ.

Trong thế giới của y, nàng thực sự đã chết.

Trong thế giới của nàng, có thể nàng không nhận ra, chưa nhận ra, rằng nàng chỉ là kẻ đã chết.

Nơi cực cùng bóng tối có một giấc mơ.

Tiếng nhạc dặt dìu như có như không, tựa đóa Không hoa[1] nở trong thinh lặng. Những chuỗi ánh sáng lấp lánh và lụi tàn. Những bài ca đã không còn thanh âm và ký ức. Vị ấm và hương nồng của dòng máu chảy trong huyết quản. Tất cả đang rào rạt bay.

Đóa hoa vô sắc nở trong bóng tối, giữa thinh lặng và tao loạn cực cùng.

Ánh sáng và bóng tối, con đường vĩnh cửu của thế giới này. Kẻ nào đi trên con đường này thì chẳng bao giờ trở lại.[2]

Ánh sáng và bóng tối xoay vần, đổi chỗ cho nhau, quay càng lúc càng nhanh, cuối cùng rồi tan biến. Thành muôn đóa Không hoa bung nở rồi lụi tàn ngay trong sát na hiện hữu. Mảnh vỡ và lụi tàn rào rạt bay.

Thiên nhạc, cực quang, Rahu và Ketu, gió và lửa, đất và nước, hiện hữu và tồn tại, biến mất và tàn phai, bài ca của những thánh thần và khúc cầu hồn của quỷ dữ, máu thịt xương da lông tóc móng răng dung dịch tế bào, tất cả rơi vào giữa đóa hoa xoay tròn, nở bừng muôn cánh vô sắc vô thanh.

Nơi tận cùng ánh sáng có một giấc mơ.

Bóng lửa quay tròn như một vũ điệu bất biến ngàn đời. Mặt trăng, mặt trời, những vì sao, cả các thần linh và cái bóng của họ, tất cả đều nhòe nhoẹt, lẫn lộn, cháy tan. Nơi họ đứng, ngọn lửa bùng cháy, nở ra muôn ngàn đóa hoa rực rỡ. Những đóa hoa rơi xuống, rơi xuống, rơi vào vô cùng. Vào hư không.

Khúc nhạc trời vừa tấu, nghe như muôn ngàn ngọn gió khóc gào. Ở giữa mặt trời, mặt trăng và những vì sao, linh hồn tan thành bụi khí. Vươn tay tới, chỉ chạm vào hư không.

Trời xanh như mặt đất, mặt đất cằn khô bỏng cháy tựa bầu trời. Trái tim cháy bỏng niềm đau như dục vọng.

Bóng tối khát khao ánh sáng. Ánh sáng khát khao bóng tối. Ngàn đóa Không hoa bùng cháy trước khi kịp nhận hình. Ngàn vầng trăng trôi đi trước khi kịp lưu dấu. Khát khao cháy bỏng đến đớn đau như lửa đốt cháy từng tấc thịt xương nhục thể.

Chưa kịp nhớ đã lãng quên.

Chưa từng có đã đánh mất. Chưa từng nói đã lặng im. Chưa từng oán hận đã ly biệt.

Nỗi đau tưởng chừng không thể chịu đựng nổi khắc vào từng thớ thịt xương, ầng ậng trong đáy mắt, cồn cào cháy bỏng. Nỗi đau đớn vì những điều chưa từng hiện hữu, không bao giờ hiện hữu, như vết chém vào giữa tầng không. Nỗi đau đớn đến tưởng chừng có thể khóc lên, có thể chết đi, có thể tan biến một lần và vĩnh viễn trong ngọn lửa. Trong ngọn lửa đốt cháy thế gian.

Bóng tối lao mình vào ánh sáng. Ánh sáng hủy hoại trong bóng tối. Thiên nhạc cất lên như khúc cầu hồn. Thánh thần hát trên những dòng sông, đốt cháy những lời ca thành trăng bạc.

Hắn nghe được thanh âm của dòng sông.

Dòng nước trôi trong bóng tối, trong cõi hư vô giữa đôi mắt nhắm, giữa quạnh quẽ vô biên như thể đã rơi xuống hố sâu, trong lặng yên của muôn đời ngàn kiếp. Và hắn nghĩ, Khi tất cả đã hoại tàn, tuyệt diệt, những dòng sông vẫn chảy trôi, chảy trôi trong đá, trong cát, giữa bầu trời.

Tựa cái ve vuốt của tình nhân. Tựa nỗi đau đớn vỡ vụn trong cực cảm. Tựa khoảng trống mênh mông hoang hoải cháy sau tro tàn. Tựa nỗi mê mông hoảng hốt khi trượt vào bóng tối. Tựa thinh lặng cực cùng của cái chết. Bên kia cái chết không có bến bờ. Chỉ có dòng sông trôi.

Rồi tất cả chìm vào hư cảnh. Sau khúc ca của Rahu, chỉ có trời vẫn ngát xanh.

Hắn tỉnh lại khi một giọt sương rơi đúng vào mí mắt.

Trời đã khuya, sương mang theo bóng tối lởn vởn dưới bóng trăng nhạt. Hòn đá dưới lưng hắn đã ươn ướt. Hắn ngồi lên, đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy thanh kiếm được để bên rặng đá, xung quanh không một bóng người. Chỉ có tiếng thú kêu văng vẳng, tiếng lao xao của rừng khuya. Mất một lúc hắn mới nhận ra dấu máu trên mặt đá bên cạnh. Máu đã khô, như lẫn hẳn vào đá dưới ánh trăng. Hắn nhìn mãi mới thấy mờ mờ dấu vết còn lại của hình vẽ có vẻ là một đạo tràng.

Trí óc hắn thanh tỉnh, có lẽ còn khá là nhẹ nhõm, như vừa tỉnh dậy từ một giấc ngủ đủ đầy. Thừ người trên hòn đá một lúc, hắn từ từ nhớ lại cảnh tượng trước khi bất tỉnh. Dao Luật đã đưa hắn về đây, hẳn nàng đã cứu chữa được hắn, nhưng sao lại không thấy bóng nàng?

Nếu Dao Luật chỉ đi loanh quanh một lúc, sao nàng lại không cả thắp lửa? Hắn nhìn dấu sương xung quanh, càng xác định đã chẳng có ai ở bên hắn một lúc lâu. Hay quân Nam Hà lại đuổi đến, nàng đã chạy đi đánh lạc hướng bọn họ?

Nghĩ vậy, hắn đâm lo lắng, vội đứng dậy lấy kiếm đeo lên lưng. Hắn không biết tìm Dao Luật ở đâu, liền nhắm hạ nguồn dòng suối đi tới. Quanh nguồn nước thường có bản làng hay đường mòn, hắn có thể thăm dò động tĩnh từ bọn họ.

Chiếc túi đeo trên cổ tuột dây rơi xuống, hắn vội nắm lại, thuận tiện mở ra xem xét. Hai miếng ngãi đã mất, hẳn được dùng để cứu chữa cho hắn. Nhưng cái bông tai hồng ngọc hắn vẫn đem theo cũng đã không còn. Hắn nhìn quanh tìm kiếm, cuối cùng đành bỏ cuộc.

Ở hạ nguồn suối quả có một con đường mòn nhỏ, dẫn vào trong một khu bản nằm kề lưng vào đá. Người trong bản vẫn chưa ngủ, có lẽ còn đang mở tiệc. Lửa cháy sáng một khoảng đất rộng. Hắn bất chợt ngẩn người nhìn thầy mo mang mặt nạ vằn vện, mặc khố lá cây lượt thượt nhảy múa quanh đống lửa, vung vẩy cây trượng gắn một đầu lâu khỉ nhỏ. Chuỗi hạt quanh cổ ông ta tung tẩy lúc lắc, phụ họa cùng điệu múa càng lúc càng nhanh. Bị cột với cái cọc đóng cạnh đó, con trâu cúi đầu, không buồn vẫy tai ngay cả khi thầy mo nhảy đến trước mặt nó, vẩy nước trong thố lên mình nó.

Người quanh đó đang hát, một điệu ca mà hắn không rõ lời rõ nghĩa, chỉ nghe âm âm như tiếng gió trên núi cao, vượt trên những chặng rừng. Họ đánh những cái chiêng nhỏ, có hai đứa bé nhảy múa theo thầy mo, nhưng hầu hết bọn họ đứng yên. Một ông già ăn mặc sặc sỡ đi tới trước, tay cầm thanh dao dài. Theo sau ông ta là chừng chục thanh niên cũng cầm giáo nhọn. Thầy cúng hoàn tất điệu nhảy, đến vít đầu con trâu thì thầm.

Khi thanh dao chém xuống, con trâu vẫn đứng yên.

Hắn tránh mắt nhìn đi khi tiếng kêu đau đớn của con vật thấu dội trong đêm thâu. Một nhát dao không thể giết chết ngay con vật, liền tiếp đó, hàng chục mũi giáo nữa đâm xuống. Tiếng ồn ào của con người át dần tiếng kêu hấp hối của nó. Cái chết được đánh dấu bởi tiếng hô xác định ngắn gọn của thầy mo.

Rồi sau đó, người ta đem dao sắc đến cắt xác con vật vừa giết, lấy đầu đem cúng tế, phần thịt còn lại chia nhau. Ai nấy hỉ hả trong tiếng cười, có đôi điều cãi vã của những người không vừa ý.

Hắn ngồi bên bụi cỏ, lẳng lặng nhìn họ. Rồi cuối cùng, đám đông tản đi. Bên chiếc cọc chỉ còn lại dấu máu đen sệt vung vãi.

Trong ngực hắn gờn gợn như có một cơn đau không rõ nguyên do. Đây là cảnh tượng hắn vốn quen thuộc từ lâu. Những buổi lễ hiến tế của con người, vì đủ mọi nguyên do, có thể chỉ là một người bị bản làng phạt vạ phải đem con vật làm tiệc đãi. Mỗi khi có điều cần cầu xin cúng tế, họ giết những con vật để dâng lên bệ thờ. Lúc này, hắn chợt thấy xa lạ với nó như thể không hiểu nổi. Từng mạch máu trong hắn râm ran, cảm giác như tiếng kêu của con vật vẫn còn quẩn quanh, nhức nhối.

Đã gần một ngày không ăn uống, nhưng khi mùi thịt thơm phả đến, hắn vẫn dửng dưng. Dường như mọi cảm giác đều đã rời bỏ hắn mà ra đi, hắn ngẩng đầu nhìn trời. Trăng nhạt và sao lạnh. Những ngôi sao nhấp nháy, chớp tắt trên nền trời xanh thẫm. Bầu trời trải rộng mênh mông, và những vì sao như đang rơi xuống, biến mất, hủy hoại ngay trong chớp mắt vừa tối lại. Những ngôi sao nằm trong các phương vị mà hắn quen thuộc từ lâu, mang những cái tên hắn quen gọi từ lâu, bỗng trở nên xa xôi đến lạ lẫm.

Hắn quen vạch đường đi cho mình bằng những vì sao, rồi lúc này lại nhìn chúng như thể không hiểu nổi.

Khi tiếng ca của con người đã lặng, trong không trung lại váng vất thanh âm sóng sánh xôn xao, giữa lúc những ngôi sao đang hoang hoải cháy tàn.

Sương đang buông xuống, như bụi tro từ những vì sao.

Trí óc hắn vẫn thanh tĩnh nhẹ nhõm, chỉ trống rỗng, hắn ngồi yên nhìn bầu trời, nghe những cơn gió chạy trong lá, thanh âm của muông thú, con người, đêm tối, cánh rừng, dòng nước, những tảng đá và cỏ, đất và nước, cả sương đang rơi xuống, mằn mặn trên môi.

Hắn quẹt tay qua môi, thấy ngón tay vương vết đỏ.

Vị máu vẫn mặn, phảng phất tựa còn hơi ấm.

***

Thời gian này, người quanh Phố Châm lại mở lễ chém trâu trắng hiến sinh.

Họ tổ chức những đoàn người rước lễ vào các đình đền ở sâu trong núi, trong những khu vực linh thiêng. Năm này, chiến cuộc kéo dài, quân đội kéo đến phong tỏa khu vực, người trong vùng chỉ được cử đi giới hạn một vài người trong sự kiểm soát gắt gao của toán quân. Nhưng quân ở Phố Châm cũng không còn lại nhiều. Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ đã lại cho lệnh điều thêm lính đến bờ Dã Dương, sẵn sàng cho cuộc quyết chiến mới.

Họ không muốn kéo dài lâu, câu chuyện giữa những vách đất thì thầm. Mùa mưa xuống, bệnh dịch, sốt rét sẽ lan tỏa, họ còn đang muốn tranh thủ khoảng thời gian mưa chưa dày để giải quyết nhanh chóng.

Thế nào là ‘giải quyết nhanh chóng’? Kẻ khác hỏi lại. Nếu toán quân trong núi nhất quyết không chịu ra, cũng sẽ chẳng còn cách nào.

Đó là việc của bọn họ. Kẻ khác ngao ngán nhún vai. Còn chúng ta, nếu cứ thế này, sẽ chẳng còn gì để ăn.

Đã đến lễ hội đâm trâu hiến tế cho đất mẹ, cảm tạ mùa màng, nhưng niềm vui không tới với người trong vùng năm này. Phố Châm bị bao vây, nguồn thông thương bị cắt đứt, người trong núi sống du canh du cư không có nơi trao đổi vật phẩm thì cũng chẳng có gạo ăn. Lúa má vừa thu hoạch bị quân Nam Hà thu gom bằng cái giá rẻ mạt, tiền cũng chẳng có nơi để dùng. Người người đong đếm từng cót lúa để dè sẻn từng nắm gạo nấu cơm, chỉ cầu mong sống được qua ngày giáp hạt.

Vẫn còn khá hơn ở rìa biển, người ở xa đến lắc đầu. Năm ngoái, trước khi đi, người Chiêm Thành đã đốt tất cả ruộng nương, nhà cửa. Rồi chiến tranh mấy bận, ruộng nương còn lại bị bỏ hoang không người cày cấy. Nam Hà đã chiếm lấy toàn bộ vùng ven biển, chỉ còn những vùng đất cằn khô phía Tây. Năm nay, chỉ e sẽ đói ngay từ giữa vụ.

Những tiếng thì thầm lan đi, in sâu trong những nếp nhăn giữa lông mày của những người dự lễ. Không còn những tiếng hát lời ca nồng nàn vui sướng, chỉ có những bài hát thiết tha nghèn nghẹn, ngập những ưu phiền.

Từ phía Đông, thư tín của Trấn thủ Bình Khang gửi tới, thúc giục Cai cơ Nguyễn Thắng Hổ nhanh chóng đánh dẹp xong trước mùa hạ.

Như chẳng thể ngồi yên, toán quân vừa từ Phố Châm chuyển tới được lệnh điều ngay vào rừng, theo sự chỉ huy của các viên Tiểu sai đến từ phủ chúa. Nhóm quân này tách ra làm đôi, một do Kỳ chỉ huy, một do Diêu điều khiển, chia làm hai đường mà luồn rừng đi về phía Tây. Họ nấu cơm đầu ngựa[3] mà đi gần như không nghỉ. Ba ngày sau, đoàn quân của Kỳ bắt gặp toán người lẩn đường rừng đi trước đó.

“Có nên chờ Diêu không?” Hãm ngựa trở về cạnh Kỳ, Nhã hạ giọng hỏi. Bọn họ vẫn còn cách nhóm người nọ một khoảng cách an toàn. Kỳ nheo mắt nhìn con quạ vừa được tung lên, đập cánh bay đi, nghĩ ngợi một lát rồi gật đầu.

“Để y xác nhận lại thì tốt hơn. Vả lại, Ngô Lãng quỷ kế đa đoan, có khi lại bày đặt bẫy trong rừng.” Kỳ vẫn còn thận trọng. Dù có một cái bẫy được giăng ra, được nhiều người tương trợ vẫn tốt hơn.

Vả lại, lời Diêu nói còn quá mức mơ hồ. Truy đuổi Chiêm Dao Luật trở về tay trắng, nhưng y chẳng giải thích thêm mà chỉ giục bọn họ đi bắt lại nhóm con tin nàng ta cầm giữ. Kẻ này làm việc đơn độc đã quen, khi điều động việc lại đâm lỏng chỏng. Trong nhóm chỉ có U biết rõ mặt mũi những con tin, anh ta cũng đã ở bên nhóm của Diêu. Bây giờ nếu chặn đánh người giữa đường, bọn họ cũng không thể xác định đó là dân trong vùng hay con tin vừa trốn thoát.

“Nếu đã biết con tin trốn chạy, Ngô Lãng sẽ ra đón, thì đáng ra phải vây bắt cẩn thận hơn. Đây là cơ hội tốt đến thế…” Vẫn đi cạnh Kỳ, Nhã nhỏ giọng nói, không thể giấu chút lo lắng. “Ngô Lãng hẳn cũng lường trước việc chúng ta đuổi theo, nếu không có bẫy thì mới lạ.”

“Nếu cứ bám theo, ta cũng tới được căn cứ của bọn chúng.” Kỳ vẫn không đổi giọng, tuy trong lòng ngầm đồng tình với Nhã. Diêu làm việc ngày càng mơ hồ rối loạn, đến mức chính anh ta cũng không biết y định thế nào. Bọn họ đã dấn sâu vào rừng, cách xa với toán quân ở Dã Dương, đến lúc này không còn là người truy đuổi mà nguy cơ bị tấn công cũng ngang bằng với kẻ họ đang truy đuổi.

Đã đến khoảng cách vừa đủ với toán người nọ, nghĩ không cần phải gấp gáp đuổi tới, Kỳ cho binh lính tạm nghỉ lại đợi Diêu liên lạc. Vượt qua đoạn rừng thấp, khu đất này đang dần cao lên, màu đất đỏ như chu sa. Dòng suối lớn tựa một con sông chảy ồ ồ giữa rừng, bọt bắn tung qua những hòn đá trơn nhẵn ven bờ. Ngồi nghỉ được một lúc, chợt họ nghe như có tiếng lao xao là lạ đâu đây. Những người lính quay đầu nghiêng ngóng hốt hoảng chỉ về phía đụn khói xám như mây bốc lên đằng xa. Ánh lửa trên dãy núi xa tít vẫn còn có thể thấy rành rõ, tựa như luồng sáng đang lan đi trên mỏm núi.

“Việc thường thôi, đó là núi Hỏa Diệm.” Đi lại lâu ngày trong vùng Thượng đã quen, Lu quay sang trấn an quân lính đang nhao nhác. “Mỗi năm cứ vào mùa xuân hè, những ngày nắng nóng nhất, đá núi nứt tóe lửa ra, cỏ cây trên núi bắt cháy. Nhưng đó là núi đá, đám cháy cũng không phạm xuống rừng bên dưới.”

“Núi cứ thế mà cháy như vậy sao?” Kỳ lên tiếng, đưa mắt nhìn theo những bóng đen bay xao xác trên bầu trời. Lu gật đầu.

“Cháy suốt ngày đêm, nếu có mưa thì đỡ hơn.” Anh ta nhìn theo Kỳ, chợt biến sắc. “Chim muông nghe động cũng bay tránh hết cả.”

Quả nhiên, họ ngồi thêm một lúc lâu cũng không thấy bóng con quạ bay về. Kỳ đành phân hai nhóm quân nhỏ, một đi liên lạc với Diêu, một bám sát toán người nọ. Nhóm còn lại đóng trại tạm bên bờ suối, phòng khi các nhóm quân trở về.

Họ đợi đến chiều tối, hai nhóm quân nọ như đã bị rừng nuốt chửng.

Nhã, Lu, Trường đưa mắt nhìn Kỳ, chờ đợi trưởng nhóm quyết định. Bây giờ, không chỉ quân sĩ, ngay cả bọn họ cũng đã cảm thấy lo lắng. Trong tình thế hiện tại, tiến thoái đều mạo hiểm và mang đầy nguy cơ như nhau, không ai biết điều gì đón đợi họ trong những tán lá dày. Càng phân nhỏ người đi xem xét, càng tiêu hao lực lượng, làm mồi cho kẻ địch. Ngay cả đốt phong hỏa đánh động cho người xung quanh cũng không khả thi khi có một dãy núi tuôn khói mù mịt nơi phương Bắc.

“Diêu cũng không liên lạc lại sao?” Trường trầm mặc hỏi. Không ai trả lời anh ta. Khi những toán quân của họ ‘mất tích’, nhóm người của Diêu cũng không thấy tới, khả năng rất cao là họ đã bị phát hiện. Những kẻ đang lẩn lút trong rừng kia chỉ đang chờ đợi cơ hội ra tay tấn công.

“Tối nay ở lại đây, cắt người phòng thủ chặt.” Kỳ chỉ có còn phương cách ấy để lựa chọn. Qua được buổi tối này, đến sáng bọn họ còn cơ may xem xét.

Bóng tối buông xuống cùng tiếng gió hú vần vũ trên bầu trời. Đám lửa trên núi xa như thể tác động tới cả muông thú quanh khu vực. Tiếng tru, gầm, rít của chúng dường sát ngay quanh nơi đóng trại của bọn họ. Tất thảy chẳng ai chợp mắt, chỉ nắm chặt vũ khí chờ trời sáng.

Nửa đêm về sáng, mọi người đều đã mệt mỏi rã rời. Trăng vừa chếch về hướng Tây, từ hướng rừng lại văng vẳng tiếng nhạc. Tiếng kèn saranai thê thiết, âm vang rền rĩ như khóc như than, lạnh hơn cả gió núi hơi rừng. Phụ họa theo là tiếng lách xách nho nhỏ như kim khí va chạm nhau, càng làm tóc gáy người nghe dựng đứng.

“Trò ma quỷ gì thế?” Trường nóng nảy đứng lên quát. Lu vội níu anh ta lại, đưa cho cái nút đóng ống cơm.

“Tất cả nút tai vào!” Những âm thanh như thuật thôi miên này vốn không lạ với người phương Nam. Toán lính nghe lời Lu, đồng loạt lấy nút bịt tai.

Nhưng vì thế, họ cũng không thể nghe được sự chuyển động trong rừng. Khi những cái bóng lừng lững xuất hiện trong ánh lửa, mọi phản ứng hầu như đã quá trễ.

Hơn chục con voi to hơn ngôi nhà nấp vào bóng rừng già mà đi tới. Những đôi ngà cong nhọn hoắt bóng ánh lửa rợn người. Toán lính vội vàng lấy súng bắn thị uy, nhưng đạn chỉ như gãi ngứa làn da dày của đàn voi. Vài người khác lấy lửa ném ra, bức được vài con voi đứng lại, nhưng chúng chỉ chuyển hướng mà lừ lừ đi tới. Trên lưng voi không có quản tượng, chúng chỉ như đàn voi rừng tình cờ phát giác ‘con mồi’. Con voi đầu đàn cuốn vòi ré lên một tiếng ngắn, thúc giục bầy voi tiến lại.

“Đốt lửa!” Lu vội hét, ném bó đuốc vào rào tre bao quanh trại. Lửa bắt vào rào, tạo thành bức tường lửa bao quanh bọn họ. Có bao nhiêu thứ còn trong tay, từ lều, chiếu, củi, ống tre… họ ném cả vào lửa. Đàn voi đập vòi đi xung quanh đám lửa, vẫn canh chừng toán người phía trong không rời.

“Vượt suối thôi.” Nhắm không thể giữ được lửa lâu, Kỳ quay sang Nhã nói nhanh. Bọn họ liền tập hợp người về phía bờ suối, gom đạn sẵn sàng. Nhóm người trước nhảy xuống suối, nhóm người sau ném đạn vào lửa. Đạn nổ, bức đàn voi lui hẳn ra sau, không xuống suối đuổi theo người chạy trốn.

Suối sâu, nước chảy xiết, có những vũng xoáy bất thường giữa đá, vài người đã chới với trượt tay, bị nước cuốn phăng. Đến giữa dòng, họ chợt nghe tiếng la hét từ những người lội ở đầu kia. Nước suối bất chợt đánh roành một tiếng, sủi bọt tung tóe. Người vừa hét vẫy tay điên cuồng khi bị lôi xuống dòng nước đen ngòm. Cái miệng lởm chởm răng thò ra từ trong nước nuốt chửng lấy anh ta.

“Cá sấu!” Những người còn lại sợ hãi la hét. Nhưng dưới nước này, họ không còn nơi chạy trốn hay cách để phản kháng. Những con cá sấu to như súc gỗ lừ đừ trôi trong nước, theo dòng mà bơi đến những miếng mồi thơm. Không còn cách nào khác, nhóm người vừa khua loạn vũ khí, vừa bơi nhanh qua suối. Đến bờ suối bên kia, họ cũng chẳng thể đứng lại mà vội vàng chạy đi đến mô đất cao hơn. Mạnh ai nấy lo thân mình trong bóng đêm đặc quánh.

“Ai đã qua thì chặt chuối ném xuống!” Kỳ vẫn còn cố gọi, chém sả đao xuống một cái đầu sấu vừa đến. Cá sấu đớp phải thân chuối không thể mở miệng ra. Dù chỉ ngăn được một vài con, cũng có thể cứu được vài người.

Nhưng những người hốt hoảng chạy trước cũng chẳng ai nghe thấy lời viên chỉ huy. Dùng dằng giữa dòng suối, Kỳ vẫn còn cố tả xung hữu đột cứu vài người gần mình nhất. Đến gần một hòn đá, nước chợt xoáy mạnh, Kỳ trượt chân, lăn hẳn xuống nước. Níu lấy hòn đá trụ lại, anh ta đã thấy bên vai nhói lên. Hàm răng sắc như dao của một con cá sấu nhỏ đớp vào vai Kỳ, kéo thẳng anh ta xuống suối.

Đứng gần đó, Trường thấy vậy liền lao tới, cắm ngập mũi giáo vào thân con cá sấu. Bị đau, con sấu nhả vai Kỳ, quẫy đuôi hất Trường sang bên. Ngửi thấy mùi máu, vài con cá khác đã xông đến. Trường vội kéo Kỳ hộc tốc bơi lên bờ. Cả hai vừa bước lên khỏi mặt nước, con sấu to bằng cả thân người đã phóng tới, miệng ngoác rộng. Trường hất thẳng Kỳ sang bên, nửa người Trường lập tức lọt vào miệng con cá sấu. Chỉ thấy nước quẫy tung tóe cùng máu văng hàng thước, Trường đã bị lôi vào giữa đàn sấu trong lòng suối đỏ lòm.

Bên bờ kia, đàn voi đạp qua tàn lửa, vung vòi hú một hồi dài. Dưới lòng suối, máu và những mảnh xác người cuộn tròn trong bọt sóng. Tiếng kêu gào bị rừng nuốt chửng, gió đập tan tác trong bóng đêm dày.

 

 

Chú thích:

[1] Không hoa: Một khái niệm Phật giáo, là “hoa trên không trung”, hoa hư huyễn do ánh sáng phản chiếu trong mắt tạo thành.

[2] Trích Chí tôn ca.

[3] Hổ trướng khu cơ ghi cách nấu cơm trên ngựa trong những đợt hành quân gấp: Chặt ống tre tươi dài chừng 3 đốt, đốt thứ nhất có miệng, đốt thứ ba đẽo nhỏ cho tiện cầm, lấy gỗ nút miệng lại. Khi lên ngựa, đổ gạo và nước vào ống tre cầm trên tay, tay kia cầm đuốc nấu ống gạo. Đến lúc ống cháy thì cơm chín.