Trong giấc mơ, sắc đỏ loang mãi như ánh dương đổ về trên biển cả.

Như sắc đỏ của ngày hôm ấy, buông lơi trên những nhánh cây mềm, hàng trăm bông hoa nở rực trên hàng rào và bức tường đá, phản chiếu loang loáng trên mặt nước, chói chang trong nắng. Sắc đỏ khiến mắt người nhìn cũng phải nhòe đi, khiến y mất một khoảnh khắc mới nhận ra người đang đứng dưới tán hoa, sắc áo phản chiếu trên mặt hồ thành một mảng đỏ tươi rực rỡ.

Trong khoảnh khắc, y đã đột nhiên nhớ đến một câu thơ cổ: Hơi ấm chạm lên cổ áo thơm man mác, Mai cứng liễu già cũng chẳng thể đọ hương[1]. Duy nơi này không có hoa đào, chẳng có mùi hương, người đứng kia cũng chẳng thể kể là mỹ nhân. Ngoại trừ màu áo đỏ đến chói chang trong nắng, cô bé con vẫn chẳng đổi khác sau lần đầu tiên y nhìn thấy. Mái tóc xơ cháy nắng được chải gọn thành hai bím mỏng vẫn còn cứng ngắc. Thân hình vừa nhỏ vừa gầy trong lớp áo dường hơi rộng. Chân một thẳng một cong tựa vào giàn hoa như lung lay không vững. Hình ảnh, hơi nóng, hoàn cảnh lẫn cảm giác đều không có gì từa tựa như một mùa xuân thơ nhạc. Nhưng sau này, y mang máng nghĩ ra, rằng có một thứ gì đó gọi là linh cảm.

Như những câu hát vọng ngân nga dưới mái hiên năm ấy, không hiểu sao vẫn ở lại mãi trong ký ức y.

“Tận nhật vô nhân nghi trướng vọng, Hữu thời khinh vũ xạ thê lương. Cựu sơn sơn hạ hoàn như thử, Hồi thủ đông phong nhất đoạn trường.[2]”

Nhưng đó lại là một chuyện khác, lâu rất lâu về sau. Còn cô bé đứng dưới giàn hoa của buổi sáng hôm ấy lại rất xa với những gì y nghĩ về nàng sau này. Qua nhiều năm tháng, y không còn nhớ rõ những gì mà nàng và y đã nói – khi y lúc ấy lo lắng nhiều đến việc đối phó với những câu hỏi hơn là thực tâm trả lời. Y chỉ nhớ, giữa câu chuyện, cô bé ngẩng đầu nhìn y, cười mà hỏi.

“Ngươi mang theo đao, vậy đã từng giết người chứ?” Đôi mắt trong như hồ thu, khóe miệng cười đã có mấy phần phong tình, hoàn toàn không ăn nhập với những gì nó đang nói, và sắp nói. “Lần đầu giết người, cảm giác thế nào?”

“Bất đắc dĩ.” Im lặng một lúc lâu, y khẽ khàng trả lời. Ánh sáng trên mặt nước kia đang phản chiếu trong đôi mắt cô bé đối diện khiến y có một cảm giác kỳ dị. Cô bé cười, rạng rỡ thêm vài phần. Rồi nó chau mày, nhìn lên những bông hoa đỏ đung đưa trên đầu, rồi ánh nắng ngập bầu trời xanh cao vút.

“Chứ không phải là muốn giết tất cả bọn chúng – Những kẻ ngáng đường?” Nó hỏi, nhưng chẳng rõ câu hỏi hướng về ai. Do đó, y không trả lời.

Đêm ấy, y cũng đã nhìn thấy vết thương trên người đàn ông nọ. Và câu nói giữa tiếng thở đau đớn mang thanh âm của một đứa trẻ, sau cái cười ngắn khô khốc, vọng lên từ lồng ngực y.

Nhưng y chưa từng phiền lòng hay ghét bỏ nàng, chưa từng đánh giá hay sợ hãi, cũng vì một vài lý do. Như là, trong việc ấy, nàng nói đúng.

Lần đầu tiên, nàng hỏi. Như mọi khi, y đã không nói thật, tuy đó là một phần sự thật. Tuy y cũng không rõ thế nào mới là sự thật. Nàng muốn hỏi về cảm giác, phần yếu ớt nhất trong y. Vả lại, nói cho cùng, thứ cảm giác trong hồi ức được lọc qua tầng tầng thời gian và sự kiện, vốn là thứ người ta cảm thấy hiện tại hơn là sự thật trong quá khứ. Câu hỏi của nàng đã khơi mở đúng phần sự thật ấy, nên y chẳng có gì để nói.

Y vẫn còn có thể nhớ điều gì đã xảy ra. Sau khi rời khỏi Lôi Châu, bọn y đã đến ở trên một hòn đảo của Nam Hải, một trong những căn cứ quân nổi dậy thiết lập giữa biển để tránh sự truy lùng của triều đình Mãn Thanh. Bọn y không phải ra trận, chẳng ai cần những đứa trẻ chưa đến mười tuổi phải ra trận. Nhưng cuộc sống giữa biển khơi rất không dễ dàng. Tay y đã nhuốm máu trước khi chạm đến cái mốc mười tuổi ấy.

Đến bây giờ, y cũng không rõ con thuyền kia của nhóm người nào. Biển khơi vốn không của riêng ai, và qua một trận gió lớn, con thuyền chở bọn y đã rời quá xa khỏi khu vực an toàn. Mang danh là con trai thủ lĩnh, y đại diện đi trông coi một chuyến thuyền thu gom tiền bạc của nhóm cấp dưới. Bọn hải tặc vốn thính nhạy mùi tiền xuất hiện giữa biển không phải là điều lạ. Chỉ là lúc ấy, vừa qua một trận bão, thủy thủ trên tàu y rơi xuống biển một số, tàu cũng đã chịu không ít thương tổn, thuốc súng bị mưa dội ướt sạch. Người trên tàu chỉ có thể cầm đao kiếm trong tay mà giương mắt chờ đợi bọn hải tặc tiếp cận nhảy lên sàn. Trận chiến nổ ra không cần một lời nói.

Là trẻ con, bọn y đã được đưa về khoang tàu kín. Nhưng đó cũng là mục tiêu mà bọn hải tặc nhắm đến khi lùng tìm tiền tài vật dụng. Vài tên hải tặc thiện chiến nhanh nhẹn đã sớm đánh bật được người bên trên mà chuồi xuống dưới. Chẳng mấy chốc, bọn y đã nghe tiếng chân nhảy xuống bậc thang gỗ.

“Núp sau cửa.” Thảy cho y một thanh đao dài hơn nửa chiều cao của y, hắn nói như ra lệnh, bản thân đã nhảy lên xà gác trên của khoang tàu. Ở căn cứ này, vẫn là hắn có nhiều thời gian lẽo đẽo theo quân tướng đi tập trận đánh nhau khi y buộc phải học tập binh pháp trong tướng doanh. Lần đầu thực trận, y chỉ biết nghe theo lời hắn. Y vừa dựa lưng vào khoảng tường gỗ, cánh cửa khoang đã bị đá tung, gần như đập vào y đang núp phía sau. Y vội đưa thanh đao dài ra đỡ, nghe tiếng va đập rền tai.

Nhưng đám người mới xông vào không có thời gian để ý đến tiếng động sau cửa. Khi từ trên xà nhà, mấy mũi giáo tre nhằm thẳng bọn chúng mà lao xuống. Tre vông rỗng ruột được vót nhọn vừa nhẹ vừa hiểm độc, có thể đâm xuyên qua con cá lớn trơn bóng dưới đáy nước, kẻ ra tay lại chẳng chút nương tình. Cánh cửa vừa hé, y đã thấy hắn ngồi trên xà khoang, dùng cả hai tay cầm thanh tre đâm thẳng xuống. Mũi giáo tre xuyên qua thân người mạnh đến mức không thể rút ra, hắn liền buông tay, với lấy thanh kiếm dài bên cạnh, nhảy xuống mà dùng cả sức nặng của bản thân lao vào kẻ còn đang ngơ ngác ở bậc cửa. Máu phun vào y đứng ngây người cạnh đó, nhuộm đỏ cả khuôn mặt hắn. Trên khuôn mặt đỏ quạch, ánh mắt hắn càng khiến y lạnh cả người.

Không phải là sát khí, hắn tuyệt nhiên chưa từng để lộ sát khí. Thứ khiến y sợ đến lạnh cả người lúc ấy và ám ảnh mãi về sau này là một thứ hoàn toàn khác. Ánh mắt trong trẻo lạnh băng, gần như là bình thản, trên một khuôn mặt nhuộm đỏ máu cùng đôi tay siết chặt thanh gươm vừa lấy mạng người, sau một loạt cái xác vừa đổ xuống quằn quại rên la – Đó là thứ cảm xúc gì?

Mãi về sau này, trên chiến trường nhuộm màu máu đỏ, điên cuồng trong chém giết, y vẫn thấy ánh mắt ấy. Ánh mắt vẫn như của đứa trẻ giết người không chút run tay ngày ấy. Ngay cả khi phản chiếu ánh đao rợn người chém tới.

Hắn không thể một mình đối phó với tất cả kẻ xông vào. Vẫn còn một tên hải tặc đứng ngoài cửa, điên cuồng rút đao chém tới. Thanh kiếm trong tay hắn giơ lên đỡ, nhưng chỉ là hình thức hoàn toàn vô tác dụng. Phía sau cửa, y vội nhảy ra, dùng hết sức bình sinh đâm thanh đao vào lưng tên hải tặc.

Đao rất sắc, cắm qua thân người như thể chặt gỗ. Y dường có thể cảm thấy xương cạ vào lưỡi đao. Độ ấm của thân người truyền qua thanh đao trong khoảnh khắc trước khi gã ngã xuống. Nắm chặt chuôi đao, y cắn răng rút mạnh, gần ngã về sau cùng với thanh đao. Máu từ vết thương bắn theo đao, rơi xuống y, rõ cả mùi tanh ngấy ngòn ngọt. Y không cảm thấy độ ấm của máu, khi thân người cũng nóng bừng bừng. Y chỉ nghe được tiếng thở của chính mình khi thân người run lên từ đầu đến chân. Tên hải tặc vẫn còn có thể quay đầu, chém ngược ra sau. Y vội lia thanh đao qua cánh tay gã, lưỡi đao va phải xương dội lại, không thể chém đứt tay nhưng cũng khiến gã buông đao. Máu từ vết thương trào ra, gã ngã xuống họp chung với những cái xác đang còn giẫy trên sàn. Hai bàn tay run rẩy của y nắm chặt thanh đao nhuốm máu, hướng ra cửa. Thêm một đợt ồn ào nữa, nhưng có vẻ thủy thủ của tàu đã đánh lui được toán hải tặc. Thấy không dễ ăn, đám hải tặc nhảy xuống thuyền rút đi, để lại mấy cái xác trên tàu.

Khi người phía trên chạy xuống, y vẫn còn nắm chặt thanh đao. Nghe tin đám hải tặc đã rút, y mới từ từ hạ nó xuống. Dựa lưng vào thành khoang một lúc nhìn thủy thủ thu dọn đám xác người, y thả ngón tay, để thanh đao rơi xuống sàn. Hắn đến bên, kéo y xuống dưới thuyền gột sạch máu trên người.

Y nhìn y phục đã bị máu nhuộm đỏ, không nói không rằng ném nó xuống biển. Bên cạnh y, hắn nhún vai.

“Ngươi cứ làm thế thì chỉ còn lá chuối che thân.” Hắn chỉ chỉ ngón tay về phía bộ trang phục vẫn còn lập lờ nổi trên mặt biển. Giọng điệu hắn đột nhiên khiến y phát giận. Nhưng y chỉ lầm lỳ ngồi im, không biết nói gì. Một lúc, lại chợt nghe hắn cười hì hì. “Hôm nay ngươi thật dữ dằn, điệu bộ như muốn xẻ đôi cả bọn lão Cẩu vừa chạy xuống.”

Y liếc mắt, vẫn làm thinh. Mặt biển xanh ngắt dưới thuyền khiến đầu óc y mông lung. Hồi lâu, y mới mở miệng.

“Ngươi đã đi đánh nhau ở đâu?” Y hỏi, và không chờ đợi nghe câu trả lời sau đó.

“Ta lúc nào cũng ở cạnh ngươi với Tuyết Nhi, đi đâu được?” Hắn nhún vai. Y nhíu mày, đã thoáng nghĩ rằng hắn nói dối.

Rồi sau đó, ngày nối tiếp ngày, năm nối tiếp năm. Việc này nối tiếp việc kia, trận sau kéo theo trận trước, giết chóc cũng trở nên quen thuộc như mùi của kiếm đao bên người, vị của nước biển đập dưới thân thuyền. Những trận chiến không có lựa chọn, những kết quả giết chóc được tung hô, những nhát đao được vỗ tay khen ngợi, những phần thân thể bị chặt ném treo lủng lẳng như thành quả, những hình thức tra tấn quái gở nhất mà người ta có thể nghĩ ra để áp dụng lên đối phương, những tàn khốc mù lòa đến hiển nhiên... Dần dà, khi đã tập quen với tất cả những điều đó, y không còn nhớ đến cơn xúc động ban đầu. Khi tập luyện môn võ mới, lãng quên trở thành phần tất yếu gắn liền với trí não, y thậm chí không còn chút bận tâm nào về điều đó.

Cho đến khi nàng chợt hỏi, bằng giọng điệu không biết hướng về đâu.

Sự thật, trong cơn nóng bừng bừng đến ù cả tai, y chỉ muốn được tiếp tục giết kẻ tấn công – bất cứ kẻ nào. Y chỉ muốn dùng lưỡi đao này đâm xuyên qua chúng như với kẻ đầu tiên.

Y muốn được giết chóc.

Vì điều này quá ư phi lý, y đã không thừa nhận.

Vì điều này được nói ra từ miệng của một đứa trẻ, y đã không thừa nhận.

Sau này nghĩ tới, y lại nhớ đến đám trẻ con – và cả người lớn - đã ném đá vào nàng đêm ấy. Thứ dã tính bộc phát do được dẫn dắt và khuấy động, có thể lan rộng và trở thành chân lý. Không chỉ là tình cảnh hung hiểm lúc ấy đã đốc thúc y hành động, cũng không phải là cảnh chém giết thường xuyên xảy ra xung quanh y đã trở thành quen thuộc, mà là ánh mắt của hắn. Ánh mắt trong suốt bình lặng, khi bàn tay không ngừng chém giết với sự hung tàn tuyệt đối. Hung tàn tuyệt đối – không chút run rẩy sai sót, không chút nương nhẹ hay sợ hãi, thậm chí, không có cả sát khí.

Đã từng có lúc, cái dáng vẻ này để lộ ra vết nứt – như với đứa trẻ câm nọ. Nhưng điều đó lại khiến y nghĩ, có thể vì đứa bé ấy trong mắt hắn giống với một con người hơn. Hắn nhận thức được nó, như với y hay Tuyết Nhi. Tất cả kẻ khác trong ý nghĩ của hắn hẳn chỉ giống cọng cỏ hay con gấu trúc, hoặc một hình thức nào đó mà y không hình dung ra được.

Nhưng nếu như vậy, thứ gọi là lương thiện trong sáng mà hắn tỏ ra đích thực là gì? Thứ hành vi ngẫu hứng bộc phát hay có sự tính toán rõ ràng, hoặc đơn giản chỉ là lớp vỏ của hắn? Dần dần, cùng với thời gian, y cũng đã không nghĩ nhiều đến nữa. Sau khi trải qua một số điều, người ta có thể bao dung thản nhiên hơn với kẻ khác. Dù có là lớp vỏ để hắn nương náu hay chỉ là một cách sống nhằm cứu vãn linh hồn thương tật, một niềm tin kỳ quặc hoàn toàn trái ngược với bản chất, một sự giả dối có thể lừa mị chính hắn – hắn tự lừa mị chính mình, thì cũng chẳng quan trọng. Chẳng quan trọng, cái cách mà người ta sống trên mặt đất, mỗi kẻ đều phải vá víu tựa vào chính mình mà đứng dậy. Niềm tin, dù ngây thơ hoặc phi lý; sự tốt đẹp, dù rách rưới hoặc giả dối; ngay cả trên mảnh đất phi luân lý với những giáo điều lật ngược so với những gì y đã biết, cũng đều cần thiết.

Đó là điều y đã nghĩ, trước đây.

Thế giới mà y cảm thấy, thật ra cũng chỉ là hình ảnh phản chiếu trên mảnh gương của chính linh hồn mình.

Rồi sau này, y lại nghĩ, mọi niềm tin đều ngây thơ và phi lý, sự tốt đẹp đều rách rưới và giả dối, mọi luân lý cùng đạo đức đều mang một mặt trái ngược như phía sau của tấm gương. Vì mọi kẻ đều cần và tin vào chúng, ắt hẳn lại có kẻ sử dụng chúng. Cũng lại sẽ có kẻ chẳng hề để tâm đến chúng.

Rồi sau nữa, y lại nghĩ về quá khứ với chút ít tâm tình khúc mắc. Y nghi hoặc, phải chăng khoảnh khắc ấy, y hành động chẳng phải vì hắn mà đích thực là do nỗi sợ hãi từ tâm can? Từ sợ hãi hóa thành cuồng loạn, từ cuồng loạn hóa thành giận dữ, từ giận dữ hóa thành thù hận? Một con thú hoang khi bị dồn đuổi sẽ mất đi tất cả tri giác mà giết chết tất cả những gì chạm vào nó, thậm chí, giết chết chính con non mà nó không có khả năng bảo vệ. Thứ phản ứng bản năng của loài dã thú khôn ngoan đủ để ước lượng và tuyệt vọng.

Trong sát na chạm vào ánh mắt ấy, thứ y thấy không phải là hắn, mà chính bản thân mình. Tấm gương và mặt nước đều không có tri giác, chẳng có màu sắc. Nỗi sợ hãi, cuồng dại hay giận dữ của y trong sát na đều dội ngược vào chính bản thân y, tăng thêm lên, phản chiếu lại lẫn nhau, bùng phát thành cả thế giới.

Vì hắn, nàng thì thầm, với sự đắc ý nho nhỏ không che giấu. Dù sự thật không phải như nàng nghĩ.

Sự thật như hình ảnh phản chiếu qua một tấm gương, thứ màu sắc được tạo thành từ ánh sáng soi trên lớp thủy ngân.

Sự thật là những giấc mơ đan xen hỗn độn. Như những giọt máu đỏ nóng rực đã bắn trước mắt y, rồi tan thành trăm đóa hoa nở trên bức tường xanh rì, soi xuống mặt hồ chói nắng. Một mảng đỏ tươi trên mặt hồ cứ thế mà loang mãi ra, bùng sáng trong ánh nắng đổ tràn mặt đất, bốc thành lửa cháy. Lửa cháy rừng rực trên mặt hồ yên lặng, thốt nhiên thu hẹp lại, đổ dồn vào nhau, hóa thành đôi mắt trong sáng đến lạnh lùng, điềm tĩnh đến trống trải. Đôi mắt ấy hướng về phía y, để y thấy bóng mình phản chiếu trong đó, trộn lẫn giữa lửa, hoa, ánh sáng và máu đỏ.

Vì sao, lúc đó, đáng lẽ phải là y thốt lên câu hỏi ấy.

Đã qua hết mùa xuân, gần tàn mùa hạ, loài hoa pơlang bắt đầu lả tả rơi. Dưới tàn cây, cánh hoa rơi đỏ cả trảng cỏ. Khi ngước mắt nhìn lên bầu trời qua những cánh hoa, y đột nhiên lại nhớ về những giấc mơ đến trong đêm. Những giấc mơ đi qua, để lại chỉ là thoáng thẫn thờ. Ánh dương xua tan bóng tối, để tất cả trôi đi thành hồi ức không mấy lúc nhớ về.

Ngươi biết cái gì, nàng hỏi, một trong vô số điều lừa mị nàng đã tạo ra. Sự hiện diện của nàng đã khuấy động tất cả. Nhưng một khi nàng đã biến mất, y sẽ lựa chọn điều đáng tin để ghi nhớ. Khả năng thích ứng của y luôn tốt. Sống đến ngày hôm nay, y cũng sẽ không vì sự hiện diện của một con người hay vì chút tình cảm mà suy sụp. Vả chăng, y không tin nàng, tất cả và toàn bộ, ngay cả những gì liên quan đến nàng.

Nàng đến bên y để gây xáo trộn, y hiểu rõ điều đó. Và y sẽ không cho phép nàng thành công.

Ký ức của mùa hạ, đêm đen, sắc đỏ và ánh sáng, bị gạt qua thành những giấc mơ. Y thi thoảng nghĩ về nó, nhưng không theo hướng nàng muốn. Đã có một điều khác phá vỡ đi những ảo ảnh mà nàng gây dựng. Sự hiện diện của hắn, thình lình giữa bóng tối và mưa dày, đã khiến y tỉnh lại. Khi đuổi theo bóng ngựa vào rừng tối, mỗi lúc một xa, mỗi lúc bước chân y dần chậm lại, y đã nhận ra – Y không muốn đuổi theo nàng.

Khi quyết định dừng chân, y không biết sau này có phải hối tiếc hay không. Nhưng một khi đã quyết định, y sẽ tiếp tục với con đường ấy.

Hoa pơlang đang tàn, sắc đỏ vẫn chói chang. Những cánh hoa khi rụng xuống vẫn chói chang tươi mới. Bao nhiêu năm, y vẫn không nhận ra thời gian tàn úa của loài hoa mọc rất nhiều ở đất phương Nam này. Như thể sắc đỏ đột nhiên ít dần rồi biến mất trên những tán xanh, ghi dấu sự trôi qua của những đợt nóng gay gắt mùa gió nồm, chuẩn bị cho gió bấc tràn về trên mặt biển. Người trên vùng đất sát với biển khơi đánh dấu chuyển mùa bằng gió.

“Mùa gió bấc sắp đến, hẳn chúng sẽ tới Panduranga sớm thôi.” Người phía sau chợt nói, tình cờ mà trùng ý nghĩ với y. Nhìn xuống trảng đồi phía dưới, Oc-nha That chậm rãi suy tính. “Nghe nói rằng ở Phú Xuân, Po Saktiray Depatih[3] đang thương lượng với chúa Nguyễn. Nếu anh ta chịu thuận theo An Nam, nhận lãnh một chức quan mà chúng phong cho để quản lý Panduranga thì sẽ được thả về.”

“Po Saktiray Depatih cũng chẳng có mấy lựa chọn.” Oc-nha That âm trầm nói tiếp, môi mím nhẹ. “Từ trấn Thuận Thành đổi thành phủ Bình Thuận, nếu để An Nam toàn quyền định đoạt Panduranga, cắt cử người của chúng tới, chẳng mấy chốc sẽ trở thành như Kauthara hay Vijaya.”

“Mềm nắn, rắn buông.” Y chỉ nhẹ nhàng đáp, dù câu nói chưa hẳn đã chính xác. Chúa Nam Hà đang thi hành một trò chơi tên gọi là ‘nhân-nghĩa’. Ép đối phương đến đường cùng, rồi lại ‘thi ân’ buông ra vài nhượng bộ, khiến mọi kẻ phải cam tâm thần phục. Vị chúa trẻ nọ đang siết dần sợi dây thòng lọng trong tay cậu ta, nhìn ngắm và chờ đợi.

Có những điều y có thể mường tượng được quá trình lẫn kết quả, nhưng không thể thay đổi hay tránh được, nhất là trong các thủ đoạn chính trị. Giả dối rất dễ hóa thành sự thật, phương thức hóa thành kết quả. Và hơn hết, thứ gọi là phản ứng cộng đồng rất dễ đoán ra nhưng hầu như không có khả năng thay đổi. Kẻ nắm thế thượng phong trên bàn cờ là kẻ có khả năng tác động đến số đông – cả tốt và xấu. Cả tốt lẫn xấu đều có thể sử dụng phục vụ cho mục đích riêng mình, nếu có khả năng xoay chuyển.

Y cũng sẽ nương theo sự xoay chuyển để tìm cơ hội cho mình. Để xem kẻ ngồi trên ngôi cao của triều đình Nam Hà kia còn nắm được đầu dây thòng lọng bao lâu. Cậu thanh niên trẻ măng ấy liệu có bao nhiêu sức lực để cầm cự không bị kéo giật đi?

“Po Saktiray Depatih trở về Panduranga cũng chẳng làm thay đổi bao nhiêu tình hình. Parik đã không còn gì, hoàng thân có về cũng chịu sự quản thúc của đám quan tướng An Nam. Nghe nói chúng còn định biến cả Panduranga thành đất An Nam, thay đổi hết phong tục.” Giọng Oc-nha That chợt cao lên bất thường. Y liếc nhìn ông ta, nhưng không lên tiếng.

Thay đổi phong tục? Điều mà ngay cả trên đất Quảng Nam tới Quy Ninh, y cũng không nhận thấy. Nhiều nhóm người Chiêm vẫn còn giữ phong tục của mình, ảnh hưởng tới cả dân An Nam đến sau. Rắp tâm thay đổi phong tục một mảnh đất còn chưa kịp phái quan quản thủ đến, lại là một trò phô trương thanh thế quá mức rồi.

Nhưng Oc-nha That không cho rằng đó là một trò đùa. Y cũng không nghĩ đó là một trò đùa.

Giả giả thật thật, đều chỉ là phương cách người lựa chọn.

 

 

 

Chú thích:

[1] Bài thơ Đào hoa của La Ần, đã được trích lại mấy câu trong Mẫu đơn đình. Nguyên văn: Noãn xúc y khâm mạc mạc hương, Gian mai già liễu bất thắng phương.

[2] Dịch nghĩa: Cạn ngày không người dường chán ngóng, Có khi mưa nhẹ bỗng thê lương. Núi xưa, dưới núi còn như vậy, Ngoảnh lại gió đông vẫn đoạn trường.

[3] Po Saktiray Depatih: Sử Việt gọi là Kế Bà Tử, em trai vua Bà Tranh.

 

Khi đám lửa bùng lên phía trên đồi, hắn cũng vừa đặt chân đến sườn đồi phía bên kia.

Sau mấy ngày trò chuyện, Po Chongchan đã đồng tình với phương án hắn đưa ra cùng số người sẽ đến Đại Thành, liền cho người liên lạc với các thủ lĩnh quanh vùng. Riêng ‘anh Cả’ ở bản này vẫn chưa có phản hồi, Po Chongchan sốt ruột cho người tới bản tìm chứ không dùng chim liên lạc. Chiều tối ấy, người đưa tin từ nhà Po Chongchan đi ra, hắn đang lấy con ngựa mới mua trong bản ra cưỡi thử, nhìn thấy liền tò mò đi theo. Hai ngôi bản thật ra không cách xa nhau, nhưng lần trước Dao Luật chỉ cho bọn hắn con đường vòng qua đồi núi, bây giờ người đưa tin theo đường mòn trong núi đi tắt qua đồi. Hắn cũng sẽ không nhận được ngôi bản từng đến nếu không có sự kiện đêm đó xảy ra.

Khi gió đưa hơi mưa rào rào lan tới, ngọn lửa thình lình phát ra sau tiếng nổ lớn trên đồi. Đám lửa soi tỏ hình dạng một chòi canh vẫn còn đứng vững cùng dãy rào cao phía sau. Người liên lạc phía trước hắn kêu khe khẽ, nhưng không thúc ngựa chạy tới mà ghìm cương đứng lại, bồn chồn chờ đợi. Quả nhiên, một lúc sau, trong tiếng ồn ào phát ra từ trên đồi, hắn đã nghe thấy tiếng lục lạc của ngựa phát ra từ mảnh rừng gần sát bên.

Có thể cũng không phải là tiếng lục lạc. Tiếng kim khí va chạm nhau trong một nhịp điệu đều đặn, như thể những kẻ vừa tới cũng đang thận trọng xem xét tình hình.

“Có bản làng.” Một tiếng nói vọng đến tai hắn, bằng ngôn ngữ Nam Hà. Mơ hồ trong tiếng gió và sự ồn ào, hắn lại nghe thanh âm có chút quen tai.

“Đến xem thế nào.” Người khác nói, thúc ngựa đi. Họ vẫn không vội vã. Khi đoàn người Nam Hà này lên đến đỉnh đồi, toán thanh niên trong chòi canh đã khống chế được ngọn lửa. Thấy đoàn người ngựa vừa đến, có người chạy ra, hoa chân múa tay về phía đám lửa – có vẻ là một ngôi nhà lợp rơm. Theo cử chỉ của anh ta, thuốc nổ dùng để đi săn trong nhà này đã đột ngột phát nổ. Không có chuyện gì, anh ta xua tay lắc đầu trước thái độ quan tâm của toán quân Nam Hà.

Hắn thả ngựa lại bên sườn đồi, nhẹ chân luồn tới gần hàng rào. Ở khoảng cách này, hắn có thể quan sát cả bên ngoài và bên trong cánh cửa rào đang mở rộng. Toán quân Nam Hà này ăn mặc theo lối của kỵ binh, đội nón sùm sụp che gần hết mặt, đeo hai thanh đao sau lưng. Hàng rào này được dựng khá xa bản, chỉ thấy ngôi bản nằm dưới thung lũng cũng đang sáng ánh lửa, lô nhô bóng người.

“Vào xem một chút.” Vẫn tiếng nói quen quen thì thầm, hắn cau mày cố nhớ xem đã từng nghe thấy tiếng nói này ở đâu. “Bản này ta chưa đến, vào xem một chút. Trời sắp mưa, nếu có thể thì nghỉ lại.”

“Không tiện lắm.” Người có vẻ như trưởng nhóm nhẹ lắc đầu. “Ta ít người, nơi này vừa vắng vừa xa, có chuyện xảy ra khó chống cự, rút lui thì hơn.”

“Chỉ e sáng mai sẽ không tìm lại được đường vào.” Người kia tỏ vẻ phân vân. “Hay nghỉ trong chòi canh này?”

“E là sáng mai ta không tìm được đường ra.” Trưởng nhóm cười khẽ. “Nhưng trời sắp mưa, nghỉ lại vẫn tốt hơn.”

Trong lúc nhóm người Nam Hà trò chuyện, hắn thấy đôi mắt cậu thanh niên kia đảo nhanh liên tục về phía cánh cửa. Nảy trí tò mò, hắn men theo bóng tối luồn vào phía bên kia hàng rào. Vừa kịp lúc thấy được hai bóng ngựa phi tới từ ngôi bản dưới đồi. Người trên ngựa dừng trước cửa một quãng xa, xuống ngựa mà đi tới gần, nhưng chỉ có một người lại phía đám đông ồn ào trước cửa. Thu mình sau hàng rào, cậu thanh niên bản quan sát đám lính Nam Hà trò chuyện với người canh chòi, rồi nhẹ chân trở lại với kẻ đang đợi trong bóng tối kia.

Hắn vừa dời mắt khỏi bóng lưng cậu ta, một luồng ánh sáng xanh đã lấp lóe chiếu vào đuôi mắt.

Đã có một làn chớp rạch xuống ở phía chân trời xa, để lại chỉ là tiếng sấm nhỏ. Tia chớp không xanh. Thứ ánh sáng đập vào mắt hắn xuất phát từ lùm cây mà kẻ vừa đến đang ẩn náu.

Không kịp suy nghĩ, hắn lùi hẳn qua bụi cây phía xa, giữ khoảng cách thật xa với cánh cửa. Một lúc sau, đã thấy bóng người xuất hiện từ bóng tối đầu con đường đất. Mà chỉ qua vài đường nét mờ nhạt của dáng bộ, hắn đã nhận ra thân phận kẻ ấy.

Y nép sau hàng rào, dõi mắt nhìn đám người bên ngôi nhà cháy. Toán lính Nam Hà kia đã có một số xuống ngựa trước thái độ ngày càng bối rối của những thanh niên tiếp chuyện họ. Toán lính này không đông, chỉ có chừng mười mấy người. Ngựa của họ cũng có vẻ mệt mỏi.

Y đưa mắt nhìn ra xa, chỉ thấy rừng cây tối thẫm vặn mình trong gió lốc. Theo dáng vẻ của toán lính này, có lẽ họ đã đi tuần quá xa rồi không kịp về trại. Những ngày này, khi Nam Hà cho người vào rừng thăm dò, thi thoảng vẫn có vài toán lính đi lạc như thế.

Chầm chậm, y rút thanh đao khỏi vỏ. Hắn lại nhìn thấy luồng sáng xanh lấp lóe như lửa ma trơi, sát khí trên thanh đao lạnh cả khí trời đêm mưa.

Toán lính Nam Hà kia đã xuống ngựa, vài người đến góp tay dập ngôi nhà đang cháy. Mắt y càng nheo chặt. Hắn len qua một lỗ hổng dưới rào, im ắng trở về với con ngựa đang buộc dưới đồi.

“Lánh đi.” Đi qua chỗ người liên lạc mà Po Chongchan gửi đến, hắn hạ giọng nói với người đang giật mình. Chầm chậm ruổi ngựa qua phía bên kia đồi, hắn tháo dây buộc lục lạc trên cổ nó, để tiếng chuông vang rõ trong đêm.

Phía trên đồi đã có vài người quay đầu nhìn về nơi tiếng động phát ra. Hắn cho ngựa tiến lại gần hơn nhưng vẫn để mình nép trong bóng tối. Trong lòng thầm hy vọng hắn đủ sức thu hút để toán lính nọ rời khỏi ngôi bản kia.

Nhưng họ không có động tĩnh. Có thể, trời sắp mưa đã khiến họ ngần ngại một cuộc rượt đuổi, sợ rằng sẽ sụp bẫy. Ngọn lửa trong ngôi nhà kia đang dần hạ xuống khi đất được hất lấp đè lên. Mưa đã lại lác đác rơi theo gió, lần này mạnh hơn lần trước. Sấm nổ vang dội trên đầu bọn họ.

Ngay sau ánh chớp, cùng với tiếng sấm, ánh lửa xanh rợn ngợp cắt ngang qua bóng tối. Trong mắt mọi kẻ đều lòe đi vì tia lửa rạch ngang trời, ánh sáng xanh nối tiếp theo nó như thể thình lình nổ ra giữa không trung. Tất cả không ai kịp phản ứng khi ánh đao lia tới cổ người đội trưởng toán lính Nam Hà còn đang chỉnh lại chiếc nón trên đầu.

Dòng máu nóng xối vọt ra từ cần cổ bị cắt đứt chỉ càng khiến mọi kẻ chết đứng tại chỗ.

Lướt ngang qua thân xác vẫn còn đứng sững, ánh đao lượn đến kẻ tiếp theo. Gió thổi mưa cùng bụi mịt mù tung bay đến không còn rõ mặt người. Chỉ nghe một tiếng va chạm vang động, kẻ đứng sau viên đội trưởng mới giật mình nhảy về phía sau, vừa lúc cái xác không đầu kia ngã xuống. Máu tung lên trong mưa, nhuộm đỏ ánh lửa, gần như biến khoảng không này thành một mảng đỏ rực rỡ.

Hai thân ảnh xuất hiện trong khoảng không màu đỏ hốt nhiên như từ trời giáng xuống – hoặc từ đất chui lên.

Thanh kiếm trắng như tuyết bạc, như chớp lòe, như ánh sáng trên đầu ngọn sóng. Đi lại trong đêm, hắn không đội nón, chỉ choàng khăn che kín mặt. Nhưng chỉ cần nhìn thấy thanh kiếm, y đã nhận ra.

Y vốn không định để kẻ nào sống sót rời khỏi nơi này, nên y không che chắn. Trong gió cuồng loạn thổi mái tóc đen nhánh bay tung về sau, khuôn mặt trắng xác của y nhuộm lửa đỏ mang sắc thái quỷ dị như bức tượng bằng đá. Đao không nhuốm máu, chỉ sắc xanh buốt lạnh sát khí khiến cho mọi kẻ nhận ra ai vừa ra tay.

“Ngươi…” Kẻ vừa thoát chết hớp không khí, chỉ tay vào y. Khi gã nhảy tránh, chiếc nón trên đầu đã trật ra sau vai, hiển lộ rõ khuôn mặt. Mất vài khắc ngẩn người, hắn đã nhớ ra lý do tại sao giọng gã lại quen đến thế. U, một kẻ trong Bát tuyệt, từng đến gặp hắn chuyển lời của vị chúa Nam Hà.

Không thèm liếc U, y chỉ nheo mắt nhìn hắn. Y đứng quay lưng về phía ánh lửa, đôi mắt tràn ngập bóng tối khiến hắn không thể nhận ra được chút sắc thái. Khi y nói, khuôn mặt hầu như cũng không có cử động.

“Cút!” Y gằn trong cổ, trong một khắc làm hắn lầm lẫn với tiếng mưa. Mưa đang đổ xuống mù mịt trắng đất. Những kẻ xôn xao qua một hồi hốt hoảng đã rút ra vũ khí cầm tay. Những thanh niên trong bản tụ về phía cửa, lo lắng nhìn y, không biết nên chạy lên tham chiến cùng y hay rút lui.

“Ngươi chỉ muốn tìm ta thì việc gì phải đánh vào bọn họ?” Hắn liếc nhìn qua toán lính Nam Hà, liền chỉ kiếm vào y, đổi giọng quát. Không biết có gì trong ngôi bản này, y muốn diệt bọn họ chỉ vì không muốn ngôi bản bại lộ. Nếu kéo được toán người ra xa thì họ vẫn còn cơ hội sống.

“Ta chỉ muốn giết chúng.” Im lặng một lát, khóe môi y chợt nhè nhẹ nhếch. Gió thổi mưa tan đi bớt, và hắn giật mình khi nhìn rõ ánh mắt y.

Trái ngược với lời nói, ánh nhìn của y hướng về hắn mang đầy vẻ căm ghét gần như cuồng nộ. Sự căm ghét làm méo mó đường nét khuôn mặt y, khắc hằn trong đôi mày cau sâu, đôi môi mím chặt. Hắn cho rằng mình chưa từng thấy từng ấy sự căm ghét lẫn cảm xúc hiện lên trên khuôn mặt y nhiều đến thế.

Từng ấy sự căm ghét bắn về phía hắn như những mũi tên. Về hắn. Như thể y không chỉ muốn giết hắn, mà phải giết hắn bằng phương cách đau đớn nhất.

Như thể, chỉ nội sự tồn tại của hắn cũng đủ khiến cơn giận của y bùng nổ.

“Ta phải giết chúng.” Y chậm rãi nhấn từng từ, như muốn thách thức hắn. Những lưỡi đao kiếm nhất loạt hướng về phía y. U đảo mắt nhìn qua y rồi đến hắn, chớp mắt khi nhìn thấy thanh kiếm quá dễ nhận biết kia.

“Ngươi là…” Gã cất tiếng. Sự giận dữ trở về trong giọng nói của gã cũng chẳng kém Ngô Lãng. “Các ngươi câu kết với nhau ở đây…”

“Để diệt các người.” Y vẫn lặng lẽ châm dầu vào lửa, đôi mắt chăm chăm nhìn hắn. Thanh đao trên tay U đổi hướng chỉ về phía hắn. Lòng trung thành đã khiến gã quên cả an nguy cho bản thân.

“Ngươi… chúa công.” Đó vẫn là bí mật được giữ kín, gã chỉ nói nghẹn trong cổ. Hắn còn chưa kịp lên tiếng, đã thấy cổ tay y khẽ chuyển.

Đòn thứ hai y đánh tới phía U chậm và nhẹ hơn hẳn, như đang chờ hắn phản ứng. U nâng đao đỡ, chỉ thấy ánh đao xanh lượn vòng bên hông, đâm vào cổ. Hắn ra tay kịp lúc hất nó sang bên. Vừa thu kiếm lại, hắn hụp người xuống, vừa lúc tránh được thanh đao của U từ sau lưng quét tới.

Đao trên tay y lượn như rắn, lại quét qua ngực U. Hắn gạt nó đi lần thứ hai, tiếp tục nhảy sang bên để tránh đòn đánh bên cạnh.

“Giết hắn!” U quát nhóm kỵ binh phía sau, chỉ tay vào hắn. Đao y đánh càng lúc càng nhanh, khi đao kiếm bốn bề nhằm hắn bổ vào. Đám thanh niên bản vẫn luống cuống đứng yên, bất ngờ với việc đang xảy ra mà không biết phải phản ứng thế nào.

Cúi người tránh hai thanh đao va chạm nhau rổn rảng trên đầu, hắn thu kiếm về bên hông, đâm dứ về trước tìm đường thoát, nhảy ra khỏi đám loạn đả. Nếu bây giờ chạy đi, hắn có thể kéo đám người này theo…

Nhưng y đã chặn ngay trước đường thoát của hắn. Đao y bổ xuống trước mặt, hắn liền mượn lực đánh nhảy ra phía sườn đồi. Y vẫn phóng theo sát rạt, không có ý đả thương hắn nhưng cũng không cho hắn đường lui.

“Sao vậy?” Thoát được đám người kia, gạt thanh đao y đánh tới, hắn cau mày vội hỏi. Gương mặt lạnh lùng của y như thoáng qua một nụ cười quái gở.

“Lộ mặt thật đi.” Chính cái cười chứ không phải chiêu thức của y khiến hắn lạnh gáy. Đánh vòng ra sau để bức hắn quay lại, y cười. “Trước kia, ngươi khát máu thế nào?”

Một khắc ngẩn người, hắn đã bị y đá văng về phía đám lửa đang tàn. Mưa đổ xuống mù mịt đã dập tắt gần hết đám lửa cháy. Hắn rơi vào đống tro ướt, thấy lửa liếm thanh kiếm kêu xèo xèo khe khẽ. Không kịp chống kiếm đứng lên, hắn đã lăn tròn ra sau, vừa vặn tránh một thanh đao bay tới cắm phập xuống đất. Mưa đổ xuống trộn cùng bụi tung lên khiến mắt hắn còn chưa kịp mở đã lãnh trọn một vốc than bùn.

“Ngươi điên à?” Cạn kiên nhẫn, vừa rối vừa tức, hắn quát lên với kẻ đứng bên kia.

Y có vẻ như muốn ép đám người kia giết hắn – Hoặc hắn chính tay giết chết bọn họ.

“Chứ sao nữa.” Sau lưng hắn, tiếng tặc lưỡi khe khẽ vang. Thanh âm quen đến mức hắn không có cả cái giật mình. Đứng phía sau lùm cây, để bóng tối cùng cây cối che phủ, kẻ ấy nắm lấy cổ áo hắn xốc lên, đồng thời bắn một loạt ám khí về đám người đang xông tới bên kia. Sau lưng y, tiếng chân ngựa dồn dập vang. Y quay phắt người về hướng ấy, như quên cả đám đông mà lao theo tiếng ngựa.

Kẻ nắm cổ áo hắn chớp ngay thời cơ mà lẳng hắn lên con ngựa gần đó, thúc nó chạy. Đám lính Nam Hà cũng vội vàng nhảy lên ngựa buộc bên cạnh, đuổi theo bọn hắn.

“Đám ngu ngốc này.” Kẻ cứu hắn làu bàu, quay đầu nhìn bóng tối phía sau rồi lại nhún vai với hắn. “Chúng không biết đường rừng, một lúc là lạc thôi.”

“Khu rừng này, ta gọi là rừng Biến Ảo.” Hất cằm ra dấu xung quanh, y cười. “Trong rừng có rất nhiều tre trúc, có cả các tổ mối khổng lồ, đất đá lại hay sụt lở. Quang cảnh mỗi ngày mỗi khác, bước vào rồi mà không biết đường ra thì chỉ có lạc chết trong rừng.

“Yên tâm, ta sẽ có cách kéo chúng ra. Người của ta, bỏ rơi sao được.” Y lẩm bẩm trong miệng. Hắn nhìn lại về phía ngọn đồi đã hoàn toàn khuất trong bóng đêm, cau mày.

Chuyện gì đã xảy ra ở nơi ấy? Kẻ nào xuất hiện khiến y bỏ qua hắn mà đuổi theo?

“Đêm nay ngươi phải hành động ngay.” Như thể đoán biết câu hỏi của hắn, kẻ đang dong ngựa nói. “Bảo với Po Chongchan đưa toán người trong bản ấy đi ngay, trước khi quân Nam Hà tìm tới.”

“Bản làng ấy, ngươi đã từng tới rồi.” Y giải thích nhanh. “Ở đó toàn quý tộc Chiêm Thành, kẻ kia mới muốn giết người diệt khẩu. Ngươi về bảo Po Chongchan đến đón họ đi ngay, để ông ta ra mặt chứ ngươi thì không xong.”

“Tiểu thư của ngươi đang làm gì?” Im lặng một lúc, hắn hỏi. Sự tình kỳ lạ cùng sự xuất hiện của kẻ này bây giờ, gần như trùng khớp.

“Ngươi nghĩ đang làm gì?” Y cười khe khẽ. Con ngựa bất chợt lồng lên nhảy qua gò đất khiến hắn suýt rơi xuống. “Giải quyết mớ bòng bong do bọn ngươi gây ra cũng đủ chết người. Thêm kẻ điên điên dại dại kia càng ngày càng…”

Y bỏ lửng câu nói. Hắn không tiếp tục hỏi. Ngựa phi nhanh qua con đường tắt, đưa hắn trở về bản làng của Po Chongchan. Gần như ném hắn xuống ngựa, y quành đầu ngựa định đi. Hắn liền nắm dây cương ngựa lại.

“Tiểu thư của ngươi ở đâu?” Hắn vội hỏi. Linh cảm mơ hồ của hắn khi ở bản làng ấy cùng thái độ của Ngô Lãng tạo thành một cảm giác nôn nao trong ngực. Kẻ trên ngựa liếc mắt qua hắn, cười nhạt.

“Không ở đây.” Y vung roi, quất ngựa chạy vào đêm mưa, chẳng mấy chốc đã bị bóng tối nuốt chửng.

***

Tháng bảy năm Quý Dậu, triều đình còn lại của Chiêm Thành bỏ Panduranga rút lui vào núi. Quân Nam Hà ở dinh Bình Khang liền cắt cử người coi sóc Panduranga. Thống binh Nguyễn Hữu Kính khải hoàn trở về Phú Xuân dâng tù binh là nhà vua Chiêm Thành cùng gia quyến.

Đoàn người Chiêm Thành bị đưa đến hành cung dưới núi Ngọc Trản giam giữ. Tiệc luận công ban thưởng được mở cho các vị tướng có công đánh dẹp. Khi tiệc tan, trời đã sẩm tối. Vị Cai cơ Nguyễn Hữu Kính rời khỏi buổi tiệc, được đưa về hậu viện để gặp riêng vị chúa.

Khu dinh phủ đã được cơi nới sửa sang thêm nhiều khu vực, hậu điện nằm sau một khoảng sân rộng lát đá tràn gió. Bước lên bậc tam cấp, người hầu kính cẩn cúi người báo tin, mở rộng cửa cho viên Cai cơ vào sau lệnh đáp ngắn gọn bên trong. Ngồi sau bàn, ngón tay vẫn nghịch những con lắc đồng xếp song song qua trục gỗ, vị chúa trẻ gật đầu đáp lời chào của viên Cai cơ. Ngồi xuống bên chiếc bàn thấp kê chênh chếch chỗ của vị chúa, ánh mắt Nguyễn Hữu Kính lướt qua những tờ giấy để vung vãi trên bàn cạnh khuỷu tay cậu ta. Giấy vẫn chưa được đóng dấu mộc đỏ.

“Việc ở Cựu dinh của gia đình khanh thế nào?” Vẫn nghịch mấy con lắc, vị chúa trẻ chợt lên tiếng. “Lần này chiến trận vất vả, gia đình khanh vẫn ổn chứ?”

“Đa tạ chúa công, gia đình thần vẫn ổn.” Chớp mắt, Nguyễn Hữu Kính thận trọng trả lời. Dường đoán được ý của câu hỏi, ông nói thêm. “Các anh em ở gần nhau, khi có việc cũng giúp đỡ nhiều. Các con thần đã đến tuổi trưởng thành, không cần phải lo toan.”

“Ồ… Vậy khanh nghĩ, chuyển đến dinh Bình Khang thế nào?” Rời mắt khỏi những con lắc, chúa Nguyễn Phúc Chu nhìn sang vị tướng. Gật đầu, vị chúa trẻ nói tiếp ngay. “Việc ở Bình Khang có lẽ sẽ còn nhiều phức tạp.”

“Ta vẫn còn phải canh chừng động tĩnh của Trịnh, chưa thể buông lỏng.” Nhẹ mím môi, Cai cơ Nguyễn Hữu Kính thận trọng nói. “Vả lại, thực lực của Chiêm Thành không đáng ngại. Lần này mất đi không chỉ vua chúa mà còn cả thành trì, đất đai, dân chúng, họ có muốn phản kháng cũng không cần đến đại quân dẹp loạn.”

“À, ta nghĩ họ sẽ phản kháng mạnh đấy.” Nguyễn Phúc Chu mỉm cười. “Ta và các quan vừa bàn đến chuyện đổi trấn Thuận Thành thành phủ Bình Thuận, bắt người nơi ấy theo phong tục người Kinh luôn thể.”

“Chúa công…” Nửa ngạc nhiên nửa kinh sợ, Nguyễn Hữu Kính cau mày. “Như vậy là quá gấp gáp rồi…”

“Đằng nào ở đấy cũng chỉ còn người của ta. Đất không thể một ngày không vua, ta lấy đâu ra vị vua thay thế cho đám người chạy trốn đây? Mà đã là người của ta, chẳng lẽ ta lại tự đi phong cho ai đó chức vương làm vua một cõi?” Nhẹ bĩu môi, Nguyễn Phúc Chu chỉ cười nói. “Nhanh cũng thế mà chậm cũng vậy, nếu không ta bảo khanh chuẩn bị đến hẳn phương Nam làm gì?”

“Chúa công, người định…” Như vỡ lẽ điều gì, Nguyễn Hữu Kính chầm chậm hỏi lại. Ánh mắt vị chúa trẻ lại rơi lên những con lắc không ngừng va chạm nhau rung động trước mặt.

“Mấy chục năm trước, lệnh cạo đầu ở Thanh khiến đám sĩ phu vốn hiền hòa tại Hoa Nam công phẫn, máu chảy thành sông, loạn đến tận bây giờ.” Cười nhẹ, ánh mắt phiêu hốt hầu như lơ đãng, Nguyễn Phúc Chu ngả người về sau, đan hai bàn tay vào nhau. “Còn kẻ nào đang nấp trong núi, ta nên cho chúng thời cơ đi chứ.”

“Chỉ e rằng loạn một khi khởi phát sẽ khó mà ngừng, ngày càng lan rộng, kéo tất cả vào.” Nguyễn Hữu Kính thở ra nhè nhẹ. Ông lắc đầu. “Vua Chiêm quốc muốn làm phản là việc của nhà vua, nhưng động chạm đến phong tục xứ sở đã là việc của mọi kẻ. Chúa công, đất mới cần an định, dân mới cần vỗ yên, người vội vàng điều gì?”

“Vội vàng?” Nguyễn Phúc Chu nhướn mày. Chạm ngón tay lên môi, cậu ta nhìn qua những con lắc không ngừng dao động đến nơi vị tướng đang ngồi, chợt mỉm cười. “Tướng quân, khanh nghĩ những con lắc này đến lúc nào thì ngừng?

“Chúng dao động, va đập vào nhau, rồi lại bị va đập, cứ thế mà rung lắc. Khanh giữ được một con lắc, cũng chẳng đủ ngăn những con lắc còn lại. Chỉ có cách: Một là khanh nắm tất cả lại – Và cẩn thận, coi chừng chỉ một rung động nhỏ khi khanh buông tay, chúng sẽ lại rung. Hai là khanh chọn hai, ba con lắc ở giữa, giữ chúng đứng yên, các con lắc còn lại đập vào chúng không nhận được lực phản hồi sẽ tự động lao vào xếp yên mà đứng lại.” Vừa nói vừa đưa tay làm mẫu, Nguyễn Phúc Chu nhìn lên viên tướng, lắc đầu. “Hay là cách thứ ba, bẻ từng con lắc một ném đi.”

Tiếng lách cách của những con lắc kim loại nối tiếp theo lời vị chúa. Viên Cai cơ im lặng, ánh mắt chú mục vào những ngón tay cậu thanh niên vẫn giữ trên các con lắc. Ổng hiểu điều cậu ta muốn nói. Điều mà cha cậu ta từng bộc bạch với ông năm xưa, trong một hoàn cảnh còn dễ dàng hơn hiện tại.

Trong hoàn cảnh hiện tại, bọn họ như người đi trên dây, hai bờ đều là vực thẳm. Trên tay họ không cầm chiếc gậy giữ thăng bằng mà là một chuỗi con lắc, bất cứ một dao động nào cũng chực chờ hất họ xuống đáy vực.

“Vậy chúa công chọn phương án nào?” Sau cùng, ông hỏi. Nụ cười dễ dãi lại nở trên khuôn mặt vị chúa trẻ. Nụ cười gần như của một đứa trẻ.

“Ta thử xem cách nào thành công thì làm thôi.” Câu trả lời của cậu ta, cũng nhẹ bẫng như nụ cười.

 

Ngươi muốn gì, nàng hỏi. Và y nghi ngờ rằng nàng quả thật không nhận biết câu trả lời.

Nàng chỉ muốn y phải thừa nhận. Nàng chỉ đang đòi hỏi câu trả lời cho những gì mà y đã từ chối trả lời.

Tỉ như, một nữ nhân như thế, có đáng để đau lòng? Trên con thuyền lách qua luồng nước mảnh, dưới bóng của lùm cây rậm rạp là đà, y đã tự hỏi khi nhìn xuyên qua màn sương đến các vì sao. Có thể, chính vì câu hỏi ấy chứ không phải là thứ thuốc của nàng, đã tạo nên cơn xao động như thể vệt nứt dưới đáy nước, cuốn tất cả vào vực xoáy.

Có đáng hay không đáng, vốn cũng không phải là một câu hỏi. Vì câu trả lời chẳng hề có chút giá trị nào. Mọi câu trả lời đều là sai lầm.

Như câu hỏi của nàng. Như đau đớn của y.

Môi nàng lạnh. Khi hơi thở từ môi nàng phả qua kẽ môi y, chính y là kẻ phải rùng mình. Khi những ngón tay chạm vào làn da nàng mát lạnh, y giật mình như thể chạm vào than hồng.

Nhưng những ngón tay y chỉ bấu chặt hơn vào vai nàng, khi y nuốt lấy bờ môi nàng trong cơn lạnh tràn khắp châu thân. Cơn run rẩy lan đến tim, dâng trong lồng ngực, gần như khiến y không thở nổi. Trước mắt y, bóng hình những lưỡi lửa đỏ rực mơ hồ nhảy múa, biến đổi mờ mịt giữa bóng tối không ngừng cuộn xoáy. Mắt nàng vẫn trừng trừng nhìn y, tràn ngập bóng tối và lửa cháy.

Môi nàng ngọt. Gần như vị rượu ướp cỏ rừng. Gần như hương say nồng của khói thuốc trong hơi mưa ướt đẫm. Nàng mềm mại, gần như nhẹ bỗng, gần như y có thể bóp nát nàng chỉ với một bàn tay. Hương thơm từ thân thể, mái tóc nàng bao phủ y, khi bóng của muôn vàn ánh lửa cùng tàn tro bùng lên rồi lụi tắt liên tục trong đáy mắt. Y thốt khẽ trong cổ, răng đã bất giác cắn vào môi nàng, nhưng nàng vẫn chỉ bất động không có lấy một cái giật mình.

Dường như y đã nhìn thấy một giấc mơ, hoặc là, chạm vào nó. Những giấc mơ đến và qua, không cách nào nhớ được. Những giấc mơ chìm khuất giữa hoang mạc của thời gian, tan biến trong ánh sáng ngày. Thốt nhiên, trong khoảnh khắc ấy, y như đã nhìn thấy chúng, tất cả. Bờ môi nàng mềm mại như phiến hoa, nồng nàn hương rượu đã chạm vào môi y buổi sáng ngày hôm ấy. Hơi thở nàng phảng phất bên má, vòng tay nàng quàng qua cổ, những ngón tay nàng đan qua tóc. Trong mơ hồ hơi rượu và cơn say chuếnh choáng, nàng ôm lấy y trong vòng tay không chút ngây thơ. Hay vị mặn của giọt nước mắt rơi trên môi y đêm đó, khi bóng lửa giữa khoang thuyền không ngừng nghiêng ngả. Ký ức khiến bàn tay y càng run rẩy không thể kiềm chế, khiến tâm trí y như lạc hẳn vào cơn mê sâu hun hút không một lối ra. Y phải ôm lấy nàng, bờ môi trượt đi qua má, rơi xuống làn da mượt mà bên cổ. Hai vạt áo lót của nàng đã bị kéo xuống, hương thơm từ thân thể nàng phả ra càng đượm. Y nghe tiếng tim đập dập dồn trong tai – tiếng trái tim y đang đập, từng nhịp mạnh như vỡ tung mạch máu.

“À…” Bên tai y, nàng lại chợt cười. Giọng nói vẫn điềm nhiên bình thản như thể nói chuyện phiếm. Nhìn lên bóng lửa nhảy múa ngày càng nhanh trên mái nhà khi gió thổi ngày càng mạnh, nàng ra vẻ chẳng hề để ý đến bàn tay lẫn đôi môi y trên làn da mình. “Cảm giác thế nào?”

“Xem ngươi kìa.” Nàng cười đến đôi vai rung rung, hơi nhăn mặt khi y cắn nhẹ lên cổ. “Cảm giác cướp được thứ của người khác thế nào?”

“Ngươi nhất quyết muốn có được ta cũng chỉ vì thế thôi. Đàn bà trên vùng đất này, tìm ở đâu chẳng được. Ngươi muốn cướp lấy ta cũng chỉ vì tên bằng hữu tri giao của ngươi thôi.” Ánh mắt nàng nhìn qua y lạnh tanh như giọng nói. Giọng nàng nghe như tiếng mưa đang đổ về theo gió rào rào bên ngoài. “Cũng chỉ vì hắn có được ta, ngươi mới ghen tức đến thế chứ gì. Cũng chỉ vì ta bỏ ngươi mà đi theo hắn, ngươi mới tơ tưởng đến ta, rồi lại tưởng thế là thật.”

“Kẻ ấy chính là điểm yếu nhất của ngươi.” Cúi xuống bên tai y, nàng khe khẽ cười. Nghe roạt một tiếng, cái áo trắng của nàng bị xé làm đôi, để lộ cả bờ vai trần. Nhưng y chỉ ngẩng đầu nhìn nàng. Nụ cười vẫn dính lấy gương mặt nàng như tượng khắc từ đá. Nàng chạm tay lên má y, cười với đôi mắt tràn ngập bóng tối. “Có biết thấy hai người bọn ngươi bên nhau, ta nghĩ gì không? Từng cử chỉ, thái độ của ngươi đều muốn vượt lên trên hắn. Khi ta bảo hắn đi canh chừng ngươi, đích thực ta đã thấy, có hắn ở bên cạnh, ngươi lại càng điên cuồng. Ngươi nói muốn bảo vệ hắn hay cái gì đó, thực chất ngươi chỉ muốn là kẻ hơn hắn.

“Cho nên ngươi an tâm tới thế, cho rằng ta không thể yêu thương một kẻ chẳng ra gì như hắn – một kẻ không-bằng-ngươi.” Đầu ngón tay y bấu vào lưng nàng đến tê dại nửa thân người, nàng chỉ nhếch một bên khóe môi. “Cho nên ngươi mới tức giận điên lên khi biết chuyện. Bằng không, ta có lấy mười người chồng, sinh con rồi chết, ngươi cũng không thèm để tâm tới. Vì chuyện đến nước này mà ta vẫn không quên hắn, ngươi mới phát điên phát khùng. Vì ta quên ngươi chứ không quên hắn, ngươi mới khó chịu, phải không? Ngươi khó chịu đến mức phải có được ta để dập tắt ngọn lửa khốn nạn nào đó trong đầu ngươi, phải không?”

“Cái thân thể này cũng chỉ có thế thôi.” Rùng vai để những sợi tóc trượt qua cổ, nàng không buồn chỉnh lại lớp áo xộc xệch. “Tim? Ngươi bảo mình có trái tim? Ta chỉ thấy ngay cả chuyện đó, ngươi cũng đang tự tưởng tượng ra thôi. Vì hắn lại có thứ mà ngươi không có.”

Cúi đầu, nàng cười. Nghe bàn tay đặt bên hông nàng trượt đi. Nhưng khi nàng nghĩ y đã buông nàng ra, lại nghe một tiếng vải bị xé rách, nửa thân người bại lộ trong ánh lửa.

“Tất cả lời nàng nói, không có lời nào đáng tin.” Nghiêng khuôn mặt cận kề nàng, y nói với đôi mắt đen như vực thẳm. Ánh mắt y rơi xuống đôi môi đã đỏ lên của nàng. “Mà nếu quả thật là thế thì đã sao?”

“Hắn sẽ đứng lùi ra sau, như luôn luôn lùi ra mà chạy trốn, làm con ốc xây lâu đài cát trên cái bờ biển ấy mà đợi nàng, vui chứ?” Môi hầu như không động, y thì thầm trên môi nàng. “Nàng muốn khiêu khích thì chạy đến mà khiêu khích hắn, cái kẻ không bao giờ để nàng vào mắt kia.”

Trong sát na ngắn ngủi, y đã thấy đau thương trong mắt nàng. Trong lòng gợn lên niềm vui sướng ác độc. Bóng đen như một con mãnh thú gặm lấy mặt trăng, gầm lên trong lòng y tiếng cười dài. Cơn say run rẩy chuếnh choáng đột nhiên tiêu thất, trí óc y sáng lạnh như băng. Ngón tay y trượt dần xuống trước cổ nàng, làn da mỏng phập phồng run khẽ.

“Kẻ chỉ biết chạy trốn thì có được cái gì?” Y thì thầm, thì thầm trong làn hơi nàng ngàn ngạt. “Kẻ bị nàng đâm cho một dao thì chạy trốn, có được cái gì?”

“Nếu có thể phá hủy ta, thì thử đi.” Con dã thú của bóng tối thì thầm, thì thào bên tai y thành những âm vọng rì rầm. Cái phần tăm tối bị nàng khơi mở phơi bày trong ánh sáng không tiêu tan đi, ngược lại chỉ đang tràn ra ồng ộc, nghe hơi đắng trên đầu lưỡi, trong hơi thở. Đã bị dồn vào chân tường, y chỉ có thể ngước mắt nhìn lên nó, để cho thứ bóng tối này nuốt chửng.

Có ý nghĩa gì, thứ gọi là bóng tối và ánh sáng, thậm chí thứ gọi là yêu hay hận?

Thứ tạo thành những giấc mơ ám ảnh y suốt những năm tháng này, dù có là gì, cũng chẳng quan trọng. Thứ bóng tối nằm trong y vốn cũng chẳng thể đổi khác. Ngay cả đau đớn thống khổ này cũng chẳng thể mất đi. Vậy thì y có thể trốn đi đâu?

Y nghe lòng mình bình thản, một sự tĩnh lặng đang lan tỏa dần, đến mức trở thành bất động. Như thể y đã biến thành phiến đá cứng mà cả thời gian lẫn sự xoay chuyển của đất trời đều không thể phá vỡ.

Y nghe tiếng tim đập trong tai, dưới những đầu ngón tay. Đã có một nhịp tim đập hụt, nhưng rồi đã trở về bình thường. Như ánh mắt nàng.

Y chờ đợi nàng lên tiếng, nhưng nàng im lặng. Tất cả lời của nàng đều không đáng tin, y nói, nên nàng lựa chọn im lặng.

Đáng lẽ, y phải nói rằng nàng, tất cả và toàn bộ, đều không đáng tin.

Như khi nàng chủ động thu hẹp khoảng cách mỏng manh của họ, áp môi lên môi y, lùa tay qua tóc y. Khi đầu lưỡi nàng chạm vào vành môi, y gần như giật mình, theo bản năng mà lùi về sau.

“Nào,” Giờ thì nàng cười, cười đến xán lạn, đến ma mị. Mắt nàng tựa mắt người say, đang long lanh lên một thứ ánh sáng gần như của thú hoang. Bàn tay nàng vòng qua gáy y, giữ y ở lại. Khi nghiêng người tới, mái tóc nàng đổ về trước che phủ thân thể, lại càng khiến sắc da ở những nơi bại lộ trắng sáng lên, hút lấy ánh mắt kẻ nhìn. Nàng trông như thể một loại yêu tinh vừa xuất hiện từ những lùm cây tràn đầy bóng tối của rừng, hàm ẩn một thứ dã tính khát máu hoang dại bộc phát. Mà trong khoảnh khắc, y phải tưởng rằng ẩn giấu sau nụ cười của nàng là móng vuốt và răng nhọn. Những cái móng dài mỏng mảnh của nàng đang bấu vào gáy y. “Vậy thì lại đây.”

Ánh lửa mang đầy gió tấp vào, bao phủ nàng trong thứ ánh sáng đỏ rực huyền hoặc. Y nhìn sững vào gương mặt nàng thoáng chốc đã biến đổi, không thể rời mắt. Vẻ quyến rũ mị hoặc của nàng tà dị hơn là phóng đãng, gần như ma quái. Tiểu yêu tinh, y chợt nhớ về biệt danh ngày xưa mà hắn đặt cho nàng, không thể không âm thầm tán đồng. Nhưng y như bị hút vào ánh mắt nụ cười của cô gái trước mặt tựa một phép thôi miên. Nhưng y gần như chết sững mà để cô gái này thao túng chỉ bằng một nụ cười.

Đôi môi đỏ ướt át cong cong, hơi thở nồng nàn vị mật ngọt lẫn hương rượu đắng vẫn còn vương trên môi y. Váy đỏ huyết dụ và những mảnh rách trễ nải chẳng đủ che thân thể mềm mại yêu kiều. Mỗi một cử động của nàng như đánh vào lồng ngực y một nhịp, nghe máu sôi trào trong huyết quản. Nhưng y nắm chặt tay mà ngồi yên như tượng đá, gồng mình lên đến mức trước mắt như mờ đi.

“Tim của ngươi đâu?” Nàng cười, bàn tay mảnh dẻ trượt trên ngực y. Giọng nói được nén lại, hơi khàn đi, trầm xuống, nhỏ nhẻ mà mềm nhũn, lại tựa như tiếng sấm nổ đánh thẳng vào trí óc y. Những ngón tay nàng gõ nhịp trên lồng ngực đang bình bình rung động. “Đưa ra đây đi chứ.”

Nàng chớp mắt nhìn y, trong khi ánh mắt y đã tránh nhìn nàng mà hướng về phía cửa. Ta cũng phải biết sợ chứ, y đột nhiên nhớ tới lời người nghĩa phụ, trong nỗi sợ đến lạnh cả tâm can khi thân thể đang hoàn toàn phản bội trí óc. Mấy đầu ngón tay nàng chỉ chạm vào y nhẹ như đầu ngọn lá, nhưng đốt cháy y tựa lửa. Y chỉ tránh ánh mắt khỏi nàng, không cử động mảy may. Chỉ một lay động nhỏ nhất của thân thể, y sẽ mất hoàn toàn khống chế.

Sự mất lý trí này khiến y hoảng sợ, hoàn toàn khiếp sợ. Dục vọng tối đen như đáy vực gọi mời, không lý trí nào còn có thể thoát khỏi. Như một cơn say đến mất cả linh hồn. Trái tim, nàng đòi, xòe những ngón tay mềm như cỏ non mà cười. Cười đến tà mị hoang hoải, đến điên đảo chúng sinh, đến thất hồn lạc phách.

“À…” Nàng thở ra giữa làn môi he hé. Ngón tay nàng từ bên gáy trượt qua má y, cơ mặt đang cứng lại khi y nghiến chặt hàm răng, không lên tiếng. Nàng khúc khích cười. “Phá hủy? Ngươi thì hiểu thế nào là hủy hoại, hả?”

“Giống như độc dược, uống vào thì chết người, chỉ vậy thôi sao?” Nàng vẫn dùng chất giọng lả lướt như nước chảy, âm trầm như bóng tối ấy mà rì rầm bên tai y. Làn da y dưới những ngón tay nàng nóng cháy như phải bỏng. “Không đâu, mà là thứ hủy hoại ngũ tạng, tàn phá tâm linh, khiến ngươi chỉ muốn chết cho rồi, chết ngay lập tức, chết không siêu sinh. Nó là cổ độc. Ngươi đã từng bị Chiêm Dao Luật cho nếm mùi thứ độc ấy một lần rồi, đúng không?

“Nào, có muốn đánh cược với ta một lần không?” Nàng cười trong cổ, tay bất chợt kéo mạnh hướng mặt y quay về phía nàng. Cả hai chỉ cách nhau một làn hơi thở, và y thấy rõ ánh sáng ma quái bùng cháy trong mắt nàng. Nàng nắm lấy y như dã thú nắm lấy con mồi, bằng những ngón tay mềm như cỏ. Khuôn mặt nàng vẫn còn nét trẻ trung trong sáng, nhưng chỉ càng khiến vẻ vui thích kỳ quái phản chiếu trong mắt nàng trở nên hoang dã vạn phần. Ngay cả tiếng cười của nàng cũng âm u, vang trong tâm trí y tựa những đốm ma trơi lập lòe giữa rừng sâu thăm thẳm.

Nhưng y vẫn không thể rời mắt khỏi nàng. Không thể kháng cự vòng tay và đôi môi màu máu đỏ. Nàng vẫn có vẻ thích thú đùa cợt với con mồi vừa bắt được, ngón tay cuộn lấy lọn tóc sau gáy y, giật nhè nhẹ. Cơn ớn lạnh đến run rẩy châu thân lan trên sống lưng y, cùng với cơn đau bùng phát trong lồng ngực. Trái tim không chịu nổi áp lực mà y dồn nén lên đã đập từng hồi đau đớn. Âm vọng của mạch máu trong tai y dồn dập cùng với tiếng cười và hơi thở của nàng.

Trong mê mông hoảng hốt, y thấy nàng cười. Làn mi đong đầy bóng tối lướt qua trong tiềm thức y, sát na cho vĩnh cửu. Gần như tất cả các giác quan đã chợt chết đi, hơi thở cũng đã ngưng trọng trong cổ, y không còn cảm thấy thân thể hay cả sự tồn tại của bản thân. Bóng tối tràn đầy ánh đỏ như máu trào, như nắng cháy, như triều tuôn, ánh dương bùng tắt lịm bao phủ toàn bộ tâm thức y.

Sát na ấy, trong muôn vàn những ngày tháng sau này, trở thành nỗi ám ảnh vĩnh cửu của y. Trong một sát na, thế giới đã bị đảo lộn, uốn cong và bung vỡ thành muôn mảnh. Thế giới, trong và ngoài, thực và mộng, thời gian và khoảng cách, tất cả bị đảo lộn, đốt cháy và biến hình trong thứ ánh sáng như thể ánh dương trước ngày tắt lịm. Tất cả giới hạn đã bị phá vỡ, trở thành cõi hỗn mang thăm thẳm khôn cùng.

Có cần ta dạy cho, dường như y đã nghe nàng thì thầm. Có cần ta dạy cho, thế nào là một kẻ tiến dần đến cái chết? Chết, từ ngữ luyến láy nặng trĩu buông rơi trên đầu lưỡi nàng. Là sát na sự tồn tại bị thiêu rụi, biến mất, tuyệt diệt. Là thứ bóng tối đen ngòm đã khai mở trước mắt y với sức hấp dẫn ma quái mời gọi y bước tới. Trái tim, nàng nói, lời nàng vốn không bao giờ đáng tin. Thứ nàng muốn, là linh hồn y.

Nàng rủ y đánh cược không phải với trái tim, mà là toàn bộ linh hồn. Điều mà sau này y mới nhận ra, hiểu ra trò lừa đảo của nàng.

Y đã dừng chân trước ranh giới, không phải vì còn đủ lý trí. Mà ngay trong thời khắc y giật mình, tiếng nổ vang từ bên kia bản đánh thức y từ cơn mê hoảng. Tiếng nổ vang động khu rừng rào rạt trong cơn mưa đang dồn đến, không phải là tiếng sấm. Ánh lửa đỏ bùng phát ngay sau tiếng nổ, chiếu xuyên qua khe cửa. Tiếng ồn tiếp ngay theo sau nó, từ đám người giật mình tỉnh thức, hoảng hốt kêu gào. Ngẩn ra một khắc, y mới đứng dậy, vội vã mở cửa chạy ra ngoài, không kịp nhìn đến cô gái phía trong.

Kéo mảnh áo che hờ lên vai, nàng liếc mắt nhìn theo bóng lưng y, nụ cười chợt hóa thành lạnh băng. Đám cháy ở phía bên ngoài bản, khu chòi canh mà y cắt đặt. Lúc này, khu chòi dựng cho toán người Chiêm Thành cũng đỏ rực ánh lửa khi người túa ra, xôn xao. Rừng cây oằn mình trong gió bão che lấp mọi tiếng động trong nó, khiến không ai ở đây rõ kẻ nào đang tới, đã gây ra đám cháy nọ.

“Tiểu thư, cô chỉ giỏi cái miệng.” Tiếng nói lạ chợt vang từ phía cửa sổ phía sau, nơi nhìn ra vách núi cao. Bóng người xuất hiện lẫn khuất vào đêm tối, cảm giác như y đang bay lơ lửng bên kia cửa sổ. Cất tiếng cười ngắn, kẻ ấy hất hàm. “Thấy đám cháy, người đang lần mò gần đây sẽ tới ngay thôi.”

“Ầm ĩ quá.” Nàng lạnh nhạt đáp lời, không buồn nhìn về phía kẻ ngoài cửa. Kéo tấm chăn che lên vai, nàng lại hòm lấy cái áo còn lành lặn mà thay đổi, tiện thể lấy ra một bọc vải lớn. Đeo chiếc túi đựng đồ đi rừng bên hông, nàng mỉm cười với kẻ vừa xuất hiện. “Ta đi thôi.”

“Đi?” Kẻ kia hỏi lại, như thể không hiểu ý nàng, mà cũng nghe như y cười khẽ. Như Yên trừng mắt trước thái độ y.

“Xong việc rồi thì ở đây làm gì?” Vừa nói, nàng vừa ngoái đầu nhìn về cánh cửa y đã mở ra mà không đóng lại. Kẻ kia lắc đầu.

“Nếu chạy ra đó thì dễ bị phát hiện. Tiểu thư lại đây.” Y chìa tay. Như Yên mím môi leo qua cửa sổ. Kẻ kia nhấc bổng nàng lên, chỉ nghe một tiếng vút khe khẽ, hình bóng cả hai đã biến mất.

Cả hai đã lo lắng không thừa, khi chỉ một lúc sau, y đã quay trở lại. Nai nịt gọn gàng, tay cầm đao, y quay lại để kiểm tra – và phát hiện ra nàng đã biến mất. Chỉ có ngọn lửa đỏ rực giữa nhà chiếu sáng quang cảnh xung quanh, từ mảnh áo nàng còn vứt trên sàn đến đống trúc nàng đang đục đẽo dang dở. Cái hòm mở rộng, trống khuyết một góc lớn. Nàng đã vội vàng chạy đi mà không kịp thu xếp.

Y nhìn qua cửa sổ sau nhà, chỉ thấy khoảng đất thẫm đen cùng bụi cây rậm rạp đầy gai góc im lìm. Chạy ra cửa chính nhìn quanh, y cũng không hề thấy bóng áo đỏ sặc sỡ rất dễ nhận ra trong đám đông xao xác. Một thanh niên từ trạm canh phòng nhảy xuống ngựa chạy về phía y, cuống quýt ra dấu với thứ tiếng Chiêm không sõi.

“Nam… quân…” Cậu ta kéo tay áo y, y chỉ gật đầu. Gọi người đứng đầu toán quý tộc Chiêm Thành tới, y căn dặn họ lùi về sau thăm dò động tĩnh, không ra mặt. Chú ý giữ lại một cô gái mặc váy đỏ, y dặn thêm với kẻ xung quanh. Nhìn quanh một lượt nữa, y mới lên ngựa chạy về phía đám lửa đang cháy rừng rực, chiếu sáng một mảng rừng.

Mưa bắt đầu lác đác rơi, gió rừng đêm lạnh đến đắng cổ. Y vẫn còn cảm thấy mạch máu bên thái dương giật rần rật. Tâm trí y mơ mơ hồ hồ, như thể vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. Nàng đã chạy đi, có thể nào cũng vì hoảng sợ? Chạy đi, biến mất, như thể một ảo giác. Như thể tất cả vừa xảy ra chỉ là một ảo giác. Nàng biến mất, bỏ lại những hỗn độn mình đã tạo ra. Y đã bị ném bỏ cùng với những hỗn độn nàng tạo ra.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, y đã cảm thấy, bằng một linh cảm gần như xác tín, rằng nàng đã lựa chọn để biến mất vào bóng tối. Rằng một khi nàng đã ẩn đi, y sẽ không có cách nào tìm thấy.

Rằng nàng đã biến mất, sau khi hoàn thành cuộc báo thù.

Ném bỏ y lại với lớp lớp ảo giác thật và không thật, với muôn vàn câu hỏi không được trả lời lẫn sự hoang mang gần là khắc khoải. Cái giấc mơ vĩnh viễn không trở thành sự thật là ảo vọng tột cùng không ngày kết thúc. Những ảo giác chồng chất lên nhau, không có điều gì là thật, cũng chẳng thể nào phủ nhận. Nàng bắt y nhìn thẳng vào chúng, rồi vứt bỏ y lại. Xáo trộn tất cả thế giới của y, giẫm nát chúng dưới chân, ném trả y những mảnh vỡ.

Đó không phải là tình yêu, thậm chí không phải là khao khát. Đó chỉ là vòng xoáy của muôn vàn ảo giác, nghi ngờ và xáo trộn nàng gieo vào lòng y. Thật hay không thật, y dường có thể nghe thấy nàng cười, chẳng có ý nghĩa gì.

Trò lừa mị của nàng. Trò chơi của nàng. Cuộc báo thù của nàng.

Ánh lửa đỏ bùng cháy trong đáy mắt y khi cơn ớn lạnh dâng lên trong cổ khiến y phải gục đầu trên lưng ngựa nôn khan. Trong đôi mắt nhắm, ánh lửa vẫn rừng rực sáng, bắn thành muôn tia đỏ, thành vạn vạn mảng sáng tối chập chờn sắc đỏ. Bóng tối mở ra không có bến bờ kết thúc.

Bóng tối nổ tung như pháo hoa, bao phủ khắp trời.

Khi y trở lại bản làng, đã thêm mấy lần bóng tối lại buông.

Nhìn thấy y, vài người không thể ngăn tiếng thốt khe khẽ. Mái tóc thường rối giờ đây buông phủ gần hết mặt, trông càng thêm xơ xác. Quần áo rách tướp, vấy những vệt đen dài loang lổ. Làn da y lộ ra trắng bạch một màu. Bước đi vẫn thẳng, nhưng bộ dạng rách mướp từ đầu xuống chân của y trông như thể vừa qua một trận ác chiến về.

“Trông ngươi như bị voi đạp.” Đứng trên hiên nhà nhìn xuống, Như Yên khoanh tay nói khi y đi ngang qua. Nàng đã mặc lại bộ phục trang sặc sỡ, tóc để dài buông xuống lưng. Y nhìn thoáng qua đôi mắt hàm ẩn ý cười của nàng, im lặng về lấy quần áo tắm rửa thay đổi. Khi y quay lại gian nhà, Như Yên đã ăn xong bữa tối, đang ngồi đục mấy cái lỗ trên một ống trúc. Trúc được cắt về vứt bừa bãi đầu hồi.

“Có việc gì?” Như Yên lên tiếng khi nghe y bước tới, vẫn dùng giọng điệu thường ngày của nàng khi muốn nói: Nếu có việc thì y nói nhanh, rồi để nàng yên một mình.

“Làm sáo?” Y không bận tâm đến lời nàng, nhìn về phía khung thêu phía xa mà hỏi. Trên khung có mấy cái lá đã khô cong, hẳn mấy ngày nay không được nàng chạm tới. “Cần ta đưa cho hắn?”

Y thấy bàn tay cầm dao của nàng hơi trượt đi, mũi dao lẹm qua đầu ngón tay, may mà không chảy máu. Nàng buông cành trúc, ngậm ngón tay vào miệng, đưa mắt nhìn lên y. Như y chờ đợi, nàng mỉm cười.

“Thế thì sao?” Như trong những ngày này, nàng chẳng hề có ý muốn phủ nhận điều mà nàng biết rằng không thể. Nàng chỉ tò mò nhìn y vẫn đứng cách nàng vài bước chân, âm thầm giật mình. Da y vốn đã mang sắc trắng tái, giờ đây càng bệch bạc như thể màu thạch cao. Vừa tắm gội, mái tóc đen dài âm ẩm được hất ra sau, lộ rõ vết sẹo cắt ngang thái dương, càng khiến làn da trắng đến kỳ dị. Càng làm nổi bật đôi mắt đen huyền của y.

Bấy nhiêu năm, nàng chưa từng để ý đến màu mắt y, Như Yên lạ lùng thầm nhủ. Hay đó chỉ là cảm giác của nàng hiện tại, khi màu đen trong đôi mắt y cũng giống như sắc trắng của làn da, đều mang sắc thái quá dị kỳ? Như thể đồng tử của y đã giãn ra hết lòng đen, chiếm lĩnh hết ánh sáng, để lại chỉ là hai điểm đen tuyền. Nàng đã thấy y dịu dàng, thấy y quan tâm, thân thiết, thấy y tức giận, căm thù, oán ghét, thậm chí điên cuồng. Nàng đã thấy đôi mắt y biến đổi thành đáy vực hun hút tràn đầy thù hận. Nhưng bây giờ, ngay cả chiều sâu trong chúng cũng không còn. Không đến mức trơ lạnh như mắt cá chết, cũng không hẳn là tối tăm hay trống trải, đôi mắt y chỉ khiến người vừa nhìn đến phải giật mình, lạnh toát sống lưng.

Ánh mắt y nhìn xuống khiến nàng vô thức siết chặt con dao nhỏ trong tay, nhìn về phía cánh cửa đã đóng khép đầu nhà. Đám đông bên đống lửa đã tan khi gió mang hơi nước lạnh thổi về, căn nhà nằm ở góc bản này hoàn toàn yên ắng.

“Sao thế?” Dường như nhận ra cử chỉ của nàng, y hỏi. Gương mặt và đôi mắt bất động, y chỉ bước thêm một bước, ngồi xuống trước nàng. Như Yên nuốt khan trong cổ. Nàng chưa kịp lên tiếng, cổ tay đã bị y nắm lấy. Giơ bàn tay cầm dao của nàng lên, y nhìn những ngón tay siết chặt cán dao đến xanh nhợt, cau mày. “Nàng sợ?”

Lời y vừa dứt, bàn tay nàng đã mất hết cảm giác, con dao rơi xuống sàn. Nàng kêu khẽ, vì tức giận hơn là đau đớn.

“Ngươi điên à?” Biết rằng vùng vẫy là vô ích, nàng trừng mắt nhìn y. Đôi mắt y chỉ khiến cơn lạnh như xộc thẳng vào lồng ngực nàng.

“Ta điên, có lẽ.” Y lại mỉm cười. Khóe môi cong cong, những đường nét thanh tú như tạc bằng ngọc của y lại xô đẩy lệch lạc như thể nhăn nhó. Đường nét cùng thần thái của gương mặt y gần như đã bị vết sẹo phá hỏng, khiến chúng trở nên méo mó. Không buông cổ tay nàng, y chỉ đăm đăm nhìn, lặng lẽ cười nói. “Cho nên nàng mới theo ta đến tận đây, đến lúc này. Nên nàng mới chưa bao giờ biết sợ ta. Nàng nghĩ, dù nàng có làm gì, có khiêu khích ta đến mức nào, ta cũng sẽ không đụng đến nàng. Như vậy, là ta điên hay tỉnh?”

“Nàng lôi kéo kẻ kia một lần, hắn liền rơi ngay vào tay nàng, nàng cho đó là sự quan tâm? Nàng vừa quay lưng lại với ta đã chạy đến bên hắn, chẳng phải chỉ vì kẻ kia cho nàng thứ nàng muốn? Thứ mà một kẻ điên như ta mới bỏ qua, chỉ kẻ điên như ta mới tự dồn đuổi mình đến bước này. Bây giờ nàng lại bảo ta điên?”

“Ngươi…” Khi sự kinh ngạc qua đi, Như Yên trấn tĩnh lại. Dằn nỗi sợ hãi xuống, nàng lạnh lùng dùng ánh mắt đáp lại cái nhìn của y. “Ngươi muốn gì đây?”

Lần này, câu hỏi của nàng khiến y im lặng. Vẫn không thả tay nàng, y nhìn chằm chằm như muốn xuyên qua nàng. Nàng cũng dùng ánh mắt y hệt trừng trừng đối trả. Cơn đau tê rần ở cổ tay nàng như lan dần xuống lồng ngực. Nàng nhìn ánh lửa bập bùng trong mắt y, đôi mắt đen như phiến ngọc, lạnh tanh như phiến ngọc. Trong lòng nàng dần dần sáng tỏ, khi sợ đến lạnh cả người.

Nhưng khi y cúi xuống, trí óc nàng chỉ có một mảng rỗng không.

Môi y không chút độ ấm, cũng cứng nhắc như động tác của y. Môi y chỉ đặt trên môi nàng, bất động. Y cảm thấy môi nàng cử động, như thể một nụ cười.

Nàng không định tránh né. Khi y rời ra xa, nàng vẫn nhìn thẳng vào y, nụ cười trở lại trong ánh mắt lẫn đôi môi đỏ thắm.

“E rằng đến cách để bức bách ta, ngươi cũng không làm được.” Nàng nói lẫn trong tiếng cười khe khẽ, hơi thở phả qua môi y. Y vốn đã buông tay nàng xuống, nàng lại vỗ vỗ lên vai y. “Có cần ta dạy cho?”

“Ngươi tưởng ta là ai?” Bàn tay y đặt sau gáy nàng bất chợt siết chặt, nàng vẫn trừng mắt nhìn lên y. “Hay ngươi đang chờ ta khóc lóc van xin, chờ ta chống trả, chạy trốn để rồi bị ngươi khuất phục? Cả cái khoái lạc đó, ta cũng không cho ngươi.”

“Quên cái ý tưởng vớ vẩn của phương Bắc đi. Đây là trò chơi của hai người. Ngươi có thể chà đạp ta, ta cũng có thể lăng nhục ngươi.” Ngả người đến, nàng thì thầm vào tai y. “Ta chưa bao giờ để giá trị của mình cho kẻ khác định đoạt, nhất là bọn kẻ cướp. Còn ngươi, có định ném linh hồn, tự tôn, giá trị hay phẩm cách xuống dưới chân ta? Kẻ mất trắng không phải là người bị tấn công, mà là kẻ thua cuộc.”

“Ta đã luôn muốn moi tim ngươi ra để giẫm nát nó, đúng theo cách như thế.” Tiếng cười khe khẽ của nàng khiến những sợi tóc bên gáy y cũng phải dựng lên. Nàng vẫn cười khi y đẩy nàng ra. Tiếng cười khúc khích vọng trong căn nhà dài như thể không ngừng lại được. Dựa lưng vào bức tường gỗ, chỉnh lại thế ngồi, nàng nhìn y, nhíu mày.

“Ngươi thực sự muốn gì đây, hả?” Dừng tiếng cười, nàng hỏi, ánh mắt vô tình nhìn xuống bàn tay y. Tay y vốn luôn được quấn mảnh băng vải dày vì vết thương thường trực do đao pháp gây ra. Giờ đây, mảnh băng vải hơi tuột ra, nhưng nàng không nhìn thấy vết máu. Y vừa đi tắm gội lên, nhưng cú nắm vừa rồi không nhẹ, hẳn khó có thể không ảnh hưởng đến thương thế của y.

Y cũng có vẻ không bị thương. Ánh mắt nàng lướt nhanh qua y từ đầu đến chân. Chỉ mặc một lớp áo đơn, đai lưng buộc sơ sài ngang hông, trên người y không có dấu vết quen thuộc của những mảnh băng hay cao dán. Y đã khắc phục được đao pháp ấy rồi? Nàng thầm hỏi, tự nhiên lý giải được một phần thái độ của y.

Y nhìn nàng, nhưng dường như không thấy nàng. Ánh mắt y nhìn xuyên qua nàng, tràn ngập một thứ bóng tối khó gọi tên thành.

Đến lúc nàng nghĩ y đã không nghe thấy, hoặc đã quên câu hỏi của nàng, y đột ngột mở miệng.

“Nàng muốn gì?” Ánh mắt y đột nhiên thu liễm chòng chọc vào nàng, giọng nói sắc lạnh như băng. “Nếu không có câu trả lời, ta buộc phải giết nàng.”

“Ngươi…” Như Yên chớp mắt. Nàng hoàn toàn hiểu rằng lời y nói là thật, từng lời. Có nhẫn nhịn, có thương tiếc, có bất đắc dĩ. Nhưng cũng có sát khí, có không kiên nhẫn, có cả quyết tâm.

Y quả thật muốn giết nàng.

Sẽ không cần phải có câu trả lời khi không có câu hỏi. Sẽ không cần phải phân tâm suy nghĩ khi không còn vướng mắc băn khoăn. Sẽ không có cả những câu hỏi khi không còn cần thiết. Triệt bỏ cái nguyên nhân, có thể là cách giải quyết đơn giản nhất.

Nàng là cái quá khứ đã bị phá hỏng của y. Phần đã bị phá hỏng, không thể phục hồi. Muốn tiến lên, y sẽ phải bỏ cái quá khứ ấy lại sau lưng. Bỏ lại cái bóng ma ám ảnh, và cả day dứt của những câu hỏi có thể hay có lẽ, không quay đầu.

Nhân tính, cảm xúc, thân thể, ký ức, y đều có thể đốt thành tro bụi. Chỉ còn lại nàng.

“Nếu ta nói thật, ngươi càng muốn giết ta hơn.” Hồi lâu, nàng nhợt nhạt cười. Nghiêng đầu, nàng chăm chú quan sát ánh lửa nhảy múa trên gương mặt y như thể nhìn bóng của gió trên ngọn cỏ. Từng lời nói ra hầu như dửng dưng. “Ta muốn chết.”

“Tại sao đêm đó ngươi không chặt đầu ta thay cho Thanh? Tại sao ngươi lại để cho ta sống? Ta chờ mãi mà ngươi không giết ta.” Nàng cười, hoàn toàn thản nhiên. “Ngươi giỏi lắm, tất cả các người đều xấu xa như nhau. Các người đổ hết tội cho ta, rồi lại làm như mình bị hại. Các người, kể cả bạn thân của ngươi, tất cả đều là bọn khốn kiếp!”

“Nhưng mà… Ngươi biết tại sao ta đã không giết ngươi? Trong bao nhiêu năm đó, tại sao ta cứ nhất quyết dung túng cho ngươi?” Bất chợt đổi giọng, Như Yên nhè nhẹ mỉm cười, sóng mắt sống động lên vài phần. “Không hẳn vì tình cảm của ta, mà cũng có thể, là nguyên nhân của cái tình cảm ấy. Ta muốn xem, ngươi sẽ làm gì. Ta muốn ngươi khuất phục, đồng thời không bao giờ nghĩ ngươi khuất phục. Dù ngươi có bảo ta đi cùng ngươi ngày đó, ta cũng sẽ vẫn bảo rằng ngươi không thương ta. Vấn đề là ở ta, không phải ngươi.

“Vì ta và ngươi là cùng một loại. Luôn muốn cái mình không có được. Luôn tưởng rằng mình cần thứ mình muốn. Tài hoa hơn người, kiêu ngạo cũng hơn người, nhưng rồi được cái gì? Ta bất quá chỉ là một nữ nhân, may mắn không phải làm thứ đồ chơi cho người khác thì cũng chỉ là bình hoa trang trí góc phòng, quẩn quanh góc bếp. Nữ nhân bình thường xem đó là hạnh phúc, ta không làm được. Ngay cả tiền tài hay quyền lực cũng không phải thứ ta muốn. Ngay cả tình cảm cũng không phải thứ ta cần. Nhưng rồi thì sao, ngươi cũng thường tự hỏi như thế, phải không?”

Nàng không nhìn y, y không trả lời. Nàng cũng không cần y trả lời.

Nhan sắc của nữ nhân, tài hoa của nam nhân, đều là thứ khiến người sở hữu kiêu ngạo. Kẻ tài hoa có thể ngăn lòng kiêu ngạo bằng cách dốc lòng tu tập, tự hiểu bể học mênh mông mà hướng mắt nhìn lên. Bằng không chán nản thế thời mà quy ẩn thì cũng làm phong vân biến khởi, cả đời khó có thể sống yên. Nhan sắc nữ nhân cũng như kiếm sắc trong tay nam nhân, nếu không tổn thương người cũng tổn thương mình, hoặc cả hai. Nữ nhân vừa nhan sắc vừa tài hoa lại là con dao hai lưỡi, đều là tự làm mình thương tổn.

Kẻ tầm thường tâm cao khí ngạo là hiếm quý. Tài hoa nhan sắc mà ti tiện hèn mọn cũng có thể là may mắn. Tài hoa nhan sắc mà tâm cao khí ngạo là mang họa vào thân, khó lòng vẹn toàn.

Những người bình thường đều có thể tính toán và lựa chọn, đều có thể thay đổi và quay đầu, còn bọn họ ngay từ đầu đã không có lựa chọn. Như thiêu thân lao vào lửa, đổi lại chỉ là khoảnh khắc sáng lòa.

Càng chìm sâu xuống, càng vùng vẫy ngoi lên. Là quật cường hay cố chấp? Không có bất cứ điều gì để tin tưởng và nắm lấy trừ bản thân, vẫn không cam lòng khuất phục. Lấy chính bản thân làm bàn đạp, chà đạp chính mình để tìm lấy một lý do tồn tại. Là dại dột ngu ngốc hay kiêu hãnh tuyệt vọng?

Nàng không có ý định an ủi y, quả vậy. Việc đến ngày hôm nay, lý do vì đâu, y hỏi; nàng chỉ đơn giản là trả lời.

Điều gọi là định mệnh chính là thứ kết quả không thể đổi thay.

Y cúi đầu nhìn ngọn lửa hồi lâu rồi mới liếc mắt về phía nàng. Khoảng cách hai người vẫn còn rất gần, đến mức y có thể thấy rõ ánh sáng cùng bóng tối lưu chuyển trong mắt nàng, cả bóng của lùm cây bên cửa sổ. Gió đang quật rào rào nhưng mưa chưa đổ xuống. Mắt nàng linh động, khóe mắt đầu mày vấn vương nửa cười nửa không, khiến lời nàng nói bao giờ cũng mang mấy phần đùa cợt. Sóng mắt khi lưu chuyển thì như hồ thu, khi bất động lại sâu như vực xoáy, những làn nước ngầm không ngừng lưu chuyển, biến đổi – mà thứ có thể thấy ở trên mặt chỉ là ảo tượng phản chiếu qua tầng tầng lớp sóng.

Y nghĩ về nàng lần đầu tiên gặp gỡ. Gương mặt bị che giấu sau lớp bùn dày, chỉ có đôi mắt to đen nhìn lên y gần như không chớp. Trong ánh nắng chói chang trên mặt đất khô cằn, mắt nàng tràn ngập nắng, ngập cả khẩn cầu và hy vọng. Điều mà y không thể thấy được một lần thứ hai. Cái bản thể kia vĩnh viễn đã nằm lại trong cát. Sa, Sa, nàng gọi. Y cũng là cát, không ai biết thứ gì nằm dưới cát đổi dạng thay hình theo mỗi làn gió giữa mênh mông.

Bất giác, y chạm tay lên má nàng. Nàng giật mình, nhưng không định tránh đi. Nàng chỉ hướng mắt về phía y, ánh mắt nàng đã hoàn toàn không phải của đứa trẻ ngày xưa.

“Ta muốn giết nàng.” Y cau mày, nói khi những ngón tay trượt qua gò má nàng, chạm vào những lọn tóc sau vành tai. Tóc nàng mềm mại, lành lạnh. Y đan những ngón tay qua chúng, trượt xuống, thấy rõ nàng rùng mình. “Nhưng nếu ta cho nàng những gì nàng muốn, nàng có chịu theo ta?”

“Không.” Nàng mỉm cười. “Đã bảo, ta muốn chết. Một xác chết thì biết đi sao được?”

“Nàng có thể chạy đến với kẻ ấy, có phải?” Lần này, đến lượt y cười. Nụ cười lại mềm mại khó tả.

“Vậy thì ngươi không phải là lý do khiến ta muốn sống.” Nàng nghiêng đầu, rồi gật nhẹ. Y bật ra tiếng cười khàn trong lồng ngực.

“Ta chỉ biết, tất cả người đến gần hắn đều chết. Kể cả nàng.” Y lắc đầu, thở ra. “Có thể nàng muốn chết cũng chỉ vì thế thôi.”

Nàng im lặng. Vì không muốn hoặc không thể phản bác điều y nói. Y vẫn đăm đăm nhìn nàng, bàn tay vẫn đặt yên bên gáy.

“Tại sao hắn có thể, ta thì không?” Y hỏi. Lần này, nàng tiếp tục không trả lời.

Vì những gì đã xảy ra, nàng có thể nói. Nhưng tại sao nàng có thể bỏ qua cho hắn, y thì không? Hắn có thể bỏ qua cho nàng hay không, nàng cũng không thể biết. Hắn ra đi chẳng phải chỉ vì mấy lời nàng nói khi quẫn trí. Những gì đã đổ vỡ, vá víu thế nào cũng cọc cạch. Hối hận hay chuộc tội, nói cho cùng cũng chỉ để an ủi chính bản thân mình.

Vì những gì nàng đã mất? Kẻ ra tay trong đêm đó, có thể không phải là y. Kẻ dồn đuổi y đến con đường ấy, không chỉ là nàng. Rất nhiều điều đã xảy ra, mỗi kẻ đều có một phần trách nhiệm.

Vì y đã bỏ rơi nàng? Hắn cũng chưa bao giờ chọn nàng, chưa từng. Nàng đã tự nguyện xếp mình về phía sau, kiên nhẫn chờ đợi, hỗ trợ và im lặng; đổi lại là thất vọng lần sau lớn hơn lần trước. Đừng mơ mộng quá nhiều, người anh trai thường nhắc, đến tận cùng nàng mới nhận ra.

Mà ngay cả với hắn, nàng nào có muốn nối lại chuyện xưa? Vẫn còn một giấc mộng ngây thơ ngông cuồng nào đó sót lại, đẩy nàng đi đến gần hắn. Càng lại gần, càng thấy lạnh. Nghe mưa suốt một đêm thâu, nghe hơi ấm nhàn nhạt bên cạnh năm canh dài, cõi lòng nàng chỉ toàn là chua xót.

“Không phải vì các ngươi, vì bản thân ta thôi.” Cuối cùng, nàng hạ mi mắt, tự cười giễu mình. Theo đuổi một giấc mộng, hẳn nhiên chẳng phải vì đối phương, thậm chí cũng chẳng phải vì bản thân. Nàng cứ ngỡ giấc mộng ấy đã bị vùi lấp dưới màn mưa, tan thành nắng cuối mùa xuân nọ; chẳng thể ngờ vẫn còn lưu trữ nó đâu đó trong lòng. Mà có lẽ, cũng chẳng phải là giấc mộng ngày xưa, chỉ là khát khao mơ hồ mà nàng vẫn còn lưu giữ. Nàng đã bao giờ là một kẻ khôn ngoan? “Ta mệt rồi.”

Nàng thở dài. Thốt nhiên, y nhớ đến tiếng gió thổi trên dòng sông một ngày mùa xuân nọ. Hai bên dòng sông, đất đã bị cày nát lẫn với bùn, cỏ vẫn đang nhú lên, mang theo những nụ hoa be bé. Bông hoa đã héo mềm nằm trên ngôi mộ vừa mới đắp. Và lời mà y chưa bao giờ nói với kẻ bằng hữu của mình: ‘Ngươi giết cô ta’.

“Theo ta đi.” Y lặp lại. Nàng liếc mắt nhìn qua y, thoáng vẻ ngạc nhiên. Nàng ngạc nhiên vì sự chắc chắn của lời y nói hơn là ý nghĩa của nó.

“Có thể sao?” Nàng lại khẽ cười. Nàng không muốn tranh cãi với y về thứ thái độ mà y đang có. Kẻ đã từng vứt bỏ nàng không chỉ một lần, chuyện gì xảy ra khiến y thay đổi đột ngột như thế? Mà dù y có muốn thay đổi cả bản thân, thì có thể làm được gì? Nàng đã là vợ của kẻ khác, đang nằm trong tay y như một con tin khó có thể xâm phạm, và y đang là kẻ đối đầu với nàng. Địa vị mà y đang nắm giữ, mục đích mà y đang hướng tới, hoàn toàn trái ngược với nàng. Nàng có thể không báo thù y vì người anh trai, nhưng nàng không tha thứ, lại càng không để cho y phá nốt những gì người ấy đã khổ công gìn giữ.

Dù y có quay lưng lại với những gì đã theo đuổi, về với triều đình của nàng, cũng chẳng thể thay đổi thân phận mà nàng đang mang. Bỏ đi tất cả? Y lẫn nàng đều không có khả năng làm điều đó.

Những ngón tay y cứng lại sau gáy nàng. Nàng hơi nhăn mặt vì đau. Nhưng tay y vẫn không buông lỏng. Nàng mím môi. Y thấy mình rơi vào vũng xoáy trong mắt nàng. Không có cả một cái bóng phản chiếu của y trong mắt nàng. Nàng nhìn y, không có tức giận, cũng chẳng có quật cường; nàng buông lỏng vai, không định chống đối. Từ khi theo y, từ khi nuôi ý định mờ ám nào đó với y, nàng hẳn nhiên đã lường trước ngày này. Mọi con mồi sập vào bẫy rập đều điên cuồng chống trả, y cũng không ngoại lệ.

Cách đơn giản nhất để loại bỏ mọi rắc rối, là triệt tiêu nguyên nhân. Nhưng nàng biết y không làm được. Nên nàng thách thức và chế nhạo, bất cần lẫn lạnh lùng. Nàng lạnh nhạt như đối mặt với thứ trò chơi đã biết trước kết quả. Mọi thứ quyết định kết quả đều nằm trong bàn tay nàng, ngay cả trái tim y.

“Tốt thôi.” Bất chợt, y mỉm cười. “Vậy thì nàng hãy giẫm nát nó đi.”

Nàng còn chưa kịp hiểu ý câu nói của y, đã nghe tiếng nút buộc trên vai áo bị giật đứt. Nụ cười vẫn nằm trên môi y, đôi mắt đen thẫm tối lại trong cơn cuồng nộ khiến các cơ mặt đều méo mó. Khi cúi xuống, hơi thở y phả trên môi nàng, nghe rõ tiếng khàn trong cổ.

“Nếu có thể hủy hoại ta đến tận cùng, thì hãy làm đi.” Ngón tay y bấu vào vai nàng. Hơi thở buột ra của nàng bị y nuốt chửng. Ngấu nghiến, y cắn môi nàng đến gần bật máu.

Quyền quyết định là của nàng, nhưng quyền hủy hoại là của y.

Không có đau đớn, không có sức mạnh. Không có trả giá, không có thành tựu. Một khi đã trải qua những gì thống khổ nhất, sẽ không còn sợ hãi. Một khi đau đớn đã ngấm vào từng thớ thịt, tạo thành sự sống, thêm một nỗi đau nữa cũng chẳng hề có ý nghĩa gì.

Nếu không có được thì hủy hoại. Nếu đã sai hỏng thì loại bỏ. Đó là cách duy nhất y biết để sống còn.

Trong nỗi tuyệt vọng vô biên, hy vọng cũng chỉ là liều thuốc độc.

Buổi đêm có một giấc mơ.

Khi y mở mắt, lại chỉ thấy ánh sáng tràn ngập đổ xuống từ bầu trời sau mưa trong vắt, từ dòng thác tung bọt trắng lóa rào rào vây phủ y. Tảng đá dưới thân lạnh cứng, khiến y thoáng có cảm giác lưng mình đã hóa thành đá, không thể nhấc động một mảy may.

Thế nên y nằm yên, đưa mắt nhìn bầu trời trải rộng bên kia ngọn thác. Thác cao hàng chục trượng, ghềnh đá dựng đứng để nước cuồn cuộn đổ xuống, ầm vang, tung bọt trắng xóa khoảng thung lũng và dòng sông bên dưới. Nơi này, hai ngọn núi chênh vênh tiếp giáp với nhau qua khoảng trũng của dòng sông nhỏ, tạo thành vực sâu như một lỗ hổng hun hút nằm giữa các vách đá cheo leo. Âm thanh của dòng thác là thứ duy nhất vang vọng nơi đây, nơi mà thú hoang cũng ngại phải héo lánh đến.

Có cả côn trùng, nheo mắt nhìn nắng, y lại nghĩ thầm, lấy làm lạ vì cái ý nghĩ ấy, hoặc cái nhận biết ấy. Côn trùng có ở khắp nơi, mọi nơi. Mùa hạ, chúng lại càng ồn ĩ. Thanh âm chói tai của đàn ve đang vang giữa hai vực đá, dường như bao phủ bầu trời. Bầu trời tràn ngập tiếng ve kêu.

Đó cũng không phải là một ý nghĩ lạ lùng, y lại thầm nhủ. Như khi áp một mảnh giấy, miếng vải mỏng hay một phiến thủy tinh trước mắt, thế giới liền lập tức biến đổi. Ngay cả thanh âm. Ngay cả hơi nóng và làn gió. Ngay cả không khí và mùi hương. Thế giới, biến đổi. Bằng những ảo tượng trôi qua, bằng ngày và đêm, bằng sinh mệnh và sự sống.

Lúc này, rã rời và bất động như một hòn đá, y chỉ nhìn, nghe, để mặc bản thân bị trăm điều dưới bầu trời này xuyên thấu.

Đã quá lâu rồi, quá lâu, y quên đi cảm giác này. Đúng hơn, y đã không còn cảm giác – thứ mà y có thể dựa vào để tin rằng đó là bản thân. Hồng Trần Túy, thứ rượu cất năm mươi năm trong hầm tối, đã cắt đứt lìa y với thế giới. Thế giới trở thành cơn mộng mị chập chờn qua lại trong những giấc mơ.

Hồng Trần Túy, y nghĩ về cái tên ấy bây giờ, lòng gờn gợn. Cắt đứt ái hận, triệt tiêu cảm xúc, sao lại là ‘túy hồng trần’? Sư phụ y, người thầy mà y kính trọng chứ không thấu hiểu, đã tìm điều gì khi tự chuốc mình say đến chết? Y cứ cho rằng sư phụ đã hiểu rõ những gì ông khuyên nhủ y – nhưng lại nữa, dựa vào đâu để người biết điều mình nghĩ là sự thật?

“Tử mạch hồng trần phất diện lai, Vô nhân bất đạo khán hoa hồi.[1]” Y lẩm nhẩm nghĩ câu thơ ngày xưa sư phụ y ghi lại trên vò rượu mà Như Yên vô tình nhìn thấy. Hai câu sau mà ông không viết, Ngàn cội đào ở Huyền Đô quán, Đến khi Lưu lang đi rồi mới được trồng…

Sau khi Lưu lang đi rồi… Đào hoa tàn nơi bụi hồng, bay thành gió bụi. Người không biết, hoa không hiểu. Ngoảnh đầu nhìn lại, thương tiếc chỉ là gió đông.

Một đời tưởng đã tuyệt tình lẫn đoạn ý, rốt cuộc vẫn thương tâm. Đó là điều y đã nói với hắn. Nhưng thế nào là thương tâm, y vốn cũng không hiểu.

Y tìm đến Hồng Trần Túy để trừ diệt ảo tưởng, rốt cuộc lại hóa say.

Mất một lúc, y mới nhận ra mình đã bật tiếng cười khẽ trong cổ.

Đây lại không phải là thói quen của y. Kiểu cười này, y học của Tiểu Vũ. Cười khi không biết phải phản ứng thế nào, hoặc khi tâm can chấn động hay tuyệt vọng, âu cũng là một cách trấn an bản thân.

Mà nghĩ lại, y có thói quen gì? Ngắm hoa, đọc sách, luyện chữ, tập võ công, mọi thứ đều đem lại một lợi ích nhất định. Y thích hoa cúc chỉ vì mùi hương của nó có thể giúp y thanh tẩy tâm trí, bình ổn thần kinh. Luyện chữ là hình thức y dùng khi có điều cần tĩnh tâm suy tính. Ngoài chúng ra thì chỉ là công việc. Ngay cả ở bên một số người nào đó cũng chỉ là công việc.

Thậm chí không phải loại công việc mà Như Yên làm. Nàng làm mọi điều chỉ để chơi đùa. Hẳn nhiên càng không phải loại ‘nghề nghiệp’ nơi sòng bạc quán trà của Tiểu Vũ. Cả hai kẻ ấy đều giống như con lắc tự minh chung, đứng yên bất động nghĩa là đã chết. Có lẽ y cũng là một loại người như thế - Nhưng với một mục đích còn mơ hồ mù mịt hơn cả hai kẻ thường bị gọi là liều lĩnh bất chấp kia.

Đó là lý do khiến y chưa bao giờ ghét bỏ bất cứ ai trong hai kẻ ấy. Chẳng phải là chấp nhận hay cảm thông, càng chẳng phải là khoan dung. Dối trá, liều lĩnh, bất chấp, thủ đoạn, ngông cuồng, tàn nhẫn, tính toán, lợi dụng, y đều có phần hơn cả hai bọn họ.

Có điều, y đã không nhận ra.

Người ta thường lầm tưởng những điều tốt đẹp về bản thân, nàng nói. Như thể ngấm ngầm chế giễu y. Nàng đã chế nhạo y trong tất cả những năm tháng đó và sau này. Y nhận ra tất cả bây giờ, từng câu, từng chữ.

Như khi đã bước vào vực thẳm, không thể quay đầu.

Dòng thác đang đổ bất chợt mạnh lên, như thể nơi đầu nguồn xa xôi lại có một cơn mưa. Bọt nước tung đến tảng đá mà y đang nằm, mù mịt như một trận mưa rào, mấy chốc đã khiến thân người đã hong khô của y ướt đẫm. Y vẫn nằm yên, nghĩ về cơn mưa đêm qua, hơi nước tràn ngập không khí như len cả vào cổ họng.

Nơi này không xa với bản làng nọ, chỉ cần leo lên đỉnh ngọn thác đã có thể trông về rất rõ. Nhưng khi toán người kia vạch rừng thình lình xuất hiện, y không thể về kịp. Và rồi, khi phát hiện người dẫn đầu toán người ấy là ai, y liền quyết định không xuất hiện.

Có thể, y vẫn muốn xem Như Yên sẽ phản ứng thế nào. Tâm tình nàng trong những ngày này rất khó nắm bắt. Y muốn xem bao nhiêu phần trong lời nàng nói là sự thật.

Cũng có thể, y không muốn xuất hiện để tạo thành một tình thế ngượng ngùng khó xử. Dù Như Yên không muốn gặp hắn, nàng cũng sẽ chẳng bỏ qua cơ hội chế nhạo châm chọc y. Như mọi khi, y sẽ tảng lờ như không hề nhận biết điều nàng nói.

Cũng có thể, y không muốn xen vào, vẫn muốn chọn cho mình một vị trí an toàn để xem xét và đánh giá. Y cũng không biết, mình nên ở vị trí như thế nào cho phải.

Giấu mình như một cái bóng, y đã thấy tất cả. Đêm đầu tiên, hắn được gọi đến nói chuyện với già bản, uống say không đứng lên được. Người trong bản phải đưa hắn đến căn nhà của Như Yên – hẳn lại liên quan đến thứ rượu nào đó nàng bào chế ra trong mấy ngày này. Y rất nghi ngờ rằng thứ rượu ấy lại tự nhiên xuất hiện trong bữa ăn chiêu đãi khách. Như Yên cũng chẳng ngạc nhiên khi đám người khiêng kẻ say rượu nằm đuỗn đến gõ cửa. Nấu một nồi lá thuốc, trong thời gian chờ đợi, nàng chỉ ngồi yên nhìn kẻ đang ngủ. Nghe những lời hắn nói, nàng cũng chỉ bất động, khuôn mặt lạnh như tượng, nhìn nghiêng chỉ thấy bóng tối ngập trong mắt. Rồi nàng xua tay gọi người khiêng hắn đi.

Đêm thứ hai, Dao Luật trở về, dường như đã khiến Như Yên đoan chắc rằng y đã vắng mặt. Y nhìn thấy nàng leo qua cửa sổ, qua một ngọn đồi và dòng suối. Để tránh hắn phát hiện nếu xuất hiện quá gần, y chỉ đứng xa xa mà nhìn. Y chỉ đứng nhìn nàng dò dẫm leo qua ngọn đồi, mò mẫm trong bóng tối nhập nhoạng mịt mù hướng về nơi lửa sáng. Như một con thiêu thân. Như nàng quen thuộc trong quá khứ. Như nàng trong ký ức. Như nàng trong mênh mông. Ở bên kia phía chân trời.

Y đã quay lưng đi khi cơn mưa chưa đổ xuống. Bầu trời bị rạch nát bởi chớp lòe, soi sáng những vực đá và hang hốc thăm thẳm sâu. Mưa dập tắt ngọn đuốc y đã đốt lên. Và y chỉ còn một cách là theo thói quen mà lần đến động thác này, nơi gần nhất có thể ẩn náu. Vách núi nghiêng nghiêng, để phía sau màn nước của thác là một hang đủ sâu, không có cả dã thú lẫn côn trùng.

Đêm qua đã có một cơn mơ, trong giấc ngủ mỏi mệt ướt lạnh. Nhưng y không còn nhớ chút gì về nó ngay khi mở mắt. Bầu trời bên kia thác và đỉnh núi chỉ lòa một thứ nắng nhưng nhức. Không gian bị bao phủ bởi tiếng ve rỉ rít chói lói. Không khí đẫm nước đến gần ngạt thở.

Từ nơi này nhìn lên như thể đang ở dưới tầng tầng đáy nước. Để mặc cơn lạnh quen thuộc lan rộng trong lồng ngực, y lại thầm nghĩ. Như thể bị đè nghiến xuống, dưới ánh nắng ngập ứ mà bầu trời đổ vào.

Y tìm đến nơi này cũng chỉ vì thế. Những gì mà Như Yên nói, hay cả chính nàng, y đều cần có thời gian để tìm hiểu và cân nhắc. Điều mà y không thể kiểm soát hiện tại chỉ là bản thân mình. Như một con nghiện ngày càng cần tăng thêm liều lượng, những viên thuốc Hồng Trần Túy chẳng còn mấy tác dụng áp chế sự xáo trộn trong y. Vả lại, y cũng không muốn đổ tất cả vào miệng để ngủ mãi không trở dậy giống sư phụ. Y sống lâu hơn sư phụ chục năm, được Huyền Khê chỉ bảo khuyên nhủ không ít, liền cho rằng mình có cách tự điều hòa chân khí.

Hơn cả sư phụ, Huyền Khê đã chỉ bảo cho y về Tuyết Hoa kiếm khí. Từ phương Nam trở lại Phú Xuân, Tiểu Vũ đã tiết lộ cho Huyền Khê về bí mật của hai pho võ công này. Tuyết Hoa được ghi dưới Vô Âm, nhưng ta nghĩ không hẳn là phân chia bậc cao thấp, Huyền Khê nghiền ngẫm lắc đầu. Nếu như thế, sư phụ ngươi đã chẳng tách riêng ra mà dạy thằng bé ngốc; mà có thiên tư đến mấy, nó cũng chẳng thể học nổi một thứ lơ lửng không đầu cuối. Thái Cực gồm cả Âm và Dương, Dương cực sinh Âm, Âm cực sinh Dương. Vốn không có cao thấp, chỉ có biến đổi. Muốn thành toàn thì phải quay về gốc. Cả ngươi lẫn thằng bé ngốc đều chưa học ra đầu ra đũa, nội hàm mất cân bằng nghiêng lệch thảm thương mà không có cách điều hòa. Nhưng Tử Hiên có khả năng tự hồi phục tốt hơn ngươi, không phải vì ngộ tính nó cao mà do thứ khí công nó tu tập chủ về linh hoạt biến thiên. Khỉ tuy không thể giống như người nhưng bắt chước thì cũng được ba bốn phần. Nó tuy làm xằng bậy nhưng chỉ cần rũ áo bỏ đi là hết chuyện.

Huyền Khê nói rồi đem tâm pháp Tuyết Hoa dạy cho y. Sau này nghĩ lại, y chẳng cho rằng chính ông ta hiểu được hết điều mà mình nói, và lại đem y ra thử nghiệm. Tuy vậy, trong tình thế này, cũng chẳng còn cách nào khác.

Tuyết Hoa chí động, vốn dĩ không hề phù hợp với thể chất lẫn thiên tư của y, ngay cả cách điều kinh luyện khí cũng đã hoàn toàn khác. Mấy năm này, y luyện tập mà chẳng có mấy kết quả, hẳn do không nắm được yếu lĩnh của nó. Cho đến khi phát hiện ra vực núi này, y liền nghĩ đây là nơi tập luyện lý tưởng. Bọt nước tung trắng trời trắng đất, vạn vật xung quanh bị xóa nhòa trong một không gian thu hẹp. Âm cực sinh Dương, Dương cực sinh Âm, chí động sinh tĩnh, chí tĩnh là động. Trong trạng thái của một hòn đá, y chú tâm vào những giọt nước, muôn muôn vạn vạn bọt nước bay qua trước mắt. Tiếng ve trầm bổng, nắng đổi thay, cỏ cây đâm chồi mọc lá. Luồng khí trong thân thể tự động luân chuyển cuồn cuộn trong từng mạch máu, trở về với nhịp điệu tự nhiên tinh thuần.

Cũng như mọi điều khác, cái vực núi này với y chỉ đơn giản là có tác dụng ấy. Nhưng lúc này, y không để tâm đến việc tập luyện võ công hay điều tiết khí tức. Cơn lạnh đến đông cứng cả thân thể đang ghì chặt y xuống thềm đá cứng, y cũng chỉ ngẩng đầu, ánh mắt bất động nhìn về phía nắng. Thật giống như bị đè nghiến dưới nắng, y thầm nghĩ. Cảm giác gần như tuyệt vọng.

Có lẽ, đúng thật là tuyệt vọng. Bánh xe luân hồi, ngũ chỉ Như Lai, tuyệt vọng như vùi sâu dưới ba tấc đất… vô số những từ ngữ hoa mỹ phô trương mà với y trước đây vốn chẳng có chút ý nghĩa nào. Y vốn không nghĩ đến, sức mạnh đích thực của thứ đao pháp này chính là Tuyệt vọng. Thứ chỉ có thể được xuất ra bằng nỗi giận dữ điên cuồng, thương tâm chết lặng, và tuyệt vọng vô biên.

Bị đè nghiến dưới bầu trời, nát bấy thành bụi nước, và vùi sâu dưới tiếng động rền tai.

Cùng một cách ấy, Tuyết Hoa kiếm tạo thành. Mà cũng có thể, gần như là sự thật, kẻ luyện tập nó là một kẻ ôm nỗi tuyệt vọng lớn lao hơn hết. Đến mức có thể để mình tan biến, đem cuộc đời mình ra treo đầu ngọn gió, thách thức với càn khôn. Không cầu vọng có thể chẳng phải vì đơn thuần trong sáng, chỉ đơn giản là tuyệt vọng. Cũng như cứu người giúp đời có thể chẳng phải vì lương thiện bao dung. Bao nhiêu năm, đến bây giờ thì y mới hiểu rõ.

Y tự cho rằng mình thủ đoạn toan tính, nhưng có lẽ, kẻ mang bóng tối lớn lao hơn tất cả, lại chính là hắn.

Đốm lửa xanh của ma trơi, thứ ảo ảnh chập chờn giữa cái chết và sự sống, thật ra lại là một thứ lửa lạnh buốt.

Y lại nhàn nhạt cười mà không nhận thức.

Y cho rằng mình hiểu tại sao hắn và Như Yên lại cố chấp đến thế. Giấc mơ đã qua đi, quá khứ cũng đã qua đi. Thậm chí không hẳn là tình yêu, không phải là tình yêu. Chỉ là, khi ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ còn gió đông thổi tan mộng cũ, chút tro bụi của thời gian còn trong tay cũng hóa thành trân quý như một điều duy nhất có ý nghĩa trên thế gian. Điều duy nhất còn lại để bản thân không tan biến và vụn vỡ. Bám chặt lấy, xây dựng quanh nó những giấc mộng lẫn đắm say, những mơ tưởng và tiếc nuối như con trai ngậm ngọc. Ngay cả bọn họ, kẻ lơ đãng và lãng quên mọi sự, kẻ vô tình vô tâm với mọi điều. Một khi đã bước qua giới hạn, không thể quay đầu.

Thật là hoang đường, những lời thuyết giảng giáo điều chán ngấy. Mắt đã nhức nhối vì nắng, y liền nhắm lại, tự cho mình có một ý nghĩ khinh ngạo chán ghét bất thường. Cái gì mà bỏ lại tất cả nhân thế rồi sẽ thành Phật? Cái gì là không sân si sẽ được giải thoát? Cái gì là trừ ái diệt dục? Bây giờ, y ở nơi đây, cõi lòng trống không đến mức nghe rõ tiếng rì rầm của mạch máu trong tai như sóng biển. Thấy mình nằm ở dưới đáy sâu tầng tầng nước thẳm. Thấy mình như sắp bị nghiến nát. Cơn ớn lạnh trống rỗng trong lồng ngực nhợn nhợn nơi cổ như sắp nôn thốc ra. Từng hơi thở đều buốt rát như lưỡi dao xẻ thân thể thành muôn mảnh. Cơn trống rỗng tận cùng này, nỗi tuyệt vọng vô duyên cớ sâu ngòm hun hút này, nỗi đau đớn tựa dư quang còn hắt lại của sự sống, chẳng lẽ lại là điều y nên hướng tới?

Chẳng lẽ, đây là tất cả cuộc sống của y?

Vốn không hề có câu trả lời khi không có câu hỏi. Đó chỉ là những giấc mơ nặng nề thoáng qua trong đêm thâu, cái phần ý thức ngày càng rõ ràng, ngày càng cuộn xoáy và loay hoay. Mọi việc có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu y có thể sống theo cách duy nhất mà mình biết cho đến hiện tại. Nhưng khi Như Yên quay về trong cuộc sống của y… và nhìn nàng vượt qua bóng đêm như con thiêu thân bay đến phía ánh sáng, y lại hoang mang.

Yêu nàng, trong giờ khắc nào đó, y cũng đã nghĩ tới, không định tránh né. Nhưng nếu chỉ là vậy, tình cảm của y đã không phức tạp đến thế. Tình yêu hay tham vọng, y đều có thể hoạch định để đạt được – quá trình đều quan trọng hơn kết quả. Cái kết quả của tình yêu càng dễ dàng thỏa mãn. Y chưa bao giờ là kẻ mộng mơ hay biết đắm say. Nhưng chỉ là, không phải. Như khi y quan sát hai kẻ nọ, hai kẻ băng qua thời gian và bóng tối như con thiêu thân – và thầm nghĩ, đó không phải là tình yêu. Có lẽ, một phần trong đó, như hạt cát trong ngọc trai, nhưng cát không phải là ngọc.

Cái kết quả dễ dàng thỏa mãn của tình yêu, cả phương thức đoạt lấy nó, y đều không muốn chạm tới. Phá vỡ lớp vỏ mềm của viên ngọc, thứ còn lại chỉ là cát. Phá vỡ chút ít mộng tưởng dù hoang đường tuyệt vọng, cũng là phá vỡ cả bản thân.

Mọi thứ đã trở thành quá trễ.

Mọi thứ đã trở thành quá nhiều.

Nước vẫn đổ, ve vẫn kêu, gió vẫn rít bên trên vách đá. Thứ tiếng động xộc thẳng vào trí óc, che phủ tất cả giác quan, gần như khiến y chênh chao chuếnh choáng. Cơn đau giật thột khiến thân người y nảy khẽ. Lưng rời khỏi tảng đá, giác quan trở lại đem theo cơn đau đến mụ mị ập thẳng tới. Chống tay xuống sàn đá, y nghiến răng, vẫn phải rên lên. Xoay người nằm sấp xuống, y áp trán lên đá, cố gắng trấn tĩnh lại. Móng tay bấm vào lòng bàn tay gần như chảy máu.

Nếu như có thể chết được. Cơn đau khiến y không thể nghĩ được gì ngoài một ước muốn gần như bản năng. Kết thúc tất cả, chẳng phải là không tốt.

‘Ngươi bỏ cuộc?’ Khi cơn đau choáng váng khiến y nghĩ mình gần như ngất đi, y lại nghe tiếng nói vang bên tai. Tiếng nói vọng trong tâm thức y, không có âm điệu.

‘Bỏ cuộc? Cuộc gì?’ Y hỏi lại, bằng thứ tâm trí kỳ quái nào đó còn tồn tại. Trong đời này, y vốn chẳng có gì để giữ hay lưu luyến. Phải tồn tại bằng cách chịu đựng những sự tra tấn triền miên cả về thể xác lẫn tinh thần một cách vô nghĩa lý chỉ để đợi ngày kết thúc?

‘Cuộc đời.’ Giọng nói kia cười. ‘Ngươi buông tay bây giờ, chẳng lẽ lại có thể đạt được cái gì? Chết dấm chết dúi trong một cái hang thế này như thú hoang, ai sẽ nhỏ cho ngươi một giọt nước mắt? Thậm chí chẳng ai cần nhớ đến hay đi tìm ngươi. Ngươi sinh ra, thiên tư tài mạo đều hơn người, rốt cuộc chỉ là một hạt cát. Thậm chí chẳng bằng hạt cát. Nó tồn tại, ngươi thì không.’

‘Thế thì sao?’ Y lãnh đạm hỏi. Những điều này, y có thể nhắc mình hàng ngàn vạn lần, cho đến khi chúng trở thành vô nghĩa.

‘Ngươi vốn chẳng mất gì cả, vì ngươi chẳng có thứ gì.’ Giọng nói bình thản tiếp tục. ‘Đất nước ấy đã mất trước khi ngươi ra đời, chẳng qua là thứ ảo vọng người ta ôm ấp rồi bắt ngươi phải gánh vác. Gia đình ấy vì không nghe theo lời của ngươi mà rước họa sát thân, cũng chẳng phải là vì ngươi hại. Sứ mệnh hay con người, chẳng thứ gì là của ngươi cả. Tất cả bọn họ tìm đến với ngươi, ở bên ngươi chỉ vì chính bản thân, ngươi đừng nghĩ là có được họ. Thứ ngươi có chỉ là những gì ngươi tạo ra được, vậy thì ngươi có gì để mà mất? Rúc vào xó khóc than thương thân là thói của đàn bà. Còn những gì đang có trong tay – sinh mạng, sức mạnh, tài năng, trí tuệ… ngươi đều đang định tự vứt bỏ. Đó mới là thậm phi lý.

‘Như vậy, chẳng phải là còn nhiều người, vô số người, mất mát nhiều hơn ngươi bao nhiêu lần? Tương lai còn bất trắc, khốn khổ, đau đớn hơn ngươi bao nhiêu lần? Ngươi đã biết cái gì là đau đớn thống khổ? Không, ta chẳng việc gì phải an ủi ngươi. Ta chỉ nói, ngươi đang rên rỉ như con chó đói tội nghiệp. Phải, nếu sống và chết như thế, người và chó đều không khác nhau. Thậm chí, con chó còn biết nó muốn gì, thanh thản mà sống.

‘Ngươi chẳng qua chỉ đang sợ. Lúc nào ngươi cũng sợ. Những cơn đau này để dạy cho ngươi, nếu không có đau đớn thì cũng chẳng có gì hết. Cái nào đáng sợ hơn cái nào? Ngươi muốn thì cứ làm, phá hỏng rồi sửa chữa, không được thì bỏ đi. Hoại diệt là bản chất của chư hành. Cái gọi là đau đớn, tận cùng cũng chỉ đến thế.

‘Một khi đã bước qua được, ngươi còn sợ cái gì?’

Giọng nói vẫn đều đều thuyết giảng. Y nhắm mắt, nặng nề đếm từng hơi thở. Thứ tiếng nói này, y vẫn nghe trong những giấc mơ lẫn đôi lần tỉnh thức. Nó nhắc nhở y, thường xuyên và chắc chắn, để chịu đựng và tiếp tục. Những điều được nhắc đi nhắc lại đến mức gần như vô nghĩa.

Cơn đau dần dịu xuống, y cảm thấy đá lạnh ngắt dưới lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Tiếng nói nhạt dần khi thanh âm bên ngoài vọng lại. Lắng tai nghe tiếng nước, từng hạt nước rơi xuống thân, y học theo Tuyết Hoa mà vận khí luân chuyển, thấy đầu óc chợt nhẹ hẫng đi, thanh tỉnh lạ kỳ.

‘Người là ai?’ Trong khoảnh khắc thanh tỉnh kỳ quái ấy, y bất chợt hỏi lại tiếng nói nọ. Lòng thầm chờ đợi một câu trả lời quen thuộc.

Nhưng y lại nghe tiếng cười.

‘Ta là ta.’ Tiếng nói nhẹ buông từng tiếng nhàn nhạt nghe như âm vọng từ xa lắc.

Y mở mắt. Trong nắng trắng lóa mắt, lại có một tia sáng xanh hắt thẳng vào mặt y. Thanh đao dựng bên thành hang hắt lại nắng mờ, tỏa sáng rợn người.

 

 

Chú thích:

[1] Bài Huyền Đô quán đào hoa của Lưu Vũ Tích. Dịch nghĩa: Đường tía bụi hồng bay táp mặt, Ai bảo đi ngắm hoa về. Ngàn gốc đào ở Huyền Đô quán, Sau khi Lưu lang đi rồi mới trồng.

Lưu lang ở đây vừa chỉ tác giả, vừa chỉ đến điển tích Lưu Thần nhập thiên thai.

 

Người trong bản đã giữ lời hứa với hắn, cho chim báo tin ngay trong đêm đó. Đến chập tối ngày hôm sau, Dao Luật đích thân về bản đón hắn.

Hắn không ngạc nhiên khi gặp lại Dao Luật. Nhưng chỉ sau mấy câu chào hỏi xã giao, hắn đã nhận thấy nàng có vẻ bồn chồn là lạ. Thỉnh thoảng, nàng đưa mắt nhìn quanh chòi, nhìn ra khoảng đất sau ô cửa dẫn về bản. Khi hắn nói lý do đến nơi này, nàng dường như chỉ để một nửa tâm trí nghe.

“Po Chongchan ở buôn làng gần đây.” Dao Luật gật đầu khi hắn đã ngừng lời. “Các anh chuẩn bị để sáng mai ta đi sớm.”

“Mọi người định thế nào?” Hắn nhíu mày hỏi khi Dao Luật có vẻ định đứng lên. Bóng đêm đã buông, nàng không thể đi nơi khác ngay lập tức, có phải? “Đại vương Chân Lạp định thế nào?”

“Nhiều người thế này, không thể nhất thời đưa đến các thành thị làng mạc mà sắp xếp được, Đại vương muốn đưa họ đến phía Đông Nam.” Dao Luật trầm tư nói, gật đầu trước ánh mắt hắn. “Đại vương muốn cho họ đến Moat Chrouk hoặc là phía Nam, tiếp giáp Thủy Chân Lạp.”

‘Như vậy…’ Hắn định nói, nhưng lại thôi. Dao Luật viện cớ để cho bọn hắn nghỉ ngơi chuẩn bị lên đường mà từ giã rời khỏi chòi, vào trong bản. Hắn nhìn vẻ vội vã của nàng, quyết định sẽ để các câu hỏi lại sau.

Hắn đã định hỏi nàng về Ngô Lãng, y hẳn nhiên phải có mặt ở đâu đây. Và quyết định của Đại vương Chân Lạp muốn đưa nhóm người Chiêm Thành vừa tới đến biên giới tranh chấp cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu – như các nhà vua, vị chúa khác ‘dùng kẻ ngoại nhân ổn định đất ngoại biên’. Hắn đã định hỏi Dao Luật về vị trí của Ngô Lãng hiện tại trong quốc gia này, những gì mà y đang dự tính. Nhưng có lẽ nàng sẽ không trả lời hắn. Một câu hỏi như thế là quá nhiều.

Thay vì hỏi một lần, hắn nên kiên nhẫn.

Rời khỏi khu chòi, ngoảnh đầu gọi người đưa ngựa vào lán, Dao Luật vội trở vào khu nhà giữa bản. Đến đầu con đường đất, bước chân nàng chậm lại, nàng nhè nhẹ đi qua đống lửa vừa được đốt lên ở khoảng đất trống rộng, đi qua căn nhà dài choán tầm nhìn từ bên ngoài đến, vòng qua một nhà nữa để tới căn nhà nằm bên góc bản, quay lưng về phía bụi cây rậm ngăn cách với khu chòi xa xa.

Căn nhà này đã đóng cửa, Dao Luật liền gõ ngón tay vào cửa, xưng tên khe khẽ. Nàng phải chờ một lúc khá lâu, người bên trong mới ra mở chốt. Nhìn thấy nàng, cô gái mặc bộ váy áo kỳ dị chỉ nhếch môi, quay người vào trong mà không mời. Đóng cửa sau lưng, Dao Luật im lặng theo nàng ta. Ngồi xuống bên lò lửa, nàng ta chăm chú quay xâu thịt trên bếp – việc có lẽ nàng ta đã làm trước khi Dao Luật đến. Thịt đã chín, nàng liền bỏ nó lên cái lá chuối sạch, để vào mâm cơm đang ăn – Cũng không có ý định mời người vừa tới.

Tự tìm lấy chỗ ngồi bên kia lò lửa, Dao Luật chỉ chăm chú nhìn nàng ta. Đến khi cô gái kia đã khoanh chân ngồi ăn, nàng mới lên tiếng.

“A Ban đi đâu?” Dao Luật hỏi, chỉ thấy cô gái kia nhàn nhạt liếc mắt qua nàng trước khi cắn một miếng thịt to.

“Sao lại hỏi ta?” Nhai nuốt xong, Như Yên mới trả lời. “Y có bao giờ báo cáo với ta? Các người là đồng minh đồng bạn, hỏi ta làm gì?”

“Vậy thì… cô với A Ban xảy ra chuyện gì?” Đôi mày cau sâu, Dao Luật hỏi bằng giọng điệu tương tự câu trước. Dù y thỉnh thoảng vẫn có những chuyến đi bất chợt, lần này, ngay cả Po Chongchan và Oc-nha That đều không biết y đã đột nhiên biến mất. Hoặc là, họ cũng chẳng có việc phái y đi, chẳng hề được y báo lại. Ngay cả người liên lạc trong bản này cũng không rõ.

Nghe câu hỏi, Như Yên nhếch môi, tỏ vẻ như định cười. Nhưng Dao Luật đã nói chặn lời nàng.

“Cô đi theo y là định phá, phải không?” Trong ánh lửa, vẻ mặt nghiêm khắc băng giá của nàng gần như một bức tượng. “Cô biết những phương cách bình thường không có tác dụng, nên mới tiếp cận làm y rối trí.”

Cả hai kẻ này đã biết nhau quá rõ, đã cảnh giác với nhau quá cao. Mọi phương cách giả vờ hay lừa mị đều không có tác dụng, nên nàng ta mới đang bày ra một bộ mặt hoàn toàn ngoài tầm lý giải của bất cứ ai, thu hút sự chú ý của y. Dù không ở cạnh bọn họ, Dao Luật cho rằng mình vẫn lường được những gì y phải trải qua – nếu như linh cảm của nàng không nhầm lẫn. Một khi tình cảm lẫn quá khứ ấy đã từng có, không khó để lường trước được rằng tâm can lẫn lý trí của y đã bị cô gái này xáo tung lên, bây giờ.

Y im lặng biến mất, không để lại một lời, đã là tất cả minh chứng.

“Cô Dao Luật quả nhiên rất thông minh.” Như Yên bật cười. Nàng quan sát cô gái bên kia lò lửa qua đuôi mắt, thích thú với vẻ giận dữ ngấm ngầm của nàng ta. “Nhưng ta thì chẳng thông minh khéo léo, hiểu lòng người, rõ thời thế được như cô. Cô Dao Luật à, thứ mà ta nhìn thấy ở người khác, vĩnh viễn cũng chỉ là dùng ánh mắt của bản thân. Cô đang suy bụng ta ra bụng người đấy thôi.”

“Ta có bảo các người bắt cóc ta không? Hay là ta phải gào hét ‘Thả ta ra! Thả ta ra!’ mỗi giờ ba lượt? Hay là ta phải trốn trong góc kêu khóc tèm nhem? Túm được y rồi thì hỏi xem ta có muốn dính lấy y không? Chẳng qua ta muốn mặc kệ các người, lên núi đao xuống chảo dầu thì cũng phải vui vẻ mà sống, thế cũng không bình thường à?” Và thêm miếng cơm, Như Yên nhẩn nha nói. Nàng cười khe khẽ. “Không làm việc xấu thì không sợ quỷ. Tâm các người không yên, tự động nhộn nhạo thì đừng đổ lỗi cho ta.”

Dao Luật mím môi. Nói những chuyện mập mờ thế này không đi đến đâu, nàng quyết định hỏi thẳng.

“Mạc công tử ở bên kia.” Dao Luật hất cằm về phía dãy nhà sau cánh đồng, thấy Như Yên không phản ứng, không có cả một cái chớp mắt. “Cô biết rồi, phải không?”

“Thế thì cô muốn ta hành động thế nào?” Bỏ đôi đũa xuống mâm, Như Yên quay lại, mỉm cười. Nụ cười của nàng rất nhu thuận. “Ta còn đang chờ lệnh mà mấy hôm trước cô chưa kịp nói.”

“Cô…” Dao Luật cau mày, tịnh không nhìn ra vẻ chế nhạo hay ẩn ý của cô gái bên kia. “Cô không muốn gặp anh ta?” Theo thái độ của hắn và người xung quanh báo lại, hai người chưa gặp nhau lấy một lần. Ít ra, là hắn không thấy nàng. Từ khi phát hiện ra hắn theo đường núi mà vào bản, Như Yên liền tránh mặt.

“Gặp để làm gì?” Như Yên vẫn chỉ cười. Trên gương mặt lạnh lẽo của Dao Luật chợt thoáng sắc giận.

“Cô biết mấy năm nay công tử thế nào…” Dao Luật nói, nửa chừng liền bị cắt ngang.

“Cái loại người ngốc nghếch đến độ bị người ta bỏ rơi mà vẫn tự nhận lỗi về bản thân, tin là thật sao? Buông bỏ quá nhanh hay níu giữ quá chặt đều là một loại cố chấp. Mà cũng có thể, là cùng một nguyên nhân. Một kẻ chạy từ thái cực này sang thái cực khác, lại càng là thế.” Ngoảnh đầu nhìn về phía bóng tối, Như Yên bình thản nói. Mắt nàng tràn ngập bóng tối khi lầm bầm từng chữ trong cổ. “Ngu ngốc lạ thường.”

Nghĩ không cần nói thêm, Dao Luật im lặng đứng lên, rời khỏi gian nhà. Lơ đãng, Như Yên cúi đầu cắn miếng thịt vừa cắt. Nàng đột nhiên cắn phải lưỡi, kêu khẽ.

“Cẩn thận miệng lưỡi cắn phải chính mình.” Đã ra đến cửa, Dao Luật ngoảnh đầu nhìn lại Như Yên nhăn nhó ôm mặt, nhếch môi cười.

Cánh cửa vừa đóng, Như Yên ném miếng thịt trên tay vào lửa. Lớp mỡ kêu xèo xèo, bốc mùi khét lẹt. Để mặc bữa cơm đang ăn, nàng đi khóa cửa rồi nằm vật ra sàn, nhìn lên trần nhà.

Hóa ra y đã lầm lì bỏ đi. Nghĩ đến lời Dao Luật, khóe môi nàng vô thức nhếch cao. Y vốn không bao giờ giải thích điều gì với nàng, nay Dao Luật lại tự đến thông báo. Hẳn y đã đi đủ xa để không nhận thấy đoàn người kia vào bản. Xem ra câu nói của nàng tác động đến y không nhỏ. Nhưng y chẳng phải là loại người nóng vội bất cẩn, hành động bốc đồng. Trong vùng núi này, chẳng có ai để y truy tìm thông tin hay lời khuyên nhủ. Vậy thì y đi đâu?

Mà nếu quả thật y đã đi xa, thì cũng chẳng thể trở về ngay được. Nàng đã e y nghe tin báo liền lập tức quay lại bản, giờ thì không cần phải sợ…

Như Yên trở dậy, he hé cánh cửa sổ nhìn ra hướng đám đông đang tập trung bên đống lửa. Dao Luật đang đi ngang qua họ, màu áo vàng của nàng ta nổi bật trong những người có cùng một sắc áo đen. Nàng ta đứng lại trao đổi với trưởng bản một lúc, rồi leo lên căn nhà giữa bản. Mấy cô gái nhỏ đem thức ăn vào cho nàng ta ăn riêng.

Như Yên liền trở lại mâm cơm, và nốt phần đang ăn dở, vẫn chú ý hé cửa nhìn ra. Đợi một lúc lâu không thấy bóng Dao Luật ra ngoài, nàng liền đóng chặt các cửa, cẩn thận khóa trong, mở hòm lấy ra một bộ váy áo khác. Khi mới đến, nàng đã được cho mấy bộ váy áo của người trong bản để thay đổi, nàng mặc vài lần rồi chê chúng tối tăm mà tự may lấy đồ cho mình, mấy cái váy vẫn còn nguyên dưới hòm. Nàng thay váy áo, đội tấm khăn lớn che đầu có hai tua đỏ mà các cô gái bản vẫn mang che khuất hơn nửa khuôn mặt, quấn xà cạp cao đến gối, cẩn thận đem theo cả túi đựng đồ đi rừng. Nghe ngóng một lúc nữa, nàng mở cửa sổ nhìn ra cánh đồng, buộc sợi dây vào cửa mà nhẹ nhàng leo qua.

Sở dĩ họ để yên cho nàng ở trong ngôi nhà này, không sợ người trong chòi đến hay nàng chạy qua được, vì phần sau của căn nhà nằm trên ngọn đồi dốc đứng, phía dưới là lùm cây rậm rạp mọc cao đến che gần hết đỉnh mái, có thể từ bên trong nhìn ra chứ người trong đồng nếu không để ý thì không thể nhận ra căn nhà. Mấy tháng ở đây, theo tính cách cẩn trọng của mình, nàng đã bí mật dùng dao lẫn tre nứa, vật nặng để tạo ra một khoảng đất trống ngay dưới cửa, trông như một bãi rác nho nhỏ. Lúc này, thả dây leo xuống, nàng không sợ bị nhánh cây quất vào, thuận lợi đặt chân xuống chân đồi. Dựa theo hướng đã thăm dò được bằng cây tre dài, nàng vạch nơi đám cây lá ít rậm rạp nhất để đi ra. Tuy vậy, cây tre không thể cho nàng biết đám gai góc nằm trong bụi. Đến lúc thoát khỏi bụi cây, chân tay nàng đã đầy vết xước ở những nơi không được vải vóc che chắn, cổ cũng có một vết trầy dài.

Cánh đồng trống sau làng mà nàng trông ra mỗi ngày nhìn thì gần nhưng thật ra còn cách một đồi nhỏ. Ngọn suối cong cong chảy qua làng, trườn lên dốc rồi đổ xuống qua những bậc đá trơn nhẵn, cắt ngang ngọn đồi. Đêm đầu tháng, trăng mỏng mảnh nhàn nhạt qua những tầng mây xa, không đủ soi sáng khoảng đất dưới chân. Mím môi, nàng dò dẫm từng bước qua đồi, gần như cúi xuống lần mò từng hòn đá nhỏ làm nơi đặt chân để đi qua suối. Suối mùa mưa nước xiết, khi đến bờ bên kia, nàng đã ướt gần như từ đầu đến chân.

Lặng lẽ, nàng nhắm hướng khu chòi đang sáng ánh lửa mà bước tới.

Trên đồng cỏ trống đã có nhiều người tụ tập. Sau mấy ngày các vị khách tìm tới, những chàng trai, cô gái bản đã thân quen với họ. Người biết tiếng Chân Lạp trong bản làm phiên dịch đang ngồi cạnh đám lửa, hoa tay nói liên hồi. Nàng nép vào bóng tối sau khu chòi, tiến lại gần. Nhìn quanh đám đông, lại không thấy kẻ mà nàng tìm kiếm.

Hắn hẳn là lại nằm ngủ? Dò xét một lúc, nàng nghĩ thầm. Kẻ này nếu không lập chiếu lập sòng bài bạc thì lại đi tìm chỗ ngủ, tính tình ấy có lẽ chẳng đổi khác. Hắn tuy ưa thích náo nhiệt nhưng chỉ thích bày trò chơi, đàn ca hát xướng hay tỉ tê trò chuyện đều không hợp. Thấy khu chòi rìa ngoài có nhiều người mặc trang phục Đại Thành, Chân Lạp trước cửa, nàng liền bước đến. Bóng tối cùng trang phục hoàn toàn có thể che giấu nàng nếu không tiến tới quá gần. Trong chòi không đốt lửa, dầu là thứ khí đốt xa xỉ với người trong núi, chòi nhỏ thấp không tiện đốt lò, khí hậu mùa hạ cũng dễ chịu. Khu chòi ở xa đám lửa, chỉ còn lờ mờ sáng, phía sau lại rơi vào bóng đêm.

Nàng đi vòng qua sau chòi, giật mình vì bóng đen đột nhiên xuất hiện trước mặt. Không hẳn là ‘xuất hiện’, khi hắn ở đó đã lâu, chỉ là nàng vừa giật mình nhận ra khi chỉ vài bước nữa là đạp phải hắn. Nằm trên cái sập tre kê ngoài chòi, hắn quả thật đang ngủ. Cái nồi đất đốt hương đuổi côn trùng bên cạnh tỏa lên làn khói xanh thẫm. Nàng đã nhìn thấy khói trước khi nhận ra hắn.

Một sự khẳng định hoàn toàn hiển nhiên, khi nàng cho rằng mình hoàn toàn quen thuộc với tiếng thở của kẻ đang nằm trên đất. Trước cả khi nhận rõ bóng dáng hắn trong thứ ánh sáng lờ mờ nhòa nhạt. Hắn đang nằm co chân lên ngực như thú hoang, lấy tay áo che mắt, thở khe khẽ như đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Như thú hoang có loại giác quan thính nhạy lạ thường, chân nàng vừa đứng lại, hắn đã đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng vào nàng.

“Ai đó?” Hắn hỏi bằng tiếng mẹ đẻ như thể thuận miệng. Nàng ngẩn người. Bộ trang phục lạ lùng cùng chiếc khăn lớn che từ đầu đến vai đã khiến dáng nàng trở thành hình dạng một cây nấm lớn trong bóng tối. Trong lúc nàng còn nghĩ nên xoay người bỏ chạy hay làm lơ đi qua hắn, tiếng cười khúc khích đã chợt vang lên phía sau tấm liếp tre ngăn căn chòi. Mấy cô gái bản cùng võ sĩ trong đoàn của hắn chạy qua tấm liếp, nhìn thấy hắn liền bật cười.

“Anh ở đây à?” Cậu trai trẻ nghe tiếng, nhìn thấy hắn đang nằm, có vẻ ngượng nghịu. Hắn đảo mắt.

“Ở đây vẫn còn bị làm phiền.” Buổi tối, hắn nói đến việc rời khỏi, một bữa tiệc ‘chia tay’ nho nhỏ đã được tổ chức, ồn ã trong tất cả các chòi đến tận bây giờ. Hắn đã bỏ ra tận đây nằm ngủ, cuối cùng vẫn có một đám người kéo tới.

“Họ cũng chỉ hiếu khách thôi.” Cậu trai kia cười. Kéo tay mấy cô gái bên cạnh, cậu ta quay về phía hắn mà hồ hởi nói. “Các cô ấy cũng muốn tìm anh để hỏi xem ta có thiếu thốn món gì, họ sẽ giúp.”

“Tôi sẽ nói chuyện với trưởng bản.” Hắn nghi ngờ rằng thứ ngôn ngữ bằng tay có thể truyền tải được ý mình. Cậu trai kia như không hiểu ý hắn, liền ngồi xuống sập, liến thoắng nói.

“Em cho rằng mình cần mua ngựa tốt, ngựa cũ đã vất vả vượt núi, nghỉ mấy ngày cũng khó phục hồi. Chuyện lương khô thì hẳn người Champa đã chuẩn bị đủ, ta không phải lo. Nhưng chao wang na phái chúng ta đi lần này để đón người, ta cũng phải dự liệu xem mình đón được bao nhiêu. Ta thì cũng không cần nhiều người lắm, chỉ để chao wang na lấy tiếng tốt là được. Nhưng nếu họ muốn đi theo cả thì lại hóa ra phiền…” Kéo mấy cô gái lại gần, cậu trai nói mà không để hắn kịp xen vào. Họ liền quây lấy hắn bên tấm sập nhỏ, ngồi cả xuống cỏ. Cô gái bên kia không nói không rằng cũng đến ngồi cạnh họ, dưới chân hắn vẫn còn đang nửa nằm nửa ngồi. Những cô gái khe khẽ nói chuyện với nhau bằng thứ ngôn ngữ của bọn họ, hắn hầu như không nghe được khi cậu trai bên kia vẫn láu táu luôn miệng. Từ những vật phẩm cần thiết, cậu ta nói đến các dự tính khi đi đường, than khó kể khổ, rồi lại bất ngờ ngoặt sang nói về chính sự của Ayutthaya. Hắn mơ màng ngủ không được tỉnh không xong, cuối cùng chỉ quyết định ậm ừ mà ngẩng đầu nhìn mây trên bầu trời đen kịt.

Sau một khoảng thời gian dài không biết là bao lâu, hắn phát hiện ra những đám mây cũng có chuyển biến.

“Trời sắp mưa rồi.” Hắn nói. Câu nói này thành công cắt đứt tràng lải nhải của cậu thanh niên kia. Vừa đúng lúc, một giọt mưa rơi tách xuống giữa sập.

Mưa ào ào dội xuống, không để cho người kịp chạy đi. Đám đông bên đống lửa vội tan, kẻ chạy về bản, người lánh trong chòi. Khu chòi vốn đã nhỏ, ngày thường đã đông chật, có thêm người càng không có chỗ mà ngồi. Hắn nghi ngờ rằng do họ không muốn về sớm nên chần chừ ở đây. Không còn ánh lửa, trong chòi tối đen như mực, giơ tay không thấy ngón. Ngồi một lúc, khi mưa ầm ầm mang sấm sét đánh vang lừng trên đầu, đã nghe tiếng cười rúc rích như chuột kêu.

Lùi sát vào trong góc, hắn đã định mặc kệ mà nhắm mắt ngủ, một tà váy chạm vào tay hắn. Lớp vải âm ẩm, tỏa mùi cây cỏ đắng ngái. Cô gái - hắn lờ mờ nhận biết qua tiếng chân rất nhẹ - im lặng ngồi xuống bên hắn. Hồi lâu, cô ta vẫn không lên tiếng, chỉ có mùi nước cùng mùi đất nồng bốc lên ngày càng rõ. Hắn chạm thử ngón tay qua, thấy vai của cô ta cũng ẩm. Thở dài, hắn cởi áo ngoài, khoác lên cho cô ta.

“Cẩn thận cảm lạnh.” Hắn nói, chẳng biết cô ta có hiểu ý hay không. May mắn, vì áo hầu hết đã rách, hắn phải quàng hai ba bộ lên nhau, cũng không đến nỗi phải cởi trần. Thấy cô gái im lặng nhận áo, hắn liền dựa đầu vào góc tường, tiếp tục giấc ngủ bị quấy phá.

Mưa rào đến nửa đêm rồi tạnh hẳn, người trong chòi lục tục kéo nhau ra về. Tiếng rì rầm trong chòi đến gần sáng mới lặng dần. Mắt nhắm mắt mở, hắn lăn ra khoảng sàn trống mà ngủ. Khi hắn mở mắt tỉnh dậy đã là sáng ngày hôm sau. Dao Luật đến chòi sớm, gọi bọn hắn nhanh chóng chuẩn bị lên đường. Nếu không đi sớm sẽ không đến được trước lúc trời tối, nàng giục. Hắn ôm tấm chăn ngồi lên, lơ mơ nghe tiếng xôn xao bên ngoài.

Chăn? Nhìn xuống tấm da lớn đang nằm trong lòng, hắn nhíu mày. Đêm qua, có người đắp chăn cho hắn? Nhìn đi nhìn lại trong đám võ sĩ này cũng không thể nghĩ ra là ai chú tâm đến thế. Có lẽ họ chỉ tiện tay vứt tấm da vào góc nhà, hắn mơ ngủ liền lấy choàng lên.

Dao Luật chỉ ngó vào chòi giục hắn thêm lần nữa rồi vào làng lấy ngựa. Đi ngang qua gian nhà bên bản, nàng chợt thấy bóng người đang loay hoay trước cửa. Như Yên, trong bộ váy áo bình thường của bản, đang lấy con dao mỏng lách qua khe cửa, bứng cái chốt bằng gỗ bên trong. Cử chỉ của nàng thành thục như kẻ trộm lão luyện lâu ngày.

Dao Luật định lên tiếng gọi, rồi lại thôi. Nàng không hy vọng lấy được lời nói thật của cô gái kia, tốt nhất là cứ im lặng mà quan sát.

Nàng ta chốt cửa trong rồi còn có thể đi ra ngoài? Hoặc là, nàng ta giả như chốt cửa phía trong để đi ra ngoài? Nàng ta cần đi đâu?

Dao Luật nhìn lại cánh đồng phía sau bản. Lòng nàng chợt tràn ngập nghi ngờ. Nàng biết khả năng giả vờ của Như Yên, và cũng biết rõ khả năng giả ngây giả ngốc của hắn không hề thua kém. Nếu như hai người họ còn liên lạc với nhau, giả chia tay để làm gì?

Khi bình minh vừa rõ dạng, đoàn người đến từ Đại Thành rời khỏi bản. Dao Luật đã hỏi mượn mấy con voi, bước chân nặng nề của chúng trên nền đất ướt nghe rõ từng nhịp.

Bỏ than vào lò lửa đã gần tàn hết, Như Yên đốt một điếu thuốc trên ngọn lửa vừa phừng lên. Ngả lưng dựa vào bức tường gỗ, nàng nghe tiếng xôn xao của đoàn người đang rời đi. Tiếng lục lạc của ngựa, tiếng chân voi, tiếng người nói, tất cả lẫn trong tiếng chim muông đang bay về từ bên kia núi, xôn xao cả cánh rừng.

Rít một làn hơi dài, nàng nhìn làn khói xam xám tỏa mờ trước mắt. Nàng không ham thích thứ này, cũng chẳng vì buồn phiền mà hút như y đã từng lo ngại. Chẳng qua, nàng cần nó để chống chọi với hơi lạnh ở nơi sơn lam chướng khí. Thể chất nàng từ khi bệnh liệt giường năm đó đã không tốt. Khi gió từ núi sâu mang hơi mưa về dày đặc, cơn lạnh ẩn ẩn trong ngực khiến nàng có cảm giác không thở nổi.

Một đêm nghe tiếng mưa, cũng có thể hóa lạnh cả tâm can.